PAR CONFORT ET LANCRANS

Après une bonne nuit passée à Mijoux, nous en partîmes le lendemain, et redescendant la Valse rine. nous revînmes à Chézery.

Toujours désireux de chercher à varier autant que possible les plaisirs de nos lecteurs, au lieu de les ramener à Châtillon par Champfromier et Montange . nous suivrons le chemin qui longe la rive gauche de la Valserine jusqu'à Bellegarde. En conséquence, montés sur le char-à-banc de Louis Gaujon, nous traversâmes le Grand-Essert, au-delà duquel la chaîne du Jura se rapproche du torrent, et où finissent les jolies prairies du Val de Chézery.

Depuis peu rectifié, le chemin monte en pente douce sur les flancs de la chaîne, au milieu des forets. Il est étroit, les contours sont brusques ; aussi , en ces endroits-là, les conducteurs ont-ils le soin de faire claquer leur fouet, pour avertir les équipages qui viennent en sens contraire de se tenir sur leurs gardes, de manière à ne pas se jeter les uns sur les

autres; les grelots qui omissent au cou des mulets et des chevaux sont aussi un avertissement réciproque.

A gauche se trouve la foret, à droite la Valserine. dont le lit est à plusieurs centaines de pieds audessous de nous. Parfois, le char-à-banc s'en rapproche tellement que le voyageur surplombe le précipice. Là, point de parapets, point de bornes, pas même une pierre plantée ou un petit bourrelet de terre. C'est à donner le vertige ! . . .

Notre petit bidet trottait philosophiquement, comme il eût fait le long d'une prairie; le prince de Chalame et Louis Gaujon, tout en fumant leur pipe, nous racontaient avec un beau sang-froid, les accidents survenus en ces lieux, et dont le souvenir est rappelé par bon nombre de croix en bois. Quant à nous, — pourquoi ne pas l'avouer sans fausse honte £ — plusieurs fois nous descendîmes du char-à-banc pour traverser à pied les endroits scabreux ; et pour surcroît de prévoyance, nous primes soin de serrer la montagne au plus près...

Là, nous fumes témoin d'un fait qui nous semblerait incroyable, si nous ne l'eussions vu de nos propres yeux. Au contour d'im promontoir appelé Sur-Roche et dominant le gouffre des Encombres, un villageois était perché sur un frêne qui, poussant obliquement, s'avançait par conséquent au-dessus de l'abîme : à

cheval sur une branche, notre homme cueillait les feuilles de l'arbre et les mettait dans im sac attaché devant lui ; il échangea quelques paroles avec Gaujon et le prince de Chalame, et reprit son travail en sifflant. C'était effrayant , et pour notre compte, nous en eûmes le frisson...

Traversant trois pauvres hameaux cachés dans des anfractuosités, leCrêt, la Serpentouze, laMulaz, nous arrivâmes, après un trajet de neuf à dix kilomètres, sur un plateau étroit et fertile, puis au village de Confort.

Confort, naguère encore simple hameau de la commune de Lancrans, était célèbre dans ces montagnes, à cause de sa chapelle dédiée à Notre-Dame des Sept-Douleurs fréquentée par un grand nombre de pèlerins. Le nom de Confort est, comme nul ne l'ignore, synonyme de soutien, secours, assistance : et la Vierge de cette chapelle donnait aide et confort aux pèlerins.

Ce hameau, qui à raison de son importance, est devenu à son tour commune et paroisse, vit naître sœur Rosalie, qu'une vie passée au chevet des malades dans les hôpitaux, des actes de philantropie et de dévoûment avaient signalée au Prince-Président qui, en 1851 , et dans une visite faite à l'hôpital du Val-de-Grâce, à Paris, la décora lui-même de la croix de la Légion-d'honneur. Saisie d'admiration et

enthousiasmée partant de vertu, une dame du monde, la comtesse de Costagin, abandonna tout, opulence, société, famille, pour se consacrer, elle aussi, à l'humanité souffrante. Elle revêtit la robe d'infirmière et se plaça comme servante sous la direction de sœur Rosalie, qu'elle ne tarda pas à égaler de toutes les manières. Sa vénération pour cette digne femme était si grande que, ne pouvant rien lui faire accepter personnellement, elle voulut du moins combler de ses bienfaits le lieu de sa naissance, ce pauvre hameau de Confort. Elle y fonda un hospice pour les malades, des écoles pour les enfants, et un couvent pour des sœurs, parmi lesquelles elle vint s'établir ; elle contribua aussi à faire bâtir l'église et le presbytère ; enfin , ses bienfaits se répandirent sur toute la population.

