PARTIE SUPÉRIEURE DE L OIGNIN

A l'extrémité inférieure de la prairie de Meyriat, les montagnes, rapprochées, forment le défilé, occupé par la route et le ruisseau. Cette route, — nos lecteurs doivent se le rappeler, — met en communication le Valromey avec le bassin de Nantua, par le plateau de Brénod. Elle est bien entretenue, mais ses pentes sont parfois un peu rapides. Le ruisseau, qu'alimentent bon nombre de sources, a pris les allures d'un petit torrent ; il coule gracieusement au milieu de blocs moussus qui forment autant de eascatelles. La forêt, descendant des sommets escarpés, paraît vouloir tout envahir. Çà et là se dressent des roches aux formes bizarres". En certains endroits, le passage semble fermé par des rochers qui ressemblent à un temple égyptien , flanqué de pylônes gigantesques, précédé d'une avenue de pyramides,

gardé par des sphinx et des statues monstrueuses. Cet endroit a réellement un aspect fantastique ! . . .

C'est en admirant le spectacle varié que nous offre à chaque pas la Combe du Valey ; c'est après une descente de plus d'une heure dans une solitude interrompue seulement par la présence de quelques charbonniers, que nous débouchons dans la Combe du Val, en face du village de Condamine-la-Do je .

Ce village est à proximité d'une source abondante, la Doye, qui fait la fortune du pays. Recueillie dans un vaste bassin formé de pierres cyclopéennes, elle a un débit d'un mètre cube par seconde, et alimente immédiatement un certain nombre d'usines, fabrique de couvertures en laine et coton, fabrique d'étoffes de soie, papeteries, moulins, scieries, battoirs, etc. Après un cours d'un kilomètre, elle se jette dans le Valey, qui, lui-même va grossir le Bourrey, un peu au-dessus de Mailliat.

Si son existence a une courte durée, en revanche elle est fructueusement remplie. Ajoutons que ces eaux, très-poissonneuses, fournissent les plus belles truites du pays : motif assez puissant pour justifier l'intérêt que les moines de Nantua et les chartreux de Meyriat attachaient à la possession de ce ruisseau, qu'ils se disputèrent si longtemps et avec tant d'opiniâtreté.

L'église de Condamine, petite, simple, précédée

d'un porche et surmontée d'un campanile, ressemble à une église italienne. Chaque maison possède un métier de soieries ; et la population est industrielle plutôt qu'agricole.

Le nom de ce village apparaît, pour la première fois, dans un acte passé, en 1270, entre un sire de Thoire-Villars et un prieur de Nantua.

Non loin de Condamine, sur un gradin de la montagne et dans une éclaircie de la foret de Meyriat, se cache le modeste village de Ohevillard dont tous les habitants sont pâtres et bûcherons. Délaissé jusqu'à ce jour, il va voir son petit territoire acquérir une plus-value par la création d'une route destinée à remplacer celle de la Combe du Valey. En pénétrant au centre des forets, cette route en facilitera l'exploitation ; elle quitte l'ancienne route près de Saint-Martin-du-Frêne, pour la rejoindre au-dessus de la chartreuse, en passant sur la hauteur.

Dans la donation faite du village de Chevillard, par Albitius, comte de Genève, à Altamus, abbé de Nantua, on le trouve désigné sous le nom de Chiviliacum. Il passa plus tard à la chartreuse de Meyriat, dont on voit les armoiries dans les écussons de son église rustique.

Vieu-d'Izenave [Ficus) y situé au centre de la Combe du Val, à la jonction du Flon et du Bourrey, à une lieue environ de Condamine, est un village semblable

à tous les villages insignifiants. Son église n'offre rien de remarquable que les beaux tilleuls qui F ombragent, et un immense caveau où Ton inhumait les prieurs de Meyriat. Les prieurs étaient curés honoraires de cette paroisse.

Au nombre des droits dont ils jouissaient en cette qualité, en voici un assez bizarre : Ils devenaient possesseurs du meilleur habit ou de la plus jolie robe d'un mort ou d'une morte ; ils avaient grand soin de revendre aussitôt l'habit pu la robe aux parents des défunts ; le prix de la vente changeait naturellement suivant la position des acheteurs, comme aussi suivant le plus ou moins d'affection qu'ils portaient à la personne qu'ils venaient de perdre.

Les hameaux agrestes de Chevril, Oisselaz, Rivoire, Talipiaz, Peuple, Corcelettc, situés aux alentours du village, doivent leur existence à quelques fermes bâties au milieu des premiers défrichements. Toute leur histoire, de même que celle de Vieu-d'Izenave et de toute la Combe du Val, se borne à des querelles entre les habitants, l'abbaye de Nantua et la chartreuse de Meyriat, au sujet de leurs forêts et pâturages. Peu leur importait d'ailleurs d'appartenir à l'une plutôt qu'à l'autre, car le résultat pour eux était le même : foulés, oppressés au mépris de toute équité ! . . .

