CHAPITRE IV La culture du Cacaoyer au sud du golfe de Guinée

Congo français. — Etat indépendant du Congo. — Congo portugais et Angola.

Congo français.

Par sa situation géographique, son climat et sa végétation spontanée, la partie occidentale du Congo français qui constitue le Gabon semble être un pays de prédilection pour la culture du Cacaoyer. C'est d'ailleurs la seule de nos possessions africaines où l'exploitation de ce produit soit sortie du stade des tâtonnements.

Quelques déboires survenus récemment à plusieurs planteurs ne sauraient décourager les entreprises : tous les échecs constatés tiennent généralement au manque de discernement dans le choix du terrain, au mauvais entretien des Cacaoyers plantés souvent dans des fosses trop peu profondes, enfin, dans beaucoup de cas, à rinsuflisance des porte-ombres que l'on a parfois supprimés trop brusquement.

L'introduction du précieux arbuste est presque aussi ancienne que l'installation de notre protectorat au Gabon.

En 1842, BouET-WiLLAUMEz, alors lieutenant de vaisseau, passait avec le chef principal du Gabon un traité concédant à la France le droit de s'établir dans la contrée. Durant les années qui suivirent, des navires français, avant d'aborder dans l'estuaire, relâchaient souvent à l'Ile du Prince (1) et à Fernando- Pô où prospéraient déjà des Cacaoyers cultivés.

Les officiers de marine qui coîistituaient la division navale de la Côte occidentale d'Afrique transportèrent des graines de

(1) La France avait alors un dépôt de charbon à llle du Prince.

21'f LE CACAOYER DANS L OUEST AFRICAIN.

ces îles dans les jardins du nouvel établissement français. En 1849, le lieutenant Hecquard constatait raccliniatement de cet arbuste qui, en même temps « que le caféier et le cotonnier, donnait /es plus heureux résultats » (1).

« Pourquoi, ajoute le même auteur, ce que quelques individus ont obtenu dans de petites proportions, Tesprit d'entreprise, fécondé par quelques capitaux, ne Tobtiendrait-il point sur une grande échelle ? » Et Hecquard, visitant à cette époque Tlle du Prince, s'enthousiasme à la vue des Cacaoyers et des Caféiers qui, y sont cultivés « en pleine prospérité ». Il est surtout frappé d'admiration par la culture du caféier qui croît en abondance et presque sans travail. « Ces nouvelles plantations datent de 1800; celle du cacao vint plus tard et ce ne fut quVn 1830 que M, Carxeho Tentreprit sérieusement. Depuis cette époque, ces deux cultures se développèrent avec un succès sans égal. En 1842, l'exportation du café dépassait 8.000 arrobas et celle du cacao plus de 1.000. En vérité, lorsqu'on voit de tels résultats et quon songe que notre comptoir du Gabon est placé dans des conditions semblables, peut-être même plus favorables, car les fièvres y sont moins fréquentes^ ne doit-on pas regretter quon n'y fasse aucune tentative sérieuse, ne fût-ce que pour en obtenir le café, qui y viendrait si bien et à si peu de frais, »

A plus de cinquante années d'intervalle, on pourrait répéter mot pour mot les regrets de l'explorateur des sources du Sénégal.

L'Ile du Prince produit aujourd'hui 4.000 à 5.000 tonnes de cacao; le (îabon en produit à peine 100 tonnes et il a fallu un demi-siècle pour arriver à ce résultat! Les tentatives de culture ont été nombreuses, mais rarement un esprit de suite a été mis en œuvre pour enchaîner les efforts afin d'en tirer des résultats sérieux.

Les missionnaires catholiques du Saint-Esprit furent les premiers à cultiver l'utile arbuste d'une façon méthodique dans leurs établissements échelonnés le long de la côte gabonaise. Le P. DtPARQUKT, pendant ses séjours au Fernand-Vaz et à Landana (Congo portugais), fut un des principaux propagateurs de cette culture. Quelques missionnaires apprirent même à fabriquer du chocolat pour leur usage par l'adjonction de sucre à la pAte de cacao.

Lorsque le P. Klaine vint à Libreville en 1864, quelques

. (i) H. Hecquard. Voyage sur les côtes et dans l'intérieur de l'Afrique occidentale. 1853, p. 30.

Cacaoyers existaient déjà çà et là dans les principaux villages des bords de Testuaire du Gabon.

L'ère de ses grandes chevauchées d'exploration à peine terminée, Savorgnan de Brazza, comprenant tout l'intérêt que présenterait pour la colonisation la dissémination du Cacaoyer à travers le Congo français, se préoccupa, d'en répandre les graines chez les indigènes. Dès sa nomination de commissaire général du Congo, en 1886, il chargea plusieurs agents de l'administration d'initier dans leur circonscription les Gabonais à cette culture. Dans le bassin du Como, par exemple, le commandant de la marine, M. Blaize, obtint de sérieux résultats dans cet ordre d'idées. On fit venir encore des graines de Fernando-Pô. Dès 1899, nous a appris M. l'administrateur de Palwel, on trouvait de petits bosquets de ces arbres dans les villages situés à proximité de la rivière et même parfois sur l'emplacement des anciennes cultures, souvent en pleine forêt. Mais les encouragements furent surtout profitables dans les territoires du nord, arrosés par les rivières Campo, Bénito et Mouni, qui ont formé plus tard la Guinée espagnole, et où l'action de notre administration ^s'étendait avant la délimitation. Il existait là, dès 1899, environ .5.000 très beaux Cacaoyers, au dire des missionnaires.