En trois heures, le touriste peut gagner l'un des sommets du Jura, appelé dans la contrée le Grand- Crédoz, et gravir, soit le Crét du Miroir, soit le Signal de la Goutte, soit le Sorgiaz qui domine le Petit-Crédoz, transpercé par le tunnel du chemin de fer, soit encore le Replat du Rocher, dénomination particulière de ce crêt auquel est adossé le fort de l'Ecluse. De ce crêt, la perspective est à peu près la même que du ballon de la Dole ou de la Font- Napoléon ; mais elle s'étend davantage sur la vallée du Rhône et sur la Savoie, où l'on découvre les lacs

d'Annecy et du Bourget et les villes qu'ils baignent.

Un sentier très-raide, par lequel passent néanmoins leslèges, descend au confluent de la Valserine et de la Sémine, où, par les ponts de Confort et de Coux, on communique avec Montange et Châtillon.

A une heure de Confort, et sur le même plateau qui va en s' élargissant jusqu'à Coupy, le viUage de Lancrans montre ses maison bien bâties et son église de construction moderne. Cet édifice occupe l'emplacement d'une ancienne église dont la fondation remonterait à l'année 1353, et serait attribuée au seigneur Théobald de Vanchy, d'après une vieille inscription lapidaire scellée dans le chœur de l'église actuelle.

Cette inscription en lettres gothiques nous semble assez curieuse pour mériter que nous la transcrivions littéralement.

A. MCCCLIII, die p.mtll, m et pôles miles d.

Thibald de Avanchiaco, do vade, ac dunesii et hyène, et do Auteville, et capitanè citadelle Peclla vit eus lapidem hùc poni fec, h. ut ppco ememorat prbiti, cxirati h existetes ac sabbi direj. dpfù p ei aià.

En voici maintenant la traduction :

L'an 1353, le 1 er jour de mars, haut et puissant homme de guerre D. Thibaut de Vanchy, seigneur de

Vaud, d'Annecy, d'Yenne, d'Haute ville, et commandant de la citadelle de Verceil, a fait placer ici, de son vivant, cette pierre, afin que les prêtres et curés qui habiteront ce presbytère se souviennent de dire tous les samedis uu de profundis pour le repos de son âme.

Plusieurs hameaux sont dispersés aux environs de Lancrans ; la Grande-Côte, la Petite-Cote, le Crédoz, au sommet de la montagne ; Balon où était un ancien château, qui fut pris en 1326, par le comte de Savoie, Edouard le libéral, sur le seigneur de Villeneuve ; plus les hameaux de Vanchy , de la Maladière et de Coupy, dont nous avons parlé, lors de notre passage à Bellegarde.

Les habitants qui veulent passer dans la Michaille, sont obligés de traverser le pont des Oulles, lequel se trouve au-dessous du village de Lancrans ; quant aux charrettes, elles sont forcées à un long détour par le pont de Bellegarde.

Le chemin que nous venons de parcourir du hameau de la Rivière, entre Chézery et la Combe de Mijoux, jusqu'à Lancrans, se prolonge, en croisant la grande route de Genève près de Vanchy, jusqu'au pont du Grézin sur le Rhône, et de là en Savoie. Il fut jadis très-fréquenté ; le duc de Savoie se l'était réservés ainsi que les villages limitrophes, lorsque, par te traité de 1601, ce prince abandonna à la France la

Bresse, le Bugey et le pays de Gex. Des intérêts commerciaux plutôt que politiques, portaient le duc A se réserver ce chemin qui lui permettait d'avoir une communication directe entre la Savoie et la Franche- Comté, province qui dépendait alors de l'Espagne, avec laquelle il était allié.

Plus tard, ce chemin et ces villages, à leur tour réunis à la France , devinrent libres de toute servitude étrangère. Il est encore connu de nos jours sous le nom de Chemin des Savoyards. Cependant le pays de Gex est resté, sous plusieurs rapports, un arrondissement régi par des lois spéciales, surtout en ce qui regarde l'administration des douanes.

En effet, la première ligne des douanes françaises ne se trouve pas sur la frontière de la Suisse ; elle est placée sur la rive droite de la Valserine, de Bellegarde à la vallée des Dappes. Cette circonstance a fait donner à l'arrondissement de Gex le nom de Pays-Neutre, ou de Pays-Franc. Comme la Savoie, depuis son annexion à la France, le pays de Gex n'est pas assujéti aux prohibitions, et jouit, quoique français , d'un commerce tout à fait libre avec l'étranger. Mais tous les ponts, les passages, les gués de la Valserine sont surveillés et gardés par les douaniers.

Aucun produit de cette partie de l'empire français ne peut passer dans l'intérieur sans être soumis à

la visite. Les bestiaux et les fromages de provenance suisse, admis en franchise dans le pays de Gex, ne peuvent aller au-delà sans payer des droits trèsélevés. Pour que les fromages fabriqués à Gex et les bestiaux qui y sont nés ne soient assujétis qu'à un droit minime, il faut l'estampille de la régie sur chaque pain de fromage; pour chaque bête de bétail, son acte de naissance. Les communes tiennent un registre ad hoc.

