CHAPITRE XIV

La Culture des Kolatiers.

Jusqu'à ces dernières années, la littérature coloniale est demeurée excessivement pauvre en renseignements sur la culture des Kolatiers. Dans sa Monographie, E. Hegkel dût passer ce chapitre presque sous silence. O. Warburg, dans le Traité éC Agriculture tropicale de Semler (2* édition) (1). réunit pour la première fois un faisceau d'observations sur ce sujet, mais il constate combien sont rares encore les indications précises et signale de nombreux problèmes à résoudre :

« Ce qu'on sait aujourd'hui de la culture du Kolatier ne pèse pas lourd, écrit-il. Il n'y a nulle part de grandes plantations... La culture en grand n'existe pas encore, et cependant en présence de la consommation toujours croissante, il aurait été tout indiqué, depuis longtemps déjà, de s'en occuper très sérieuse-

(1) Article traduit en français : O. Warburo.— La culture du Kolatier, Rev. CM. col,, VI, 1900, 1" sera., p. 270.

ment : il aurait fallu, pour le moins, organiser de vastes cultures expérimentales afin de tirer au clair les détails pratiques de la culture industrielle. Exemple : nous savons qu'au Soudan les grandes transactions commerciales ne portent que sur quelques sortes de Kola bien définies, et qui ne se rencontrent que daos une région étroitement limitée Serait-ce dû uniquement à des circonstances climatériques ? N*y aurait-il pas là des variétés botaniques distinctes, susceptibles de fournir, môme sous un climat identique, chacune un produit différent ? Les recherches de K. ScHUMANN faites depuis, semblent donner raison à la dernière supposition. A quelle variété appartiennent les Kolatiers des divers Jardins botaniques ? C'est que chacun de ces individus conservés dans les Jardins botaniques est susceptible de devenir le point de départ d'une culture industrielle, le jour où on arrivera à en faire. Il faudrait tout de même savoir ce que valent toutes ces espèces-là. Sont-elles bonnes.^ Ou bien n'exposent-elles pas plutôt à des déboires les planteurs qui s'y fieraient ?

« Voilà des questions qui demandent à être résolues par des stations botaniques avant d'aborder la culture du Kolatier industriellement et en grand.

« Le plus simple et le plus sûr serait de créer une plantation d'essai d'abord dans l'Afrique occidentale même : par exemple, dans l'hinterland du Togo. Il faudrait absolument ne prendre pour cet essai que les noix les meilleures en les faisant venir directement des centres de production renommés ; il faudrait qu'elles soient toutes fraîches ; on pourrait simultanément envoyer à la côte une partie de ces noix de qualité supérieure, afin d'y faire des essais parallèles.

« J'ai la ferme conviction qu'il est temps d'aborder d'une façon plus sérieuse que cela n'a été fait, la culture industrielle du Kolatier dans les colonies européennes de l'Ouest de l'Afrique. On prendrait pour modèles la culture du Cacaoyer et celle du Caféier.

« L'Afrique même offre pour le Kola un débouché sûr et de toute première importance . . .

« Une fois démontrée, la possibilité d'une culture industrielle, d'importants centres nouveaux de production ne tarderaient pas

à se créer ; ila auraient sur ceux d'aujourd'hui (Âchanti, Sources du Niger, etc.), divers avantages, entre autres celui d'être bien plus facilement accessibles à la côte.

a D'ailleurs la consommation du Kola en Europe et en Amérique va, elle aussi, en croissant.

a Pour le marché européen et américain, il y aurait lieu peut-être un jour de rechercher, par la sélection, la création de nouvelles variétés qui n'aient pas cet arrière-goût de moisi qui nous est désagréable dans la noix de Kola actuelle ; on aura avantage à créer d'autres variétés qui soient particulièrement riches en principes actifs.

« Il est vrai, la culture en vue de l'exportation en Europe de la noix sèche ne deviendrait avantageuse que le jour où les prix seraient montés ; mais il faut bien se dire que cela arrivera fatalement dans un avenir assez rapproché, si la consommation européenne et américaine continue à progresser dans les mêmes proportions que par le passé.

