CHAPITRE PREMIER

DE LOYETTES A LEYMENT

La rivière d'Ain (Idamis, du celtique fdan, radical <im), prend sa source dans le département du Jura, près des villages de Favière et de Gillois, au pied des montagnes dites des Hautes- Joux et des Basses- Joux, à 816 mètres d'altitude; après un cours d'une trentaine de lieues du nord au midi, elle va se perdre dans le Rhône entre Lo jettes et Pollet. en face d'Anthon. FAh donne son nom au département, et sépare les arrondissements de Bourg et de Trévoux de ceux de Nantua et de Belley, c'est-à-dire la Bresse et les Dombes du Bugey.

Le cours de cette rivière peut se diviser en deux sections, bien différentes par leur aspect physique. Depuis son entrée dans le département, à Condes, jusqu'à Poncin, même jusqu'à Neuville, elle coule dans des défilés sauvages, étroits, pittoresques, au pied de montagnes escarpées dont les promontoires repoussent les eaux tantôt à droite, tantôt à gauche. Son lit est encombré de quartiers de rochers qui forment autant de cataractes ou des rapides dangereux. Mais à partir de Neuville, elle entre dans les tristes plaines de la Valbonne ; ses rives, peu en relief, bordent un lit qui gagne en largeur ce qu'il perd en profondeur; d'immenses bancs de graviers, arrachés aux berges affouillées, le coupent en tous sens ; les eaux s'égarent en plusieurs filets, forment des lônes et se perdent dans des marécages. Le plus souvent, on la traverse à gué, avec de l'eau jusqu'aux genoux. Mais un orage, une pluie, la font aussitôt grossir, déborder et ravager les plaines riveraines. Alors les bancs de graviers changent de place; entraînés, roulés, charriés par le torrent furieux qui, à son tour, en encombre le Rhône, ils y forment des atterrissements qui occasionnent les plus grands désordres, soit aux embouchures de la rivière, soit dans le régime des eaux du fleuve.

On conçoit qu'une rivière dont le cours est si accidenté, si capricieux, ne puisse favoriser ni une

navigation régulière, ni même un simple flottage. Ils sont impossibles en temps ordinaire; mais une crue arrive-t-elle, à Thoirette et dans les ports situés en aval, on en profite aussitôt pour conduire à Lyon les radeaux et les barques à fond très-plat qui s'y trouvent assemblés. La navigation n'a lieu qu'à la descise, jamais à la remonte. . .

La première localité que l'on rencontre au-dessus du confluent du Rhône et de l'Ain, est Port-Galland, où un pont à piles de pierre et à trois arches de fonte remplace depuis deux ou trois ans un ancien bac à traille qui servait à relier la commune de Loyettes aux communes de Saint-Jean-de-Niost, de Saint-Maurice-de-Gourdans et autres communes de la plaine de la Valbonne.

En dirigeant les travaux de construction de ce pont, M. Joret, ingénieur, a trouvé une magnifique cuirasse dorée, qui a été acquise par l'empereur pour le nouveau musée gaulois de Saint-Germain-en- Laye, où Sa Majesté rassemble tous les témoignages servant à l'histoire de la Gaule, depuis l'époque des habitations lacustres jusqu'après la conquête de César.

On sait que cette partie de l'Ain et du Rhône fut le théâtre de grands faits militaires, à l'époque romaine. M. Théodore Fivel, architecte à Chambéry, auteur d'une nouvelle Jlèsia, prétend que le

passage du Rhône par Vercingétorix et César eut lieu non loin de là; et M. Désiré Monnier avance que, antérieurement à cette époque, le consul Cépion fur, ainsi que son collègue Mallius, battu dans cette localité par les Cimbres et les Teutons.

Au-dessus de Port-Galland, Blye, où l'on arrive après avoir traversé le bois des Terres, naguère encore section de la commune de Chazey, a maintenant son maire et son curé. En 1 136, Blye était un prieuré de bénédictines sous la direction du chapitre de Saint-Paul de Lyon ; ce prieuré exerçait la justice basse sur le village, par concession de Jean de Crangeac, seigneur de Chazey; il fut florissant jusqu'en 1630, époque où la prieure, la Révérende Mère Charlotte de Moyriat, se voyant, dit-elle, éloignée de tout secours et de toute consolation, exposée aux insolences des soldats qui passaient dans le pays, résolut d'aller demeurer à Lyon, et de conduire toutes ses religieuses dans un couvent qu'elle lit bâtir sur le tènement de Bellecour.

