IV. - CULTURE RATIONNELLE

Il résulte donc, de ce qui a été dit, qu'aucune plantation européenne n'est encore suffisamment étendue et assez ancienne pour que Ton puisse en déduire des méthodes générales concernant les procédés de culture de cet nrbre intéressant.

C*est donc d'après la manière dont se comporte l'arbre dans la forêt à l'état spontané, en nous basant sur son mode de vie et ses affinités botaniques, que nous allons chercher à déduire quelques principes de culture rationnelle.

Disons de suite que les diverses espèces de Cola qui nous intéressent s'accomodent très bien des terrains où prospèrent les Cacaoyers. C'est aussi sous le climat approprié à ce végétal qu'elles trouvent pour leur bon développement les conditions optima.

Par suite, nous tiendrons compte également de l'expérience acquise dans la culture du Cacaoyer pour formuler les conseils qui suivent.

1« Choix des graines.

Ce choix a une très grande importance.

Le planteur fera bien de récolter lui-même les semences sur des Kolatiers vigoureux produisant des amandes de réelle valeur et aussi fertiles que possible. Il ne sera jamais certain d'obtenir des arbres réunissant les qualités des portes-graines, 'mais malgré tout, en procédant ainsi, il aura de plus sérieuses possibilités d'obtenir des Kolatiers à grand rendement que s'il se contente de semer des amandes quelconques achetées au marché.

Sur les arbres ainsi choisis, on récoltera seulement les plus belles cabosses, lorsqu'elles commenceront à brunir, mais, avant que les valves commencent à s'entrouvrir si elles sont déhiscentes. On les mettra en tas dans un endroit ombragé, mais aéré et à Vabri de Vhumidité. On ouvrira ces cabosses pour en retirer les graines seulement lorsqu'elles seront parvenues à maturité très complète.

On ne retiendra pour la semence que les plus belles amandes situées au milieu de chaque cabosse. Les noix rouges étant les plus demandées par les caravaniers, on sèmera exclusivement celles-ci, car en faisant une sélection en sens opposé, on risquerait d'avoir plus tard des Kolatiers produisant avec prédominance des noix blanches.

On éliminera également les graines endommagées par le couteau en ouvrant les cabosses ainsi que celles qui sont attaquées par les insectes.

Les noix germent facilement, qu'elles soient nues ou entourées de la membrane blanche qui les enveloppe dans la cabosse et qui n'est autre que le tégument de la graine. Nous conseillons de laisser cette membranne sur les graines destinées à la semence, car elle met Tembryon à l'abri des intempéries et des insectes aussi longtemps que la germination n'est pas effectuée. Dans le Fasc, IV des Végétaux utiles (Chapitre VI, Procédés de culture du Cacaoyer à San-Thomé), on trouvera beaucoup de renseignements qui peuvent aussi s'appliquer aux Kolatiers.

On peut semer les noix en place. On peut aussi les placer en pépinière ; mais, dans ce cas, il faudra les transplanter très peu de temps après leur germination, car la jeune plante acquiert très rapidement un long pivot et le sectionnement de ce pivot entraine presque toujours la mort des Kolatiers.

Aussi, nous recommandons de semer les graines dans de petits paniers tressés en feuilles de palmiers, paniers qu'on installe dans un endroit ombragé et qu'on remplit de terre de première qualité. La transplantation se fera en enterrant les paniers lorsque les arbustes auront un centimètre ou deux de hauteur.

Quelle que soit la méthode adoptée, on enterrera les graines à 2 ou 3 centimètres de hauteur en les plaçant de telle sorte qu'elles soient couchées sur le côté ou placées obliquement, les quatre lobules cotylédonaires en bas. Le sol ainsi ensemencé sera maintenu constamment ombragé et tenu toujours frais, sans exagérer toutefois les arrosages qui pourraient entrainer la pourriture des noix enterrées.

La germination se fait beaucoup plus lentement que celle des

g^raines de Cacaoyer. On compte ordinairement qu'il faut 50 à 60 jours pour que la tigelle commence à pointer. Nous avons même vu des noix de Kola, placées en terre depuis 5 ou 6 mois, restées parfaitement saines et qui n'avaient pas encore commencé à germer.