Si la contrebande oflre de grandes difficultés en ce qui concerne les bestiaux, il n'en est pas de même pour les tabacs, sucre, café, tissus, dentelles, cotons filés, montres, bijoux et autres objets d'un faible volume ; et c'est principalement sur ces dernières marchandises que s'exerce la pénible industrie des contrebandiers. Mais ils ont des moyens pour passer impunément à la barbe des douaniers. Ces moyens sont bien simples. Voulez-vous les connaître ? les voici :

Prenez sur vous de cette cire qui, pendant la messe dégoutte du cierge pascal ; marmottez quelques paroles cabalistiques, et vous passerez. .. Tous los contrebandiers sont pourvus do cette cire. Les chasseurs en mettent également dans la crosse de leur fusil pour s'assurer une bonne chasse... Ce préservatif, infaillible contre toutes sortes de maléfices, surtout contre les balles des douaniers, a presque

autant de puissance et de vertu que la fameuse corde de pendu, dont la plupart des fraudeurs portent un morceau dans leur poche. Mais qu'est-ce que tout cela comparativement à la Main-de-gloire dont les contrebandiers racontent des merveilles?... Quels bons tours ils joueraient aux gabeloux s'ils avaient l'inappréciable avantage de posséder un pareil talisman ! — La Main-de-gloire, — une altération de langage en a fait Mandragore, — est, comme on doit le savoir, la main desséchée d'un pendu ; elle a de plus la propriété de rendre invisible le fortuné mortel qui en est possesseur. . .

SUIT E DU CHAPITRE XVI

DE CHATILLON A BELLEYDOUX

Ayant fait nos adieux à l'estimable famille Gaujon. ainsi qu'au prince de Chalame , nous quittâmes Châîillon-de-Michaille pour aller visiter la vallée de la Sémine.

La Sémine , dont nous avons vu le confluent aux moulins de Coux et de Confort , est un torrent aussi

impétueux que la Valserine. Descendant des hautes terres qui accidentent les confins du Bugey et du Jura , elle s'est creusée un lit au milieu des gorges profondes qui , par les conditions géologiques et les phénomènes naturels , ressemblent aux gorges de la Valserine et du Rhône.

Nous reprenons donc la route impériale, que nous connaissons déjà jusqu'à Trébillet-Tacon. Cette route fut ouverte en 1 744, au milieu de la vallée de Nantua, qui coupe de l'est à l'ouest le vaste massif central du Bugey, et jusqu'alors exclusivement desservie par de misérables chemins. L'art de l'ingénieur n'offrant pas alors les ressources qu'il possède aujourd'hui, s'était trouvé impuissant à éviter des pentes considérables et de brusques détours ; mais ces inconvénients viennent de disparaître par suite d'une rectification de la route dans presque tout son parcours, lequel est d'environ vingt kilomètres , de Nantua à Bellegarde.

Au-delà de Trébillet, la vallée se resserre peu à peu ; le fond est occupé par la Sémine ; les flancs , coupés de ravins secondaires , sont couverts de bois. Bientôt cependant elle s'élargit ; de longues bandes de prairies bordent la rivière , des noyers s'alignent sur la route , qui, après un parcours de quatre kilomètres arrive dans un bassin où le Combey, déversoir du lac de Sylans , vient se mêler à la Sémine.

Une église en forme de croix latine, un château, de confortables habitations , des ponts et des passerelles composent un joli village groupé d'une manière heureuse sur le promontoire qui s'avance entre les deux torrents. Quoique très-ancien, on le croirait moderne , en voyant ses maisons si blanches , ses cafés si nombreux , le vieux château si bien entretenu , le bon goût qui se remarque dans sa nouvelle église ; en voyant ces fontaines abondantes, sa petite et agréable place ornée d'un obélisque de pierre ; enfin ses écoles si suivies et sa population si laborieuse. C'est un des villages les plus coquets que nous ayons rencontrés dans nos excursions.

Il est connu sous deux noms : Saint-Germain-de- Joux , par l'administration ; Saint-Germain-les-Chèvres par les habitants. Le premier indique son assiette au milieu des montagnes ; le second, le grand nombre de ces quadrupèdes agiles , cornus et barbus que nourrit le territoire , et qui eurent une des leurs dans l'Olympe, la chèvre Amalthée-, nourrice du maître des dieux, qui lui témoigna sa reconnaissance par cette insigne faveur.

Au commencement du x c siècle, ce lieu, alors désert , sauvage , encombré de forêts , appartenait à Albitius, comte de Génevois, et à sa femme Odda, qui le cédèrent à l'abbaye de Nantua. Les dépendances de ce territoire si libéralement octroyé comprenaient

les plateaux et les montagnes qui s'étendent jusqu'aux confins de la Franche-Comté, et que traverse la vallée supérieure de la Sémine.

