BASSIN DE NANTUA

Avant de retourner dans la plaine de Brion, nous allons nous transporter au haut de la vallée, à l'endroit où commence le bassin de Nantua, à deux lieues à Test de la ville.

Le Merloz ne prend son nom qu'à partir de la réunion du Nant et de la Doye, au village des Neyrolles. Le premier de ces cours d'eau se précipite du revers septentrional des montagnes de Brénod, par la combe de Colliard, suite de la combe de Léchaux, où l'Albarine prend naissance, pour couler en sens opposé. La Doye jaillit d'un bas-fonds, au pied occidental du petit plateau qui se trouve à la tête du lac de Sylans, et forme le point séparatif des eaux de la vallée comprise entre Châtillon-de- Michaille et Nantua.

On prétend que les sources de la Doye ne sont qu'une dérivation souterraine du lac, qui en est séparé

par ce plateau d'un kilomètre à peine d'épaisseur. Nous ignorons ce que cette prétention peut avoir de fondé, mais nous savons que, dans la rude saison, alors que tous les torrents voisins ont suspendu leur cours et que toutes les eaux fluentes ne présentent qu'une croûte de glace, les sources de la Do je fument comme si elles étaient tièdes, et leur volume ne subit aucune diminution. Aussi deviennenl-elles le rendez-vous des oiseaux aquatiques, et, par conséquent celui de tous les chasseurs du canton.

Ce bas-fonds un peu marécageux, traversé par la route impériale, à égale distance des moulins de Charix et du village des Neyrolles, est très-désert, très-sauvage ; il a pour encadrement les Balmettes et des rochers couronnés de noires forêts de sapins, au-dessus desquelles apparaissent les sommets du mont Lallier, du mont Colliard, du mont Corney et du mont d'Ain.

Le village des Neyrolles, le premier que l'on rencontre, appartenait à l'abbaye de Nantua ; ses habitants étaient laillables de main morte, à la miséricorde du seigneur abbé. Un château-fort, dont on voit les vestiges sur la cime escarpée du mont Corney, servait à maintenir lesdits vassaux dans l'obéissance. Malgré la protection du château, le village fut pillé et brûlé par Etienne II de Thoire-Villars, au temps des querelles et des luttes sanglantes qui éclatèrent

souvent entre la famille de ce seigneur et l'abbaye.

Au jourd'hui, par suite d'agrandissements successifs, ce village est divisé en deux sections : les Neyrolles- Vieilles et les Jeunes-Neyrolles. Cette dernière et nouvelle section, bâtie sur la route impériale, est infiniment plus agréable que son aînée, dont les rues sont malpropres et tortueuses. Une église moderne, complètement nulle au point de vue architectonique, s'élève au milieu des sordides et vieilles maisons. L'ancienne église, située à côté de la nouvelle, n'est point abandonnée, tant s'en faut, car il s'y rattache une grande dévotion.

Le territoire est peu fertile. On n'y voit que rochers abrupts dont les crevasses laissent échapper des touffes de buis ; qu'éboulis couverts de noisetiers, de frênes nains et de broussailles; que terrains encombrés de blocs sur lesquels rampent des framboisiers sauvages. Seuls, les plateaux supérieurs sont revêtus de forêts de sapins, entrecoupées de gras pâturages et de maigres terres à blé. Par contre, les beautés pittoresques sont nombreuses et variées.

. Les Neyrolles nous rappellent une des nombreuses pages de la carrière militaire de notre brave père. Après avoir traversé le pont de Lucey à Bellegarde, il avait séjourné avec sa légion à Châtillon-de- Michaille ; puis battant en retraite devant des forces

de beaucoup supérieures à celles dont il disposait, il s'était engagé dans la vallée de Nantua.

Le 5 juillet 1815, faisant arrêter sa légion aux Neyrolles, et ne gardant avec lui que deux pièces d'artillerie, il dirigea sur Cerdon le reste du convoi, pour lui faire prendre de l'avance ; car les Autrichiens qui venaient par la route de Saint-Claude menaçaient de s'emparer de Nantua et de nous fermer le défilé.

Ayant pris position, il s'occupa d'y établir quelques travaux de défense. Après avoir fait abattre les peupliers qui bordaient la route, il les disposa en forme de redoute, et fit ouvrir une large tranchée dans toute la largeur du défilé, afin de multiplier les obstacles sous les pas de l'ennemi.