Un pigeonnier et trois pierres tombales sont les seuls vestiges de ce prieuré. Deux de ces pierres, enchâssées dans les murs d'une métairie, représentent, au simple trait : l'une, un chevalier armé de pied en cap, — probablement Guy de Berlio, qui avait fait au prieuré quelques libéralités ; — l'autre, un jeune seigneur et une jeune dame, à genoux, en

lace l'un de l'autre et tenant les mains jointes, — sans doute Georges de Varax et sa femme, seigneurs de Chazey et bienfaiteurs du prieuré. — La troisième pierre, qui a été transférée dans l'église du village, fermait le caveau d'une prieure de Blye, — dame Parize de la Ma lad i ère, bonne aitmônière, servant Pieu et les saints. Prions Dieu et sa mère quils lui octroient le paradis. Ainsi soit-il... (année 1400).

L'église paroissiale, très-simple et sans caractère, fut primitivement un oratoire, érigé lors de la peste qui désola la contrée au Moyen-Age, et consacré à saint Roch, patron des lépreux, des galeux et des pestiférés.

On trouve encore d'autres souvenirs vivants de ce terrible fléau, dans le nom de l'Hôpital et dans celui de Rignieu-le-Désert, deux hameaux voisins. Dans le premier, les habitants de Chazey avaient établi un hôpital; le second fut littéralement ravagé, et son territoire resta quelque temps tout-à-fait désert .

Enfin, voici Chazey !... le château le plus remarquable du Bugey . . . Et c'est la joie au cœur et l'admiration dans les yeux que nous pouvons contempler une résidence féodale dans ce qu'elle a de gracieux et de sévère à la fois ; dans ce qu'elle offre de plus saisissant. Ce château qui, semblable à un souverain, domine la contrée, et jouit d'une vue circulaire

admirable, variée, se compose de plusieurs corpsde-logis, surmontés d'un majestueux donjon carré à cinq étages, couronné de créneaux et de mâchicoulis, et flanqué de quatre gracieuses guérites reposant sur des consoles à plusieurs cordons en retrait les uns sous les autres. Une élégante tourelle polygonale, accolée au donjon, renferme un escalier en spirale qui dessert tous les étages. Les fenêtres sont croisillonnées, les portes à ogive ou à arc surbaissé. Des girouettes surmontent les toits ardoisés : les cheminées mêmes ont un caractère artistique, et la cour intérieure présente de très-belles lignes. La chapelle, qui touche à l'appartement de la châtelaine, est une œuvre remarquable, et un rare .spedu style ogival fleuri. Les nervures, s'élançanî des faisceaux de colonnettes, courent capricieuses sur la voûte élevée ; leurs points de rencontre sont dissimulés sous des écussons aux armes de Savoie et de Bretagne, et sous des clés qui se terminent en hardis pendentifs. Le jour ne pénètre dans la chapelle qu'après avoir emprunté aux vitraux leurs plus gracieux reflets ; en un mot, c'est un véritable oratoire de châtelaine ! . . .

Quant aux appartements, on peut les qualifier de somptueux; il y en a de coquets; d'autres, d'un aspect plus sévère, avec leurs lambris de chêne, leurs tapisseries de Flandre, leurs cuirs de Cordoue.

encadres d'un simple filet d'or. Partout respire ce goût qui sait concilier l'amour des meubles du Moyen-Age et de la Renaissance avec les exigences de la vie moderne. Des panoplies guerrières, mêlées à des attributs de chasse, envoient de tous côtés 'leurs reflets métalliques; des mascarons disposés dans la salle d'honneur attendent les armes et les couleurs de chacune des familles qui ont possédé la seigneurie de Chazey.

Dans les vastes jardins, de fraîches allées, des massifs de verdure, des pelouses ont pris la place des anciens fossés comblés depuis longtemps. Aux portes fortifiées et au pont-levis ont succédé une élégante grille du côté des jardins, une poterne et une porte monumentale du côté du village.

Tel est actuellement le château de Chazey , réédifié depuis peu sur les débris que les orages révolutionnaires avaient laissés d'une antique résidence princière. Cette restauration est l'œuvre d'un homme qui, à l'avantage de posséder une grande fortune, joint le mérite d'avoir un goût et un tact exquis. Ajoutons qu'il a eu le bonheur de s'adjoindre un architecte de talent, qui allie le culte de l'archéologie à l'amour des beaux-arts. Dans les distributions intérieures, dans le choix de l'ameublement, on reconnaît la délicatesse d'esprit d'une dame amie des arts et des saines traditions, et qui s'est mon-

trée bien inspirée dans le choix qu'elle a fait de toutes choses. . .

