CHAPITRE III

L'exploitation de TAcaJou en Afrique occidentale.

De tous les bois d*ébénisterie originaires des pays tropicaux, l'Acajou tient la première place dans la consommation mondiale.

En 1905, les importations totales de ce bois en Europe ont été de 132.948 tonnes. Sur cette quantité, l'Afrique occidentale a fourni 70.700 tonnes, c'est-à-dire environ la moitié de l'Acajou utilisé dans le monde civilisé. Nous laissons en dehors de nos évaluations la consommation très grande de ces bois qui est faite dans les paj^s môme d'origine. En Afrique tropicale seulement, plusieurs millions d'hommes, pour se transporter dans les nombreuses rivières de la forêt, creusent la plupart de leurs pirogues dans les troncs gigantesques des arbres à Acajou.

La France en consomme seulement 9.000 tonnes ; l'Angleterre en utilise une quantité beaucoup plus grande, mais les Etats-Unis surtout absorbent la plus grande partie de la production. On sait qu'une grande partie des Acajous d'Afrique importés à Liverpool sont ensuite réexpédiés en Amérique.

Origine botanique. — Sous le nom d'acajou, on désigne des bois ayant des origines botaniques très variées. Leurs nuances du reste sont extrêmement diverses et varient depuis le ton gris et mat du chêne jusqu'au ton rouge foncé du bois de corail du Gabon. Il y a même des acajous qui sont de couleur excessivement claire et se distinguent des bois blancs seulement par les petites mouchetures innombrables dont l'ensemble donne des nuances très séduisantes et souvent de dessins très variés,

ce qui permet de les distingfuer immédiatement de nos bois d'Europe qui n'ont jamais ces teintes chatoyantes.

Une famille botanique est cependant particulièrement riche en espèces produisant ce bois, c'est celle des Miliacées. Les plus beaux acajous, quelle que soit leur provenance géographique, sont des bois de méliacées.

Les deux espèces d'arbres qui ont été pendant longtemps la seule source connue de l'acajou importé en Europe, sont le Swietenia Mahagoni Jacq., de l'Amérique centrale^ et le Cedrela odorata L., de l'Inde orientale.

L'étude des bois de l'Afrique tropicale a montré que les plus beaux acajous africains provenaient aussi de représentants de la famille des Méliacées. Presque toutes les espèces des genres Khaya et Entandrophragma ont un bois qui est de l'acajou et les arbres de ces deux genres, du premier surtout, sont exploités à l'exclusion de tous les autres de la même famille qui compte pourtant d'assez nombreux représentants en Afrique.

Cependant certaines espèces des genres Carapa et Trichilia peuvent produire des bois aussi beaux, mais leurs troncs sont ordinairement de trop petite dimension pour qu'on songé à les couper.

Dans quelques autres familles botaniques, notamment parmi les sterculiacées, les guttifères, les légumineuses, les sapotacées, on trouve aussi quelques espèces susceptibles de fournir des bois plus ou moins similaires de Tacajou, mais ils ne sont pas exploités. Il en sera question dans la troisième partie de ce travail.

Espèces d'Afrique. — Presque chaque région a son espèce productrice.

L'acajou du Sénégal est fourni par le Khaya senegalensis A. L. Jussieu, bois connu sous les noms de cailcédrat, diala (bambara). On le trouve encore dans les bassins du Niger, du Tchad et du Nil et jusque dans l'Afrique orientale allemande. Près de la côte, il existe au Sénégal, en Casamance, en Gambie anglaise, en Guinée portugaise et en Guinée française (rare). Il a été autrefois exploité, mais il ne Test plus.

Depuis la République de Libéria jusqu'à la Gold Coast existe i\ travers la forf^t le Khaya worensis A. Chev., qui est Tune des espèces les plus exploitées et produisant les plus beaux acajous. On trouvera plus loin de nombreux renseignements à son sujet. Dans ces mêmes régions on trouve en outre les sortes connues sous le nom de tiama et qui sont fournies par deux espèces A' Entandrophragma^ E, septentrionalis A. Chev. et E. macrophylla A. Chev.