Le Jardin d'essai de Libreville, fondé en 1887 par Pierre, devait bientôt devenir, grâce à l'impulsion que donna M. Cha- LOT aux recherches sur la culture du Cacaoyer, le principal organe de dissémination de cette précieuse culture.

En 1889, une Compagnie commerciale hollandaise avait fait établir la première plantation au Cayo près de la rivière Loémé, à proximité de la frontière du Congo portugais. Plusieurs milliers de Cacaoyers furent plantés et devinrent des arbres très beaux qui périclitèrent par la suite, faute de soins.

Trois ans plus tard, M. H. Rousselot installait une autre plantation à Achouka sur l'Ogoué, à mi-chemin entre Cap-Lopez et N'Djolé.

Mais c'est à l'île des Perroquets, dans l'estuaire du Gabon, que devait être créée, en 1892, la première plantation un peu importante dont la belle réussite a été par la suite le plus précieux encouragement pour la culture du Cacaoyer au Gabon.

Entreprise par M. Jeanselme, à l'aide de M. Bellière comme agent de début, la plantation de l'île des Perroquets occupe la plus grande partie de l'île de ce nom, soit environ 37 hectares.

En 1902, nous avons voyagé avec M: Vecten, Agent de. la plantation, successeur de M. Bei^lière, qui nous a fourni à son sujet les renseignements suivants :

Le terrain de Tile n'est pas extrêmement riche, mais il est en dos d'âne et élevé de plusieurs mètres au-dessus du niveau de la mer^ de sorte que les racines ne peuvent atteindre la couche salée.

Le terrain a été planté au fur et à mesure que se faisaient les défrichements. La plantation est faite exclusivement avec le (Cacaoyer créole de San-Thomé et en bordure existent quelques pieds de vanille. Elle est divisée en vingt carrés et l'entretien se fait rangée par rangée avec des équipes indigènes sous le contrôle d'un européen qui doit exercer une surveillance continuelle. La concession emploie environ 50 travailleurs indigènes dont le prix de revient est de 500 francs par individu et par an. Chaque hectare de terrain cultivé exigerait pour son entretien un indigène tout au long de l'année. On a planté dans les terrains fertiles 625 pieds à l'hectare et dans les terrains médiocres 900 pieds. On ne laisse rapporter les arbres qu'à partir de la 5® année. Les rendements successifs sont :

5 ans 10 cabosses.

6 ans 15 —

7 ans 25 —

10 ans 60 —

Le poids moyen des graines séchées contenues dans une cabosse était de 40 grammes. C'était donc un rendement par arbre adulte de 2 kil. 400 de cacao marchand.

La moyenne des rendements à l'hectare aurait été de 2.500 kilogs. En 1904, toute l'île était déjà en pleine production. Les précédentes récoltes avaient amorti les frais de premier établissement et les rendements annuels, tout en couvrant les frais d'entretien, laissaient une trentaine de mille francs de bénéfices au propriétaire.

Ces renseignements nous parurent, dès cette époque, extrêmement optimistes et malheureusement les événements survenus par la suite l'ont démontré. Beaucoup de Cacaoyers de la plantation ont souffert dans ces derniers temps ; il a fallu en remplacer un grand nombre et même pour les arbres restés en bon état, les rendements ont été très inférieurs à ce que l'on avait prévu. Les principales causes de ce dépérissement auraient été la trop faible profondeur des fosses où furent plantés les Cacaoyers et l'insuffisance de l'ombrage que l'on a supprimé trop brusquement.

Quoi qu'il en soit, la cacaoyère de l'île des Perroquets fut considérée, dans la période 1898 à 1903, comme une plantation

modèle et les résultats brillants qu'elle donna encouragèrent un grand nombre de planteurs congolais à se livrer à la culture du Cacaoyer.

Une statistique officielle évaluait à 200.000 le nombre des Cacaoyers plantés au l*"* janvier 1899 dans le Congo français, et une autre statistique accusait 540.000 pieds en 1901.

Ces chiff^res étaient certainement exagérés. Lors de notre passage au Gabon, en janvier 1904, nous avons évalué, d'après des renseignements recueillis à différentes sources, le nombre des Cacaoyers plantés alors à 250.000, dont 100.000 environ le long de la rivière Como et dans Testuaire du Gabon, et 40.000 à 50.000 à Mayumba (plantations de la Mission catholique et de la Compagnie du Congo occidental).

Depuis cette époque les plantations anciennes se sont étendues et de nouvelles se sont créées. Nous pensons que M. Dy- BowsKi était dans la vérité lorsqu'il évaluait, en 1906, à 500.000 pieds le nombre des Cacaoyers qui existaient alors dans les 40 plantations européennes du Congo français.

A cette époque M» Ch. Chalot, ancien directeur du Jardin de Libreville, et son successeur, M. Luc, ont publié, dans le Bulletin du Jardin Colonial de Nogent-sur-Marney une éti|de sur le Cacaoyer au Congo français (1 ).

Ce travail renferme, dans un petit nombre de pages, un ensemble de notions très utiles au planteur de Cacaoyers installé au Congo. Il est le résultat d'une longue expérience acquise à Libreville et il devrait se trouver entre les mains de tous les colons de l'Ouest africain.

Dans les lignes suivantes nous résumojis les principales données de cet ouvrage en y joignant nos propres observations :

Variétés cultivées. — La seule variété cultivée en grand dans toutes les plantations du Congo est le creoulo de San- TAorne à fruits jaunes. Les graines ont été importées des colonies portugaises de San-Thomé et Principe, de l'île espagnole de Fernando-Pô, où prélevées sur les Cacaoyers cultivés au Gabon même par les indigènes, avant l'installation des postes français. Cette variété se recommande, comme le font remarquer Chalot et Luc, « par sa rusticité et son abondante fructification ».