Grâce à ces trois intelligences d'élite, le Bugey peut maintenant s'enorgueillir de Tune de ces reconstructions d'autant plus heureuses qu'elles donnent une juste idée des splendeurs architectoniques des siècles les plus brillants du Moyen-Age. Aussi, nous croyons faire acte de justice, — dussions-nous blesser leur modestie, — en nommant M. et M me Marius Côte, et M. Philibert Bellemain, architecte (tous trois de Lyon) ; et en les félicitant d'être entrés résolument dans le mouvement qui s'est produit de nos jours, en faveur des études archéologiques...

Au xi c siècle, la seigneurie de Chazey dépendait de l'illustre maison de Coligny, qui fit bâtir le château sur l'emplacement d'un palais des rois burgondes, lequel, dit-on, avait succédé lui-même à un castrum romain ; de là serait venu le nom de Casa, Cascta, Chazey. Le mariage de Béatrix de Coligny (1272) fit passer cette seigneurie, avec tout le Bas- Bugey, aux mains de son époux, Albert, sire de la Tour-du-Pin. Lors du transport du Dauphiné à la France, et des échanges qui s'ensuivirent en 1354, la Savoie devint à son tour suzeraine de tous les domaines que les dauphins avaient possédés dans le Bugey. Le Comte-Verd, Amédée VI, inféoda Cha-

zey à Jean de Crangeac, chevalier, avec justice haute, moyenne et basse. La famille de ce gentilhomme s'éteignit en la personne de Pierre de Crangeac, en 1439. Plusieurs prétendants s'élevèrent pour recueillir son riche héritage ; mais à la suite de discussions qui se terminèrent par des accords, la seigneurie de Chazey, Sainte-Julie et Loyettes, demeura à Jeanne de Varax, veuve de Pierre de Crangeac, qui, l'ayant reçue en paiement de ce qui lui était dû pour ses reprises dotales et conventions matrimoniales, en disposa au profit de Georges de Varax, son neveu, lequel se voyant sans enfants mâles, fit donation de ce domaine à un prince de la maison de Savoie, le duc Philippe II, qui prit l'engagement de doter et d'établir les filles de ce gentilhomme (1462).

Ce fut la plus brillante époque de Chazey ; car le prince y faisait sa résidence habituelle ; sa cour était somptueuse ; les plus braves seigneurs de la province, les plus nobles dames y étaient conviés. Passionné pour la chasse et la pêche, il organisait tous les jours des parties et des fêtes nouvelles. Mais l'exercice cher aux disciples de saint Hubert faillit lui devenir fatal.

. Chassant un jour dans la plaine de Loyettes, il poursuivait un lièvre, lorsque son cheval trébucha en voulant franchir un fossé. Le prince tomba si

rudement, qu'il se cassa un bras. « Transporte à Chazey, il fut longuement malade, tellement qu'on lui tira plusieurs os du bras, ce dont ledit seigneur fut en grand danger de sa personne. » Et comme les secours de la médecine paraissaient impuissants, Marguerite de Bourbon, sa femme, ayant alors recours à Dieu, fit le vœu, si son époux recouvrait la santé, d'édifier à Brou une église et un monastère de l'ordre de saint Benoît, et de les doter richement. Ceci se passait en l'année 1480.

On sait que cette tendre épouse « ayant longuement langui d'une phthisie, vint à se dessécher si fort, qu'elle rendit son esprit à Dieu au château de Pont-d'Ain, avant d'avoir pu exécuter son vœu. »

Après la mort de Marguerite de Bourbon, mère de Philibert-le-Beau et de Louise de Savoie, Philibert II se remaria avec Claudine de Brosses, de Bretagne-Penthièvre ; il en eut trois enfants ; deux, un garçon et une fille, qui naquirent au château de Chazey.

Ce jeune prince devint plus tard le duc de Savoie, Charles III, dit le Bon. Quant à la jeune tille, en épousant Julien de Médicis, ' elle reçut en dot la seigneurie de Chazey; mais aucun enfant n'étant né de cette union, elle légua ce domaine à son frère, le duc de Savoie.