On manque de renseignements sur les essences qui donnent de l'acajou au Tago, au Dahomey et au Lagos. Ces pays du reste exportent très peu de bois. A la Nigeria du Sud, on exploite deux espèces de Khaya et un Entandrophragma encore inédits, dont nous avons vu les spécimens dans l'herbier de Kew. Le dernier est connu sous le nom d'I/ki^apobo, au Bénin, et de Asoré, aux environs de Calabar.

Au Cameroun, les Allemands exportent le bois du Khaya euryphylla Harms.

Au Gabon et particulièrement dans les rivières Como et Ogoué, on tire l'acajou du Khaya Klainii Pierre mss. et très probablement aussi de V Entandrophragma Pierrei A. Chev. Dans ce pays on donne le nom àHhéha (m'pongouéj à l'acajou vrai et un autre acajou très ordinaire serait fourni par VObéga (m'pongoué). Enfin on appelle Niové (m'pongoué) ou Ncougi (loango) un bois également similaire de l'acajou.

A l'île de San-Thomé, c'est une espèce encore inédite, le Carapa Gogo A. Chev. qui fournit l'acajou connu sous le nom de Gogo par les Portugais.

Dans l'Angola, on exploiterait surtout comme acajou le Khaya anthotheca C. DC, qui a été retrouvé dans ces dernières années en plein Ouganda et dans la vallée de la Semliki, au pied du Ruwenzori (1).

Enfin dans l'Oubangui, les indigènes creusent leurs pirogues dans les troncs d'un très bel acajou, le A' grandifoliola C. DG.

Provenance. — Les acajous les plus renommés autrefois étaient ceux de Honduras, de St-Domingué et de Cuba. Aujour-

(1) Dawr.— Uapport botaniquo sur rOuganda. Londres. lOOfi.

(l'hui les acajouB d^\frique tiennent le premier rang, au point de vue de la qualité et des quantités importées.

Les principaux pays de production, outre la Côte d'Ivoire, sont la Gold Goast et la Nigeria du Sud.

Acajou d'Afrique.

Dans un récent article, le Journal du Commerce des bois appelait l'attention sur l'acajou d'Afrique en ces termes : |

« Il a conquis aujourd'hui tous les grands marchés d'Europe et des Etats-Unis. Lorsqu'il lit son apparition, vers 1895, on manifesta d'abord une certaine suspicion ; puis ses qualités furent peu à peu reconnues et aujourd'hui, au point de vue de la quantité, il tient le premier rang sur tous les acajous du monde. Il rivalise dès maintenant avec l'acajou de Cuba et, comme il peut donner des planches plus longues et plus larges, il a trouvé, particulièrement aux Etats-Unis, de grands débouchés.

« La grande quantité d'acajou qui existe dans les forêts de l'Afrique occidentale, a rendu le marché de Liverpool, le premier marché du monde au point de vue ébénisterie, indépendant des productions des Indes occidentales, et il devient de plus en plus évident que c'est à cette nouvelle source que nous devrons rechercher à l'avenir nos importations d'acajou.

« Les forêts du Honduras britannique ont à peu près disparu. Les arrivages du Mexique, de Cuba, de Panama, de Nicaragua et de Colombie diminuent aussi d'année en année. Au contraire, dès 1903, l'Afrique occidentale fournissait la quantité sans précédent de 18 millions de pieds cubiques, presque le double de l'année précédente. En 1905, ce chiffre a un peu baissé.»

Les sortes commerciales africaines.

On distingue deux sortes d'acajou de luxe : Yacajou frisé et Vacajou figuré. Celui-ci présente des ondulations irrégulières en coupe longitudinale ; celui-là des dessins plus ou moins irréguliers avec des reflets moirés d'un effet superbe.

D'après tous les chercheurs, la variété commune et les deux

variétés de choix ne se distinguent en rien lorsqu'on observe le tronc non débité. Elles sont produites par la même essence (le Khaya worensis) et il faut abattre l'arbre pour se rendre compte de la sorte commerciale à laquelle on a affaire. D'ailleurs, les billes d'acajou frisé et figuré ne se rencontrent jamais que dans la proportion de un à trois pour cent au maximum dans un lot de troncs d'arbres abattus au hasard. M. D. Lemblain, en 1904, n'en I avait trouvé qu'w/i sur trois cent quarante. Lorsqu'un arbre est figuré, il l'est dans toutes ses parties, tronc, racines et même dans les branches de dernier ordre. On dit que les indigènes d'Assinie donnent un coup de hache aux troncs d'acajou pour mettre à nu le vieux bois et reconnaUre si ce tronc est figuré ou frisé et si, par suite, il vaut la peine d'être abattu lorsqu'il se trouve à plusieurs kilomètres d'une rivière.