L'abbaye y envoya aussitôt des pâtres et des cultivateurs qui défrichèrent les forêts , ouvrirent des chemins et bâtirent quelques cabanes , berceau des villages de Saint-Germain , Echallon , Plagnes , Giron, Belleydoux. Il s'y trouvait une telle quantité d'animaux féroces, renards, loups, sangliers, ours, au dire des traditions locales , que les nouveaux habitants durent se défendre contre eux par des fossés et des palissades établis autour de leurs cabanes.

Mais voici venir d'autres ennemis bien plus redoutables. Les abbés de Saint-Claude et de Chézery, jaloux des nouvelles richesses de l'abbaye de Nantua , armèrent leurs vassaux et vinrent fondre sur ces domaines. Ils avaient pour alliés les seigneurs de Gex et les sires de Thoire-Villars qui, eux aussi, voulaient avoir part à la curée.

L'abbaye de Nantua se vit donc obligée d'élever des châteaux -forts pour repousser ces agressions ; de là, l'origine des châteaux de Belleydoux dans les montagnes et de Saint-Germain dans la vallée , aux deux extrémités des nouvelles possessions ; enfin de celui d'Echallon, dans une position centrale. A quoi bon rappeler ici les guerres . les incendies ,

les pillages, les meurtres qui désolèrent ces malheureuses montagnes au temps de la domination de ces corporations religieuses? N'en avons-nous pas dit assez en parlant de Chézery , pour édifier le lecteur sur la mansuétude de ces bons abbés , sur leur humilité , leur mépris des richesses ?

Par de légères concessions, mais surtout par de belles promesses , le prieur de Nantua réussit à détacher de la coalition le sire de Thoire-Villars ; il . parvint même à s'en faire un allié , et en 1270, il lui confia la garde des châteaux d'Echallon, de Belleydoux et de Saint-Germain. Toutefois, les hostilités continuèrent, avec des chances variées, pendant toute la période des siècles féodaux.

De nos jours , sous l'abri de nos lois émanées de cette affreuse Révolution qui a anéanti tant de privilèges , et fait crouler un système odieux , le paysan cultive, fabrique, commerce et jouit en paix du fruit de ses travaux.

A Saint-Germain , comme dans toutes ces montagnes , les soins donnés aux bestiaux et la fabrication des fromages occupent le plus grand nombre de bras ; vient ensuite l'exploitation des forêts ; puis celle des belles carrières de pierre. Le terrain, sans être de première qualité, produit néanmoins du grain de toute espèce ; il y a plusieurs tuileries et carreaunièrex en pleine activité ; les eaux de la Sémine

et du Combey animent des moulins, battoirs, pressoirs à huile et scieries.

Quittant la grande route de Nantua, qui, à partir de Saint-Germain, côtoie le Combey, engageonsnous sur la nouvelle route qui dessert la vallée supérieure de la Sémine.

Plagnes , modeste village , à deux pas de Saint- Germain, sur la hauteur, à gauche de la route, doit . peut-être son nom à la petite plaine où il est situé. Privés d'église, les habitants descendent le dimanche à Saint-Germain; les femmes, pour entendre la messe ; les hommes , pour faire au cabaret une station , qui a beaucoup de charmes pour le paysan bugiste.

La route , après avoir suivi pendant quelques minutes la rive droite de la Sémine , traverse le pont de Marnant où existent de belles chutes d'eau et un gros moulin ; puis se transporte sur la rive opposée pour descendre dans un bas-fonds, où le torrent de la Doye , remarquable par ses cascades , vient se précipiter dans la Sémine. Un pont de bois, un moulin, une scierie; voilà tout ce que Ton y voit. Ce heu , l'un des plus étranges que Ton rencontre dans ces gorges, se nomme Crapont (pont de la Craze). Encorbellements, voûtes, précipices, gouffres , trous de toutes formes s'y rencontrent en telle quantité qu'il serait fastidieux d'en parler. Mention-

nons pourtant un phénomène assez singulier que Ton y remarque. Ce sont des arcs-boutants énormes comme ceux de nos cathédrales gothiques , et qui ont l'air de soutenir les rochers escarpés des deux rives : c'est un véritable trompe-Fœil.

De l'autre côté de Crapont , la route remonte sur les hauteurs , à l'aide de nombreux circuits , tandis que l'ancien chemin , — s'il est permis toutefois de lui donner ce nom , — escaladait en ligne droite les rochers disposés en terrasses gigantesques. C'est l'âpreté de ce passage qui a valu au village voisin le nom caractéristique d'Echallon , que l'on écrivait jadis Escalon {Scalœ).

Sur la dernière terrasse , au-dessus de la Croixdu-Perron qui semble surveiller le passage et promettre au voyageur une trêve à ses fatigues , ori arrive, après force exercice de jarrets et de pou- .mons, au village d'Echallon. Une église moderne , qui n'est pas encore terminée et affecte le style de l'époque de transition , s'élève sur l'emplacement d'un antique édifice, qiû était devenu insuffisant pour une population sans cesse croissante. A côté, sur le monticule de Caquet , on voyait naguère encore les derniers vestiges du château-fort des prieurs de Nantua. Même' origine, même histoire que Saint- Germain. Echallon eut pourtant ses seigneurs particuliers : les Coucy, Seyturier, Montjouvent, vas-

saux de l'abbaye , laquelle avait conservé tous les droits de justice.