On a recommandé divers procédés pour activer la germination. Le meilleur consiste à abandonner un lot de graines dans un endroit frais et ombragé (par exemple dans une cave d'habitation), en les humectant de temps en temps. Au bout de quelques semaines, les cotylédons commencent à s'écarter et la radicule s'étale et se ramifie bientôt ù l'extérieur (1). A ce moment, on enterre chaque noix en germination dans un petit panier rempli de terreau, lequel sera lui-même transporté à demeure lorsque la germination aura acquis quelques feuilles.

Ou peut aussi stratifier les graines dans des caisses remplies de terreau ou de sable légèrement frais et tenu à l'ombre dans un endroit aéré. La germination pour certaines graines s'effectue parfois au bout de 3 ou 4 semaines, mais on nous a signalé, à Conakry, des noix enterrées depuis 1 an 1/2 restées parfaitement saines et qui n'avaient pas encore germé. Les cotylédons avaient seulement verdi (ce verdissement précède toujours la germination). Au dire des indigènes, les noix qui ont pris cette teinte sont toxiques.

2« Choix et préparation du terrain.

La transplantation du jeune Kolatier se fera dans un endroit à sol profond, riche en humus et planté de quelques grands arbres donnant de l'ombrage. La forêt équatoriale, là où elle offre des terrains riches en humus, sans eau stagnante à la saison des pluies est évidemment le genre de station le plus favorable. A défaut de forêt, on utilisera dans la Guinée française, dans le nord de la Côte d'Ivoire et au Bas-Dahomey les galeries forestières longeant les rivières et les bosquets forestiers souvent assez importants qui avoisinent certains villages.

(1) Il arrive souvent que les amandes transportées en ballots par les caravaniers germent ainsi spontanément.

La forêt où doit s'effectuer une plantation de Kolatiers sera en grande partie déboisée. On abattra toutes les broussaiUes et essences secondaires qui constituent le sous-bois, ainsi quun certain nombre d'arbres formant le peuplement du massif, de façon à ne laisser que le nombre strictement nécessaire pour former au sol un abri léger, tamisant les rayons directs du soleil et donnant aux végétaux qui constituent la plantation un ombrage approprié.

On supprimera radicalement les arbres qui ont un feuillage trop épais et des branches trop étendues pour laisser filtrer la lumière dans la plantation ; on éliminera aussi ceux, commeles Eriodendron, les Mussanga^ les Ficus^ qui ont des racines puissantes et épuisent rapidement le sol.

On conservera de préférence les arbres donnant des produits utiles. S'il existe déjà dans la forêt des Kolatiers donnant des amandes à deux cotylédons, on les gardera quand bien même ils détruiraient la symétrie de la plantation. Par contre, on éliminera (au Gabon par exemple), tous les Kolatiers des espèces à quatre ou cinq cotylédons qui pourraient donner lieu plus tard à des mélanges de graines préjudiciables a la vente.

On pourrait, à la , rigueur, conserver les jeunes plants de cette espèce pour lesgreffer plus tard, mais nous ne le conseillons pas, car au bout de quelque temps on pourrait confondre les arbustes appartenant à la bonne espèce avec les autres.

De même on gardera les palmiers à huile [Elœis)^ les Nsafou [Pachylobus edulis]^ les Owala {Pentaclethra macrophyUa)^ etc. Les arbres-abris recommandés pour le cacaoyer conviennent aussi pour le Kolatier, mais il faut les choisir de plus grande dimension, afin qu'ils ne gênent pas le Kolatier, cette essence atteignant, comme l'on sait, une taille double ou triple du cacaoyer.

Par suite du grand développement que prend le Kolatier, nous estimons qu'il faut planter les sujets avec un écart de 10 à 12 mètres en tous sens.

A l'inverse de ce qui se pratique généralement pour le cacaoyer, on ne plantera jamais qu'une seule plante par fosse. Ces dernières auront au moins 1 m. de dimension en largeur et en profondeur et on les remplira de matières fertilisantes sur lesquelles nous reviendrons.

L'écartement que nous préconisons est tel qu'on ne peut planter au maximum que 80 à 100 Kola tiers à l'hectare.

Nous devons faire remarquer que tous les agronomes ne sont pourtant pas partisans de plantations aussi espacées.