M. D. Lemblain a constaté que l'acajou figuré croissait ordinairement sur les hauteurs, et il pense que les ornementations naissant dans les fibres proviennent probablement de ce fait que la croissance a été plus lente ; l'arbre est devenu plus rabougri et des rayons plus nombreux et plus rapprochés en sont résultés.

Dans l'acajou ordinaire provenant d'une même espèce botanique [K. worensis), on trouve aussi de très nombreuses variétés qui font que le bois n'a pas une valeur uniforme, mais le prix d'achat varie énormément, suivant la beauté du dessin, la coloration plus ou moins vive, la présence ou l'absence de défauts dans le bois. Lorsqu'on parcourt les mercuriales de bois établies d'après les ventes d'acajou réalisées à Liverpool, on constate que, ces dernières années, les sortes provenant de l'Ouest africain se vendaient de 2 d. à 9 schellings 6 d. le pied superficiel (1), c'est-à-dire de fr. 20 à 12 fr. le pied superficiel. Un pied superficiel équivaut à 2 <*"<^ 320, par conséquent le prix du stère varierait de 86 francs à 5.160 francs.

Les billes dont le stère atteint cette dernière valeur sont extrêmement rares. C'est à peine s'il en parvient quelques-unes chaque année sur le marché ; par contre, celles qui réalisent des prix

(1) Le pied superficiel mesure un pied anglais en lon^eur et en largeur cl un pouce (2 cra. 5) d'épaisseur. ^ •

de vente compris entre 80 francs et^ 150 francs le stèro sont la très grande majorité.

Le prix est, en somme, excessivement variable dépend de la qualité, du degré de rareté sur les marchés, enfin il varie? suivant que le bois répond plus ou moins au goût de Tacheteur, car ici la mode intervient pour une large part.

Il existe des acajous qui, vendus au Ilâvre, valent moins que le ehône, c'est-à-dire moins de 100 fr. la tonne et couvrent à peine les frais d'abattage etde transport ; ceviams acajous figurés se sont au contraire vendus à Liverpool jusqu'à 2.000 francs la tonne, parfois davantage. On nous a cité le cas d'un tronc provenant d'Assinie (Côte d'Ivoire) qui fournit, il y a quelques années, deux billes qui se vendirent respectivement 30.000 et 40.000 francs pour faire des placages. Ce sont naturellement des prix exceptionnels, mais les acajous valant 500 francs la tonne ne sont pas très rares.

Histoire.

Il y a cinquante ans, des transactions d'acajou d'une réelle importance se faisaient à la Gambie et à Sierra Leone.

En 1887, d'après Sir Alfred Moloney, ce commerce avait cessé ou se confondait avec l'importation des bois d'ébène et de teinture.

De 1878 à 1885, le commerce des bois en Afrique occidentale est insignifiant:

Années Quantité (Tonnes) Valeur (Liv. si.)

1878 Néant Néant

En 1889, l'exportation totale de l'acajou d'origine africaine n'était que de 68.000 pieds et en 1890 elle ne dépassait pas pas 25.9.000 pieds cubiques, soit environ 7.000 tonnes. . Aujourd'hui, c'est un des commerces les plus importants de l'Afrique occidentale française et anglaise.

D'énormes quantités de billes sont embarquées de la Côte d'Or, du Lagos et de la Côte d'Ivoire et les exportations d'acajou du Protectorat de la Côte du Niger, qui commencèrent en août 1899, se sont élevées, dans la seule année 1899-1900, à 23.983 pieds superficiels.

« Ce commerce est pratiqué par deux catégories d'importateurs : d'une part, les négociants européens établis sur la côte, qui tantôt emploient les travailleurs indigènes à couper les arbres de la forêt, tantôt leur achètent le bois directement ; et, d'autre part, les marchands indigènes eux-mêmes qui, s'ils en reçoivent mandat, font des envois à destination d'Europe,» (1).