Le hameau du Balmey a pourtant son histoire

particulière. Situé sur la route, entre Condamine et Vieu-d'Izenave, il possédait déjà, au xi c siècle, un château-fort, berceau de l'antique famille des Balmey, et où naquit le bienheureux Ponce, fondateur de la chartreuse de Meyriat. Ce château fut pris et rasé par le maréchal de Vergy en 1402, malgré la belle défense de Jean de Rougemont, dit le capitaine la Corne, et qui était au service des comtes de Savoie.

Il s'élevait à côté du hameau, sur un léger renflement du terrain, entouré de marécages, aujourd'hui desséchés. Impossible d'y découvrir autre chose qu'un sol bossué, recouvert d'une pelouse et entouré de grands frênes. Un habitant du hameau vient de le bouleverser dans l'espoir d'y trouver des trésors. Sa trouvaille s'est bornée à de belles pierres de taille qui ont du appartenir, les unes au portail, les autres au vaste manteau d'une cheminée. Notre villageois, assez désappointé, a fait entrer ces matériaux dans la construction d'une maison et d'une grange. Nous avons étudié avec intérêt les moulures, les ornements et les armoiries qui décorent quelques-unes de ces pierres.

On voit dans les environs un autre château également en ruines, Montaigre {Mom acer ou Mom agrorum), dépendance de la seigneurie du Balmey. Les ruines, informes, ressemblent à un murgiet perdu au milieu des bois.

Au sud de Vieu-d'Izenave, de l'autre côté du pont qui franchit le Bourrey, à l'endroit où la Bourette vient y affluer, en formant une petite cascade, nous entrons sur la commune de Lantenay.

Le village, situé sur le revers de la montagne, en dehors de la route, est assez mal bâti, assez mal pavé ; mais son église est moderne, et toute fière d'une chaire en fonte, d'un autel en marbre et d'un chemin de croix lithographié et colorié. Au xin c siècle, la terre de Lantenay reconnaissait pour seigneur Guillaume de Rougemont qui la tenait en inféodation des sires de Thoire-Villars ; elle passa plus tard aux maisons Grenaud et Montillet.

Au-dessous d« Lantenay, le village d'Izenave, dans la vallée, sur la rive droite du Bourrey, est important, riche, populeux, pourvu d'un joli pont, d'une belle fontaine et d'un bac d'une grandeur peu commune. S'il est juste d'avouer que tout est bien tenu, église, rues et maisons, il faut aussi constater que tout est triste, froid et sans cachet. Les environs sont marécageux, circonstance due à la rencontre de deux ruisseaux, le Merlet et la Bourseille, qui forment le Bourrey, et que le peu de pente du sol retient dans les prairies. Ajoutons que les arbres y sont clair-semés. On n'y voit que quelques bouquets de frênes, ça et là ; quelques peupliers de pays et des saules penchés sur les cours d'eau.

« Izenave, d'après les indications fournies par l'histoire, dit un archéologue moderne, tirerait son nom de la déesse Isis, honorée jadis en Egypte, et dont le culte aurait été apporté dans nos contrées par les Rhodiens et les marchands de Massillie, bien des siècles avant Jésus-Christ. Ces négociants grecs étaient attirés dans nos montagnes du Bugey par les échanges lucratifs qu'ils y faisaient en pelleteries, et aussi par l'espérance d'y trouver quelques mines d'or, d'argent ou d'autre métal. Ils avaient donc fondé à Izenave, comme à Izieu et à Izernore, un temple en l'honneur d'Isis : Isis navc. »

Voilà qui est très-savant, surtout très-bien dit, il faut en convenir ; mais pourquoi, dans cette circonstance, répudier la langue de nos ancêtres, qui, cependant, nous apprendrait que le nom d'Izenave est composé de deux mots celtiques : t« nave, que l'on traduit par plaine humide; dénomination parfaitement conforme à la nature du lieu où est assis ce village.

Pour en finir avec cette question de la déesse Isis, question par rapport à laquelle nous déclinons complètement la qualité d'éditeur responsable, nous allons citer deux exemples tirés d'entre mille, de ce que peut, sur un mot, l'altération du langage, avant que ce mot parvienne jusqu'à nous.

Il est, près d'Izenave, un vallon nommé la Combe

du Fou; vallon au sujet duquel on raconte une étrange tradition, dont le héros, devenu fou, aurait été séquestré dans cette combe. Mais, d'après un titre latin, la combe est désignée par Comba-Fagi, d'où il résulterait que son nom véritable serait la Combe du Fayard.

