CHAPITRE IL

Les travaux de la mission forestière (1806 1907).

Les connaissances acquises sur les essences forestières de la C6te d'Ivoire se limitaient à ce que nous avons exposé au chapitre précédent, lorsque M. Clozel prit le gouvernement de cette colonie en 1903.

Connaissant la forêt pour Tavoir fréquemment parcourue (1), M. Clozel voulut bien, après notre retour de la Mission du du Tchad, demander à M. Roume de nous confier une mission pour recenser les nombreuses espèces d'arbres qui peuplent la colonie dont il avait la haute administration.

En mai et juin 1905, un premier séjour de quelques semaines dans la colonie me permit de préciser l'importance de la tâche qu'il fallait accomplir et, dès mon retour en France, je pus proposer au Gouvernement général de l'Afrique occidentale française un projet de mission de longue durée pour faire l'inventaire forestier de l'Afrique occidentale.

Mon court séjour de 1905 à la C6te d'Ivoire, en pleine saison des pluies ne me permit pas de rapporter beaucoup de renseignements sur la forêt et je ne fis que l'apercevoir en quelques points d'accès facile : le long de la voie ferrée qui pénétrait seulement au kilomètr»35, à Dabou et sur les rives de l'Agniébj jusqu'à Accrédiou, enfin sur les rives de la lagune Ebrié et de la lagune Potou.

Je pus recueillir, dès cette époque, une assez grande quantité d'échantillons botaniques et déterminer déjà un certain nombre d'espèces végétales constituant la forêt.

(1) Glozbl.— Dix ans à la Côte d'Ivoire. Ghallamel, 1906.

Je constatai notamment que Tacajou était fourni par un Khaya^ genre auquel appartient aussi le cailcédrat du Sénégal. Mais c'était une espèce nouvelle bien différente de celle qui existe dans la zone des savanes. Elle se trouve décrite pour la première fois dans le présent fascicule, mais elle a été déjà mentionnée par nous dans le Journal (T Agriculture tropicale de 1905, p. 324, par M. Jumelle en 1907 (1), enfin dans notre rapport sur les Forêts coloniales présenté au Congrès colonial de Marseille en 1906, mais dont la publication a été faite seulement en 1908 (2).

Au cours de cette première prospection, je remarquai combien il serait intéressant de profiter des travaux d'avancement du chemin de fer à travers la forêt pour faire l'inventaire des arbres de la région. Tous les botanistes qui ont parcouru des forêts vierges tropicales savent combien il est difficile de se procurer des éléments d'étude, c'est-à-dire des rameaux avec feuilles et fleurs pour des arbres ayant on tronc souvent géant et étalant leurs premières branches à 30 mètres de hauteur.

Des quantités d'espèces d'arbres des forêts brésiliennes ont échappé pour cette raison aux recherches sagaces d'ALEXANDRE DE HuMBOLDT et de Martius et n'ont été découvertes que bien des années après leurs célèbres voyages.

L'abattage, en vue de l'établissement du chemin de fer, d'une bande de forêt vierge large de 80 nôtres et qui se poursuit dans les terrains les plus divers, franchissant au hasard les marais et les collines, est pour le naturaliste une aubaine très précieuse dont je voulus à tout prix profiter. Chaque jour, en effet, on coupait plusieurs centaines d'arbres sur le chantier de déboisement à l'avancée des travaux du chemin de fer. Des espèces, dont il était impossible d'apercevoir les fleurs ou les fruits qui s'épanouissent ou mûrissent seulement au-dessus de la voûte sombre composée de plusieurs étages de végétation, étaient ainsi ramenés au ras du sol, entraînant dans leur chute quantité d'arbres plus modestes, des lianes dont les sarments ont envahi

(1) JcMBLLE. — Ressources agricoles et forestières des colonies françaises, p. lit.