GdU d'iToire.

Nous avons donné dans les chapitres précédents les chiffres d'exportation de cette colonie. Comme nous l'avons exposé dans la première partie, l'exploitation de Tacajou a débuté vers 1885. En 1890, l'exportation était encore faible. En 1901, elle atteignait 10.697 tonnes représentant 14.000 "^ environ, d'une valeur marchande de plus de 4 millions de francs (Louis Pautrat).

Aujourd'hui, les principaux ports d'embarquement sont : Assinie, Grand-Bassam, Abidjan, Jacqueville et Grand-Lahou.

Oold Coast.

L'exploitation de l'acajou a commencé vers 1889. Comme partout ailleurs en Afrique occidentale, elle a été laissée entièrement entre les mains des indigènes qui ont très rapidement abattu tous les arbres de diamètre suffisant qui se trouvaient à proximité des rivières flottables. Les exportations se sont accrues très rapidement, elles ont été les suivantes :

1895 28.245 livres sterlings

Mais ensuite comme pour le caoutchouc et pour la même raison (l'affluence des indigènes vers les chantiers de mines

(1) E. MoRBL, problèmes de l'Ooest africain (trad. DuohAmb).

d'or), l'exploitation est tombée, en 1902, à 2.236.118 pieds superficiels, après avoir atteint 15.258.998 en 1897.

En 1903, l'exploitation est passée à 7.385.984 pieds superficiels, en 1904 à 16.012.560. Cet accroissement provient surtout de ce que de nouvelles régions ont été ouvertes pour le chemin de fer et de ce que les Compagnies minières ont introduit des procédés perfectionnés dans l'exploitation des forêts, comme par exemple l'emploi de treuils à vapeur qui permettent de tirer à de grandes distances, à Taide de câbles, les billes de bois. Cependant voici que l'exportation de 1905 est retombée à 8.363.362 pieds, qui figurent il est vrai pour 2.110.725 francs, alors que les 16.012.560 pieds de 1904 ne se sont vendus que 1.357.375 francs.

L'exportation se serait acccrue encore considérablement dans ces derniers temps. La surface forestière de cette colonie est évaluée à 14.000.000 milles carrés. Les principaux ports d'embarquement du bois de cette colonie sont Axim, Tewin Hivers, Sekondi, Chama.

Lagos.

Les bois sont amenés par flottage jusqu'à Forcados et là embarqués. Les exportations ont été en :

1885 néant.

1896 275 livres sterlings

Nigeria du Sud.

Les bois sont embarqués par les ports de Bénin et Sapelli.

Sud du OoUe de Guinée.

Les principaux ports visités par les paquebots anglais qui chargent des billes d'acajou sont Botica-Point, Libreville, Elobey, Mayumba.

Gongo belge.

Quelques billes sont parfois embarquées à Borna.

Distribution des Acajous à travers la forêt de la Côte dlvoire.

Les Khaya sont répartis d'une façon irrégiilière à travers la forêt et en général groupés par lots. Il n'en existe point dans la zone comprise entre la lagune d'Abidjan et Aniama, c'est-àdire sur une zone côtière de vingt-cinq kilomètres, dans la région traversée par le chemin de fer de la Côte d'Ivoire. Du vingt-cinquième au trente-cinquième kilomètres on commence à en rencontrer quelques-uns, du trente-cinquième au quarantième kilomètres ils sont plus communs, mais il ne faut cependant pas exagérer leur nombre. C'estainsi que le long delà trouée fait« pour la construction du chemin de fer, dans la zone visible (très restreinte, il est vrai), à droite et à gauche du tracé, nous avons compté seulement une cinquantaine de pieds exploitables, sur un parcours de cinq kilomètres, soit un arbre tous les cent mètres.

Près de la rivière Djibi qui se jette dans la lagune Potou, M. Lbmblain a trouvé six cents arbres sur un parcours de quatre kilomètres. Au chantier de Kapiékrou, exploité par M. Cousin en 1907, nous avons compté plusieurs centaines de Khaya abattus sur une surface de quelques hectares seulement, mais une telle densité est tout à fait exceptionnelle.

Certains abatteurs de bois assurent que les arbres à acajou suivent certaines traînées, larges seulement de quelques centaines de mètres, traînées allongées parallèlement au rivage de la mer.

