LE LAC DE SYLANS

La route, qui depuis Chàtillon-de-Michaille, a remonté le cours de la Sémine jusqu'à Spint-Germainde-Joux, laisse en cet endroit ce torrent sur la droite et remonte à son tour le cours du Corabey. Elle rencontre bientôt un pont et un joli hameau, la Voûte, où l'on voit un hôtel, naguère relais de la poste, des scieries et des moulins.

Le nom de la Voûte dérive sans doute d'un coude très-prononcé, d'une volte que décrit en ce lieu la

vallée. Si cette étymologie, tirée de la nature des localités, nous paraît juste, il n'en est pas de même, à notre avis, de celle d'un hameau voisin, Fréburge, que certains écrivains trop savants, font venir de Forum sebu&ianortun, et où ils placent la capitale des Sébusiens; supposition purement imaginaire.

Nous ignorons si les Romains et les Sarrasins ont pénétré, soit dans cette vallée, soit dans celles que nous venons de parcourir : rien ne l'indique, ni monuments, ni traditions, ni légendes, ni noms de lieux. Les habitants ne connaissent pas même le nom de ces peuples conquérants. Il n'en est point ici comme dans tout le Bas-Bugey, où le plus simple paysan, vous parlant d'un événement ancien, le place invariablement au temps des Romains ou au temps des Sarrabins.

A gauche, au dessus de la Voûte, les villages écartés de Lalleyriat et du Poizat animent un plateau très-elevé accroché comme une corniche aux flancs des hautes montagnes d'où partent, nous l'avons déjà dit, les chaînes méridionales du Colombier et du Saint-Sulpice.

Lalleyriat est insignifiant, mal bâti; les maisons y sont couvertes en bardeaux et en paille. On commence pourtant à renoncer à ce système vicieux ; l'ardoise et la tuile se montrent sur les nouvelles habitations. Une belle construction, probablement achevée

aujourd'hui, est destinée à la mairie et aux écoles de la commune.

A deux kilomètres plus haut, le Poizat ressemble trait pour trait à son voisin, dont il était naguère une dépendance, tandis qu'actuellement il est plus important. Chacun de ces villages possède une église moderne, assez spacieuse, mais manquant de style ; ainsi que des fontaines abondantes accompagnées de lavoirs couverts. Tous deux sont riches du produit de leurs bestiaux et de leurs forets communales. Mais tout leur historique se résume dans les contestations existantes au sujet de ces forêts entre éuxet les prieurs de Nantua, et dans les procès coûteux qui se terminaient toujours par des transactions tout ;i l'avantage de leurs opulents seigneurs.

Plusieurs hameaux sont dispersés sur le territoire des deux communes, entre autres, le Crêt-de-la-Joux, Vers-le-Rieu, les Bossues-d'en-haut, les Bossuesd'en-bas, la Serra, le Replat, à l'embranchement de la route qui va dans le Valromey par la Grande- Frasse, et où l'on voit une belle croix, plantée en souvenir de la mission de 1 866 ; cette croix est du style Renaissance.

Les principaux torrents sont le Rieu-d'Enfer et le Rieu-à-la-Dame, qui se précipitent tous deux dans le Combey, où avant d'arriver ils forment de belles cascades. La cascade la plus élevée, celle du Rieu-

à-la-Dame, tombe de deux cents mètres par une succession de petites chutes encombrées de rocs fracassés ; celle du Rieu-d'Enfer, beaucoup moins haute, mais d'un volume plus puissant, a creusé des abîmes où les eaux s'engouffrent en remplissant de leur bruit la vallée et les montagnes d'alentour. Puis, ces eaux reparaissant écumeuses, font mouvoir les moulins du Burlandier.

Le nom d'Enfer donné à ce rieu est justifié par la nature sauvage des ravins qu'il parcourt. Quant au nom donné à l'autre rieu, voici ce que la légende raconte : La dame du manoir qui couronnait la Rochedu-Châtelet, venait chaque nuit se promener sur les bords escarpés du torrent, où elle précipitait les jeunes villageois qui avaient eu l'imprudence d'écouter ses promesses amoureuses et de l'accompagner dans cette promenade nocturne.

Maintenant encore, on aperçoit le fantôme blanchâtre errer çà et là, et faisant signe aux villageois d'approcher. Mais les villageois de notre époque, mieux avisés que ceux d'autrefois, préfèrent de * beaucoup à la compagnie de ce fantôme celle d'une grosse vachère en chair et eii os.

Les crêts les plus élevés sont : le Bérentin , la Roche-Samoyant, le Mont-Saurey, le Molard- David, la Roche-Escarpée et la Roche-du-Châtelet. où se trouvait un manoir à l'égard duquel les données

historiques offrent autant de confusion, que sont peu apparentes les ruines, appelées de nos jours encore, le Château à la Dame.

