LE COMMERCE DES CARAVANES. LES DIOULAS

Nous devons consacrer un paragraphe spécial aux caravaniers qui détiennent le monopole du commerce indigène en Afrique Occidentale et Centrale, qu'il s'agisse de noix de Kola, du bétail ou de toute autre marchandise.

Ces commerçants ambulants sont aujourd'hui connus dans toute l'Afrique occidentale sous le nom de dioula^. On donne au contraire le nom de traitants aux commerçants indigènes installés à poste fixe en certains points importants et recevant leurs marchandises soit des dioulas, soit des factoreries européennes.

Le dioula est l'âme du commerce soudanais ; c'est lui qui dissémine la richesse à travers toutes nos possessions africaines. Sa vie se passe à transporter des marchandises depuis les centres habités par les Européens, jusqu'aux villages les plus éloignés dans la brousse ou dans la forêt.

La vie précaire menée par le dioula a été décrite avec beaucoup de précision par Binger (1) et aujourd'hui encore il y a peu à modifier à l'esquisse qu'il traçait en 1892.

« Il faut envisager l'existence que mènent ces gens-là. Ils

(1) BiNGBR.— L. c, I, p. 313.

marchent chargés chacun avec 30 ou 40 kilogrammes, et cela pendant la plus grande partie de la journée.

« Arrivés à l'étape, il faut piler et préparer les aliments, couper du bois, chercher de Teau souvent à plusieurs kilomètres de distance. S'il y a un enfant dans le ménage, souvent U femme le porte sur le dos. Ils vivent sans feu ni lieu.

€ Surpris par les pluies, ils voyagent quand même, suppo^ tant toutes les intempéries sans se plaindre.

« Quand le noir a travaillé avec sa femme pendant un an, il achète un esclave ; c'est la meilleure acquisition qu'il puisse faire ; c'est un auxiliaire de plus pour travailler ; il vivra de la même façon que ses maitres ; le bien-être des uns rejaillit sur les autres dans cette vie en commun.

« Quand le cas se présente où l'esclave se sauve, le maître n'en est pas découragé pour cela. « C'est la volonté du Tout Puissant », dit-il avec résignation. « Je vais aller chercher la fortune, in chi Allaho, « si Dieu le veut ». Et il recommence.

« Ne blâmons pas trop ce malheureux nègre. S'il y en a qui attendent paisiblement allongés sur leur natte l'occasion d'agrandir leur famille et d'augmenter leur bien-être par des rapines ou une guerre, il y en a d'autres qui sont bien méritants, et ce ne sont pas les moins nombreux. »

On pouvait croire, il y a quelques années, que la création d'importants moyens de transport modernes (chemins de fer et bateaux à vapeur) et la suppression définitive de la traite des esclaves allaient désorganiser cette intéressante corporation des dioulas et tuer le commerce des caravanes.

Il n'en a rien été heureusement.

Avec une admirable souplesse, les caravaniers indigènes se sont adaptés aux nouvelles conditions sociales et économiques que nous avons créées en Afrique. Ils ont déserté les grandes routes, parcourues aujourd'hui par les locomotives, où ils n'avaient plus rien à faire ; beaucoup ont cessé de venir chercher à la côte les marchandises indispensables qu'ils trouvent à bon compte dans les maisons européennes, installées dans Tintérieur ou à l'extrémité actuelle des voies ferrées.

Par contre, ils se sont répandus dans tous les points de l'immense domaine que nous avons pacifié. Chez toutes le peuplades

qui leur fermaient autrefois leur territoire^ ils viennent aujourd'hui apporter leurs objets de pacotille et drainer les produits naturels d'exportation. Ils pénètrent jusqu'au cœur de la forêt vierge, jusqu'au sommet des falaises rocheuses des Habés de la Boucle du Niger, ou jusqu'au haut des pitons granitiques difficilement accessibles, habités par les Touras du Haut- Sassandra.

S'ils n'ont plus la possibilité d'acheter de nouveaux esclaves, ils trouvent, par contre, des hommes devenus libres ou des familles entières qui consentent à associer leur fortune à des chefs de caravane, moyennement une rénumération proportionnelle aux bénéfices réalisés en commun.

Sans ces caravaniers, une grande quantité de produits, comme le caoutchouc, la gomme copal, le bétail, ne pourraient pas afQuer vers la côte. Ils sont aujourd'hui, comme autrefois, l'Ame de la vie économique du Soudan et ainsi que nous le constations au cours de notre récent voyage, jamais leur nombre n'a été aussi grand et leur action aussi féconde pour le grand commerce.