Une telle distribution serait bien étrange. Nous avons plutôt constaté que les arbres à acajou comme les Tiama, se rencontrent de préférence sur les coteaux un peu en pente, à sol pauvre, et la principale raison de cette distribution est que ces terrains n'ont jamais été défrichés par les indigènes.

Le lieutenant Macaire a évalué le volume des bois à exploiter en forêt à 50 "^ par hectare, sur lesquels il existe d'après HouDAiLLE, 30 % de bois d'ébénisterie, par conséquent 15"^ à l'hectare représentés spécialement par de Tacajou. C'est en se basant sur ces chiffres que Macaire évalue la richesse forestière de la Côte d'Ivoire à 2.500 francs l'hectare et Houdaille à 650 francs seulement.

M. HouDAiLLB tire de son étude la conclusion suivante : Lorsqu'on aura extrait annuellement de la Côte dlvoire 300.000 mètres cubes de bois, ce qui représente le chargement complet de plus de 200 navires, on n'aura enlevé que la millième partie de la richesse forestière comprise entre le Bandama et la Côte d'Or anglaise. On peut donc, pendant cent ans, mettre la forêt en coupe réglée sans que l'aspect du pays soit modifiés.

Ce raisonnement tout mathématique repose sur une base très imprécise, car on ne peut dire que les diverses essences d'arbres et spécialement l'acajou se rencontrent également dans toutes les parties de la forêt ; nous savons même qu'il en est autrement. En outre, comme nous le verrons, les acajous et les autres bois ne peuvent être exploités que dans une zone restreinte avoisinant les rivières, les lagunes et le chemin de fer. Par cette dernière voie d'évacuation on ne pourra prendre les billes pas bien au-delà du centième kilomètre, en raison de la cherté des transports (environ fr. 07 par tonne kilométrique).

D'autre part, on ne peut drainer actuellement les billes équarries que dans une zone large d'un kilomètre au maximum à droite et à gauche du railway ou des rivières. La région d'Assinie fait exception parce qu'on n'y prend que des billes de choix ; leur prix de vente permet d'aller les chercher parfois jusqu'à sept ou huit kilomètres du bord des rivières et parfois même plus loin.

A la Côte d'Or, le chemin de fer de Sekondi à Coumassie prend des billes jusqu'à Dunkwa, situé à environ cent milles de la côte, bien au-delà d'Obouassi, station où l'on couche le premier jour à mi-route entre la Côte et Coumassie.

Exploitation.

Il y a quelques années, les maisons de commerce de la côte se servaient de pisteurs indigènes qui leur signalaient les arbres à acajou remarqués dans la forêt. C'étaient des Abés,des Apolloniens ou des Agnis. L'Européen ou son employé indigène passaient ensuite pour marquer les arbres qui devaient être

abattus. On payait au pisteur 1 franc par arbre quil avait signalé.

L'abattage d'un pied d'acajou coûte en moyenne 4 francs à la tâche, mais en outre « il arrive parfois que les coupeurs sont obligés de payer une redevance au chef du village voisin pour chaque arbre qui est abattu » (D*^ Barret).

L'abattage des arbres se pratique parfois à 1 mètre du sol, mais le plus souvent à 3 ou 4 mètres, les épaississements qui sont à la base du tronc rendant l'opération trop laborieuse.

Dans ce dernier cas, un échafaudage, sorte de plateforme horizontale, formée de bâtons supportés par des perches, est dressé contre l'arbre et les coupeurs s'y installent.

L'abattage se fait toujours à la hache. On commence par attaquer les ailes les plus saillantes de la base du tronc, et Ton s'efforce d'orienter la chute de Tarbre dans la direction où il pourra être plus facilement travaillé et sorti de la forêt. Mais très souvent, en raison de la régularité du tronc parfaitement cylindrique, il tombe alors qu'il ne reste plus qu'une lame insignifiante de bois non coupée et sa chute a lieu dans une direction quelconque. Comme les acajous sont mêlés à d'autres essences souvent très rapprochées et de grandes dimensions, les branches s'entremêlent et le tronc reste fréquemment suspendu obliquement ; il est alors très difficile, sinon impossible, de le dégager sans abattre les arbres sur lesquels il s'appuie. D'autres fois, le tronc d'acajou s'abat avec un bruit effroyable, brisant et renversant des arbres plus gros que des chênes adultes. Ceux-ci, dans leur chute, en renversent d'autres, et il n'est pas rare de rencontrer en forêt des trouées de 100 mètres de longueur déterminées par la coupe d'un seul pied.