Ainsi, d'après Saussine, aux Antilles, « la plantation définitive qui a lieu au commencement de la saison des pluies, se fait entrons carrés de 30 cm. de largeur et 50 à 60 cm. de profondeur, à 7 m. 50 les uns des autres. La méthode est toujours la même: préparer le trou un peu avant la plantation et le remplir de terreau bien fait. Quand on y met les jeunes plantes, on étale les racines avec soin et on tasse la terre légèrement. Il est également nécessaire de mettre un fort tuteur. Comme les jeunes plants doivent pousser a Tombre, il est nécessaire, s'il n'existe pas déjà d'ombrage naturel, de planter des bananiers quelques mois auparavant.

On a ainsi l'avantage d'avoir des récoltes d'attente, mais les bananiers épuisent le sol. On les plante à 3 m. ou 3 m. 50 les uns des autres. Dans les endroits ombragés on supprime les bananiers au centre de chaque carré ; on les retire d'ailleurs graduellement à mesure que les arbres poussent. » (1).

L'auteur anonyme du rapport sur le Kolatier en Guinée (2), signale bien comment les indigènes font leurs plantations, mais il ne donne pas son avis sur la meilleure méthode.

Teissonnier n'indique pas l'écart à adopter pour les plantations définitives. Il insiste seulement sur la nécessité de semer les noix en place ou bien de les semer en pépinière et de les transplanter très jeunes et au début de la saison des pluies.

En Guinée française, en semant fin février, les Kolatiers lèvent dans la deuxième quinzaine d'avril et on peut procéder à la mise en place dans la première quinzaine de mai (3).

VuiLLET donne les renseignements suivants qui concordent avec les nôtres :

La transplantation étant très délicate, on devra semer à demeure en une place soigneusement ameublie et amendée, sur un mètre de diamètre et de profondeur.

(t) Revue calt. coL, t. II, 5 fév. 1898, p. 39-43.

(2) Agr, prat. Pays chauds^ 1907, p. 405.

(3) Teissonnier. — «ev. cuit, col., t. VIII, 1901, p. 361.

« On pourra aussi le semer en pépinière ombragée et le transplanter en grosses mottes au bout de quelques mois, avant que sa racine ait pu prendre un développement important, dans des trous préparés dans les mêmes conditions.

<c II demande un ombrage modéré qu'on peut lui procurer facilement en plantant avec lui des Albizzia Lebbeck et des bananiers de la façon suivante : les Kolatiers à 10 m. en tous sens, à raison de un Albizzia ^owv quatre Kolatiers, et les bananiers sur les lignes des Kolatiers à 1 m. 50 environ des arbres qu'ils devront protéger. Les touffes de bananiers devront être émondées soigneusement et souvent, pour permettre aux Kolatiers de recevoir la lumière nécessaire : ils seront arrachés complètement dès que Tombrage des Albizzia Lebbeck dont la croissance est rapide sera suffisant. Les bananes seront un appoint sérieux pour la nourriture des ouvriers (1) ».

Au Togo, d'après Berneoau, les Kolatiers sont plantés dans la forêt dans le but d'éviter les frais de déboisement. Cette forêt est plutôt buissonnante ; on y trace tous les 7 m. des sortes de tranchées parallèles de 1 m. de largeur. Dans ces tranchées, on fait tous les 7 m. des trous dans lesquels la terre est enlevée sur 50 c. de largeur et de profondeur. De cette façon, la plante a suffisamment d'ombre, et, au fîir et à mesure de sa croissance, on enlève d'autres arbres jusqu'à ce que le fourré primitif soit remplacé par une forêt de Kolatiers.

L'expérience a appris qu'il vaut mieux planter les arbres à une distance de 30 pieds (2).

Plus loin, le même auteur conseille de faire des plantations intercalaires entre les Kolatiers et il conseille de planter parmi les Kolatiers, du coton, des ignames, du mais, des patates douces, des ananas et comme arbres d'ombrage des bananiers et des papayers. M. Berneoau montre qu'il n'est ni biologiste ni agronome. Il est impossible que toutes ces plantes vivent sous l'ombrage épais du Kolatier et si on les plante pendant la jeunesse de l'arbre, il en est comme le coton, le sésame, les ananas, qui gêneront sa croissance.

Ce sont des cultures incompatibles*

(1) J. VuiLLBT.— Agr, prat Pays chauds, 1906, !•' sem., p. 135.

