I. — DURÉE DB LA CROISSANCE ET AGE DE LA PREMIÈRE PRODUCTION

Il importe, tout d'abord, de détruire une légende au sujet de la rapidité avec laquelle se développent les Kolatiers. Contrairement aux assertions répandues dans la plupart des ouvrages relatifs à l'agriculture tropicale, ces arbres croissent très lentement, quelles que soient Tespèce botanique et la région où on les cultive.

Même dans les forêts où il vit à l'état spontané, le Kolatier demeure longtemps chétif et stérile dans les sous-bois où ses graines parviennent fréquemment à germer. 11 en est du reste de même de tous les arbres à bois dur croissant à l'état sauvage dans ces forêts tropicales.

Dans la forêt de la Côte d'Ivoire, d'après nos propres observations, un Kolatier n'atteint son plein développement qu'à 25 ou 30 ans.

Cultivé dans des terrains de bonne qualité et sous un ombrage approprié, c'est-à-dire laissant passer la quantité optimum de lumière, il se développe un peu plus vite et nous pouvons donner aussi des chiffres à ce sujet.

Aux environs de Conakry, dans un endroit où prospère cette culture, nous avons vu de jeunes Kolatiers, âgés de deux ans, qui ne mesuraient encore que 0°*50 de hauteur ; c'est seulement vers la cinquième année que cette plante prend l'aspect d'un arbuste de 2 m. environ de hauteur et se ramifie en formant une tête arrondie. Jusqu'à cet âge, elle n'a produit que de courts

verticelles de 2 à 4 branches comme le Cacaoyer. Poor peu que la pousse terminale soit détruite par un accident, ce qui est fréquent, la croissance est encore retardée.

A partir de 5 ans, Tarbuste se développe plus vite, mais il est rare, en Guinée française, qu'il produise quelques fleurs avant Tftge de 8 ou 10 ans.

A Faranna (Guinée française), quelques Kolatiers âgés de 6 ans, plantés dans le Jardin du poste, exposés au soleil il est vrai, mais arrosés tous les deux ou trois jours, ne s'élevaient encore qu'à 3 m. de hauteur lors de notre passage.

Des cinquante Kolatiers plantés en 1897 et en 1898 par M. Teissonnier, la plupart, en 1907, c'est-à-dire à Tàge de neuf ou dix ans, n'avaient pas encore fleuri ; quelques-uns seulement portaient des fleurs pour la première fois.

D'autre part, en 1905, nous avons vu, au Jardin d'Aburi, des Kolatiers âgés de 15 ans qui atteignaient de 8 à 10 mètres de hauteur et les plus gros mesuraient 0,25 cm. de diamètre à on mètre au-dessus du sol. lis portaient en moyenne, par arbre, une trentaine de fructifications composées, chacune, de 5 cabosses, soit environ 750 noix.

Dans le même jardin, existaient des Kolatiers âgés de 12 ans qui n'avaient pas encore fleuri.

De même, d'après les renseignements que nous avons recueillis sur place, les Kolatiers du Kissi produisent rarement avant la dixième année et ne donnent un rendement sérieux que vers la quinzième année.

Chez les Dans ou Dyolas aussi, le Kolatier ne commence à produire que vers la dixième année. Pour Touba, le capitaine Laurent cite des Kolatiers repiqués en 1897 et qui n'avaient pas encore produit de fruits en 1907.

Dans le Jardin de Mankono, nous avons vu en 1909 une quinzaine d'arbres très vigoureux, plantés depuis 9 ans, s'élevant de 6 à 8 mètres de hauteur. Quelques-uns avaient commencéf cette même année, à produire quelques cabosses ; les autres étaient stériles.

D'après une communication manuscrite de M. l'administrateur Hauet, concernant le Cercle du Rio-Pongo, l'ége où un Kolatier commence à rapporter dans cette région est très varia-

ble et dépend du terrain. La moyenne est de 10 années, mais les uns rapportent vers 7 ans et les autres vers 15. A la mission de Boffa, un Kolatier de 10 ans n'a pas encore produit.

Une communication du Gouvernement de Sierra-Léone nous apprend, enfin, que certains Kolatier s produisent à partir de 7 ans, mais d'autres n'ont pas encore fructifié à l'âge de 25 ans.

Ces faits sont complètement en désaccord avec tous ceux qui ont été publiés sur le Kolatier.

Citons, par exemple, l'opinion de Hkckkl(I) qui rapporte que « sur la côte occidentale d'Afrique, le Cola acuminata (lire C. nitida) commence à donner une récolte vers l'âge de 4 à

5 ans, mais elle est peu abondante ; c'est seulement vers 10 ans que l'arbre est en plein rapport ». D'après Famechon, l'arbre commence seulement à rapporter à huit ans.

Au Dahomey, où vit C. acuminata^ la première fructification, selon Savariau, aurait lieu au cours de la 6® et de la 7* année de végétation.

Warburg rapporte qu'à la Martinique quelques individus de

6 ans atteignent 5 à 6 mètres de haut. La premiè floraison a lieu généralement dans la 4* ou la 5* année ; toutefois, on a vu fructifier, au Cameroum, des arbres qui n'avaient guère que 1 mètre à 1 m. 50 de haut.

« II semble donc, ajoute Warburg (2), qu'on ne doive compter sur une production de plein rapport qu'à partir de la 10® année. Toutefois, il est permis d'espérer qu'on arrivera à abaisser cet âge d'entrée en plein rapport par une culture appropriée, peutêtre aussi par le moyen de la fumure ou encore par la taille qui sera probablement bien supportée ».

Nous pensons nous-même que, comme il a été indiqué au chapitre précédent, par une sélection judicieuse des graines destinées à l'ensemencement et par une culture soignée, on obtiendra la fructification des Kolatiers plus tôt que dans la nature, mais, dans l'état actuel des choses, nous pouvons affirmer que les Kolatiers ne produisent pas avant la dixième année et ce n'est que vers la 15® qu'ils donnent un rendement déjà appréciable.

(1) Hbgkel. — Loc. cit. y 1893, p. 48.

(2) Warburg.— Rev, calt. col, 1902, !•' sem., p. 272.

L'arbre n'atteint la hauteur normale et son port définitif que de la 20* à la 30' année. C'est ce qui explique que les indigènes le plantent si rarement.