« Le transport en Europe de la noix fraîche même est chose fort aisée dès aujourd'hui ; les arrivages de noix de Kola fraîches à Marseille et à Londres augmentent, en effet, d'année en année et sont déjà fort appréciables.

« Il est certain que les précieuses propriétés de la noix de Kola lui frairont, le temps aidant, une large route ; la nation qui, la première, aura abordé avec énergie et succès la culture du Kolatier, retirera naturellement la plus grande part des profits de cette nouvelle branche d'industrie agricole tropicale.

« Lorsque des noirs plantent en terre, en quelque endroit propice, une noix de Kola pour venir recueillir ensuite les firuits de l'arbre qui aura poussé, cela ne mérite pas le nom de culture.

m Pas davantage, d'ailleurs, que la pratique des propriétaires d'esclaves en Amérique qui avaient coutume de planter un Kolatier dans quelque coin de leur exploitation et le laissaient se débrouiller tout seul sans y apporter guère plus de soins que les noirs en Afrique.

<c L'élevage de Kolatier dans une serre en Angleterre n'est toujours pas encore de la « culture » dans le sens que nous entendons.

« Nous proposons ci-dessous un petit questionnaire auquel on ne saura donner des réponses qu*après que des blancs auront fait des cultures d'essai sur une vaste échelle, et ceci pendant un certain temps :

« Quels sont les sols et les expositions dans lesquels le Kolatier pousse et ceux où il réussit le mieux ?

« Sa végétation peut-elle être réglée au moyen de la taille ? Supporte-t-il la forme naine comme c'est le cas du cacaoyer et du caféier? Une irrigation régulière lui serait-elle profitable?

a Quels perfectionnements pourrait-on utilement apporter aui procédés actuels de préparation du fruit pour la consommation ?

« Une fois ces principales questions résolues, ce sera le moment de passer à l'amélioration de la noix par une sélection attentive de la semence. Il n'y a pas lieu de douter de la possibilité d'un anoblissement de la noix de Kola par une culture digne de ce nom ; ce serait nier toute l'histoire de l'industrie agricole.

A Pour ce qui est des conditions naturelles de la culture da Kolatier, tout ce que nous savons pour le moment est que Tarbre réclame un climat tropical et assez humide ; qu'il ne redoute d'ailleurs pas une période de sécheresse retournant tous les ans, pourvu qu'elle ne soit pas très longue ».

Warburg énumère ensuite tous les renseigpiiements qu'il a pu recueillir sur la culture du Kolatier. Ils sont peu nombreux et une partie ne sont pas exacts.

Depuis 1898, un très grand nombre de notes ont été publiées sur la culture du Kolatier, mais elles laissent encore quantités de problèmes dans l'ombre ; elles apprennent très peu de faits nouveaux et la plupart des auteurs se sont copiés les uns les autres. Des plantations expérimentales ont bien été entreprises dans quelques Jardins d'essais, mais ces plantations ont été faites ou sur une très petite échelle ou dans des conditions défavorables au point de vue des solutions à attendre. D'autres ont été abandonnées presque aussitôt commencées et ne peuvent donner de résultats intéressants.

Il serait, croyons-nous, oiseux de reproduire dans ce chapitre tout ce qui a été publié sur la culture du Kolatier. Beaucoup de

renseignements rapportés par divers auteurs ont été côntrouvës par nos propres observations.

Nous nous bornerons donc à signaler les constatations faites par l'un de nous de visu ainsi que les renseignements recueillis sur place au cours de nos périgrinations en Afrique. Nous rappellerons seulement les renseignements d'autres sources quand elles seront en concordance avec nos propres observations.

Nous voulons éliminer ainsi un grand nombre do faits inexacts déjà trop souvent publiés.

Warburg se trompe en refusant Tépithète de cultivés aux Kolatiers appartenant aux indigènes. En certaines parties de

-l'Afrique occidentale, ces arbres reçoivent de véritables soins.

• Mais, eo beaucoup de régions, le plus grand obstacle à l'extension des plantations, est une croyance absurde. Les indigènes prétendent que quiconque plante un Kolatier, doit mourir lorsque l'arbre commence à rapporter des fruits. Cette légende est entretenue par les dioulas, dont l'intérêt est de conserver le monopole du commerce des Kolas ; ils doivent par conséquent

-empêcher la propagation de l'arbre producteur en dehors des régions visitées par eux.