(2) Bbrnboau.— Tropenpflanzerf d'après Ë. De Wildemam, 1. c, p. 290.

E. De Wildeman pense aussi qu'on peut faire de la culture intercalaire avec le Kolatier, « celle du caoutchoutier^uit^umêa elastica est particulièrement recommandable (1) ».

Nous ne voyons pas bien l'utilité de l'association Cola et Funtumia. Ces deux arbres ont un port et une taille à peu près identiques. Si on plante le Funtumia entre deux plants de Cola d'écartement normal, il les gênera et pour éviter qu'il leur porte préjudice, il faudrait écarter les Cola de 20 ou 25 m.

Il n'y a, croyons-nous, aucun intérêt à procéder ainsi et mieux vaut cultiver les Kolatiers et les Funtumia sur des emplacements distincts.

Warburo conseille l'emploi comme arbres d'ombrage des mêmes légumineuses que pour le cacaoyer, c'est-à-dire les Erythrina (Dadap ou Immortelle), les Inga^ les Albizzia (2).

On devra donc utiliser le sous-bois du Kolatier pour faire une culture, et celle qui nous parait la plus appropriée est la culture du Cacaoyer. La plantation donnera ainsi deux produits qui ne se concurrenceront pas et quand l'une des récoltes sera compromise, on pourra encore espérer retirer de la seconde culture un rendement rémunérateur.

Dans les plantations indigènes, nous conseillerons même l'apport d'une troisième essence utile : le palmier Elœis, dont le rendement en palmistes et huile de palme est des plus appréciables. La culture en association de ces trois plantes : Kolatier j Elaeis^ Cacaoyer^ se recommande particulièrement à la Côte d'Ivoire.

Enfin dans d'autres régions on pourrait essayer l'association : Kolatier^ Caféier Libéria ou encore Kolatier^ Elœis ^ Caféier Libéria.

Le revenu du terrain sera par conséquent relativemeni minime, si Ton tient compte de l'amortissement du capital indispensable pour le déboisement préliminaire et l'établissement de la plantation. Ce que nous disions récemment pour le Cacaoyer dans nos colonies de l'Ouest africain est vrai aussi pour la culture qui nous occupe : pour la mise en valeur d'un terrain vierge, il n'est pas exagéré de compter l'emploi d'unca-

(1) E. De Wildemajï.— L. c, p. 298.

(2) O. Warburg.— Tropenpflaruer, déc. 1902.

pitîil de 2.000 francs par hectare, avant que ce terrain soit en état de rapporter si la plantation est faite par une entreprise européenne (1).

Nous insistons sur la nécessité de donner aux Kolatiers un ecartement de 10 m. au moins en disposant autant que possible les trous en quinconce.

Que le semis se fasse à demeure ou qu'on effectue la transplantation au début de rhivernage, il faudra dans les deux cas avoir planté des bananiers 6 mois à l'avance.

Il est également indispensable dans tous les cas de creuser des fosses ayant au minimum un mètre de diamètre dans tous les sens. Ces fosses seront remplies de débris végétaux de toutes sortes, de terreau rapporté, de cabosses de Kolatiers ou de Cacaoyers ; à la partie supérieure delà fosse, où s'étaleront d'abord les racines du jeune arbre, on fera bien de placer du fumier de ferme si on peut s'en procurer.

Les indigènes remplaceront cet engrais par les immondices de toutes sortes accumulées autour des villages. Dans les pays où les noirs pratiquent l'élevage, on leur conseillera aussi de recueillir les bouses de vaches desséchées qui se perdent à travers la brousse.

Le choix du terrain a aussi une grande importance. On doit rechercher les sols présentant un couvert forestier imposant qui sont profonds, perméables et recouverts d'une épaisse couche d'humus.

3^ Soins à donner aux Kolatiers pendant leur croissance.

Dès les débuts de la plantation, il sera nécessaire, en Gainée française notamment, d'arroser les Kolatiers pendant la saison sèche au moins une fois par semaine. Si on dispose dune rivière voisine, un filet d'eau amené à travers la plantation serait de la plus grande utilité.

On doit supprimer les troncs des bananiers à mesure qu'ils deviennent gênants. Lorsqu'il aura une certaine taille, le Kolatier parviendra du reste à les éliminer lui-même.

(1) Vé^ét. utiLy fasc. IV, p. 284.

