DE SAINT-GERMAIN A SERRIÈRES

De Saint-Germain, laissant le vieux chemin suivre servilement le flanc de la montagne, prenons la nouvelle route, et engageons-nous dans le défilé des Balmettes (diminutif de bal, bol, montagne).

Le défilé se rétrécit de plus en plus ; l'Albarine, le chemin de fer et la route se disputent l'espace ; les montagnes s'élèvent, les rochers deviennent plus abrupts, les sommets plus arides, les bois plus épais. La vigne prospère encore néanmoins sur les premières pentes, et une foule de grangeons rompent la monotonie de cette végétation. Tout prend une physionomie de plus en plus pittoresque. Voilà la Roche de Salaize, menace permanente suspendue sur le défilé ; puis les Jboanchos (avalanches), espèce de cirque enfermé entre des rochers perpendiculaires,

perforés de cavernes profondes. L'aspect des Abéanches inspire la terreur ; c'est un chaos de blocs de toute forme et de toute grosseur.

La tradition historique place en ce lieu un cas— trum romain destine à défendre la voie antique ; mais par suite de l'effondrement des rochers et d'une avalanche de pierres précipitées des montagnes, ce castrum fut englouti, on ne sait précisément à quelle époque. Des bergers y ont trouvé des débris de tuiles, briques, armes ; les cavernes voisines étaient pleines d'ossements humains. D'après la même tradition, ces cavernes auraient servi de lieu de sépulture aux populations gallo-romaines des environs.

Un souvenir plus récent se rattache à ce lieu, aux Balmettes proprement dites, à l'endroit où le rocher s'avance sur des marais formés par PAlbarine. Le 24 février 1814, l'adjudant Balthazar, de la garnison du fort de Pierre-Châtel, embusqué aux Balmettes à la tête de quelques soldats de la ligne et de quelques gardes nationaux, disputa le passage à une colonne autrichienne forte de 1,200 hommes, qui fut forcée de rebrousser, chemin, laissant une centaine de morts et de blessés.

Les pentes inférieures des Abéanches et des Balmettes sont plantées de vignobles qui prospèrent au milieu de ces éboulis ; le vin de ce crû jouit d'une certaine réputation locale.

Au-delà du rocher des Balmettes, le défilé décrit un nouveau coude pour remonter dans la direction du nord-est. Là, se trouve enterré entre les roches menaçantes du Mont-Charvet, le gros village do Torcieu, dont le nom semblerait provenir de cette disposition du délilé (lorsus). La plupart des maisons se trouvent pressées le long de la route et sur les bords de l'Albarine ; d'autres sont accrochées aux flancs des rochers. Quelques-unes de ces habitations, en persistant à conserver les toitures en paille, ont l'air de protester contre l'introduction de la tuile, que la majorité a adoptée. L'église présente tous les caractères de l'architecture du xv c siècle ; le corps de l'édifice, ses chapelles saillantes, son clocher et les maisons voisines forment un groupe assez flatteur pour provoquer le crcvyon de l'artiste.

Aucun fait historique ne paraît se rapporter au village de Torcieu. Mais plusieurs gentilhommières voisines, la Tuillière, Levron et Montferrand, ont une origine féodale et rappellent divers épisodes du Moyen-Age.

La Tuillière eut pour maîtres les Varambon, les Lucinge et le sieur Claude Robert. Ce n'est plus maintenant qu'une masse de pierrailles.

Levron était situé au-dessus du village, dans un endroit riant et facilement accessible. Son profil, son ornementation, ses ouvertures ont tout-à-fait le

cachet du temps de François I er . C'était le séjour de prédilection des princes et des princesses de Savoie . lors de leurs fréquents voyages en Bugey.

Le château de Montferrand, en face de Levron, de l'autre côté de l'Albarine et du chemin de fer, occupait un promontoire rocheux qui défend l'entrée de la gorge de Clézieu. Ses ruines se composent de deux parties bien distinctes : le Château et la Chapelle. Des pans de murailles et de tours, noircis par les ans, dominent tristement les pauvres maisons du hameau. Des abords abrupts, un paysage sévère, un aspect menaçant semblent justifier le nom donné au château dans les vieilles chartes : Mons ferox. Mais de nombreux indices de minerai de fer dans la localité, de larges taches rougeâtres sur les flancs des rochers, enfin, une mine abandonnée, pourraient bien aussi avoir valu à ce site la dénomination de Montferrand {mons ferreux).

Montferrand était le chef-lieu de la terre de Torcieu et des fiefs du voisinage.