A raison de leurs terrassements et de leurs roches en surplomb, les chemins créés aux frais des communes pour l'exploitation des forêts sont d'une hardiesse remarquable. Signalons spécialement celui qui descend de Lalleyriat à la Voûte, et celui qui. du Poizat, descend au lac de Sylans. Un autre, de moindre importance, monte de Lalleyriat à la Chapelle de Retord et dessert le massif de montagnes.

avant de redescendre dans le Valromev.

Des deux premiers de ces chemins, la vue est magnifique dans la vallée de Nantua, et, au-delà, sur le plateau d'Echallon, de Belieydoux, deOharix. Du dernier, la perpective embrasse la vallée de la Basse-Miehaille. ses nombreux villages, le Rhône, les montagnes de la Savoie et la longue chaîne des Alpes.

A une demi-lieue du hameau de la Voûte, au débou-

che du Rieu-de-la-Dame, non loin de l'extrémité inférieure du lac de Sylans, voici la Tour. En cet endroit, aujourd'hui désert, existaient jadis un château et un village qui ont entièrement disparu, sauf quelques débris de constructions que la rectification de la route a remis au jour.

Des titres, datant des premières années du

xin c siècle, mentionnent déjà la Tour de Sylans, comme appartenant à une famille qui en avait pris le nom et reconnaissait pour suzerains les prieurs de Nantua. Quant au village, l'Hôpital de Challey, qui date de la même époque, on croit qu'il fut abandonné à la suite de la peste de 1316 qui le dépeupla ^ Df ^tièrement. g^Tro^gjLes habitants malades de Lalleyriat, du Poizat et \/£jH^#c Charix avaient le droit de venir se faire guérir à l'Hôpital de Challey ; on inhumait aussi dans le cimetière de ce village les morts des quatre paroisses ; ce qui expliquerait l'énorme quantité d'ossements que l'on trouve pêle-mêle avec les restes de maçonnerie dans le lieu appelé le Pré-de-la-Chapelle.

Ce pays relevait de l'abbaye de Nantua qui y exerçait les droits de haute, moyenne et basse justice; les habitants étaient tous main-mortables, corvéables et taillables à merci. Outre les tailles, dîmes, corvées, cens, servis, tributs, redevances et autres obligations de vassalité, ils devaient faire hommage au prieur, et lui donner trois poules le jour de la Saint-Jean.

A peu de distance de la Tour, un bruit formidable nous annonce la cascade de Pisse-Vache, une des plus belles de ces localités. Outre ce nom assez imagé, elle en porte encore deux autres non moins imagés : la Fronde, lorsque les eaux sont fortes et projetées avec

violence, et Y Eau-pendante, quand, au contraire, peu abondantes, elles découlent en petits filets.

Le torrent de Pisse-Vache vient des montagnes et des forets de Charix ; tombant des rochers qui se trouvent sur la droite delà grande route, d'une hauteur de trente mètres environ, il met en mouvement des scieries et des moulins. Quelques maisons forment le hameau dit les Moulins de Charix, ou le Bas- Charix. Il y aurait injustice à ne pas faire mention d'une modeste auberge où Ton mange des écre visses et d'excellent poisson, pêches dans les eaux limpides du lac de Sylans.

Ce lac, que la route suit tout le long de sa rive gauche, a deux kilomètres de longueur, sur un demi-kilomètre de largeur ; sa plus grande profondeur est de dix mètres. Il est encaissé entre les deux chaînes de montagnes, lesquelles décrivent en cet endroit une courbe gracieuse qui parait augmenter la longueur de cette nappe d'eau. Les sapins qui bordent la rive droite viennent, en y mirant leur noire chevelure, donner au lac un aspect plein de mélancolie. Des prairies marécageuses occupent l'extrémité inférieure, dite la Queue du lac, dont le trop plein donne naissance au Combey, qui reçoit en outre les eaux de la cascade de Pisse-Vache.

A l'extrémité supérieure du lac, il existe une autre nappe, bien moins considérable et séparée de

la plus grande par un éboulement de la montagne ; c'est le petit lac du Bief.

Le village de Charix, dit le Haut-Charix, où Ton parvient par un chemin très-rapide, mais parfaitement entretenu, est situé à quelque distance de la route impériale, au-dessus de la cascade et des moulins du Bas-Charix. Naguère, il était triste, malpropre, couvert en chaume et en tavaillons; mais depuis l'incendie de 1851, qui le détruisit presque en entier, on y voit des habitations plus commodes, bon nombre de fontaines et une belle église à trois nefs richement décorée.

Comme contraste à ce nouvel édifice, la vieille église, saccagée au temps des guerres religieuses, montre ses tristes ruines sur une éminence voisine ; tandis que les décombres qui furent le château seigneurial, détruit à la même époque, gisent également oubliés au milieu des broussailles. D'ici, on découvre parfaitement, par delà la vallée, les villages du Poizat et de Lalleyriat et leur massif de montagnes.

