CHAPITRE XVII

ou L\ SITUATION S liCLMRIi UN PEU

— Mon cher enfant, quand vous avez quitté Theuriet-sur-Coj)pée, de grands événements se préparaient. Bérangère, ma fille et votre sœur de lait, changea d'humeur. Elle était inquiète, taciturne; elle sortait chaque jour dans les bois et rentrait à une heure fort avancée de la nuit. Au bout de deux mois, le doute ne fut plus permis : Bérengère (Hait enceinte !

— Oh ! fit Henri en sanglotant. Et quel est le misérable?

— La malheureuse n'a pas voulu avouer le nom de son séducteur. Pour toute pièce d idenlité, il ne lui avait laissé que la moitié d'une carte à jouer portant ce nom : Charlemagnc. Était-ce une allusion? Car le misérable avait abandonné la victime. Le désespoir de notre Bérengère n'avait pas de bornes. Elle accoucha heureusement d'un enfant màle. Mais — et ici l'horrible le dispute à l'invraisemblable — la nuit qui suivit la naissance, l'enfant disparut mystérieusement. On eut beau fouiller

le pays: on ne trouva rien. M. Lépine, arraché de son sommeil par les cris d'un père, a envoyé ses meilleurs limiers, en vain : le petit Gustave a disparu.

— Mon commandant, dit l'hercule tout joyeux, rassurez-vous. L'enfant vit, et il est ici. Mais permettez-moi de continuer votre récit.

« Par une froide nuit de décembre, je me trouvais à la porte de Notre-Dame, lorsque les hurlements d'un chien attirèrent mon attention. Jugez de l'étonnement que je ressentis en reconnaissant votre chien Misère.

« Près de lui, abandonné à sa garde, un enfant vagissait dans un berceau. Je n'hésitai pas à prendre l'enfant et à l'amener ici, où je l'ai élevé. Il parle déjà comme un homme ; venez l'embrasser. »

vide.

Henri, se levant, entraîna le Commandeur dans la- pièce voisine.

Là, il poussa un cri d'angoisse : la fenêtre était grande ouverte; la pièce était

L'enfant avait disparu.

— Malédiction sur nous! hurla le Commandeur.

— Toujours les Grinches! dit douloureusement Henri. Au moment où je sortais

pour accomplir la promesse faite à Marie, j'ai aperçu un fiacre arrôté à celte porte; une femme y montait; derrière, des hommes s'étaient caches pour épier. Mais pouvaisje me douter que j'étais dépisté?

— Ils vont le tuer!

— N'ayez pas peur : tant que l'héritage est en litige, ils n'oseront pas toucher à un cheveu de sa tête. Nous avons un mois à nous! Rappelez-vous les paroles de sir Surphynn : « Sauvé, mon Dieu ! Gustave aura du pain ». Les soixante millions appartiennent maintenant à l'enfant.

— Que le ciel vous entende !