11 existe dans l'Amérique du Sud d'autres variétés qui

il) A été publié ensuite en tirage à part : Chalot et Lie, Le Cacaoyer au Congo français, 1 vol. de 58 pages in-8 et 1 carte, Paris, Augustin Challamel, iV06.

donnent des produits de plus grande valeur. M. Ch.vlot a cherché à introduire quelques-unes de ces variétés en allant les chercher au Jardin de Victoria (Cameroun), où M. Preuss les cultivait.

Ces variétés ne correspondaient déjà plus aux types américains. La plupart avaient été envoyées à Victoria par M. Spin- GLER, agent consulaire allemand à San-Thomé, administrateur de la plantation de Monte-Café où existe depuis longtemps une collection de nombreuses variétés plus ou moins modifiées par adaptation au climat et au sol. Les formes apportées à Libreville se sont elles-mêmes transformées, au dire de MM, Chalot et Luc, de sorte que les races dénommées Trinidad, Guayaquily Caracas, Forastero^ Soconusco, ne correspondent nullement aux variétés désignées sous ces noms dans les pays d'origine. Les arbres de cette collection commençaient à porter des fruits lorsque nous avons visité le Gabon en 1902, mais ils n'étaient représentés que par G individus pour chaque variété.

Sur l'initiative de M. Ch. Noufflard, une station expérimentale fut créée à Agonenzork sur le Como en 1904 pour multiplier ces Cacaoyers sur une plus grande échelle, afin de déterminer les races qu'il y avait intérêt à répandre. En se basant sur les résultats déjà obtenus au Jardin de Libreville, MM. Luc et Chalot ont recommandé la culture des variétés dénommées par eux Guayaquil^ Trinidad et Soconusco, races qui ne correspondent pas, comme nous l'avons dit plus haut, à celles qui sont désignées sous ces noms dans l'Amérique du Sud.

Le Soconusco qui a un fruit violet, puis grenat et grenatorangé clair à maturité, se recommanderait par la résistance de l'arbre, son port très vigoureux, enfin par la fructification très abondante et régulière.

Les variétés étudiées sont au nombre d'une vingtaine. Les auteurs ont publié une description sommaire de ces variétés avec un croquis représentant la coupe longitudinale des fruits et des graines; ils ont donné en outre, dans un tableau, le poids moyen des cabosses et des graines sèches contenues dans chaque fruit, enfin leur valeur d'après l'estimation de la chocolaterie Meunier. Ces chiffres sont un peu prématurés, puisqu'ils ont été établis d'après un nombre très restreint d'observations faites sur des Cacaoyers encore à la première génération, par conséquent mal adaptés au climat du Gabon. Il n'en est pas moins certain qu'il y a là une indication intéressante et il reste acquis qu'il serait possible de répandre dans les cultures congolaises des variétés supérieures à certains égards à celle qui

est actuellement cultivée. Aussi doit-on regretter vivemenl Tabandon momentané de la station expérimentale du Como trois ans après sa création, c'est-à-dire avant qu'elle ait pu donner le moindre résultat.

Climatologie. — L'équateur, qui eHleure le sud de Tîle de San-Thomé, coupe également notre colonie du Gabon entre Libreville et Cap-Lopez. L'équateur météorologique, c'est-àdire la ligne suivant laquelle se fait la différenciation des saisons de rhémisphère boréal et de l'hémisphère austral, passe au Cameroun, de sorte que tout le Gabon, comme l'île de San- Jhomé, possède le climat équatorial austral.

« Au Gabon, la petite saison des pluies commence dans le courant du mois de septembre. En décembre ou janvier il peut y avoir un ralentissement ou même une interruption de courte durée dans la chute des pluies ; c'est ce qu'on appelle la petite saison sèche. En janvier ou février, les pluies reprennent avec plus d'intensité et accentuent leur fréquence et leur violence jusqu'en mai. La saison sèche commence habituellement dans les premiers jours de juin et dure jusqu'en septembre. Suivant les années, la saison des pluies commence plus ou moins tôt, de même que la saison sèche est plus ou moins longue (1). »

D'après les observations faites à Libreville en 1899 par M. AuTHiER, pharmacien des colonies, rapportées par les mêmes auteurs, les constatations météorologiques ont été les sui'vantes :

Quantité de pluie tombée dans l'année : 2™,396. Les 4 mois les plus secs ont été, : mai 7 millimètres; juin X) millimètre ; juillet 15 millimètres; août 89 millimètres; les 3 mois les plus pluvieux sont : mars 391 millimètres; avril 558 millimètres; octobre 327 millimètres.

Le nombre de jours de pluie dans l'année a été de 164. La moyenne de l'humidité, à 8 heures du matin, est de

Enfin la moyenne des températures en degrés centigrades a été de 21*,65 pour les minima et 30^,03 pour les maxima, soit une moyenne annuelle de 25",84.

Tous ces chiffres permettent de conclure que le Cacaoyer trouve là des conditions essentiellement favorables à son développement.

Nature du sol. — Le sous-sol au Gabon est presque partout formé par des roches cristallines anciennes recouvertes d'une

(t) Chalot el Luc, loc. cit., p. IH.

argile rouge compacte en couches plus ou moins épaisses, provenant de la décomposition sur place des roches sous-jacentes et constituant ce qu'on appelle aujourd'hui la latérite (sensu-stricto de Chautard).

