M A I L L I AT

S'il existe une position favorable pour l'érection d'un château-fort, c'est assurément le Molard de Brion. Placé, avons-nous déjà dit, à la jonction de trois cours d'eau, l'Oignin, le bras du lac et le Langes, éloigné d'une demi-lieue seulement du lac, il surveille l'entrée de la valléè de Nantua. Son importance ne pouvait donc échapper aux seigneurs bataillards de l'époque féodale.

Aussi l'on prétend que les sires de Coligny y

construisirent un château pour faciliter la perception

du péage des impôts qu'ils prélevaient sur les voyat. n. 28

geurs et les marchandises qui traversaient la plaine*. Nous avons vu que, d'après quelques écrivains, l'empereur Charles-le-Chauve y serait mort en 877.

Ce château, portant ombrage à l'ambition des prieurs de Nantua, fut rasé par leur t)rdre, à la suite d'un avantage qu'ils venaient de remporter sur les soldats du sire de Thoire-Villars. Mais en 1240, le sire Etienne II le fit rebâtir, malgré l'opposition du prieur Boniface de Savoie, qui, de son côté, fit jeter à bas les fourches patibulaires de Port , battre et chasser le juge-châtelain et ses officiers; il fit même arrêter tous les sujets du seigneur, qui étaient occupés aux travaux des champs ou à la pêche sur le lac. De ces vexations réciproques, naquirent de sanglantes guerres, pendant lesquelles on vit le château pris et repris, les villages, les moulins et les granges pillés, brûlés; la ville de Nantua elle-même, l'abbaye et l'église, ravagées de fond en comble par Bernard de Chambut, capitaine au service des sires de Thoire-Villars. Cet état de choses dura huit ans; puis les adversaires, lassés, épuisés, se soumirent à l'arbitrage de l'archevêque de Lyon, qui, en 1248, régla les différends, mais pour quelque temps seulement; car, à peine la paix était-elle conclue que la guerre recommençait.

Ces troubles permanents étaient la conséquence du système féodal, de la division des pouvoirs, et

surtout, disons-le, des immenses richesses accaparées et, le plus souvent, usurpées par les communautés religieuses. D'un autre côté, des seigneurs élevés au bruit des armes et dans des traditions d'indépendance ; de l'autre, des prélats orgueilleux, avides de puissance ; tous inquiets, turbulents, jaloux, intolérants. Grâces soient donc rendues à la main de fer de Louis XI, de Richelieu, à l'énergie des hommes de notre grande Révolution, qui, accomplissant une mission providentielle, ont émondé, abattu ce vieil arbre de la féodalité politique et religieuse, sous lequel s'abritaient tant d'insolence, d'usurpations, tant d'ignorance et de préjugés.

C'est parmi ces alternatives de querelles et d'arbitrages, de combats et de paix, que plus d'un siècle s'écoula pour ces malheureuses contrées. En 1363, le château de Brion fut inféodé à Guy de Vienne, gendre du sire de Thoire-Villars, puis vendu à Guillaume de Bussy qui se reconnut feudataire de ce dernier seigneur. Son fils, Pierre, dit le Bâtard de Bussy, en était possesseur en 1402, au moment où le maréchal de Vergy vint mettre le siège devant ses murs. Vaillamment défendu parle Bâtard de Bussy, le château fut néanmoins forcé de capituler et d'ouvrir ses portes au maréchal de Vergy, qui le restitua lors de la signature du traité de paix.

A la famille de Bussy, succédèrent, d'abord celle

d'Hercule Lyobard, puis celle de Chappe, puis celle de Moyriat. Démantelé sous Henri IV, démoli sous la Révolution, le château ne présente plus actuellement qu'un monceau de ruines. Son emplacement et ses décombres ont été vendus par M. de Moyriat au maire de Brion, M. Rozet, qui en a fait tirer les plus belles pierres pour en construire une digue, au confluent du bras du lac et de l'Oignin, qui, lors des grosses eaux, ravageaient ses propriétés.

Le peu de fragments restés debout donnent cependant une idée de l'importance que dut avoir cette forteresse au Moyen-Age. Le rempart extérieur qui suivait toutes les sinuosités du terrain présente encore une grande épaisseur et une certaine hauteur. On y reconnaît une première porte qui s'ouvrait sur une vaste cour où les vassaux pouvaient se réfugier en temps de guerre; puis une seconde porte, défendue par deux réduits avancés ; une grosse tour qui commandait le sentier conduisant au château ; une citerne , des oubliettes, des corps-de-logis, fossés, etc. Une statue de la sainte Vierge est placée en arrière des ruines; l'église du village en avant. Cette église, de construction moderne, est simple, beaucoup trop simple même ; le cimetière la précède. Au-dessous de l'église se trouve le hameau du Molard; nous avons dit que le village, situé à peu de distance, est assis entre le monticule, l'Oignin et le Langes.