Chazey resta dans cette maison jusqu'au moment

où le duc Emmanuel-Philibert l'aliéna en faveur de Jacques de Savoie, duc de Nemours, comte de Genevois, marquis de Saint-Sorlin (1571), qui l'engagea bientôt après au sieur de Pastey, des mains duquel il le retira pour l'engager de nouveau au sieur de la Grange-Crémeaux. Il passa ensuite aux Crémeaux d'Entragues, dont les descendants le conservèrent jusqu'à ces derniers temps. Des motifs, qu'il est inutile de mentionner, le firent tomber aux mains de M. de Chazourne, avocat à Lyon ; enfin, il allait devenir la proie de marchands de domaines, lorsque, fort heureusement, M. Marius Côte s'en rendit acquéreur.

Ace moment, le château ne consistait plus que dans quatre vieilles tours, un donjon et des bâtiments réduits à l'état de véritables masures. Démantelé depuis la réunion du Bugey à la France , le château continua néanmoins d'être habité. En 89, il vit ses toitures et ses girouettes féodales abattues par la démagogie de l'époque; plus tard, on lui donna de massives couvertures en tuiles qui semblaient l'écraser. De ces masures, M. Côte a fait surgir le château actuel, dont notre description ne peut donner qu'une idée bien imparfaite.

Le village, situé au sud du château, est populeux et assez agréable ; il était fortifié. Jadis petit oratoire en dehors des remparts, l'église, augmentée

de chapelles latérales, manque de style, et l'ensemble qu'elle offre à l'œil est loin d'être satisfaisant. On vient de la doter d'un beau clocher neuf, en attendant une complète reconstruction.

Le pont en fil de fer, dit de Chazey, sur la rivière d'Ain, situé à deux kilomètres au nord du village, près de l'embouchure de l'Albarine, livre passage à la grande route de Lyon à Ambérieu. L'ancien pont avait quatre travées en bois reposant sur des culées et des piles en pierre de taille. Un peu au-dessus se

trouve le viaduc du chemin de fer, composé de sept arches d'une grande portée, et regardé comme l'un des travaux d'art les plus importants de la ligne de Lyon à Genève.

Le sol de la commune est toujours cette terre graveleuse, sèche, rougeâtre, qui caractérise la plaine que nous avons parcourue précédemment de Lagnieu à Loyettes. Il est déboisé, mais assez fertile en céréales artificielles. Le versant qui regarde la rivière d'Ain est planté de vignobles, dont les produits laissent beaucoup à désirer, sous le rapport de la qualité.

Sainte- Julie, modeste village à l'est et à peu de distance de Chazey, sur la route de Lagnieu, n'offre aucun intérêt au point de vue artistique. Longtemps attaché à la seigneurie de Chazey, il en partagea presque toutes les péripéties, jusqu'à ce que le Comte-

Verd l'inféoda à Guy de Torchefelon qui, en 1377, le revendit à Jean de Crangeac. De cette manière ce village rentra dans la seigneurie de Chazey ; mais Jacques de Nemours l'en sépara de nouveau en le vendant à Georges Lyobard, seigneur du Châtelard et de Ruffieu. En 1679, il passa au sieur Rochat et à dame Béatrix Pachent, puis aux Varange de Saint- Graz, enfin à la famille Balme.

Pierre Balme, souche de cette dernière famille, figure en qualité de marchand épicier sur les syndicats de 1685, à Lyon. Son fils, André, parvint à la noblesse par une charge de conseiller du roi; lieutenant au bailliage duBugey, après la révocation de l'édit de Nantes, il s'était employé activement à la conversion des protestants du pays de Gex.

Le château existe encore ; s'il eut peu à souffrir des guerres et des révolutions, il ne fut pas épargné par l'industrie qui le disposa de manière à recevoir une filature de soie. Mais cet établissement n'eut, qu'une existence éphémère ; actuellement, le château est habité par plusieurs familles de villageois. Il est «à tourelles et à croisillons. Nous y avons vu de vastes salles décorées de peintures à la fresque, probablement fort belles dans l'origine, mais dégradées et souillées par les nouveaux habitants, peu soucieux de choses artistiques.

L'église, à proximité du château, est très-vieille

et très-sombre. Quelques indices nous porteraient à la faire remonter au xm e siècle. Mais là encore, les badigeons successifs et les prétendues restaurations, Font tellement défigurée qu'il nous serait difficile de pouvoir lui assigner une époque précise. Lescarmesdéchaussés de Lyon possédaient une rente noble sur le village ; ils étaient en outre curés primitifs de l'église, qui dépendait de leur prieuré de Chavanoz.