Au-dessus de cette argile, parfois mélangée de sable, existe une couche de terre végétale ordinairement mince. Cette terre ne vaut assurément pas celle qui provient de la décomposition des roches éruptives de San-Thomé.

Cependant, si l'on sait choisir un emplacement convenable, nous croyons qu'il est possible de trouver au Gabon des terrains considérables et très propices à la culture du Cacaoyer. Il faut, autant que possible, les rechercher à proximité de la mer ou d'un cours d'eau permettant d'évacuer le produit.

MM. Chalot et Luc recommandent avec raison de choisir toujours un sol recouvert par la forêt vierge, « les terrains de plaine étant en général très pauvres. »

Eviter surtout les terrains bas où l'eau est à une faible profondeur ou même affleure à la surface au moment de la saison des pluies. « Choisir une terre de composition moyenne ajgilosablonneuse, à sous-sol perméable, et éviter les parties trop humides, les .terrains trop bas, de même que les plateaux trop accidentés. »

Pour notre part, nous croyons qu'un coteau bien en pente, même rocailleux, présente des avantages très sérieux. L'eau Ji'y est jamais stagnante et s'il existe un ruisseau à la partie supérieure de ce coteau, il devient très facile de faire de l'irrigation à la saison sèche.

11 est naturellement indispensable de creuser de nombreuses fosses sur l'emplacement prospecté, afin de déterminer la profondeur et la nature du sol, et l'on écartera toujours les terrains formés par des roches continues ou des argiles compactes afileurant à une faible profondeur de la surface.

Du reste, quel que soit le terrain choisi au Congo, il est toujours nécessaire de creuser des fosses profondes.

Établissement de la plantation. — Le déboisement se fera en saison sèche. L'arrachage des souches est une opération longue et coûteuse qui ne devra être faite que dans des cas exceptionnels. On plantera ensuite des lignes de jalons référant l'emplacement des trous à creuser. MM. Chalot et Luc recommandent la plantation en quinconce et l'écartement 4 mètres sur 4 mètres comme une bonne moyenne pour les sols de la colonie, mais ils font remarquer que l'écartement de 4 mètres sur 3 mètres a été adopté aussi par quelques planteurs.

A notre avis, ce qui a le plus d'importance est la dimension

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de ces trous, et nous croyons que la principale cause des échecs survenus dans les plantations congolaises est Texiguïté de ces fosses. Quand on constate au Congo que les Cacaoyers meurent après 3 ou 4 ans de bel}e végétation ou deviennent rachitiques, huit fois sur dix cela lient à ce que les fosses où Ton a planté sont trop peu profondes. Dans les terrains pauvres où Fargile compacte est si fréquente, les racines du Cacaoyer se trouvent emprisonnées dans le trou qu'on leur a creusé comme les racines d'un pied d'une plante à fleurs le sont dans le pot où on les cultive. C'est seulement à ,un âge avancé que le Cacaoyer épaissira et étendra les racines supplémentaires nées au sommet du pivot et près du collet, racines qui ramperont près de la surface du sol et s'en iront chercher au loin les éléments qui manquent dans le sous-sol.

Mais avant que ces racines de surface se soient étendues au loin, il faut que le jeune végétal trouve dans la cuvette où on l'a planté ces mêmes éléments. Lorsqu'il les a épuisés et que ses racines viennent se coller contre les parois de la fosse sans pouvoir en sortir, il souffre, et bientôt il meurt.

Les directeurs du Jardin de Libreville préconisent des fosses de 0",60 de profondeur et de 0™,60 de largeur, mais ils font remarquer que dans les sols compacts les dimensions devront être augmentées.

D'après les observations que nous avons faites à San-Thomé, nous pensons qu'on devrait toujours planter le Cacaoyer dans des trous ayant au moins 1 mètre de profondeur et autant de diamètre, et même il est des cas où il faudrait aller jusqu'à 1™,50 de profondeur comme nous l'avons vu à la fazenda de San-Miguel. Le temps passé à creuser ces trous profonds sera considérable, mais le colon en sera grandement dédommagé par la vigueur de sa plantation, si surtout il a eu la précaution de remplir le trou en grande partie par de la terre noire de surface, des débris végétaux et si possible des engrais.

Le remplissage des trous avec de la terre végétale sans mélange avec la mauvaise terre du fond, comme le préconisent MM. Chalot et Luc, est une excellente chose, mais les planteurs congolais devront s'efforcer de faire mieux. Dans l'île de San- Thomé comme nous Favons vu, il n'est pas de plantation dans laquelle on ne fasse pas aujourd'hui usage des engrais et des amendements. Non seulement on apporte des substances fertilisantes au pied des Cacaoyers adultes et qui paraissent s'épuiser, mais, dès l'époque de la plantation on place près du jeune Cacaoyer ou dans la fosse destinée à son ensemensement des feuilles mortes, de la terre noire provenant de la surface

du sol de la foret, des cabosses pourries et souvent aussi des engrais de ferme.

Enfin quel que soit le mode de plantation adopté, que les graines soient semées directement ^n place ou que les jeunes plants soient repiqués, la fosse creusée à remplacement définitif devra toujours avoir une grande profondeur.

Semis et hitpiquage. — Presque partout au Gabon on peut se procurer aujourd'hui de belles cabosses destinées à fournir la semence. Pendant des années encore le planteur multipliera le creoulo de San-Thoméy seule variété commune dans la colonie. Du reste, tant que les recherches que le Service de Tagriculture avait entamées, et qui ont été si brusquement interrompues, n'auront pas donné des résultats précis et définitifs, le planteur aura intérêt à multiplier le creoulo dont la rusticité et la productivité sont bien reconnues et qui lui permet en outre d'obtenir un produit marchand bien uniforme.