Le château, déjà existant au xiv e siècle, eut pour titulaires les Langes, les Grammont, les Gerbais, les Clermont, les Fétans. Reconnaissant tour-à-tour la suzeraineté des Coligny et des dauphins, des abbés de Saint-Rambert et des prieurs de Savoie, il fut maintes fois assiégé par les uns et les autres de ces seigneurs bataillards: puis, enfin, miné par le duc

de Biron. Le tracé du chemin de fer, continuant l'œuvre du lieutenant de Henri IV, a rogné le pied du promontoire et abattu une portion des ruines.

Après le départ de Biron, on construisit au bas du rocher, et dans le hameau même, un nouveau château, qui, en 1769, passa à Hugues-Joseph Vafernod, par son mariage avec Louise de Montferrand; et plus tard, de la même manière, à Victor- Henri Murât, membre au parlement de Grenoble. Mais la Révolution, en rasant ses tourelles inoffensives, le fit en même temps passer aux mains du régisseur de M. de Montferrand, dont les autres domaines furent vendus à ses anciens vassaux.

On y voit encore un joli escalier renfermé dans une tourelle ; et dans une grande pièce, appelée la Chambre de Madame, une curieuse cheminée, de dimension telle qu'une famille nombreuse pouvait s'y chauffer à l'aise.

La gorge de Clézieu, formée par le hameau de Montferrand^ s'enfonce sur les versants septentrionaux de cet énorme massif de Portes, dont nous avons déjà exploré la majeure partie, et se dirige à travers les bois dans la vallée du Rhône. Elle offre à chaque instant d'heureux motifs, des effets inattendus , mais que la rudesse des chemins et le misérable aspect de Clézieu font bien chèrement payer.

En effet, ce village est un amas d'habitations

sordides, couvertes en paille, basses, incommodes, et plus malpropres que les écuries. L'église n'est pas mieux partagée que les habitations ; et le territoire est loin d'être riche. Point de commerce, point d'industrie... De hautes montagnes boisées qui forment un bassin fermé de tous cotés, bornent la perspective, et cette circonstance, réunie aux difficultés des chemins, a peut-être valu à la localité le nom de Clézieu (t'tauHits).

Dans un endroit perdu de ce bassin se trouvent les vestiges d'un vieux manoir dont la suzeraineté appartenait à l'abbaye de Saint-Rambert; plus tard, par conséquent, aux princes de Savoie et à leur parent, le duc de Nemours.

La terre de Clézieu, simple fief, fut possédée par Jean Belli, sieur d'Arbuzenier : par Pierre Lons, sieur de Navailles; par Antoine Fabry, conseiller du roi; par Troccu, sieur de la Croze; enfin, par Dujat d'Ambérieu. Depuis que Henri de Nemours eut vendu cette terre distraite du marquisat de Saint- Rambert, ses seigneurs n'eurent plus que la justice, moyenne et basse, du pourpris et enceinte de la maison.

La pauvreté de cette faible population est si grande, que nous ne savons vraiment sur quoi ces seigneurs pouvaient prélever les dîmes, et sur qui ils exerçaient leur juridiction. Mais des vieillards

nous ont appris que le pays fut jadis plus riche, et la population plus nombreuse, jusqu'au moment où la peste y causa de terribles ravages; les conséquences de ce fléau se font encore sentir aujourd'hui.

Le mont de l'Ange est le point le plus élevé des environs ; le principal torrent est le Ravinez, qui se précipite dans l'Albarine, à Montferrand, en face de Torcieu.

Après avoir dépassé le village de Torcieu, le défilé prend un aspect grandiose ; il est dominé par des rochers dont les lignes bizarres attirent les regards des touristes. Ici, ils affectent une forme humaine, et se nomment les Quatre Moines; là, ils offrent l'image d'une ville ruinée, avec sa citadelle démantelée, ses remparts écrêtés; des bastions, des redans, des tours, qui menacent de crouler. L'illusion est si frappante, qu'au dire de certains savants du pays, ces rochers furent taillés par la main des hommes, à l'époque druidique. On les a nommés le Palalium nom latin , reconnaissable , malgré son altération, dans le nom actuel de Palatou. Cette opinion est très-respectable, il faut en convenir; mais Palalou, ne serait-ce pas une dénomination purement celtique?... Nous croyons y trouver les deux mots Pa lai, qui signifient montagne ardue.