(2) Compte rendu des Travaux du Congrès colonial de Marseille, t. IV, p. 423.

la cime des plus hauts arbres, des orchidées et des fougères épiphytes appliquées sur les troncs les plus àgéd. Parfob un arbre entraîne dans sa chute un autre arbre tout entier appartenant au genre Ficus^ arbre qui a pris naissance par la germination d'une graine dans la fourche du premier. Ce Ficus constitue ainsi un second étage greffé sur Tarbre-support et qui parvient parfois à l'état d'arbre lui-même couvert de fructifications avant que ses racines aériennes descendant le long du tronc de son h6te aient réussi à atteindre le 8ol. L'abattage de la forêt vierge permet d'observer quantité d'autres faits biologiques du plus haut intérêt, qui, sans cette occasion, échapperaient aux observateurs les plus attentifs.

Ne pouvant rester que deux ou trois jours à l'endroit où se faisaient ces déboisements, je laissai sur les lieux un préparateur indigène avec la consigne de recueillir chaque jour des rameaux de tous les arbres en fleurs qu'on abattrait. Quelques sonsofficiers du génie qui avaient la surveillance du chantier voulurent bien guider le bambara Bandiougou à qui incombait cette besogne, et c'est grâce à leur zèle que je pus recevoir au Muséum, quelques mois plus tard, un herbier composé d'environ 300 numéros qui me permirent de connaître, avant de retourner en Afrique, une partie des essences sur lesquelles allaient porter mes investigations de 1906-1907.

Avant de rentrer en France, j'avais visité les colonies anglaises de Lagos et la Nigeria du Sud, les seules colonies de l'Ouest africain où existe depuis 1902 un Service forestier. Avec ime très cordiale obligeance, M. Thompson, directeur de ce service forestier, et très documenté sur l'exploitation des forêts en Birmanie, me mit au cowant de ses travaux et des résultats qu'il avait déjà obtenus.

En sa compagnie, je visitai le jardin et la réserve forestière d'Olokoméji (à Lagos, entre Abéokuta et Ibadan) où l'on me montra quelques-uns des arbres qui semblaient susceptibles d'être exploités.

Je me rendis ensuite à l'île portugaise de San-Thomé spécialement pour étudier le cacao, mais là aussi je pus avoir des renseignements sur la manière d'exploiter les bois indigènes. L'Ile de San-Thomé est en effet le seul pays de l'Afrique occi-

dentale qui n'importe pas ou presque pas de bois d'Europe ; on tire parti des bois de cette île pour les constructions d'habitations presque toutes en bois, pour l'ameublement, pour la fabrication des voitures.

Une Aringtaine d'espèces d'arbres existant pour la plupart dans nos colonies sont ainsi utilisées.

Rentré en France à la fin de l'année 1905, je m'occupai de grouper tous les spécimens recueillis au cours de cette première mission et j'entrai en rapport avec les personnes qui pouvaient le plus utilement guider mes recherches futures.

Au Jardin royal de Kew, j'eus la bonne fortune de rencontrer Sir DiETRiGH Brandis, enlevé quelques mois plus tard à la science. Ce savant fut l'organisateur du service des Forêts de l'Empire des Indes, il en fut longtemps le directeur et il était certainement Thomme qui connaissait le mieux les bois tropicaux. Avec ime bienveillance que je n'oublierai point. Sir Brandis me mit au- courant des procédés qu'il avait suivis pour faire l'inventaire et l'étude des forêts asiatiques et pour élaborer sa Flore forestière de Vlnde qu'il venait de terminer.^

Au mois de septembre 1906, comme rapporteur de la section des forêts coloniales au Congrès colonial de Marseille, je me trouvai aussi en possession de précieux documents présentés au Congrès par de nombreux coloniaux et forestiers de notre pays.

J'étais ainsi préparé au travail que j'allais entreprendre lorsque M. RouME me confia en novembre 1906 une nouvelle mission pour faire l'inventaire des ressources forestières de la Côte d'Ivoire.

J'arrivai donc dans la colonie en décembre, accompagné de M. F. Fleurt qui devait me rendre de très grands services en surveillant l'abattage des arbres choisis par moi à travers la forêt et en préparant les collections de toutes sortes.

Nos recherches commencèrent dans les premiers jours de décembre à l'avancée des travaux du chemin de fer, au lieu dit Bouroukrou, kilomètre 92. Une équipe composée de quelques centaines d'indigènes dirigés par un sous-officier du génie européen, M. Lœillet, coupait chaque jour une bande de forêt longue d'une centaine de mètres et large de 80 mètres sur

remplacement que devait suivre la voie ferrée. Les arbres Jes plus variés se trouvaient ainsi abattus chaque jour au hasard du tracé suivi.