Vu la longueur et la rudesse des hivers, le pays est très-pauvre en fruits et en grains; ses seules richesses, — et elles sont considérables, — consistent en fromages et en bois. La beauté des épicéas, arbres résineux ressemblant au sapin, et appelés pey sites dans les montagnes, la blancheur et la légèreté de leur bois facile à travailler, permettent aussi aux habitants de se livrer à la confection de cuves, bennes , écuelles , seilles , cuillères et autres ustensiles d'un usage si général dans les ménages et les établissements agricoles.

De nombreux hameaux sont disséminés sur le territoire de la commune. On trouve quelques granges isolées au milieu des prairies et sur la lisière des forêts.

Au-delà du village, la route aborde un vaste plateau supérieur, limité à droite par la profonde Sémine ; à gauche, par le ravin encaissé de la Doye. La vue est découverte du côté du sud; elle plonge sur la vallée de Saint-Germain, et sur les plateaux du Poizat et de Lalleyriat; au nord, elle est arrêtée par les sombres montagnes de la Comté, au pied desquelles se déploie le village de Belleydoux.

Moins considérable qu'Echallon , dont il est distant d'environ une lieue et demie, Belleydoux montre

d'assez jolies habitations entourées de verdure, et une église moderne assez bien décorée. Mais le voisinage des hautes montagnes et des rochers sourcilleux, les forets et les ravins qui l'entourent lui impriment un aspect plus austère, plus grandiose.

Le château-fort de Belleydoux, dont quelques pans de murailles se voient encore, était situé à peu de distance au nord , sur la hauteur du Gobet , hameau séparé du village par une profonde dépression. Il fut ruiné par Henri IV, qui avait placé, dit-on, ses canons sur la Roche à l'Aigle ; chose possible. . . pourvu que l'on admette pourtant que le roi eût à sa disposition des canons rayés du plus fort calibre et de la plus longue portée.

On doit se souvenir que les prieurs de Nantua avaient bâti ce château pour surveiller les frontières de la Franche-Comté et protéger l'entrée de la vallée de la Sémine contre les entreprises des abbés de Saint-Claude et de Chézery.

Les événements qui se rapportent aux villages précédemment cités , se rapportent aussi n Belleydoux. Ce dernier village possède cependant en propre une légende ayant pour héroïne une dame dont les aventures seraient dignes d'exercer la plume d'une nouvelle Anne Radcliffe. — C'était, dit la légende , une noble dame enlevée à son époux et renfermée dans le château de Belleydoux par un

cruel prieur de Nantua , qui lui fit expier dans les tourments d'une étroite captivité sa vertu et son inébranlable fidélité à ses devoirs.

Les latinistes font dériver lo nom de Belleydoux de Belli adjutorium , assistance de guerre ; les celtiques de Bel doije, château de la source : et les français de Bel et doux, pour peindre son aspect agréable, en même temps que le confortable qui régnait dans son intérieur. Donc, sur ce sujet, comme sur beaucoup d'autres , ces graves savants sont loin d'être d'accord.

Mais ils s'entendent tous. — et ce n'est certes pas nous qui les réfuterons, — pour avancer que Giron, village voisin, fut fondé par une colonie espagnole de la Franche-Comté, originaire de Girone , ville de la péninsule transpyrénéenne. Seulement, ces messieurs semblent ne pas tenir compte d'une circonstance qui mérite pourtant considération ; à savoir que le Giron du Bugey existait bien longtemps avant que la domination espagnole s'établit dans notre province jurassique...

Quoiqu'il en soit de son origine, Giron est, pour ainsi dire, perdu sur un plateau élevé, au-dessus de la rive gauche de la Sémine et dominé par les montagnes abruptes de la Platière et de l'Auger, qui le séparent du territoire de Champfromier. Naguère, il dépendait de Belleydoux ; mais il forme actuelie-

ment une toute petite commune de 300 âmes A peine.

Deux hameaux le composent : Giron-devant et Giron-derrière, dénomination qui ne se prête pas médiocrement , on doit le penser, aux plaisanteries des loustics de Belleydoux. Entre les deux hameaux est placée une modeste église. Les maisons sont basses et couvertes en paille ; on montre aux étrangers celle ou logea Saint-François de Sales, lors d'une visite pastorale qu'il avait entreprise dans ces montagnes, en vue d'y réveiller la foi. Les écuries sont très-proprement tenues ; dans les hivers, d'une longueur désespérante en ce pays , les villageois aiment à s'y rassembler, car ils y trouvent de la chaleur et de la gaieté. A la fabrication d'une énorme quantité de fromages, les habitants joignent l'art de tourner et sculpter des jouets d'enfants qu'ils expédient à Saint -Claude. Eté court, ciel rigoureux, neiges abondantes, récoltes plus souvent nulles que bonnes ou même médiocres, tout cela n'empêche pas Giron d'être heureux ; on n'y compte pas un seul mendiant.