Il est donc très rare que l'on sème des graines. Dans le sud du Soudan, par exemple, les quelques Kolatiers que l'on rencontre, proviennent presque toujours de graines qui ayant été perdues, se sont trouvées enterrées naturellement et ont produit des germinations qui ont poussé sans l'intervention de rhomme. Dès cpie le propriétaire de la case près de laquelle se développe ce Kolatier découvre la jeune germination, il se contente de l'entourer d'un petit enclos formé de bâtons pour empêcher les passants ou les animaux de détruire la précieuse plante.

Dans le sud de la forêt de la Côte d'Ivoire où on cultive réellement le Kolatier sur des espaces restreints, autour des villages, les noirs recueillent les graines tombées des arbres vivant

à Tétat sauvage dans la forêt et ayant commencé à germer et ils transportent ces germinations dans les cultures près de leurs habitations. On déterre même parfois les jeunes Kolatiers qu'on rencontre à traders la forêt pour les transplanter autour des villages; mais, à notre connaissance, on fait rarement des semis de graines.

Cela se pratique dans certaines régions au cours de quelques cérémonies rituelles. Ainsi on a raconté qu'à la naissance d'un eniant, au sud du Soudan, on enterrait une noix à côté du cordon ombilical du nouveau-né. L'arbre qui se développe et tous ceux issus de ses fruits tombés à terre forment le patrimoine^ tous les autres biens du père passent, après la mort de ce der nier, à l'ainé des oncles.

Si cet usage existe réellement, il est très local, car nous avons parcouru les mêmes régions sans qu'il nous ait jamais été rapporte.

Chez les Dans ou Dyolas, on ensemence réellement des Kolatiers, d'après le capitaine Laurent. Toutes les graines, écritil, ne sont pas propres à la reproduction et aucun signe extérieur ne permet de reconnaître, parmi les noix fraîches, celles qui germeront. Il faut, avant de les planter, les laisser germer soit à Tair libre, soit enfouies à une faible profondeur. Le plus souvent d'ailleurs, au lieu de les planter de cette façon, les Dyolas repiquent les plants nés spontanément de graines tombées.

Les Bétés, d'après Ripert, apportent aussi beaucoup d'attention à la culture de leurs arbres. On sème parfois des amandes, mais plus souvent on ramasse les graines germées à la surface du sol.

Les branches retombantes sont soutenues à l'aide de perches; on n'enlève pas les épiphytes qui vivent sur les rameaux et sur le tronc. A la base de celui-ci, on supprime la végétation et on remue un peu la terre.

Nulle part, il n'existe de grands vergers de Kolatiers. On trouve de petits groupes de cette essence autour des villages, le longdes sentiers de forêt, spécialement aux carrefours, autour des cases de culture et très souvent sur l'emplacement d'anciens villages détruits depuis longtemps et réenvahis par la forêt.

C'est également dans ces conditions que nous avons toujours rencontré les Kolatiers cuhivés dans les diverses régions forestières de la Côte d'Ivoire.

Aux environs de Diorodougou, chez les Tômas, avant de mettre la noix germée en terre, on en retrancherait la partie inférieure opposée au germe (1). Nous ne voyons pas la raison de cette pratique, si toutefois elle existe. Le même rapport renseigne sur les procédée de culture des Bagas. Les amandes, bien mûres, sont disposées en pépinière à 8 ou 10 cm. de profondeur, dans un coin du village ou en pleine brousse. La germination se produit un mois après et la transplantation a lieii Tannée suivante en plein hivernage, au mois d'août. Les arbres, placés sans ordre et toujours trop rapprochés (2 ou 3 m. d'écart seulement), sont plantés dans des endroits légèrement humides et ombragés, parfois môme trop sombres et trop couverts, de sorte qu'un certain nombre en souffrent et restent chétifs.Lemême fait s'observe pour les plantes de semis naturel. Les pieds isolés sont protégés contre l'ardeur du soleil par des abris en feuilles de palmier portés sur quatre piquets.