On rencontre sur la plupart de nos montagnes des pierres plantées, autour desquelles, selon la croyance populaire, se passeraient d'étranges mystères. On en attribue l'origine aux fées, et on les appelle Pierresdes-Fées. La vérité est que c'étaient primitivement des bornes indiquant les limites de communes, de paroisses, de propriétés. On les plantait en signant des traités et en jurant sur l'Evangile de les respecter;

— réminiscence des Termes sacrés de l'antiquité.

— A raison de cette cérémonie, on les nommait Pierres-de-Foi ; un vice de prononciation les a transformées en Pierres-des-Fèes.

En sortant d'Izenave, on rencontre une ancienne maison-forte dont les débris portent les stigmates du feu. A la suite de la mémorable séance de la nuit du 24 août 1789, qui fit table rase de tous les us et coutumes de la féodalité, le seigneur d'Izenave perdit l'esprit, en apprenant l'anéantissement de ses privilèges; nouvel Erostrate, il mit lui-même le feu à son manoir.

Plus loin, au milieu d'un bois touffu, se trouve

un monticule qui supporte les vestiges du châteaufort de la Vélière ; ces vestiges paraissent remonter à l'expédition de Biron.

Tous deux furent bâtis en 1336, par Guillaume de Rougemont, qui en fit hommage à ses suzerains, les sires de Thoire-Villars ; puis ils passèrent successivement aux Luyrieu, aux Sénozan, aux Mitte- Miolans de Chevrières, aux Moyriat, etc.

Près des ruines du vieux manoir de Montherny, célèbres dans la contrée par des apparitions fantastiques, au fond d'une combe isolée, on voit une fort belle cascade appelée le Golet-de-Pisseloup. Le nom semble très-bien approprié à cet endroit sauvage, qui est un véritable trou à loup.

Corlier s'élève sur un plateau supérieur, circonscrit entre le Signal de l'Advocat, le Montlier, le Grand- Suin et le Petit-Suin. C'était naguère encore un assemblage de maisons de la plus ehétive apparence; aujourd'hui, grâce aux nouvelles routes qui s'y rencontrent, celle de Hauteville dans la vallée de l'Ain, et celle de Saint-Rambert dans la Combe du Val, le village a pris un aspect tout nouveau. Rebâties pour la plupart, les maisons sont couvertes en ardoises ; l'église aussi a participé à ce progrès, qui» malheureusement, n'a pu s'étendre à la culture, attendu que le sol est des plus ingrats.

Malgré la misère et la solitude qui pesaient sur

ces montagnes, la famille de Rougemont y avait fondé un château, sous la suzeraineté des Thoire- Villars. Faisant partie de la même seigneurie, il eut les mêmes titulaires que ceux dont nous venons de parler ; mentionnons toutefois que la chartreuse de Meyriat en jouit durant un certain laps de temps, en qualité de co-propriétaire.

Il ne reste actuellement du château de Corlier, que quelques maçonneries noyées dans les fissures du mamelon rocheux sur lequel il était perché, et où, depuis peu, s'élève une maigre statue de la vierge Marie.

Sur la montagne opposée, de l'autre côté de la Combe du Val, et à son extrémité, la populeuse commune d'Aranc s'étend aussi sur un plateau supérieur dominé par le Signal de laSerpollière. Mauvais pays pour les fruits et le froment; en revanche, du fourrage en quantité, de l'avoine, du seigle et des pommes de terre. Quant au vin, absence totale !... Mais quant à la perspective qui embrasse toute l'étendue de la combe du Val et les montagnes qui l'entourent, nous ne pouvons mieux résumer le tableau qu'elle présente, qu'en disant : splendide, splendide, splendide!...

Les rues du village sont pitoyables, les maisons idem ; l'église remonte à l'ère ogivale fleurie ; on y remarque l'écusson de Savoie intercalé dans les

nervures de la voûte. Le chapitre de Saint-Paul, de Lyon, jouissait dans la paroisse de quelques droits particuliers.

Le château , berceau de l'ancienne famille de Rougemont, n'offre plus que des vestiges informes gisant sur le sommet d'une montagne, au-dessus d'un modeste hameau, à une demi-lieue du village d'Aranc, du côte de la Coux. En l'année 1336, Humbert de Thoire-Villars autorisa Aimé de Rougemont, son vassal, à dresser sur sa terre des fourches patibulaires à deux piliers ; de plus, à y exercer la moyenne et la basse justice.

En 1696, la terre de Rougemont, après avoir appartenu aux Laforest du Cuchet, fut érigée en marquisat, et messire Grenaud, son propriétaire, la réunit à la terre de Corcelles.

Ayant terminé nos études sur la Combe du Val, nous allons, revenant sur nos pas, retourner encore une fois à Brion, pour explorer à son tour la vallée arrosée par le Langes.

SUITE DU CHAPITRE IX