Lorsque deux acajous sont voisins, les indigènes peuvent abréger le travail de l'abattage en faisant tomber le plus gros sur le second à moitié coupé qui est renversé par la chute du premier.

Cinq indigènes, en trois ou quatre heures, arrivent ordinairement à culbuter un tronc de deux mètres de diamètre.

Les troncs sont ensuite débités en tronçons de 4 à 6 mètres de long et plus tard équarris.

Le travail que peut produire une équipe d'abatteurs de bois

dans la forêt de la Côte d'Ivoire dépend de la quantité de facteurs.

Certaines peuplades ont plus d^aptitudes que d'autres pour le métier de bûcherons. Les Âpolloniens, et parfois aussi les Kroumen font d'excellents manœuvres. Les Abés, qui sont pourtant des forestiers, et les Soudanais, gens de savane, feraient de très mauvais abatteurs. Les coupeurs d'acajou fouraissent aussi un travail eu rapport avec le prix et les gratifications qu'ils reçoivent de l'employeur, en rapport aussi avec la surveillance dont ils sont Tobjet. Nous avons connu des équipes qui produisaient moitié plus que d'autres plus nombreuses mais non surveillées ou mal dirigées. Par contre, nous avons vu une équipe travaillant à la tâche, composée de 5 ou 6 manœuvres, qui arrivait en une matinée, à renverser 5 ou 6 acajous. Il est vrai que ces abatteurs se faisaient fréquemment aider par les autochtones.

Les équipes de bûcherons sont très rarement recrutées dans l'endroit où on les emploie ; elles sont amenées souvent de régions éloignées de 100 ou 200 kilomètres du chantier et elles reprennent leur liberté après quelques semaines de travail seulement, rarement après plusieurs mois.

En résumé, on peut très difficilement donner des chiffres sur It durée de l'abattage. Cette durée dépend de la disposition des troncs, de leur dimension, de la dureté du bois qui varie beaucoup pour une même essence. Nous avons vu, sur le chantier du chemin de fer, une équipe d'une douzaine de bûcherons mettre deux jours pour abattre un Entandrophragma. Par contre, un TriplochUon de 2 mètres de diamètre était renversé tn quelques heures.

Généralement, l'abattage des arbres se fait à la saison sèche, c'est-à-dire en janvier et en février.

Dimensions des acajous.

La taille des Khaya exploités est très variable. Certains pieds ont jusqu'à 2 m. 50 de diamètre au-dessus des ailes de la base et leur tronc, très droit, peut s'élever jusqu'à 25 mètres ou 30 mètres sans branches. Celles-ci sont parfois si grosses qu'on peut en tirer des billona exportables. Mais le plus souvent

on ne peut pas tirer plus de 3 à billes de 4 mètres à 5 mètres d'un tronc.

La fourche est aussi très recherchée dans l'industrie pour faire des travaux d'une seule pièce, aussi on ne manque jamais de la ménager quand elle présente de belles dimensions.

Dans ces dernières années, l'administration a proscrit avec raison l'abattage des acajous dont le diamètre du tronc est inférieur à 75 centimètres. Cette mesure est d'autant plus justifiée que les arbres de cette taille, encore jeunes, ont un bois d'une coloration claire ; il est dédaigné de l'acheteur et déprécie souvent les lots où il se trouve.

Le prix du transport des billes est si élevé qu'on laisse souvent les troncs abattus sur place lorsqu'on estime que le bois n'a pas beaucoup de valeur par suite de sa teinte pâle et de l'absence de veines.

A Assinie, on ne prend plus guère que des billes de choix et on abat parfois quatre ou cinq pieds avant d'en avoir un qui puisse être transporté.

