LA CHARTREUSE DE M E Y R I AT

La Combe du Val prend naissance sur les versants septentrionaux des montagnes de la Coux, d'Oncieu, d'Aranc et de Rougemont; elle est bornée à l'ouest par la chaîne de l'Advocat (Joux-Blanches),

qui la sépare des plaines d'Ambronay ; à Test par la chaîne de Meyriat (Joux-Noires), laquelle part du mont d'Ain et du mont Chamoise. Quoique latérale à la haute vallée de Brénod, sa direction est tout opposée : celle-ci se dirige au midi, celle-là au nord. Sa longueur est de trois à quatre lieues, sa largeur d'une demi-lieue à peine, mais s'évasant et finissant par se confondre avec le bassin de Brion. Elle communique avec la plaine d'Àmbronay par la route de Corlier, et avec la vallée de Brénod par la route de Corcelles et par la Combe du Valey ou de Meyriat, qui n'est guère qu'une gorge étroite et tortueuse.

Il nous paraît convenable, avant d'aborder la description de la Combe du Val, de tracer l'historique de la chartreuse de Meyriat, d'autant plus que cet historique est aussi celui de la plupart des villages que nous devons rencontrer dans le pays.

Au centre de la Combe du Valey, au milieu d'épaisses forêts de sapins et de rochers sourcilleux, la nature a ménagé une immense et belle prairie arrosée par le Valey et par des sources abondantes. Là, florissait la célèbre chartreuse de Meyriat.

Puisqu'il est de notoriété que la fondation des anciens monastères se perd dans les obscurités de ridicules traditions, de merveilleuses légendes, et même d'événements miraculeux, l'origine de la

chartreuse de Meyriat ne pouvait évidemment échapper à cette règle commune. Ces épaisses forêts voyaient, dit-on, se célébrer jadis les sombres mystères du culte druidique ; là étaient plus particulièrement honorées les déesses-maires (Deœ maïores). L'emplacement devint plus tard celui d'un antique château (castrum Màiorevi), bâti par Majore vus, chambellan de l'empereur Valentinien, qui lui avait donné ce pays, en reconnaissance du courage et de la fidélité qu'il avait montrés lors de la conspiration qui avait pour chef Arbogaste, et pour but l'assassinat de cet empereur.

A une époque que l'on ne peut préciser, mais antérieure au xn e siècle, les ruines du château de Majore vus étaient depuis longtemps abandonnées. Cet endroit, entièrement désert, était une de ces mayères, comme on en trouve quelquefois dans les forêts : Merias a f astis arborum evulsamm. Des habitants de Brénod, traversant par hasard ce pays, rencontrent auprès d'une fontaine une femme dans l'attitude de la mort ou du sommeil ; elle tenait un enfant dans ses bras. Ils reconnaissent bientôt que ce n'est qu'une statue, la statue de la Vierge-Mère, Maria-Mater, dont la présence en ce désert ne peut s'expliquer à leurs yeux que par un miracle. On se met en devoir de la transporter à l'église de Brénod : déjà l'on approchait de cette destination, lorsque

tout-à-coup l'image s'anime, sourit, s'élève dans les airs, et, radieuse, redescend bientôt derrière la montagne. Elle était retournée à sa forêt de sapins, au bord de sa fontaine, manifestant ainsi clairement le désir d'être honorée en ce lieu. (Même légende qu'à Mazière.) La piété généreuse d'une noble dame, Maria, seconde femme d'Amédée II, comte de Savoie, que cette histoire avait émerveillée, fit bâtir là une chapelle et un ermitage ; libéralité qui combla les vœux de nos bons montagnards, témoins oculaires du prodige.

Ce lieu s'appelait Meyriat, quelle que fut son origine : Maïores, Matorevas, Menas, Maria-Mater, ou Maria.

Dans ce siècle de foi, le concours des gens qui de tous côtés venaient prier à cette chapelle devint bientôt considérable. Aux simples villageois, succédèrent de puissants seigneurs ; et peu d'années après, en 1116, le propriétaire de ce territoire, Ponce du Balmey, chanoine, chantre et pénitentier de Lyon, fils du seigneur du Balmey, qui se prétendait issu du chambellan Majorevus, donna à l'ordre des chartreux les bois et prairies de Meyriat, sous la condition d'y bâtir une chartreuse. Ses deux frères, Garnier et Guillaume, participèrent, de leur côté, à cette libéralité, en y ajoutant les forêts et les pâturages qu'ils possédaient sur les Joux-Blanches et sur

les Joux-Noires, qui bordaient la Combe du Val.