Notre ami, M. le capitaine Thomasset, directeur des travaux du chemin de fer avait eu l'obligeance de prier les officiers et sous-officiers chargés de la construction de la voie de nous prêter leur complet appuis de sorte que nous nous trouvions dans les conditions les plus favorables pour commencer nos travaux.

Pour réunir les matériaux étudiés dans ce travail, nous avons procédé de la manière suivante :

Chaque jour, un examen détaillé des arbres qui devaient être abattus le lendemain, permettait de retenir un certain nombre d'exemplaires choisis parmi les plus beaux et parmi ceux qui appartiennent à des espèces pour lesquelles nous n'avions pas encore collectionné d'échantillons. Nous avons eu souvent des déconvenues, et tel arbre supposé nouveau avant son abattage d'après le port, l'aspect de l'écorce et l'examen des rameaux feuilles (ce dernier examen fait à l'aide de la jumelle de théâtre) se montre parfois tout à fait identique, lorsqu'il est abattu et qu'on peut l'examiner de près à des spécimens déjà étudiés précédemment.

Malgré ces contre-temps, nous avons pu en un mois (décembre 1906-janvier 1907) faire des prélèvements sur une centaine d'arbres représentant environ 75 espèces. Ces prélèvements ayant été faits sur une surface comprenant à peine 3 hectares contigus suffisent à montrer combien les diverses essences ligneuses sont entremêlées dans la forêt tropicale. C'est une preuve qu'il existe une grande variété de sortes de bois, même sur une surface restreinte prise au hasard à travers cette forêt.

Chaque jour, nous ne pouvions examiner que quatre arbres au maximum, à cause du grand nombre d'échantillons d'étude à à prélever. Il nous fallait donc repérer leur situation avec soin pour qu'aucune confusion ne vint le lendemain incommoder nos recherches.

Dès qu'un arbre désigné par sa taille pour nos études était renversé, notre premier souci était de rechercher ses rameaux portant, si possible, des fleurs ou des fruits. C'est seulement i l'aide de ces matériaux qu'il fut plus tard possible de donner

une appellation ^ientifique à Tarbre en question et d'en faire une description botanique permettant de le reconnaître.

Cette recherche des rameaux feuilles d'un arbre abattu dans la forêt tropicale est des plus délicates et si Ton n'y apporte la plus grande attention, on risque de très fâcheuses confusions. Chaque individu a, en effet, ses branches mélangées aux arbres voisins ; de plus, il est ordinairement enveloppé de nombreuses lianes ligneuses dont les dernières ramifications ressemblent à des rameaux d'espèces arborescentes. Tout arbre coupé au milieu de la forêt entraîne donc dans sa chute des rameaux et des branches assez grosses appartenant parfois à vingt es|>èces différentes. La cime de Tarbre de l'arbre abattu gît sur le sol ordinairement en morceaux entremêlés aux lianes et aux branches des arbres voisins mutilés.

Pour recueillir avec certitude les échantillons botaniques d'un arbre abattu, il est donc nécessaire de rechercher un rameau feuille qui adhère encore à la branche-support et on sudt ensuite cette branche pour voir si elle se raccorde avec le tronc abattu.

Cette besogne est rendue très difficile par les lianes et les palmiers épineux entremêlés en tous sens et formant des masses compactes de végétation où il est difficile de pénétrer. Enfin plusieurs espèces de fourmis et de grosses araignées aux morsures très douloureuses, troublées dans leur repos par la chute de Tarbre qui les portait courent dans tous les sens sur le tronc et les rameaux gisant sur le sol et il faut à tout prix chercher à les éviter.