Là, comme dans tout le reste du pays, l'histoire est pleine des combats et des sanglantes expéditions des abbés et des prieurs, on y trouve aussi nombre de traditions et de légendes, ainsi que beaucoup de traces de vieux usages, de coutumes et de préjugés

qui, sans doute, disparaîtront bientôt complètement.

Lorsqu'un enfant vient au monde, on le lave avec du vin et on lui fait avaler un œuf frais. La sagefemme qui coupe le cordon ombilical se garde bien de le jeter ailleurs qu'au feu; car, selon ce qu'il deviendrait, on tirerait des pronostics plus ou moins fâcheux pour le nouveau-né. Ainsi, il périrait par l'eau , si l'ombilic était jeté à la rivière ; si quelque animal s'en emparait, l'enfant mourrait de la morsure d'une béte. Il parait que l'on ne craint pas que la nouvelle créature meure dans un incendie ! . . . — Voilà, du moins, ce que disent les gens de peu de foi ; car il y en a partout. . .

Lorsque meurt un individu, on place dans son cercueil une petite croix de bois à laquelle est fixée une pièce de monnaie ; — pratique du paganisme accolée aux pratiques chrétiennes. — Au moment où le cercueil est descendu dans la fosse, les assistants jettent sur lui une poignée de terre, à l'imitation du prêtre ; et quelques gens s'imaginent que l'âme du défunt n'arrive devant Dieu que lorsque cette partie des obsèques a reçu son accomplissement.

Celui qui n'adonné aucun signe de religion durant sa vie, ni à ses derniers moments, est à peine placé dans son cercueil solidement cloué et vissé, qu'il est immédiatement emporté par le diable. Parfois aussi

le diable, malicieux à certains moments, laisse s'accomplir la cérémonie funèbre, jusqu'à la porte de l'église ou du cimetière. Les porteurs plient sous le poids énorme du cercueil ; mais arrivés là, ils sentent une secousse ; le cercueil devient plus léger, on l'ouvre, il est vide : le diable a enlevé sa proie ! . . .

SUITE DU CHAPITRE XVI

LA COMBE D'EVOAZ

LA SÉMINE SUPERIEURE

A Test de Giron et de Belleydoux, sur les confins du Bugey et du Jura, on rencontre un immense plateau supérieur, divisé entre ces communes et celles de Champfromier et de Forens. Il est coupé par les replis tortueux de la Sémine et un grand nombre de ravins inextricables, dont quelques-uns sont d'effrayants précipices, tels que le Tombaret, Baclaloup, etc. Là, surgissent les montagnes les plus élevées du Bugey, le Crêt de la Platière, le Crêt sur l'Auger, le Crêt des Ordillières, le Crêt du Mont, Haute-Crête, le Crêt du Merle, le Grand-Potet, la Roche-Fauconnière, la Roche à l'Aigle, etc., tous

dominés par le Crêt de Chalame. Là, se trouvent aussi des cavernes inabordables, des fourrés épais, repaires des loups, des ours, des sangliers, et la forêt communale de Champfromier, Tune des plus belles du département, estimée, dit-on. plus de deux millions. A côté d'avalanches stériles et de parties rocailleuses ; à côté des huttes grossières de charbonniers et de bûcherons, voici des clairières verdoyantes, des combes gracieuses revêtues d'une herbe courte, fournie, d'où s'exhalent tous les parfums alpestres et où s'engraissent d'innombrables troupeaux ; ça et là des chalets et des fromageries, habitations temporaires ; plus loin, vers le nord, la fameuse Combe d'Evoaz, animée de chalets où l'on habite toute l'année.

La Combe d'Evoaz est la plus riche et la plus agréable de ces hautes contrées. Limitée entre la Roche à l'Aigle, le Crêt de Sapelette, le Crêt Mathieu, le Cerniétrou et le Crêt de Chalame, elle forme une immense prairie dont les à-côtés s'élèvent en pente douce jusqu'à la lisière des sapins tapissant les sommets. Elle est arrosée par la Sémine, qui prend naissance dans le département du Jura, sur les montagnes des Hautes-Molunes, à 1250 mètres d'altitude. lies chalets, accompagnés de leurs écuries et de leurs remises, ne laissent rien à désirer sous le rapport de la propreté, — chose rare dans

le Bugey. — Il y en a même quelques-uns de jolis, — chose plus rare encore — ; ils sont tous isolés les uns des autres, et pourvus d'une fontaine formée d'un long sapin creusé et d'une auge en bois pour le service des bestiaux. Point de terres arables, pas la moindre culture ; rien que des prairies ; nulle autre occupation que le soin des bestiaux ; la Combe d'Evoaz n'est qu'une vaste fabrique de fromages...