Le 6 juillet, les Autrichiens ayant appris la reddition du fort de l'Ecluse, résolurent de forcer le défilé des Neyrolles. Nos troupes se défendirent vaillamment contre un ennemi bien supérieur en nombre. Embusquée sur les escarpements et derrière la redoute, notre légion entendait la canonnade qui retentissait du côté d'Oyonnax et du côté de Sylans. Passant par-dessus la tête de nos hommes, les boulets allaient tuer des soldats du train et des soldats de la brigade Meynardier. On transportait à l'ambulance de Nantua de nombreux blessés ; tout le long du chemin, ces braves, oubliant leurs souf-

frances, faisaient entendre les cris de : Five l'Empereur!

Sur la fin de cette journée, le général Me ynardier, forcé de battre en retraite, ayant envoyé au commandant baron Raverat Tordre de quitter sa position, notre légion se mit en marche au milieu de la nuit ; laissant les feux allumés, elle rétrograda lentement, traversa Nantua, et rejoignit au point du jour la brigade Meynardier et le convoi qui avaient pris position en arrière du pont de MailHat, où nous les retrouverons plus tard.

La vallée s'élargit au-dessous des Jeunes-Neyrolles ; on trouve de belles prairies, au-delà desquelles le château du Pradon est enterré dans un lieu humide, entre la montagne et le Merloz. Ce château nous paraît maussade, froid, malsain ; sauf une heure le matin et autant le soir, jamais le soleil ne vient en égayer les murs ; de plus, sa façade principale se trouve exposée au nord. Il date du milieu du siècle dernier ; sa forme est celle d'un carré long ; il ne présente d'autre caractère que celui d'une maison bourgeoise tout-à-fait vulgaire, à un seul étage et à toit mansardé.

Il appartient à une branche de la famille de Chaponay, originaire de Lyon. Placés un peu plus bas, quelques bâtiments qui en dépendent sont loués à des industriels qui les ont convertis en usines de diffé-

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rente nature. Ils forment le hameau des Battoirs.

Ici, la route impériale décrit un coude très-prononcé, au-delà duquel on aperçoit la ville et le lac de Nantua. Bien que peu étendue, la vue est d'une magnificence et d'un intérêt que l'on rencontrerait difficilement ailleurs ; elle se prolonge au-delà du lac sur les villages de Port et de la Cluse, passe pardessus le monticule féodal de Brion pour s'arrêter sur le rideau des montagnes de Géovressiat et de Mornay qui ferment l'horizon à l'ouest.

De Nantua, deux routes descendent dans la plaine de Brion, la petite route de Port, par la rive gauche du lac, et la route impériale par la rive droite. Partant toutes deux du Champ-de-F oire, elles s'engagent entre le lac et les rochers, premières assises des montagnes. On a conquis cet étroit espace en entamant la base des éboulis et en rejetant les débris du côté du lac ; mais parfois les afFouillements de l'eau amènent des dégâts; les routes s'effondrent. A notre passage, une lacune de cent cinquante mètres de longueur s'était produite sur la grande route, et une armée de travailleurs s'occupait à la réparer.

Les rochers qui la dominent présentent une suite de phénomènes naturels que le voyageur examine avec curiosité. C'est la Maria-Matre, la Table- Merveilleuse, les Colonnes, les Fècles, etc., toutes choses très-populaires à Nantua.

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La Maria-Maire est un obélisque isolé du rocher et sur le haut duquel se trouvent trois blocs superposés qui ont l'air de se tenir comme par artifice. La disposition de ces blocs ressemble à une colossale tête de femme, dont l'œil est figuré par le jour qui existe entre eux. Certains archéologues voient dans la Maria-Matre un dolmen celtique que Ton aurait dédié plus tard à Marie- Mère, pour chasser le souvenir du druisime. Il nous est impossible d'accepter une telle explication ; nous aimons mieux la légende suivante :

Une jeune mère et sa fille Marie, sœur et nièce d'un prieur de Nantua, se promenaient en bateau sur le lac, lorsqu'une tempête s'éleva. Ces deux dames furent englouties dans la profondeur des eaux , en face de cet obélisque. La tendre affection du prieur pour ces deux infortunées fit tailler sur l'obélisque les traits fidèles de l'une et de l'autre ; de là est venu pour ce rocher le double nom de Maria- Matre. — Avons-nous besoin de dire que, pendant les gros temps, lorsque les eaux du lac s'enflent et se soulèvent, on entend des plaintes sortir du sein des eaux : c'est la mère et la fille qui réclament des secours. . .