La route décrit un nouveau coude, qui a néces-

site une rude montée et un long détour; mais le chemin de fer, plus inflexible, s'est vu forcé de livrer A PAlbarine un combat A outrance d'où le génie de l'homme est sorti vainqueur. Les sinuosités de la rivière étaient si rapprochées, qu'il eut fallu construire plusieurs ponts- viaducs pour les traverser : on a préféré attaquer le taureau par les cornes, c'est-à-dire tracer un nouveau lit à la rivière, et régulariser son cours, de manière A laisser le passage libre a la voie ferrée.

Nous voici arrivé en face d'un autre vallon, au débouché duquel se trouve le hameau de Serrières. On y parvient, en traversant le chemin de fer, par un passage à niveau, et la rivière sur une passerelle. Ce vallon, parallèle au vallon de Clézieu , est cependant plus large ; son parcours se prolonge également sur le plateau de la chartreuse de Portes. Il est arrosé par un ruisseau, la Câline, dont le nom significatif exprime A la fois sa douceur pleine de charmes, et les fureurs auxquelles on la voit se livrer dans ses jours de colère. — C'est une petite chatte dont il faut toujours se méfier ! . . .

Oui, tout cela est charmant pour ceux qui aiment le style imagé, aux dépens de la vérité !... Mais ils nous pardonneront de faire envoler leurs illusions, au sujet de cette gracieuse étymologie : notre devoir de chroniqueur nous autorise A leur dire que la

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Câline est formée tout simplement de deux mots celtiques, cal, rocher, et ine, ruisseau...

Le hameau de Serrières dépend de la commune de Saint-Rambert que nous décrirons à notre retour s de l'exploration du vallon de la Câline et des villages qui raniment.

Serrières (du celtique Ser), avec ses maisons rustiques bien groupées sous de beaux noyers; son four banal et sa fontaine ; ses moulins, ses papeteries, ses eaux tumultueuses; avec ses rochers dénudés et rougeâtres, et les montagnes boisées auxquelles ils servent de contreforts, offre à l'artiste un site des plus intéressants. La jolie route que l'on suit est gentiment ombragée ; l'œil et l'oreille sont également charmés par ce que l'on voit et par ce que l'on entend.

Voici un autre hameau, Blanaz, que ni sa situation au milieu des bois, sur des montagnes ardues, ni les difficultés de ses abords, ni même la misère de ses habitants, ne purent soustraire à la cupidité de ses puissantes voisines, l'abbaye de Saint-Rambert et la chartreuse de Portes, toujours ardentes à se disputer réciproquement la possession des quelques misérables hameaux enfouis dans ce vallon.

Leurs archives portent témoignage des nombreux procès que ces deux communautés s'intentaient mutuellement, et à l'envi, au sujet de la perception

de la dime. Et en attendant l'issue de ces interminables procès, les pauvres villageois se voyaient forcés de payer doubles redevances ; car ni la chartreuse, ni l'abbaye ne voulaient rien perdre des droits que chacune d'elles revendiquait.

Du Pain-de-Sucre ou Crêt de Blanaz, point culminant de la contrée, on découvre un panorama qui s'étend sur une multitude de sommets pointant audessus du massif. L'ascension est longue, mais non pénible ; et pourtant nous ne connaissons aucun touriste qui ait voulu la tenter.

Toujours côtoyant la Câline, la route, au moyen de petits ponts de bois, passe alternativement sur l'un et l'autre bord, selon les caprices du ruisseau. Parfois elle traverse de jolis taillis de frênes, de chênes et de charmes, entremêlés de cytises et de noisetiers ; d'autres fois aussi elle longe d'étroites prairies bordées de sureaux, de ronces et d'églantiers. Cà et là des rochers grisâtres ou moussus, de hardis escarpements ; mais la vue est bornée de tous côtés.

C'est ainsi qu'à une lieue environ de Serrières. cette route gagne le Vachat, hameau composé d'un vieux moulin, de quelques misérables habitations, et d'une grosse maison qui a un faux air de gentilhommière.

L'étymologie et l'origine de Vachat se présentent

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naturellement à l'esprit; sans nul doute, il y avait en ce lieu, dès le principe, une grange habitée par des vachers, qui surveillaient leurs troupeaux dispersés dans le vallon.

La terre du Vachat dépendait de la seigneurie de Montferrand; en 1504, elle fut engagée à Philibert Reynaud, écuyer, sieur de Maingueval; mais plus tard, un nommé Jean Guiffrey l'acquit de Pierre de Montferrand, et la laissa à son neveu Eléazar Chapellier, sieur de Fétans, auquel succédèrent divers acheteurs, piiis la famille Juvanon.