Parmi les habitants, il y en a de très-riches ; chez tous règne l'aisance ; le moins favorisé de la fortune possède une trentaine de vaches. Les hommes sont robustes, bien vêtus ; les femmes fraîches et trèscoquettes. On trouve chez tous l'affabilité. Chez eux l'existence est patriarcale ; et quoique l'on ne rencontre en ce lieu ni auberge ni cabaret, le touriste est assuré de trouver dans tous les chalets une hospitalité plus ou moins écossaise. . .

Ici, bien plus qu'à Champfromier et dans les autres communes limitrophes, les expressions de Cuanais et de Gris sont encore en usage : et les habitants placés sur la limite des deux départements, sont traités tantôt de Cuanais, tantôt de Gris. Mais» cachant sous une enveloppe un peu lourde un grand fonds de finesse et de ruse, et vendant leurs produits en Comté et en Bugey, ils acceptent volontiers ces deux sobri- * quets qu'ils savent faire tourner à leur profit : « Nous sommes Cuanais, vivent les Comtois ! Nous

sommes Grin, vivent les Bugistes ! » disent-ils tour à tour aux uns ou aux autres... On peut voir par là qu'ils sont de l'école de ceux qui pensent :

Le sa^re Hit. selon les gens.

Vive le roi ! vive la ligue !

Vers qui, comme on le sait , forment la morale de Tune des jolies fables de La Fontaine.

La population d'Evoaz reste six mois séquestrée dans la Combe ; les neiges atteignent une hauteur de trois ou quatre mètres. De même que sur les Plansd'Hotonne et les montagnes de Retord, les habitants ne se hasardent pas dans les campagnes sans fixer à leurs pieds une espèce de claie en branchage qui les empêche d'enfoncer dans la neige. Evoaz dépend, comme nous l'avons dit, de la commune de Champfromier, et est administrée par un adjoint spécial : mais les habitants vont à la messe à la Peysse, premier village du Jura. Les transports se font : l'été, au moyen de lèges; l'hiver, au moyen de traîneaux.

Naguère encore, on ne pouvait aborder la Combe d'Evoaz que par des sentiers scabreux ; maintenant qu'on lui a ouvert le chemin de Belleydoux, par le Gobet et la Roche à l'Aigle ; celui de Giron, par la Roche-Fauconnière, et celui de Champfromier, à travers les avalanches de la montagne du Drugey, elle est d'un accès facile pour tous.

La Combe d'Evoaz, totalement dépourvue d'histoire écrite, n'a que des traditions et des légendes transmises de père en fils, et dont l'origine se perd dans la nuit des temps. Les habitants savent pourtant mettre une date à quelques événements plus modernes. Ainsi, ils vous énuméreront les exploits des chasseurs d'ours, les ruses des contrebandiers, les hauts faits des Cuanais et des Gris, et de leurs chefs, les célèbres Balthazard Lacuson et la Ramée ; en vous parlant de Mandrin et de sa bande, ils ajouteront que Mandrin restait caché chez les plus belles femmes du pays ; ils vous donneront des détails saisissants sur le combat qui se livra à la Combe des Huguenots ; ils vous montreront les profondes excavations du Montpellaz, où les faux-monnayeurs avaient des ateliers, mais surtout ils vous raconteront l'histoire de la marquise et de son âne.

Cette anecdote nous paraît digne d'être relatée. C'était au temps de l'émigration. Une marquise allait en Suisse pour rejoindre son époux ; un âne la suivait chargé d'une valise remplie de bijoux et de trésors. Conduite à travers les montagnes par des guides qui se la remettaient successivement, elle arriva dans la Combe d'Evoaz, où un nommé T... la remit à un de ses camarades appelé R... Là, non loin de la Combe des Huguenots et sur les bords d'un gouffre profond où surgit la Sémine, son guide l'as-

sassina lâchement et la précipita dans l'abîme. Quant à l'âne, déchargé de la valise qu'il portait, il alla rejoindre la marquise. Depuis ce temps-là, le gouffre s'appelle le Saut-à-1' Ane . . . Pourquoi pas à la Mar- . quise?... C'est ce que les villageois n'ont pu ou n'ont pas voulu nous apprendre...

Cet événement fit du bruit: on accusa R... df> la Combe d'avoir commis ce meurtre; R... était, pauvre auparavant , on le vit riche tout-à-coup ; il n'en fallut pas davantage pour motiver cetto accusation. Faute de preuves, on le laissa tranquille, mais on composa une complainte dont voici deux couplets, sur les cent douze qu'elle contient :

In homme de la commune Assassina la marquise.

Et pour faire sa fortune Lui déroba sa valise.

Mais la marquise l'implora inutilement en ces termes :

Laissez-moi, je vous supplie, Car il est bien entendu Que si vous m'ôtez la vie l'n jour vous serez pendu...