Peu de planteurs sèment les graines en place. A propos de San-Thomé, nous avons parlé des avantages et des inconvénients de cette méthode. MM. Chalot et Luc recommandent les semis en |>épinières en espaçant les graines de 20 à 25 centimètres en tous sens.

La largeur de l'",20 pour les planches est suffisante et facilite le sarclage des jeunes plants avec les 30 centimètres de sentier réservés. La distance de 25 centimètres entre les graines donne, avec les dimensions indiquées pour les sentiers, 1.200 plants à Tare.

Le terrain où se font les semis doit être aussi compact et aussi uniforme que possible.

Les jeunes Cacaoyers ont besoin d'être abrités contre la lumière. Si la pépinière n'est pas faite à l'ombre des arbres de la forêt ou de Cacaoyers déjà existants, on couvre les plants avec des abris reposant sur des piquets fourchus, ces abris étant formés de feuilles de bananiers ou de feuilles de palmiers. Si l'abri recouvre toute la pépinière il doit être surélevé de l'",80 ou 2 mètres pour que les travailleurs puissent circuler facilement au-dessous. Lorsque les plants ont 2 mois de semis, on enlève graduellement les feuilles delà couverture pour habituer peu à peu les Cacaoyers au soleil, sans toutefois les y exposer complètement.

Enfin les mêmes auteurs préconisent les semis dans des paniers tressés avec des lanières de feuilles de palmiers. D'après esux, il y aurait avantage à laisser développer les jeunes plants dans ces paniers placés sur le sol suffisamment longtemps pour que le pivot sorte du récipient et s'enfonce dans la terre.

LE CACAOYER AU Sl'D DU GOLFE DE GUINEE. 223

Pour retirer le panier, il faut alors sectionner le pîvot qui dépasse, et comme il reste des racines développées au-dessus, la reprise est assurée et le Cacaoyer développe immédiatement des racines latérales. « Dans les transplantations du Cacaoyer ce n'est pas le sectionnement des racines qu'il faut éviter, mais bien le transport des racines nues des jeunes plantes (1) ».

On peut creuser les trous pour la plantation du Cacaoyer des mois à Tavance. Le remplissage des trous ne devra être fait que quelques jours avant la plantation et par un temps pluvieux. « Si les pépinières ont été établies pendant le courant de la saison sèche, et si les bananiers ont été plantés de très bonne heure, on pourra commencer la mise en place des Cacaoyers dans le courant du mois de novembre et la continuer jusque vers janvier et février. A ce moment nous pensons qu'il faudrait arrêter la plantation pour la reprendre l'année suivante dès le mois d'octobre (2) ».

Les rejetons de bananiers servant à abriter les Cacaoyers devront avoir été plantés environ 3 mois avant la mise en place des Cacaoyers.

Ombrage. — La question de l'ombrage du Cacaoyer au Congo, comme partout ailleurs, a une très grande importance.

Tout en reconnaissant qu'il n'y a aucun inconvénient à laisser debout certains arbres écartés de 15 à 20 mètres les uns des autres au moment de la préparation du terrain, MM. Chalot et Luc sont partisans d'un déboisement complet avant la mise en terre des Cacaoyers. Nous croyons qu'il faut faire quelques réserves. Dans la forêt congolaise, là précisément où se plaît le Cacaoyer, les essences utiles à l'homme sont nombreuses. On rencontre d'abord le Palmier à huile de première importance et qui croît presque partout. Il est démontré qu'à la saison sèche le gros faisceau de racines de ce palmier retient rhumidité : le sol s'assèche moins vite que là où la surface est nne. D'autre part le panache peu important de ce palmier donne une ombre peu étendue, favorable au Cacaoyer. Pour ces différentes raisons on conservera les Palmiers à huile iElœis) dans toutes les cacaoyères où ils existent; on devra même les introduire dans celles qui en sont dépourvues. On en supprimera

(1) Nous ne sommes pas de l'avis des auteurs à ce sujet. Tout sectionnenieiit de racine, toute blessure détermînenl fatalement une nécrose des tissus voisins. I>é8 lors, c'est la porte ouverte aux maladies causées jpar les invasions de cfaampignons dans le bois mort, et notamment, par ce mycélium Ressemblant au pourridié préjudiciable à certains arbres d'Europe et qui tue aussi les Cacaoyers à la roça de Porto-Alègre.

i2) ChalOt et Luc, îoc. cit., p. '36.

une partie dans les endroits où ils sont trop dense», cas très fréquents au Gabon.

D'autres essences communes dans la forêt méritent aussi d'être conservées : les cola tiers (Cola Ballayijy les arbres à pain d'Afrique (Treculia africana)^ le Nsafou (Pachylobus edulis), les AcajousfA'Aaya et Entandrophragma)^ les Okoumé (Bos^'ellia Klainei), et certains arbres donnant des graines oléagineuses : Owala [Pentaclethra macrophylla)^h9imi [Pentadesma butyracea)y arbre à suif (Allamblackia sp.)yD']^\é{Mimusops Djave), Moabi {Mimusops Pierreana)^ Muscadier d'Afrique {Pycnanthus Kombo), On supprimera seulement certains de ces arbres de manière que les écarts entre eux soient de 15 à 20 mètres, les palmiers à huile n'entrant pas en ligne de compte.