Cette famille, originaire de Saint-Rambert, compta plusieurs de ses membres dans l'échevinage de cette petite ville, et fournit un prieur à l'abbaye de Nantua. Ce prieur, Philibert Juvanon, était trèsinstruit et docteur en Sorbonne; mais, disent les archives de l'abbaye, comme il n'était pas d'origine noble et que ses parents étaient tanneurs, il éprouva de si grandes contrariétés et même des humiliations si scandaleuses de la part du chapitre de Nantua, qu'il se vit obligé de résigner ses fonctions.

Aujourd'hui, cette famille est représentée par M. Juvanon, maire de Conand, juge-suppléant au tribunal de Belley, et propriétaire du domaine du Vachat, dont le nom est venu s'ajouter au nom patronymique de cette famille.

A quelques minutes du Vachat, au débouché de

la Combe-Béraude, voici Conand-d'en-bas, puis Conand-d'en-haut, où se trouvent l'église et la mairie.

Conand, enseveli entre deux montagnes hautes et arides, et naguère simple hameau de la commune d'Arandaz, était inconnu, misérable, dépourvu de toute industrie : la terre suffisait à peine à nourrir une minime population, obligée d'émigrer en des lieux plus favorisés. Mais grâce à l'initiative d'un de ses enfants, M. Pierre Cochaud, qui, à force de travail, d'intelligence, et, nous ajouterons, de probité, avait de compte à demi avec son digne associé, M. Pierre Brunet, monté une des plus importantes maisons de commerce de Lvon, Conand a vu des métiers de tissage, en s'installant dans ses pauvres maisons , apporter l'aisance à ses habitants, qui regardent avec raison les deux associés comme leurs bienfaiteurs ! . . .

M. Pierre Cochaud est décédé à Lyon, dans toute la fleur de l'Age, vers le milieu de l'année 1865. Sa mort fut une perte vivement et généralement sentie ; mais surtout par les nombreux chets d'ateliers qui, tout en contribuant à sa fortune, avaient en même temps travaillé à la leur. Tous, — la chose est assez rare pour mériter d'être mentionnée, — l'ont accompagné jusqu'à sa dernière demeure. . .

Depuis quelques années, la population de Conand

s'est accrue ; les maisons s'y multiplient ; une église s'y construit ; enfin, depuis 1865, il est érigé en commune.

Sur les plateaux supérieurs, bien au-dessus de Conand, est assis le populeux village d'Arandaz. L'église couronne un petit mamelon. Autant que nous avons pu en juger, elle nous a paru appartenir à cette époque mixte qui marque le passage du byzantin au gothique. Le porche surbaissé, qui la précède, lui imprime un caractère rustique.

Les habitations, basses et solidement construites, — précaution utile à cause des neiges qui abondent pendant l'hiver, — abandonnent peu à peu leur grossière toiture de paille pour l'ardoise qui oppose plus de résistance aux incendies. Travaux agricoles, exploitation des forêts pour le bois de chauffage, élevage des bestiaux, voilà les ressources du pays.

Ce village, très-anciennement peuplé, relevait de l'abbaye de Saint-Rambert, qui y construisit un château, en vue d'y maintenir son autorité, comme aussi d'arrêter les incursions des chartreux de Portes. Ce château est aujourd'hui complètement ruiné.

En 1580, le duc de Savoie détacha la terre d'Arandaz et celle de Tenay du marquisat de Saint- Rambert, et en fit don h Claude Guichard, référendaire de Savoie, connu dans le monde littéraire

par un certain nombre de poésies, soit françaises, soit latines, et par quelques traductions estimées des savants. Mais peu de temps après, le duc de Nemours retira ces deux terres des mains de Claude Guichard, pour les réunir de nouveau à son marquisat.

Le nom d'Arandaz semble provenir des terres destinées à la culture, et que les anciens titres nomment . /randasad terras arandas.

Cette commune a de nombreux groupes d'habitations dans les montagnes, et plusieurs hameaux parmi lesquels Charioz et Charvieux sont les plus importants. Ce dernier est situé près des sources de la Câline, sur le mauvais chemin de Portes. Les rares touristes qui, de la vallée de l'Albarine, vont visiter cet asile des enfants de saint Bruno, peuvent prendre ce chemin, à moins pourtant qu'ils ne préfèrent celui de la Combe-Béraude, dont nous avons déjà signalé le parcours aussi accidenté que désagréable.

SUITE DU CHAPITRE II