Dès que les rameaux feuilles sont découverts, nous en prélevons un assez grand nombre pour les dessécher et les mettre en herbier. Ils sont destinés à l'étude et seront ensuite distribués aux principaux musées botaniques d'Europe. Il est très rare de trouver des conditions aussi favorables que celles que nous avons eues pour recueillir des spécimens d'herbier se rapportant aux arbres de la forêt tropicale africaine ; c'est pourquoi, chaque fois qu'un arbre en fleurs était abattu, nous faisions d'amples provisions de spécimens botaniques pour les grands établissements scientifiques. En outre, lorsque nous en avions le temps, nous faisions l'analyse des fleurs fraîches et nous en conservions des croquis. La plupart des descriptions qui se

trouvent à la 3* partie de ce mémoire ont été rédigées sur place avec des matériaux frais.

On se demandera peut-être pourquoi nous avons consacré tant de temps à des recherches de science pure qui n'étaient pas le but principal de notre mission. Il est facile de répondre que sans la détermination rigoureusement exacte d'un arbre, il est impossible de retrouver plus tard son analogue ; au contraire, avec une détermination scientifique, on a toujours d'une façon précise les données suffisantes pour reconnaître avec certitude l'arbre présentant telle ou telle qualité pour l'industrie. Les gouvernements de tous les grands pays du monde ont pour cette raison publié des atlas réprésentant les caractères botaniques des arbres ayant quelque valeur forestière.

11 reste à recueillir les échantillons de bois sur le tronc principal pour Tétude spéciale du bois et la préparation des planchettes destinées à être présentées à l'examen des industriels et commerçants de la métropole.

Nous les avons toujours pris dans le tronc, -aussi près que possible de la base, mais toujours au-dessus des ailes qui le relient aux racines. Ce détail a son importance, car nous savons que la densité du bois d'un arbre varie suivant que ce bois provient de la base du tronc, de son sommet ou d'une branche, enfin suivant la profondeur où il a été pris.

Les échantillons que nous avons recueillis sur chaque arbre sont de trois sortes :

1** Echantillons A. — Dans la partie du cœur, on prélève un ou deux parallélipipèdes rectangles droits, longs de 25 cm., larges de 15 cm. et épais de 5 cm. Ils sont pris tangentiellement et non radialement, de manière à bien montrer l'aspect que le bois aurait s'il était scié en planches.

Ces échantillons sont débités par les indigènes a l'aide de la hache et équarris grossièrement au coupe-coupe (sabre d'abattis) que l'indigène est très habile à manier, alors qu'il ne sait pas se servir de nos outils.

Ces échantillons, envoyés en France, ont été ensuite travaillés à la varlope par un aide habile, M. Fouassier, et polis à l'aide de papier de verre pour en obtenir les planchettes régulières présentées au public dans notre Laboratoire du Muséum. Ce

sont ces mêmes échantillons qui, pesés et cubés, nous ont permis d'obtenir la densité du bois à Tétat sec.

2** Echantillons B. — A la même hauteur que pour les échantillons A, on enlève une lame superficielle longue de 25 cm., large de 15 cm. et épaisse de 5 cm. à 10 cm., suivant la plus ou moins grande épaisseur de Tarbre.

Cette lame doit montrer : a) Vécorce ; b) Yaubier ; c) en dedans un peu de bois de cœur. Cet échantillon doit servir seulement à Tétude. Un examen micrographique de Tanatomie de l'écorce et du bois permettra de fixer ultérieurement les caractères distinctifs de chaque espèce. Enfin Faspect extérieur de l'écorce permet de caractériser certaines espèces et les indigènes n'ont souvent pas d'autres moyens pour reconnaître les arbres de la forêt africaine.

Figure 1. — Coupe schémaUque transversale d'une bille de bois étudiée par la missioD forestière ; A, échantillon pour faire une planchette ; B. échantillon d*écorce et d'aubier; G. petit échantillon pour l'étude ; a, écorce ; b, avbier; c, bois de cœur ; o, centre de la bille.

3* Echantillons C — Egalement dans le bois de cœur, et à côté des échantillons A, nous avons prélevé de petits parallélipipèdes longs de 20 à 25 cm., larges et épais de 5 cm. à 8 cm. Dans notre esprit, ces échantillons étaient destinés à des essais sur l'élasticité et la résistance du bois. Ils ont été trouvés insuffisants pour ces essais ; par contre, il nous ont permis de remettre à plusieurs industriels de France employant le bois pour divers usages, de petits échantillons qui leur ont servi

à faire un examen plus attentif des sartes que noas avions rapportées. La figure ci-dessus montre la position transversale des divers échantillons par rapport au tronc dans lequel ils ont été taillés.