Le prieur général de l'ordre des chartreux envoya aussitôt Etienne, un des compagnons de saint Bruno, et deux frères convers, Bonfils et Geotfray, pour recevoir la donation des frères du Balraey et surveiller la construction du monastère, qui devint le sixième de l'ordre.

Ponce du Balmey fut élu évêque de Belley ; puis il alla faire son noviciat à la Grande-Chartreuse, et vint mourir à la chartreuse de Meyriat, comme simple religieux, en 1140. Il fut béatifié. La chronique du temps le loue de ce qu'il portait un cilice, ceignait ses reins d'une corde de chanvre, et dormait, non sur la plume molle, non sur des tapis peints r mais sur de la vile paille et sous des couvertures de gros drap du pays.

Déjà riches et puissants, les chartreux de Meyriat virent encore leurs richesses s'accroître par la concession que leur firent des empereurs, des princes et des seigneurs ; leurs domaines s'étendirent dans la Combe du Val. Ils étaient maîtres de la plupart des villages, moulins, scieries, battoirs, fermes; tout leur appartenait ; ils jouissaient de tous les privilèges possibles. Foulant aux pieds toute équité, ils s'emparèrent des biens des villageois, et même de ceux de leurs bienfaiteurs. Enfin, leur ambition ne devait point connaître de bornes jusqu'au moment où ils

durent la réfréner ; ce qui arriva, lorsqu'ils s'avisèrent de vouloir empiéter sur les domaines de l'abbaye de Nantua. Ces domaines étaient enclavés les uns dans les autres, mal délimités. Des deux côtés, l'intérêt était le même, l'amour des richesses égal; d'autre part, la ténacité persistante qui caractérise les gens d'église, les empêchait de s'entendre à l'amiable. De là, luttes, contestations, jugements, oppositions... Mais qui le croirait? la plus grosse pomme de discorde entre ces religieux était la possession du cours inférieur de la Doye de Condamine, ruisseau renommé pour la quantité et l'excellence des truites qui le peuplaient. Le lac de Sylans, celui de Nantua et les ruisseaux voisins ne suffisaient donc pas aux moines de Nantua?... Serait-ce donc ici , par hasard, que l'immortel Rabelais, homme d'église lui aussi, a pris son type de Gargantua et de Grandgousier?...

Ces dissensions durèrent jusqu'à ce que les populations se mirent à leur tour de la partie, soit pour se soustraire aux servis et redevances de toute nature, soit pour rentrer dans la possession des forêts et prairies communales que, depuis des siècles, chartreuse et abbaye avaient usurpées à leur préjudice. On aurait dû se borner à reprendre ce qui avait été injustement ravi ; mais les habitants de ces montagnes, ceux de Corcelles surtout, se portèrent sur

la chartreuse pour la piller; elle fut saccagée, malgré l'intervention d'un détachement de soldats d'artillerie envoyé sur les lieux par la municipalité de Nantua. Depuis cette époque, les forêts rentrèrent soit à l'Etat, soit aussi aux communes.

Nous avons dit que la chartreuse occupe le haut de la prairie de Meyriat. Parfaitement abritée des vents du nord, elle est tournée au sud, et reçoit pendant une bonne partie de la journée les bienfaisants rayons du soleil. Actuellement, elle est représentée par trois anciens corps-de-logis, bien entretenus, qu'habite un garde forestier. Le reste de l'édifice n'est plus qu'un monceau de ruines, au milieu desquelles se dresse encore mélancoliquement l'abside de l'église, ornée de trois croisées ogivales aveuglées. Naguère, le portail était debout; les pierres qui gisent à terre permettent d'en apprécier les belles proportions. On reconnaît l'emplacement du cimetière et de la grande cour, au centre de laquelle jaillit toujours la fontaine bénite qui sert aux besoins des nouveaux habitants. On a rassemblé sur une muraille formant terrasse, et précédant la cour , plusieurs morceaux de sculpture , des chapiteaux, des balustrades que l'on a extraits des décombres. Un grand jardin clos de murs fait suite aux bâtiments ; le garde-forestier y fait pousser des légumes pour sa famille et du trèfle pour ses vaches. t. ii. 29

Vous croyez peut-être que ce garde et sa famille soient les seuls habitants de la chartreuse? Détrompezvous, il est un autre personnage qui, le jour, caché à tous les veux au fond d'une mystérieuse retraite, ne se montre que la nuit.