Au Fouta-Djalon, on fait aussi germer les noix de Kola dans une galerie forestière, au bord d'un marigot et quand l'arbuste est Agé de 5 à 6 ans on le transplante dans une roundé (terrain cultivé sur l'emplacement d'une ferme) ou dans une margha (ferme habitée).

Le document cité plus haut rapporte une opération de culture assez curieuse, qui serait pratiquée par les indigènes du Samo (2) (Guinée française).

Dans cette province, lorsque les IColatiers atteignent 2 ou 3 mètres de hauteur, à l'âge de quatre ou cinq ans, on écorce la tige sur une hauteur de m. 20. La plaie est ensuite recouverte, jusqu'à cicatrisation, d'un morceau de toile qu'on évite de trop serrer. On arriverait ainsi à hâter la fructification et à la rendre plus abondante. Il serait nécessaire d'expérimenter cette méthode dans les jardins d'essais, afin de déterminer si elle est réellement efficace.

(1) Rapport. Agr, Pays Chauds, 1907, 1" sera., p. 405.

(2) Ibid., p. 406.

(1) Ibid., p. 407.

A Sierra-Léone, les noirs cultivent assez méthodiquement le précieux arbre.

D'après les renseignements qu'a bien voulu nous envoyer le Gouvernement de la colonie, il existerait environ 4.500 principaux villages à Kolas; cultivant en moyenne 50 arbres par village; ceux-ci espacés de 20 pieds les uns des autres, sont en moyenne au nombre de 109 par acre (ou 272 à l'hectare) ; ils couvriraient donc une surface de 2.065 acres dans toute la colonie : en général, la culture est confinée au bord des rivières.

En Mellacorée, où il existe habituellement une douzaine de Kolatierspar village de 30 cases, quelques indigènes ont assuré à E. Baillaud, que si l'on plantait quelques touffes de Sanseviera guineensis (plante textile rarement utilisée par les indigènes, mais souvent considérée comme fétiche), autour du précieux arbre, on le faisait prospérer.

Le Kissi est un des rares pays où nous ayons vu les Kolatiers entourés de très grands soins par les indigènes. Dans cette province, on ensemence réellement l'arbre et on en plante rég^ièrement chaque année au bord des sentiers aboutissant aux divers villages.

On fait habituellement germer les noix d'une manière assez originale.

Il existe dans chaque case d'habitation un grand récipient en terre plus ou moins poreuse (canari)^ dans lequel les femmes apportent chaque jour de l'eau pour les usages domestiques. Ce vase est entouré d'un lit de sable humide qui le maintient droit. On dépose sur ce lit de sable les noix dont on veut obtenir la germination. Dès que celle-ci s'opère, c'est-à-dire, lorsque les cotylédons s'écartent et laissent poindre la radicule, on transporte le jeune plant à son emplacement définitif qui est toujours situé au bord d'un sentier dans l'Ilot de forêt entourant le village.

On creuse préalablement un trou profond de 60 cm. ; on le remplit de fumier, de cendres, et de cette terre noire très riche en matières organiques, qui forme souvent de gros tas à l'entrée des villages. Au fur et à mesure que le Kolatier grandit, on

élève au pied un petit monticule formé de détritus végétaux ou de balayures et de temps en temps on remue la terre au pied des arbres. Les rameaux inclinés par le poids des fruits sont étayés à Taide de fourches en bois

L*habitant du Kissi et du Kouranko soigne ses Kolatiers presque avec autant d'attention que le paysan français soigne ses vignes, ses pommiers ou ses oliviers. Malheureusement le noir ne sait pas régler l'éclairage des Kolatiers : Tombrage modéré est bienfaisant pour ces arbres, mais dès qu'il devient épais, il produit une demi-obscurité favorable au développement des épiphytes. Les arbres d'essences diverses environnant le précieux végétal ne sont jamais émondés, de sorte que leurs branches s'enchevêtrent souvent dans celles du Kolatier, qui devient dès lors presque stérile. Lui-même n'est jamais taillé, les indigènes prétendent qu'un outil en fer ne doit jamais être mis en contact d'une partie quelconque de l'arbre sacré. Aussi les branches sont souvent étalées d'une manière très défectueuse. Certains Kolatiers sont ramifiés au ras du sol et d'autres ont un tronc qui n'émet des branches qu'à 6 ou 7 mètres de hauteur.