Dès leur prélèvement, tous ces échantillons ont été repérés non par un nom (ce dernier, très souvent, ne nous était pas connu dès Tabattage), mais par un numéro d'ordre répété sur les échantillons de bois, d'écorceet d'herbier, enfin sur une fiche dont il sera question plus loin. Un même numéro correspond donc à tous les échantillons provenant d'un même arbre, mais dès que les échantillons sont prélevés sur plusieurs arbres, quand bien même ces arbres seraient de la même espèce et proviendraient de la même localité, nous avons employé un numéro différent pour chaque individu afin d'éviter toute confusion.

Nos échantillons, quelques semaines après leur préparation dans la forêt, furent expédiés au Muséum et notre dévoué collaborateur, M. H. CouRTET, les soumit aussitôt à l'expertise de personnes compétentes et nota soigneusement toutes les observations relatives à chacun des numéros envoyés. Pour certaines espèces paraissant propres à la sculpture, il fut prélevé sur les échantillons C de petits morceaux que travaillèrent des ouvriers spécialistes. De même pour les bois légers et riches en fibres, il fut remis des fragments à quelques industriels pour un examen préliminaire en vue de leur utilisation pour la fabrication de la pâte à papier.

Deux registres ont été ouverts à notre Laboratoire où ont été consignés tous les renseignements ainsi obtenus.

Du reste, dès l'abattage, il fut constitué pour chaque numéro une fiche tenue constamment à jour et sur laquelle sont mentionnés:

1** Nom scientifique lorsqu'il est connu et noms indigènes de l'arbre ; 2® Lieu et date de l'abattage ; 3** Port et dimension de l'arbre ;

4** Couleur et aspect du bois et de Técorce à l'état frais ; 5** Utilisation qu'en font les indigènes ; 6" Degré de fréquence dans la forêt, difficultés d'abattage, etc;

V Description botanique quand il y a lieu.

Enfin, en France, cette fiche a été complétée par les renseignements suivants :

a) Utilisation possible du bois et,quand elle est connue^valeur approximative ;

b) Densité quelques mois après Tabattage et 18 mois plus tard|;

c) Couleur définitive du bois. La coloration du bois sec n'est pas ordinairement celle qu'il avait aussitôt après l'abattage ;

d) Défauts que présentent le bois en se desséchant. Nous avons, par exemple, noté les espèces qui se fendent plus facilement, celles qui s'échauffent^ etc.

Toutes nos fiches ne sont pas aussi complètes les unes que les autres. Pour les bois qui nous ont paru les plus intéressants, nous avons rassemblé des renseignements aussi complets que possible.

Pour les autres, nous n'avons encore que des renseignements insuffisants.

Après avoir fait un exameii d'ensemble des bois sur le chantier de déboisement du chemin de fer, notre exploration se poursuivit pendant 8 mois dans les principales régions forestières de la colonie situées à moins de 150 kilomètres de la mer. Notre but était de déterminer le degré de fréquence dans ces diverses régions des essences que nous avions déjà eu l'occasion d'étudier et aussi de rechercher d'autres espèces de bois manquant dans la région du chemin de fer. Nous avions constamment avec nous une équipe d'une dizaine de bûcherons pour l'abattage des arbres et un charpentier indigène chargé de Téquarrissage des échantillons prélevés. Notre campagne fût extrêmement fructueuse puisqu'elle nous procura encore une centaine d'espèces que nous n'avions pas recueillies au chantier de Bouroukrou.

Pendant toute la durée de la mission nous avons recueilli ainsi des échantillons sur 225 arbres, chiffre qui ne représente qu'une proportion minime de ceux que nous avons dû abattre. Ces prélèvements nous ont permis de rapporter des matériaux d'études assez complets pour environ 175 essences différentes. On trouvera, dans la troisième partie de ce travail, la détermination scientifique de ces espèces et un ensemble des renseignements les concernant.