La prédiction de la marquise se réalisa. En 1820, R... fut trouvé pendu à un arbre dans la forêt. On accusa de cette pendaison un nommé B... Les gen-

darmes l'arrêtèrent et le conduisirent à la prison de Bourg. Il prouva son alibi et fut relâché ; on constata que R... s'était pendu lui-même dans un accès de fièvre chaude.

Pour l'amateur des perspectives étendues, l'ascension du Crêt de Chalame est le complément obligé d'un voyage à la Combe d'Evoaz.

En face du Saut-à-l'âne, on prend un sentier qui conduit dans une combe supérieure appartenant à la commune de Forens. et où se trouvent les Granges des Etrées, au pied même du Crêt. On arrive sans peine jusque-là ; mais nous conseillons au touriste de ne pas pousser plus loin sans prendre pour guide un des pâtres de ces granges, lequel s'empressera de quitter la garde de son troupeau pour gagner un salaire, même assez minime.

On s'engage alors dans des sentiers, que l'on peut hardiment qualifier de véritables casse-cou, sur des rocs éboulés, sur des avalanches où on laisse ses sous-pieds et des lambeaux de sa chaussure, et à travers des taillis qui se chargent de mettre vos vêtements en loques. Enfin, ce n'est qu'en affrontant mille dangers que l'on peut avoir raison du Crêt de Chalame, point le plus élevé de l'arrondissement de Nantua 1548 mètres) et dont le nom semble dériver des deux mots celtiques chai rocher, lam forêt. Mais l'explorateur aura un large dédommagement à sa peine :

il éprouvera un véritable enchantement, car il aura devant lui toutes les montagnes du Bugey, et sa vue s'étendra sur un immense horizon circulaire qui n ? a de bornes que la courbure du globe et les incommensurables profondeurs du ciel. . .

C'est ici, sur ces hauteurs, loin de toute habitation et de tout chemin frayé, que se trouvent les terres et l'apanage de notre ami le prince de Chalame. Tout cela, malheureusement, est de nulle valeur ; les bûcherons ne peuvent aborder ces corniches sourcilleuses, où l'on voit de magnifiques sapins qui meurent de vieillesse, faute de pouvoir être exploités ; leurs troncs gigantesques, leurs puissantes ramures, tombent avec fracas au fond des abîmes, où, se décomposant lentement, ils sont transformés en humus qui donne naissance à une nouvelle et vigoureuse végétation.

Un jour viendra, sans doute, où, grâce à de bons chemins, cette forêt sera exploitée et produira un bon revenu ; mais en attendant cette prospérité future, le suzerain de ces lieux, le prince de Chalame, mange philosophiquement la soupe de la maman Gaujon, et choque son verre, tout en fumant sa pipe, avec le respectable hôtelier de Chatillon-de-Michaille .

Si vous êtes amateur de voyages émouvants, vous pourrez redescendre du Crêt de Chalame à la ramasse. On nomme ramasse une espèce de traîneau grossier

dont se servent les bûcherons pour descendre le bois coupé dans la montagne, et auquel ils s'attèlent sans craindre que dans cette course effrayante il leur arrive le moindre accident. Nous avons pourtant préféré redescendre pédestrement, et nous conseillons à tous les voyageurs de faire de même.

Outre les jouissances intimes que procure une excursion dans ces prairies et ces montagnes, elle fait naître d'autres plaisirs, qui, tout matériels qu'ils puissent paraître, n'en sont pas moins précieux, et que nous ne saurions trop recommander aux citadins

qui ont le goût blasé, l'estomac paresseux et le sommeil agité. Après toute une journée de salutaires fatigues, après avoir aspiré à pleins poumons les senteurs embaumées des prés et des sapins, avec quelle joie on revient au gîte ! Comme on fait fête à la robuste soupe aux choux, à la vulgaire omelette au lard, aux matefains de rigueur et au simple morceau de fromage, le tout accompagné de pain de seigle et arrosé de ce vin duBugey, que d'ordinaire on trouve si insipide, et qui, en ce moment, paraît sans égal ! . . . Puis, quelle satisfaction n'éprouve-t-on pas à s'étendre ensuite sur le modeste, matelas rembourré de feuilles de fayard, ou même simplement sur le foin ! . . .

Nous ne pousserons pas plus loin nos explorations dans cette partie du Bugev qui. faisant suite à la

Combe d'Evoaz, s'avance, comme une pointe, entre le canton de Saint-Claude et la VaJserine, et appartient à la commune de Forens. D'ailleurs, on n'y rencontre que des chalets perdus au milieu de combes solitaires, que des montagnes rocheuses absolument stériles, que des avalanches impraticables.., Nous retournerons donc sur nos pas , à Saint -Germain . pour de là continuer nos études sur la vallée où est tracée la grande route de Nantira.

SUITE DU CHAPITRE XVI