On fera sarcler deux fois par an le terrain de la plantation et les débris végétaux provenant de cette opération seront accumulés aux pieds des jeunes arbres.

A partir de 5 ou 6 ans, le Kolatier ne demande presque plus de soins. Nous sommes toutefois convaincus qu'en bêchant la terre une fois par an autour de Tarbre sur un rayon de un mètre et en accumulant, autour, des brindilles de bois qui facilitent Taération du sol, on n'aura pas à le regretter.

On aura soin de supprimer les épiphytes, les lianes qui pourraient s'étaler sur l'arbre, enfin les Loranthus et les Balais de sorcières qui apparaissent fréquemment sur les rameaux du Kolatier et dont il sera question plus loin.

Il est enfin deux opérations culturales sur lesquelles nous ne possédons encore aucune donnée et qui pourraient cependant avoir la plus haute importance pour accroître le rendement en fruits et la dimension des noix.

Nous voulons parler de la taille et du greffage.

On ne doit pas hésiter à supprimer les gourmands qui se développent sur le tronc ou au pied de l'arbre.

On ne peut pas songer à tailler le Kolatier lorsqu'il est adulte, mais quand il est jeune on peut fort bien diriger la formation de sa ramification pour l'empêcher de s'élever trop haut ou pour ramener à avoir les branches principales suffisamment écartées les unes des autres, afin que la lumière tamisée vienne baigner les petites branches médiocrement feuillées situées en dedans de la voûte formée par les rameaux terminaux. On sait que c'est sur ces branches enfouies dans l'épaisseur des ramifications que se développent presque toujours les fruits, souvent très loin les uns des autres.

4<» Problèmes à résoudre. — Rôle des Jardins d'essai.

Nous montrerons, dans le prochain chapitre, qu'il n'est pas possible, dans l'état actuel, à une entreprise européenne de trouver des bénéfices dans la culture exclusive du Kolatier. Cet arbre n'ayant jamais été soumis à une culture attentive et intensive ne produit qu'à un âge avancé et d'une manière irrégulière. Aussi, les Jardins d'essais situés dans la zône^ où pros-

père le Kolatier devraient-ils se mettre sans retard à l'étude des problèmes nombreux de la solution desquels dépend le perfectionnement de la culture du Kolatier, perfectionnement qui permettra peut-être d'en faire un jour une culture rénumératrice pour des Européens et dont les indigènes, en tout cas, tireront toujours profit. Au milieu des milliers de Kolatiers existant dans les plantations indigènes, on observe parfois quelque individus que l'indigène ne songe pas à sélectionner, mais qui présentent des qualités spéciales. Certains pieds produisent des noix beaucoup plus grosses ou sont plus fertiles, ou mûrissent leurs fruits à des époques plus favorables à la vente. Il en est qui donnent des noix plus recherchées des indigènes par le goût ou par la couleur ou encore qui contiennent plus de caféine. Il en existe aussi dont les noix ne sont presque jamais attaquées par le ver du Kola, alors que d'autres ont leurs graines envahies sur l'arbre même. Enfin, ainsi que nous l'avons vu, certains pieds produisent quelques fruits dès la cinquième année, alors que d'autres restent stériles jusqu'à la 25"' année. Il est très vraisemblable que toutes les bonnes sortes pourraient être multipliées par la greffe, le bouturage ou le marcottage et elles conserveraient ainsi, au moins en partie, les avantages acquis. Mais la greflTe, le bouturage et le marcottage sont-elles des opérations pratiques pour le Kolatier ? Dans quelles conditions peut-on faire ces opérations pour réussir ? Personne ne peut encore répondre à ces questions.

Par des sélections de graines bien choisies sur les arbres bons producteurs, par des hybridations artificielles faites avec méthode, on pourrait aussi sans doute améliorer le Kolatier, mais dans cette voie rien encore n'a été tenté.

Qui peut dire aussi de quelle manière il faut tailler le Kolatier, à quel âge il faut pratiquer cette opération, et si même elle est toujours utile ?

Nous ignorons enfin s'il faut pratiquer la fumure du précieux arbre et, dans ce cas, les sortes et les proportions d'enjfrais qui conviennent.

Des expériences de longue haleine, méthodiquement conduites, peuvent seules résoudre tous ces problèmes. C'est le rôle des Jardins d'essais de les entreprendre.