Les très jeunes Cacaoyers seront toujours ombragés par des bananiers. Gela doit être une règle absolue. On plante les rejetons de bananiers 3 à 6 mois avant la mise en place des Gacaoyers pour que leur feuillage soit assez développé, afin de protéger les jeunes plants. Des bananiers de deux et trois mois, surtout dans les terrains pauvres où ils croissent lentement, seraient trop peu vigoureux pour ombrager suffisamment. On plantera, soit le bananier donnant un fruit de dessert (Bananes d'Argent, Bananes Toto, etc.), soit le grand bananier à fruits servant à l'alimentation des indigènes (Banane-Plantain ou Banane-Gochon).

Ge dernier, qui ne réussit que dans les bons terrains un peu frais, fournira un précieux appoint pour la nourriture des employés de la plantation. Les rangs de bananiers alternent avec les rangs de Cacaoyers. Au bout de quelques années, lorsqu'ils ne sont plus utiles, les bananiers meurent ordinairement étouffés par les Cacaoyers plus élevés. Ceux qui persistent et qui ont des troncs trop encombrants sont supprimés à Taide d'une machète.

Outre les bananiers on plante tous les 15 ou 20 mètres là où on a déboisé des arbres qui serviront plus tard à ombrager l'ensemble de la plantation. Us doivent être choisis de manière que leurs branches dominent la cîme des Cacaoyers; on doit employer, pour le Congo, des arbres à feuillage peu épais, laissant bien filtrer la lumière. Nous recommandons tout spécialement l'avocatier, le Nsafou, VHevea brasiliensis (Caoutchouc de Para). Le Funtumia eUistica et le mangotier au feuillage trop épais ne doivent être plantés que sur la lisière, pour protéger les plantes contre le vent. Dans l'intérieur de la plantation on peut aussi employer VOwala, Le port de cet arbre avec ses longs rameaux, le rend particulièrement précieux pour cet usage, U

faut dans tous les cas rejeter diverses essences qui ont été parfois préconisées : le grand dragonnier indigène [Dracsena)^ le Kombo-kombo [Musanga Smithii)^ si communs sur remplacement des anciennes cultures, le Papayer, le Ceara. Les rameaux où les troncs de ces essences sont trop fragiles, et à chaque tormade,on risque d'avoir des Cacaoyers endommagés. En résumé, l'ombrage sagement réparti est indispensable à la bonne conservation des Cacaoyers, et les planteurs qui ont méconnu ce principe ont toujours eu à le regretter.

DÉVELOPPEMENT DES Cacaoyers. — La première couronne se forme un an environ après la mise en place des Cacaoyers. Tantôt, font observer MM. Chalot et Luc, elle apparaît à 50 cent, au-dessus du sol chez les plants ayant souffert, d'autres fois seulement à l'",50 et même plus haut sur les plantes très vigoureuses. Les mêmes auteurs préconisent, suivant la vigueur de l'arbre, une couronne de 3, 4 ou 5 branches formée à environ i",20 au-dessus du sol. Les premières fleurs apparaissent dès la deuxième ou la troisième année; la quatrième année, on récolte des fruits en nombre appréciable; après la sixième année, Tarbuste est en plein rapport.

Au Gabon, la petite récolte a lieu en mars et avril et la grande en août et septembre. « 11 faut éviler, autant qu'on le peut, de laisser cueillir des fruits non mûrs à point, car les graines qu'ils renferment se rident et communiquent de l'acidité ou un mauvais goût à toutes celles qui sont mises à fermenter avec elles. Si, au contraire, les cabosses sont laissées trop longtemps sur les Cacaoyers, les graines qu'elles renferment peuvent subir un commencement de germination, ce qui déprécie le produit une fois préparé. »

Préparation. — Les auteurs dont nous résumons le travail ne croient pas qu'au Congo il soit nécessaire de recourir au séchage artificiel pour les graines de cacao, les journées de soleil, pendant la saison des pluies, étant assez nombreuses pour permettre le séchage naturel. Ce conseil ne peut évidemment s'appliquer qu'à de petites exploitations, les seules qui existent à l'heure actuelle, mais des plantations de quelques centaines d'hectares risqueraient de voir une partie de leurs récoltes compromise, si la pluie se prolongeait plusieurs jours de suite, ce qui n'est pas rare dans les contrées équatoriales.

Pour notre part, nous estimons qu'une entreprise, même de quelques dizaines d'hectares, doit posséder des châssis étages avec glissières que l'on peut à volonté retirer au soleil ou rentrer dans une pièce aérée et bien chauffée à l'aide de conduites d'air chaud dans les périodes de trop longue humidité. L'étais

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blissement de ces aires mobiles pour le séchage des graines sera du reste peu onéreux si on utilise les bois indigènes abondants dans la foret congolaise.

MM. Chalot et Luc évaluent le rendement moyen de chaque Cacaoyer dans une plantation à 2 kilogrammes de graines sèches à partir de la sixième année. Ce chiffre est extraordinairement élevé, puisqu'il suppose un rendement moyen de 70 cabosses, ce qui ne s'observe jamais sur une grande étendhe, même dans les plus belles plantations de San-Thomé. En partant de cette donnée, les mêmes auteurs arrivent à attribuer à chaque hectare de Cacaoyers un revenu de 2.250 francs, et comme ils évaluent les frais d'entretien à 300 francs, le revenu brut annuel serait de 1.950 francs.

Nous considérons cette évaluation comme ne répondant pas à là réalité, et si elle était réduite de moitié, nous serions tentés de la regarder comme beaucoup plus vraisemblable. Du reste, même à ce taux, le revenu sera encore très raisonnable pour le planteur dont la santé pourra se plier de longues années aux rigueurs du climat tropical. Le temps des mirages destinés à attirer l'Européen sous les tropiques est heureusement passé.