Charix, qui se trouvait compris dans les domaines cédés à l'abbaye de Nantua par Albitius, comte de Génevois, eut à souffrir de toutes les guerres qui éclatèrent si souvent entre les abbés de Saint-Claude et de Chézery, et les prieurs de Nantua. Par suite de la transaction dont nous avons parlé précédem-

ment, les sires de Thoire-Villars acquirent le droit de garde sur Charix, comme sur Echallon, Belleydoux et Saint-Germain.

Après ces fléaux, d'autres désastres s'abattirent sur cette paroisse ; la peste décima sa population en 1316, 1500, 1G35; puis les troupes de François I er , sous les ordres de l'amiral Chabot-Brion, et celles des ducs de Savoie alliées aux Espagnols de la Franche-Comté, s'y livreront à tous les excès que peut commettre une soldatesque sans frein ni discipline. Plus tard, l'armée de Henri IV, commandée par le maréchal Biron, ravagea le pays et démolit les chateaux-forts. Plus tard encore, les soldats du cardinal Richelieu et les bandes espagnoles et savoyardes, les Cuanais et les Gris, infatigables partisans, y promenèrent le meurtre et l'incendie. Dans une de ces expéditions, Charix fut brûlé par les Espagnols, et les malheureux habitants, dépouillés de leurs biens, furent contraints d'aller, à peine vêtus, chercher un asile dans les montagnes et les forêts d'alentour.

A Charix, mêmes produits agricoles, même commerce, même industrie, mêmes mœurs que dans les communes voisines. La belle forêt de Puthaut se confond avec les forêts de Maerêtet, de Niermes, de Reverjoux, de Yiry, et autres de divers noms qui s'étendent : du côté de l'est , jusqu'à Plagnes ,

Kchallon, Belleydoux; à l'ouest et au nord, jusqu'à Montréal, Apremont, Oyonnax, et dans les montagnes et les vallées du département du Jura.

Parmi les sommets les plus élevés du territoire communal se trouvent : le mont de Marnant, le Signal de Biolay et le Crét des Minières (983 mètres).

Le nom de Martinet que porte un petit groupe de pauvres maisons fait supposer qu'il y eut jadis en ce lieu un martinet et une fonderie de fer. On croit y reconnaître aussi une ancienne exploitation de minerai.

Le touriste ne doit pas négliger une visite à la grotte, dite le Trou de la Balme. Dans cette grotte, qui a plusieurs centaines de mètres de développement, on voit des stalactites et des stalagmites trèscurieuses ; au fond est un lac souterrain qui, dans les fortes eaux, se dégorgeant par le Trou de la Balme, va grossir le torrent de Pisse-Vache.

Le touriste qui remontera ce torrent , pendant une heure et demie environ, fera une promenade trèsintéressante au milieu de sites étrangement pittoresques, animés par de nombreuses cascatelles, par quelques granges, scieries, moulins, battoirs. Pénétrant ensuite dans une immense foret, il arrivera au milieu d'une clairière empreinte d'une mélancolique poésie, sur les bords d'une petite nappe d'eau de forme parfaitement ronde. C'est un véritable lac

d'Ecosse, avec un ciel plus limpide et des arbres plus plantureux.

Les eaux tranquilles de cette nappe, appelée le lac Genin, ne réfléchissent qu'une étroite lisière de prairies verdoyantes, la sombre image des sapins, les bestiaux qui s'y désaltèrent et les bouviers oisifs qui y jettent leurs lignes. Il est à 831 mètres d'altitude absolue.

La petite population qui habite les granges dispersées dans ces parages, isolée, étrangère à tout mouvement social, est, comme on doit le deviner, restée fidèle aux naïves croyances de ses pères. De là, sa foi aux ombres fantastiques qui apparaissent autour des habitations; aux esprits qui peuplent les solitudes mystérieuses des forêts et les grottes des rochers ; aux serpents ailés qui hantent les bords du lac et des torrents ; aux brebis ensorcelées établies à la croisée des chemins et qui, en certaines circonstances, se donnent le malin plaisir de malmener les passants; aux servants qui vivent invisibles dans les écuries et se livrent aux travaux domestiques, etc.

Retournons au Bas-Charix, d'où nous étions parti et où, pour faire cette exploration, nous avions laissé notre mince bagage.

A l'extrémité supérieure du lac de Sylans, la route est arrivée au principal point de partage des eaux du Bugey, à une hauteur de 623 mètres ; du côté de

l'orient, le lac et tous les torrents voisins se rendent dans le Rhône, par la Sémine et la Valserine; tandis que, du côté de l'ouest, le lac de Nantua est le réservoir naturel de toutes les eaux dont le superflu se déverse dansl'Oignin, le plus fort tributaire de la rivière d'Ain.

Et maintenant que nous avons visité tous les affluents du Rhône supérieur, c'est dans les contrées plus riantes, mais non pas plus pittoresques de la vallée de l'Ain, que nous allons nous transporter pour les étudier et les décrire à leur tour.