CHAPITRE IV

La peinture de marine en Hollande. — Willem Van de Velde le pure. — Son habileté comme dessinateur. — 11 est attaché au Conseil de l'Amirauté hollandaise. — Nomme' peintre de la cour d'Angleterre, il meurt à- Londres. — Willem II, son fils, reçoit les leçons de De Vlieger. — Son talent de peintre. — Ses principales œuvres. — 11 passe au service de l'Angleterre. — Sa mort à Greenwich.

Willem, le dernier des fils de Jan Van de Velde le Vieux, était né à Leyde, suivant Houbraken, et probablement d'un second mariage de son père, car un assez long intervalle sépare sa naissance, en 1611 ou 1 6 1 2, de celles d'Esaïas et de Jan II. Nous avons peu de détails sur les débuts de sa vie et nous savons seulement qu'il se fixa de bonne heure à Amsterdam. Mais les enseignements qu'il avait reçus dès son jeune âge eurent sans doute une grande influence sur son développement artistique. Plus encore que ses deux frères, il devait se distinguer par son habileté à dessiner à la plume, habileté qui était comme une tradition de famille chez les enfants du calligraphe de Rotterdam. Ces vaisseaux aux voiles déployées qui parfois se trouvaient mêlés aux ornements des lettres majuscules que Jan I traçait à main levée, Willem allait pendant toute sa vie s'appliquer à reproduire leurs aspects variés et leurs mouvements. Il aimait à les observer et, à force de les étudier dans les moindres détails de leur structure et de leur gréement, il s'était si bien familiarisé avec leurs formes que sa conscience et son talent à les représenter attiraient bientôt sur lui l'attention des amateurs et même celle des membres du Conseil de l'Amirauté.

Dès les commencements de l'Ecole hollandaise, la mer a tenu une grande place dans les œuvres de ses peintres, place bien en rapport, d'ailleurs, avec l'importance qu'elle a dans la vie même de la nation. C'est en Italie, il est vrai, et sans doute à cause de la situation maritime

LA FLOTTE HOLLANDAISE DEVANT MAERDYCK. Réduction de la gravure de A. Waesberghe, d'après Willem Van de Velde le Vieux.