La Table-Merveilleuse, vaste roche plate qui s'avance dans le vide, servait jadis aux festins de Gargantua et de sa famille. Aujourd'hui des esprits

foDets et malins y semblent narguer les voyageurs.

Les Colonnes représentent de hautes pyramides espacées irrégulièrement à la suite les unes des autres, le long du rocher. De même que sur la Table-Merveilleuse, des monstres infernaux qui s'y tiennent accroupis en certains temps, y forment de ces hideux chapiteaux, tels que le caprice des sculpteurs byzantins en a placé dans les antiques basiliques.

Les Fècles (failles), espèces de murailles placées à quelques mètres seulement de distance de la paroi du rocher, s'élèvent à une grande hauteur et se prolongent très-loin ; échancrées, dentelées, elles ressemblent à des fortifications gigantesques. Le vide qui règne entre elles et le rocher, encombré de ronces et de rocs détachés, est aussi le séjour de lutins malfaisants qui lancent des pierres aux voyageurs passant à leur portée, une fois la nuit venue.

Aux jours de l'antiquité, ces monuments primitifs frappèrent, sans doute par leurs figures bizarres, l'imagination des Gaulois nos aïeux, qui les consacrèrent à leurs divinités ; et les prêtres, habiles à exploiter la crédulité, leur attribuèrent vraisemblablement une puissance mystérieuse.

Ces superstitions se sont perpétuées jusqu'à nos jours. Les habitants de Nantua sont persuadés que la Maria-Matre préserve la ville d'une inondation du

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lac; eux-mêmes se qualifient, avec une sorte de fierté, d'enfants de la Maria-Matre.

Comme à la Perte du Rhône, comme aussi dans les gorges de la Valserine et sur le cours du Séran, comme enfin dans certains autres endroits que nous avons signalés, la composition géologique de ces rochers est toujours à peu près la même. Les eaux diluviennes, les phénomènes atmosphériques, y ont produit les mêmes effets, avec cette différence pourtant que là, les couches ayant été soulevées dans une direction verticale, les jeux de la nature ont dû suivre cette même direction.

La Cluse ou l'Ecluse, hameau dépendant simultanément des deux communes de Nantua et de Montréal, est assis entre le bras du lac et la montagne de Don, qui, là, commence le défilé. Favorisé par cette position, ainsi que par la croisée des grandes routes de Lyon, de Bourg, de Saint-Claude et de Genève, il est riche, actif, industrieux. Déjà plusieurs maisons de Lyon y ont créé des fabriques considérables de soieries, on va même commencer les travaux d'ouverture, de Bourg à la Cluse, par la chaîne des monts Berthiand, d'un chemin de fer qui, plus tard, se prolongerait à travers les gorges de Nantua jusqu'à Bellegarde, où il rejoindrait le chemin de fer de Lyon à Genève. L'établissement de ce chemin de fer, ainsi que celui d'Ambérieu à Villebois, a été

déclaré d'utilité publique par décret du 30 mars 1 867 .

La Cluse doit son origine à une léproserie établie en ce lieu par la ville de Nantua, au temps où les pestes ravageaient les contrées circonvoisines. Les voyageurs y subissaient une quarantaine, dans une réclusion complète. De là vient ce nom de Claimis (la Cluse). A la vérité, cette étymologie pourrait bien dériver aussi de la position du hameau qui fermait Je défilé de la rive droite du lac.

Bien différent de la Cluse, le village de Port, son voisin, n'est qu'un assemblage de pauvres maisons et d'une petite église, assise sur la grande route, au pied du mont Charaoise et au débouché du défilé de la rive gauche. Un port qui abrite quelques bateaux de pécheurs l'a baptisé du nom sous lequel il est désigné (Portus).

Son origine remonte peut-être aussi loin que celle de Nantua. Avant l'ouverture des routes, sa position riveraine en faisait une halte forcée pour quiconque se dirigeait sur cette dernière ville,. et un entrepôt pour toutes sortes de marchandises. Le transport par eau avait donc alors plus d'activité qu'aujourd'hui.

Nous ignorons pourquoi ce village appartenait à l'abbaye de Saint-Claude.' Quoi qu'il en soit, nous le voyons, en 1150, et en vertu d'une cession faite par l'abbé Odon, passer sous la domination de

l'abbaye de Nantua, qui plus tard en confia la garde au sire de Thoire-Villars. Ce seigneur y fit dresser des fourches patibulaires et y établit un juge- châtelain qui rendait la justice en son nom, malgré l'opposition du prieur qui voyait dans cet acte un empiétement sur ses prérogatives.

SUITE DU CHAPITRE IX