Quittant encore une fois le village de Brion, nous allons remonter le cours supérieur de l'Oignin, puis nous reviendrons à Brion pour remonter à son tour la rivière du Langes, principal affluent de l'Oignin.

Saint-Martin-du-Frêne est un gros village carrément posé sur la route de Lyon ; ses habitations nombreuses, ses fontaines jaillissantes, son église vaste, mais sèche de lignes et veuve d'ornementation, sa maison commune de récente construction et surmontée d'un fronton à horloge ; tout cet ensemble s'élève sur un léger renflement que la montagne Chamoise projette dans la plaine de Brion. Quoique riche et bien tenu, ce village n'aurait qu'une apparence vulgaire, sans une énorme tour circulaire qui couronne un tertre arrondi et imprime au paysage un cachet historique. Cette tour ébréchée et singulièrement renflée à sa base, est percée d'une fenêtre ogivale qui, par un balcon à mâchicoulis, défendait la partie du rempart où se trouvait la porte. On ne pénétrait dans cette tour que par le chemin de ronde ménagé sur la crête de ce rempart. C'est le seul reste d'une forteresse érigée par les sires de Thoire- Villars, dans le même but que celle de Brion, c'està-dire pour brider l'ambition des prieurs de Nantua, en même temps que pour protéger les habitants de Saint-Martin contre les envahissements des chartreux de Meyriat. Au surplus, cette tour suivit la

même fortune et subit les mêmes vicissitudes que tous les châteaux de la contrée.

Une chose particulière à ce village, c'est qu'il jouit de bonne heure de franchises et privilèges trèsétendus, octroyés par le sire de Thoire-Villars, en vue de reconnaître le dévoûment dont les habitants avaient preuve lorsque le jeune prince, son fils, fut enlevé près du village par les gens du prieur ; épisode que nous relaterons en faisant l'historique de

Montréal.

La famille des Moyriat de Mailliat fut pendant longtemps avec l'abbaye de Nantua co-propriétaire de Saint-Martin ; mais, en 89, elle avait cédé ses droits à la famille Douglas de Montréal.

Mailliat est un petit, mais charmant village bâti sur les premiers gradins méridionaux de la chaîne des monts Berthiand, sur les bords de l'Oignin, à une demi-lieue de Saint-Martin-du-Frêne. Les jardins et les vergers dont la plupart des maisons sont entourées, et les ruisseaux d'eau courante qui s'échappent des fontaines, donnent à son aspect un reflet rustique fort agréable. Quant au château, c'est un grand corps-de-logis moderne, accompagné de deux hautes tours, seules parties sauvées de l'ancien château tombé sous les coups du lieutenant de Henri IV. On y a rassemblé une collection de médailles intéressantes pour l'histoire du pays. Une

longue allée de vieux chênes conduit à la porte principale. L'église est peu éloignée du château; une de ses chapelles renferme le caveau sépulcral de la famille de Moyriat.

La terre de Mailliat appartenait primitivement à la maison de Thoire, qui, en 1150, en fit don à l'abbaye de Nantua ; plus tard, elle passa à l'ancienne famille de la Balme-sur-Cerdon, qui, au xm e siècle, y construisit le vieux château. Le chevalier Isard de la Balme porta, le premier, le titre de seigneur de Mailliat. En 1280, Yolande, sa fille, épousa Hugues de Moyriat; un siècle plus tard, André de Moyriat rendit foi et hommage à Humbert VII de Thoire- Villars pour sa maison-forte de Mailliat, pour la moitié du château de Saiot-Martindu-Frêne, le village de Condamine, etc..

Cette famille, dont le nom vient d'une terre qu'elle possédait dans la plaine d'Izernore, s'illustra dans le Moyen-Age ; ses faits et gestes se retrouvent à chaque page de l'histoire politique et ecclésiastique de la province. Un de ses membres, le R. P. de Mailliat, jésuite d'un grand savoir et célèbre missionnaire, fut nommé mandarin en Chine, où il mourut en 1748, après avoir écrit l'histoire de cet empire. A côté de ce jésuite mandarin, nous voyons figurer le savant Gabriel de Moyriat qui a laissé des ouvrages précieux sur les antiquités du Bugey. Par-

lerons-nous d'un autre membre de cette famille, notre contemporain, lequel abandonnant son château, et pour des raisons dont nous n'avons pas à nous préoccuper, établit dans le village même de Saint-Martin un infime cabaret où s'arrêtaient tous les rouliers et charretiers, et où allaient boire tous les paysans du voisinage, curieux de se faire servir par M. le comte, ce descendant de leurs anciens seigneurs?