Du reste, à notre avis, si de petites plantations de quelques dizaines d'hectares sont appelées à laisser des bénéfices à ceux qui les entreprendront (et à l'heure actuelle nous n'en sommes pas absolument convaincus), à plus forte raison de puissantes sociétés disposant de capitaux élevés judicieusement employés à la culture du Cacaoyer sur un vaste terrain et à la préparation du cacao (fermentation et séchage) par les procédés modernes, auraient les plus sérieuses chances de réussite.

Cependant, les sociétés concessionnaires du Congo qui devraient avoir comme principale raison d'être la mise en valeur des territoires concédés, se sont, pour la plupart, obstinées jusqu'à ce jour à négliger les entreprises de culture, alors que des plantations de Cacaoyers pouvaient, du moins dans la région côlière, assurer au capital engagé une juste rémunération. Les quelques sociétés qui ont fait des plantations de Cacaoyers les ont établies dans des conditions si modestes que leur production est inférieure à celle des petites plantations de la zone réservée aux environs de Libreville. La plupart donnent comme excuse de leur abstention les difficultés de recrutement de la main-d'œuvre indigène et son inconstance.

L'extension de la culture du Cacaoyer par les indigènes est aussi très souhaitable. Nous savons que l'administration locale s'est attelée à ce problème et il est certain que les efforts tentés dans ce sens par M. Ch. Noufflahd, lieutenant-gouverneur

p. i. du Gabon, seront continués. Suivant son initiative, l'administration a commencé dès 1905 à acheter aux indigènes les fruits produits par les quelques Cacaoyers qui existent autour des cases des Gabonais. Au tau:x de fr. 05 par fruit, celte mesure n'est point onéreuse pour le budget local et les Européens apprennent ainsi aux indigènes à attacher du prix à un arbre qu'ils croyaient jusque-là sans valeur (1).

Les colons et les indigènes ont encore de grands efforts à faire pour que le Gabon devienne, comme la Gold Coast, un pays à cacao, mais les résultats déjà obtenus sont assez encourageants. Les plantations européennes ont été établies exclusivement dans la région littorale du Gabon, spécialement autour de Libreville et plus haut, le long du Como, le long de rOgooué jusqu'à Lambaréné, puis aux environs de Fernand- Vaz, de Setté-Cama et de Mayumba, enfin le long du Kouilou jusqu'à Kakamoéka. L'exportation de cacao est passée de 8 tonnes en 1897, à 50 en 1905, et 91 en 1904; depuis elle se maintient autour de ce chiffre.

Ce n'est pas encore un résultat très brillant, quand on le compare à ceux obtenus à San-Thomé et à Principe, à la Gold Coast, au Cameroun, même à Fernando-Pô, au Lagos et dans l'État Indépendant du Congo, mais c'est cependant un début de bon augure, et l'Administration locale, nous n'en doutons pas, apportera désormais toute sa sollicitude à cette culture dont SwoRGNAN DE Brazza, le fondateur du Congo français, fut l'initiateur.

Le Cacaoyer au Congo Indépendant. ^

Dans sa publication récente sur les Plantes de grande cul^ tare, M. E. De Wildeman nous apprend que « c'est à un agronome allemand Teusz que l'on doit l'introduction du Cacaoyer en 1884 dans l'État Indépendant du Congo ; les graines avaient été semées dans la région du Stanley-Pool et, en 1887, M. Lie- BRECHT ayant retrouvé les plantes semées par Teusz, en propa-

(1) L'Administration ne fera jamais trop de sacrifices pour encourag'er les plantations. Il fut question il y a peu de leraps, pour créer des ressources financières au Congo, d'imposer chaque pied de Cacaoyer adulte d'un droit de fr. 035 par arbre et par an. Une telle mesure aurait pour conséquence d'arrêter l'essor de cette culture si intéressante pour l'avenir de noire colonie. Dans un sens opposé, nous ne sommes point partisan d'accordur des primes aux planteurs coloniaux. Il y a sans doute d'aulres moyens de les encourager et il importe tout d'abord de ne leur créer aucune entrave.

gea les graines. Depuis, l'État Indépendant du Congo s'est fortement occupé de la culture de cette plante. » La production est montée de 4 tonnes en 1901, à 402 tonnes en 1906, devançant considérablement la production d^. notre Gabon. Ce n'est plus seulement la région du Bas-(2ongo qui fournit cette précieuse denrée, mais les Cacaoyers comme les Caféiers importés ont pénétré dans le bassin intérieur, et chaque poste belge cultive aujourd'hui au moins quelques Cacaoyers.

Emile Laurent, au cours de sa mémorable mission à travers rÉtat Indépendant du Congo en 1903 et 1904, n'a pas toujours enregistré, il est vrai, des brillants résultats concernant la culture de cette plante.