On raconte qu'au moment de la Révolution, alors que les religieux durent quitter leur cher monastère, ils cachèrent leurs trésors dans un souterrain, dont on mura l'entrée, et dont la garde fut confiée à un moine dévoué qui s'y enferma. Comment, depuis quatre-vingts ans, ce moine vit-il dans ce souterrain? Nul ne le sait ! . . . Jamais il ne paraît le jour, mais à minuit, le mur s'entr'ouvre; on l'en voit sortir, errer parmi les décombres et se diriger à pas lents vers les ruines de l'église pour assister à l'office de Matines ; puis, ses prières achevées, il rentre dans le souterrain jusqu'au lendemain à minuit.

Tout le monde connaît l'existence de ce souterrain et des trésors qu'il renferme. On a essayé d'en abattre le mur : peine perdue, il a résisté à tous les efforts... Un villageois, plus malin que les autres, et sachant que, pendant l'absence du moine, le mur du souterrain restait entr'ouvert, choisit ce moment pour enlever les trésors. Il se mit donc bravement à l'affût, et dès qu'il vit le moine se diriger vers l'église, il pénétra dans le souterrain.

Depuis lors, cet homme n'a plus reparu dans le

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village ; on suppose qu'il n'eut pas le temps de sortir du souterrain avant le retour du moine, et qu'il y est mort de faim ou plutôt de frayeur.

Au devant des ruines de la chartreuse se trouve un immense réservoir où étaient rassemblées les sources fluentes de tous côtés. Là, prenait naissance le Valey; là étaient un moulin et une scierie, dont les débris attristent le paysage, tandis que le réservoir est encombré de vase et de plantes marécageuses.

A quelques minutes plus bas, voici la Courrerie, dont les deux «énormes bâtiments sont en parfait état de conservation ; l'un est habité par un fermier qui donne à boire, à manger, et même à coucher, au besoin ; l'autre est une vaste écurie qui abrite les bestiaux du fermier et renferme la provision de fourrage pour la mauvaise saison. Ces bâtiments ont peu d'élévation; les murs sont épais, les ouvertures étroites, et les toits, en tavaillons, très-rapides.

Naguère une compagnie y avait installé une fabrique qui produisait de l'huile tirée des faînes du fayard,et du goudron extrait des troncs des sapins ; cet établissement n'eut qu'une existence éphémère.

De la chartreuse la vue est bornée par une ceinture de rochers et par la forêt dont les sapins se découpent irrégulièrement sur le ciel ; mais elle se repose avec satisfaction sur la verte pelouse de la

prairie et sur les méandres du gracieux ruisseau.

Tout au haut de la Combe , dans un endroit plus découvert, et où commencent le plateau de Brénod et le bassin de l'Albarine, végètent les quelques familles du hameau de la Pérouse. Elles recueillent du seigle, du blé noir et des pommes de terre, mais en quantité à peine suffisante pour leurs besoins.. Leurs médiocres ressources consistent en pâturages et en bois.

On trouve dans les combes supérieures quelques granges isolées et comme perdues : la Grange- Brison, la Grange-de-Joux, la Grange-de-Ferreins. Leurs habitants, séquestrés pendant plusieurs mois, vivent en véritables sauvages. Sont-ils moins heureux dans leur condition que les ouvriers de nos villes, placés au sein de la civilisation, en présence de toutes les jouissances du monde, de l'insultant étalage de quelques individus, en face de richesses qui ne peuvent qu'exciter bien des convoitises L . .

Les ruines Je la chartreuse, ce hameau et ces granges dépendent du village de Vieu-d'Izenave, le plus important de la Combe- du- Val, où nous allons desoendre en suivant les bords du Valey.

LA VALLÉE DE l'aIN.

SUITE DU CHAPITRE IX