Si Mailliat n'a plus de seigneurs féodaux par la grâce de Dieu, il y règne de nos jours une souveraine, par la grâce de la beauté. Nous voulons parler d'une jeune marchande du village, qui, à raison de la ressemblance que l'on dit exister entre elle et la noble et belle souveraine de l'une des premières puissances de l'Europe, est surnommée Y Impératrice de Mailliat. N'ayant pu vérifier la réalité de cette ressemblance, — ce qui, à vrai dire, nous paraît hors de notre compétence, — bornons-nous, en fidèle chroniqueur, à constater ce qui nous a été dit. Signalons le fait à de plus heureux explorateurs ; par exemple, à notre vieil et bon ami C. C, qui a fait une étude particulière du monde... féminin, au point de vue artistique...

Au Moyen-Age, les habitants de Mailliat eurent à souffrir, comme tous leurs voisins, de l'avarice et de la cupidité des chartreux de Meyriat, qui s'étaient

adjugé les plus belles forêts du pays, entre autres celle de Concise. Contrairement à tous les usages établis dans la province de temps immémorial, les chartreux refusaient aux habitants même les droits d'affouage et de vaine pâture ; c'est-à-dire le droit de ramasser le bois mort pour leur chauffage particulier, et celui de mener paître leurs bestiaux sur des terrains vagues. Chaque jour, les chartreux faisaient emprisonner de pauvres gens et confisquer le bétail surpris dans la forêt.

Telle était l'irritation des habitants, qu'un jour ils se rendirent en masse dans la forêt pour ramasser du bois ; une collision éclata entre eux et les chartreux ; on échangea des coups ; le frère Robert tomba sous le gourdin d'un homme de Mailliat. Mais force resta aux chartreux ; dix habitants du village furent bannis de la province, et on imposa une forte amende à chaque feu, avec la défense expresse de remettre les pieds dans la forêt de Concise.

A peu de distance du village, on voit les ruines de l'antique chapelle de Notre-Dame des Sept-Douleurs. Une source très-fraîche, qui jaillit au pied des murs de la chapelle, a de nos jours, comme autrefois, la réputation d'être d'une efficacité souveraine pour les maladies de la vue. Aussi de nombreuses bandes de gens de toute condition y viennent puiser de l'eau pour s'en laver les yeux. Souvent des per-

sonnes aveugles, arrivées en cet endroit guidées par leurs parents, s'en retournèrent seules, sans guide, complètement guéries. . . Voilà du moins ce que nous apprennent les récits des bonnes femmes du pays. Ajoutons toutefois que si Ton puisait l'eau gratuitement, les bénédictions de Termite ne se donnaient pas gratis pro Deo.

Une portion du village est à quelque distance du château et de l'église, sur la route impériale même, aux abords du large pont de l'Oignin . On y voit de beaux moulins et des scieries. Il v existait aussi naguère un hôtel assez confortable ; mais il est fermé depuis la suppression du service des messageries, et des grandes entreprises de roulage .

Mailliat fut victime d'un triste épisode de l'invasion de 1815, et témoin d'un des derniers combats livrés par notre père pour la défense du sol français.

Depuis les Neyrolles, où l'on avait contenu les Autrichiens, notre convoi d'artillerie avait réussi à traverser Nantua et à gagner un peu d'avance. Cependant, arrivé en face de Mailliat, il allait être atteint par l'ennemi. Les habitants prirent les armes pour défendre leurs foyers ; le baron Raverat fit barricader le pont, et disposa ses hommes, soit dans les maisons , soit derrière les arbres de la rive gauche de l'Oignin. La défense fut assez longue pour donner au convoi le temps de filer ; puis, vers

le milieu de la nuit, la légion reprit en bon ordre sa marche sur Cerdon. Mais, trompés dans leur espoir de s'emparer de l'artillerie, les ennemis se vengèrent cruellement sur les habitants ; ils mirent le feu au village, et le ravagèrent de fond en comble. La flamme éclaira pendant plusieurs jours la marche de l'armée autrichienne ; cette exécution martiale jeta l'épouvante parmi tous les villageois qui eussent été tentés de suivre l'exemple de Mailliat.

Laissant la route impériale franchir, pour se diriger sur Cerdon par le Moulin-Chabot et la Balme, le col qui sépare la chaîne du Berthiand de la chaîne de l'Advocat, engageons-nous dans la Combe du Val.

SUITE DU CHAPITRE IX