C'est ainsi que dans son carnet de route, il note à la mission de Gangu ou MoU-Sainte-Marie, 100.000 Cacaoyers. « Dans la vallée, la croissance des Cacaoyers est fort belle, les plants ont des tiges de 1 mètre à 1",50 de haut qui portent déjà de larges couronnes; ceux âgés de 4 ans produisent des fruits. Ces Cacaoyers ont été plantés dans la foret primitive, dont on a conservé les plus beaux arbres, et en particulier les Elœis 1) ». Mais Laurent a remarqué que dans la vallée où les Cacaoyers poussent vigoureusement, certains plants ont les feuilles de plusieurs de leurs rameaux desséchées et il en est même dont toute la couronne est malade; Técorce est alors souvent crevassée et Ton y trouve des pustules blanches formées probablement par le parasite. « On ne remarque cependant pas de chancre proprement dit, et la maladie est plus rare sur les plants croissant sur les coteaux où leur végétation est du reste plus maigre. Dans les vallées, le sol est limoneux ou sablo-limoneux et en général fertile; sur les coteaux et les plateaux, il est formé par une argile rougeâtre compacte qui se fendille à la saison sèche. Cette terre, très consistante, convient naturellement peu pour le Cacaoyer qui demande un sol meuble dans lequel sa racine pivotante puisse pénétrer facilement; il faudrait donc planter le Cacaoyer dans les vallées et à la base des coteaux et réserver le sommet des collines et les plateaux pour les cultures vivrières telles que le manioc, ou essayer dans ces régions la plantation du Manihot Glaziovii ou de lianes à caoutchouc. »

C'est surtout, croyons-nous, dans la grande plaine forestière, située au centre du bassin du Congo, sur remplacement de l'ancienne mer intérieure, que le Cacaoyer trouverait des condi- /

lions favorables à son développement. L'altitude moyenne, -

|1) Mission Lai rknt, Carnet de route, p. 34.

comprise entre 300 mètres et 400 mètres du plateau forestier, n'est pas trop élevée j>our la végétation de cette plante qui vit bien jusqu'à 600 mètres sous Téquateur. Des essaià d'acclimatement ont été depuis longtemps tentés au jardin d'essai d'Eala. Le Catalogue de ce jardin, publié en 1905, annonçait, parmi les végétaux cultivés : le Theobroma pentagona et le T, Cacao proprement dit avec les variétés Caracas, GrioUo, Guatemala, San- Thomé et Venezuela. Cependant Emile L.vlrknt constatait, en décembre 1903, que les cultures de Cacaoyers n'étaient guère prospères au Jardin d'Eala. « Beaucoup de pieds laissent tomber leurs feuilles ; quand on les déchausse, on trouve au collet de la racine le corpophore d'un champignon, dont le mycélium est peut-être cause de la mort des plantes (1). »

En certains points de l'intérieur du Congo, par exemple à Bikoro, le même voyageur regrette que le déboisement sur l'emplacement des Cacaoyers ait été poussé trop loin. Nous partageons son opinion. En x\frique tropicale nous avons souvent constaté que fréquemment les Européens tombent en deux excès contraires : les uns se contentent d'éliminer les broussailles du sous-bois pour y faire des cultures, et conservent tout le couvert forestier qui ne laisse filtrer qu'une quantité insuffisante de lumière ; les autres rasent complètement toute végétation et le Cacaoyer, dès son jeune âge, se trouve exposé à des radiations trop vives. Dans les deux cas il dépérit. Il est donc bon de se tenir dans une juste moyenne. Laurent s'élève en outre contre la taille mal conduite des Cacaoyers- « Si le recépage peut avoir du bon dans certains cas, il ne faut l'opérer qu'à bon escient; la taille du Cacaoyer est nécessaire, mais il ne faut pas oublier que le Cacaoyer est un arbre équivalent à nos arbres fruitiers européens, que cette taille doit être préparée de longue date et que si elle n'a pas été faite dès le début, on ne peut espérer arriver, en une fois, à mettre les plantes en bel aspect (2). »

A la suite de son voyage dans les régions du lac Léopold II et du Kasaï, Laurent conclut que la culture en grand du Cacaoyer n'est pas à recommander dans ces régions à cause de la nature silicieuse du sol et de la longueur de la saison sèche {3). Le savant explorateur s'est avancé beaucoup en émettant ces deux affirmations. Nous connaissons des terrains où l'analyse chimique ne relève pas trace de calcaire et où cependant le Ca-

(1) Mission Laurent, Carnet de rouie, p. 15:^.

(2) Mission Laurent, loc. cit., p. 132.

(3) Mission Laurent, loc cit., p. 127.

caoyer réussit parfaitement, et d'autre part à la Gold Coast où le cacao donne de si remarquables rendements entre les mains des indigènes, la saison sèche est encore de plus longue durée que dans l'intérieur du Congo. C'est pourquoi nous continuons à croire, comme 'M. de Wildeman, que « la question du Cacaoyer est pourtant intéressante au Congo ».

La seule cause sérieuse qui pourra entraver la culture est l'extrême pauvreté de la main-d'œuvre actuellement décimée par la misère physiologique et la maladie du sommeil. La contrainte des indigènes au travail, du moins telle qu'elle se pratique actuellement, et l'expédition des travailleurs dans de lointains districts, ont eu ces conséquences désastreuses pour l'avenir, et nous redoutons vivement que le dépeuplement de ces riches contrées aille en s'accentuant d'année en année.

Congo Portugais et Angola.

Au Congo portugais, il n'existe que quelques arbres isolés dans certaines plantations de caiéiers. L'exportation est nulle.

Quelques efforts sont faits actuellement pour répandre cette culture dans l'Angola proprement dit, principalement dans le district de Loanda, mais l'exportation annuelle qui, d'après les statistiques portugaises, était de 1.117 kilos de cacao valant 256 milreis en 1903, pour tout l'Angola, atteint à peine quelques tonnes aujourd'hui.

D'après de Almada Negreiuos, les premières cultures de Cacaoyers dans l'Angola remontent à 1863, mais aucune n'a pris de l'extension. L'Angola n'est pas encore une colonie agricole; les produits de cueillette (caoutchouc et produits du palmier à huile), constituent la principale richesse à l'heure actuelle, en dehors, toutefois, du café que les provinces de Benguella et Loanda produisent en grande quantité (pour 3.663.515 milreis en 1904).