M. l'administrateur Barthélémy nous a fourni des renseigne»ments démontrant que les Ngans du cercle de Dabakala (Côte d'Ivoire) se livrent réellement aussi à la culture de l'essence qui nous intéresse.

Les hommes ne s'occupent guère que des plantations de Kolatiers, tandis que les femmes soignent les lougans d'ignames, de riz, de coton et de tabac. Pour établir une plantation de Kolatiers, on débroussaille entièrement un endroit de la forêt soigneusement choisi, toujours sur une pente, afin que le drainage soit parfait ; tout est coupé, même les arbres de haute fiitaie cpi'on laisse habituellement dans les autres lougans de riz ou d'ignames. Ce gros travail accompli, les Ngans plantent d'abord des Bans ou Palmiers d'eau {Raphia) et ensuite seulement on ensemence les noix de Kola. Selon M. Barthélémy, les Ra* phia (1) seraient destinés à protéger les Kolatiers contre les dégâts des Rats palmistes [Sciurus)^ communs dans le pays. Les rats palmistes sont très friands des fruits du Palmier et

(1) Appartenant probablement à l'espèce R. sudanica A. Ohev.

tant qu*ils ont ces fruits à leur disposition, ils n'attaquent pas les graines du Kolatier (1).

Dans les plantations de Kolatiers qui comprennent habituellement 250 à 300 arbres, plantés sans symétrie, les indigènes entretiennent aussi habituellement une plante nommée Bêla, à feuilles en forme de fer de lance, destinées à faire les froufrous dans lesquels on enferme les noix de Kola. Cette plante est sans aucun doute une des Maratancées dont il sera question dans un des prochains chapitres. Tous les arbustes et les mauvaises herbes sont constamment arrachés.

M. Savariau a donné aussi des détails intéressants siu» la manière dont les indigènes cultivent le Cola acuminata an Dahomey :

« L'arbre à Kola, existant à l'état spontané au Dahomey, a été de tout temps l'objet de quelques soins de la part des indigènes. Les plus prévoyants de ces derniers font annuellement des semis de noix de Kola. Ils choisissent les noix de Kola fraîches les plus belles, les sèment à trois, quatre centimètres de profondeur dans un terrain léger, très humifère et très humide, bien ombragé, au bord des lagunes de préférence. Les noix quotidiennement arrosées germent au bout d'une vingtaine de jours et les jeunes plants sont laissés en pépinière. On les arrose fréquemment pendant cette période et on bine de temps à autre la terre qui les porte. La transplantation est effectuée au début de la saison pluvieuse dans les sous-bois humides et les indigènes ont bien soin, pour mettre les Kolatiers en place, de faire des trous d'assez grandes dimensions, qu'ils remplissent, en grattant la couche superficielle avoisinante, évidemment plus riche en principes fertilisants.

« Malheureusement les indigènes n'ont aucune notion de la distance à laisser entre les arbres. Ils les plantent toujours trop rapprochés ; beaucoup sont à deux ou trois mètres les uns des autres et cela nuit considérablement à leur développement.

(1) L'abondance des Raphia devrait alors amener le pullulement des Sciarïïs qui finiraient par attaquer les Kolas. Il est plus probable que le Raphia est cultivé pour le vin de palme qu'il fournit, ainsi que pour lesrachis de ses feuilles utilisés pour faire la charpente des toitures de cases.

« Les soins donnés aux Kolatiers en croissance varient légèrement suivant les régions. En certains points, on se contente de débrousser sur un rayon de 1 m. 50 à 2 m. autour de chaque arbre; on ne pratique aucune taille, on ne coupe même pas les branches mortes ou brisées, on laisse les arbres mourir de vétusté, parce que les croyances fétichistes interdisent de faire subir le contact du fer aux Kolatiers. Dans les régions où cette superstition n'existe point, les indigènes débarrassent les arbres des branches mortes ou brisées afin d'empêcher celles-ci d'endommager par leur chute les branches voisines » (1).