Cependant la rencontre des billes figurées est si rare qu'on ne peut compter sur elles. Les exploitants installés en Afrique ne les reconnaissent pas, et telle bille qu'on avait cru figurée, s'est vendue à vil prix. Quelques coupeurs de billes ont pris l'habitude de vendre sur échantillons qui sont envoyés à Liverpool, et c'est seulement lorsque le bois est reconnu comme ayant de la valeur que la bille est traînée aux rivières. C'est ainsi que certains exploitants de la lagune Potou ou de la région d' Assinie (dans le Sanwi) transportent des billes par les sentiers sur un parcours qui peut aller jusqu'à douze kilomètres, lorsque ces bi/les ontété estimées à une très grande valeur.

Installation d'un chantier pour Tabattage.

Les coupeurs de billes font de temps à autre des tournées à travers la forêt dans les régions avoisinant les rivières pour choisir un emplacement où les Dukuma sont en quantité suffisante pour être exploités avantageusement.

Ce lieu étant déterminé, à la fin de la saison des pluies, l'Européen envoie sur place quelques manœuvres commandés par un chef d'équipe. Les indigènes abattent la foret et brûlent

le bois sur une surface de quelques ares qui sera remplacement du futur campement. Des cases installées d'une façon aussi peu hygiénique que possible sont vite construites. C*est là qu'habiteront non seulement les travailleurs noirs, mais aussi TEuropéen qui dirige les travaux. La vie que mène ce dernier, s'il veut réussir, est des plus pénibles. Il reste parfois des mois isolé dans la forêt, passant toute la journée sur le cbantier au milieu de ses manœuvres. Un certain nombre d'exploitants ne peuvent s'astreindre à cette tache : ils séjournent une grande partie du temps dans les villes de la côte et abandonnent à quelques indigènes plus ou moins sérieux la surveillance du chantier.

Le nombre des coupeurs européens exploitant l'acajou à la Côte d'Ivoire est actuellement d'une dizaine seulement ; les chantiers commandés par des indigènes sont la grande majo^ rite.

Les cases étant bâties en hâte, les manœuvres ouvrent une voie permettant d'accéder à la rivière la plus proche, rivière sur laquelle les billes seront flottées. En même temps les pisteurs vont reconnaître les acajous qui sont dans les environs. 11 n'est pas toujours facile de les apercevoir ; les branches s'épanouissent souvent hors de portée de la vue et les noirs ne sont pas botanistes pour reconnaître à l'inspection d'une feuille tombée l'arbre d'où elle provient. Le plus souvent, ils entaillent l'écorce : beaucoup d'espèces très diiférentes présentent des écorces d'aspect semblable, mais l'écorce de l'acajou, comme celle de son congénère le cailcédrat, a une saveur amère très caractéristique qui ne trompe jamais. Des pistes sont tracées dans la forêt entre le camp et les arbres marqués ; bientôt des chemins forestiers garnis de traverses dans les dépressions sont tracés pour le trainage des billes et les coupeurs commencent leur besogne.

On doit laisser le moins longtemps possible les troncs abattus avant de les tronçonner et de les équarrir, la présence de l'écorce pouvant attirer les insectes perceurs de bois.

L'équarrissage se fait à l'herminette que les indigènes nomment soma.

L'abattage se fait à l'aide d'une hache d'importation améri-

caine que l'on peut se procurer dans les principales factoreries de la colonie.

Traînage.

Lorsque le tronc a été débité en tronçons, les indigènes traînent les billes Ou logs jusqu'à la rivière voisine. Pour cela on ouvre des chemins dans la forêt, puis on roule les tronçons sur des traverses de bois couvrant le chemin, soit au moyen de leviers soit en tirant à la corde par secousses. Les billes non équarries glissent sur les rondins et parviennent ainsi lentement au bord du cours d'eau.

L'équarrissage se fait ordinairement à cet endroit. Les très grosses billes sont équarries sur place pour les réduire de leur poids mort. Tous les acajous actuellement exportés sont équarris. Pour les bois en grume, les Compagnies de navigation établissent le cubage non d'après le volume du cylindre, mais d'après celui d'une bille à section carrée ayant comme côté le diamètre de ce cylindre.

Il y a donc tout intérêt à équarrir les billes, bien que ce travail souvent mal fait par les indigènes réduise souvent le diamètre de moitié.

Flottage.

Sur certains cours d'eau le flottage des billes a lieu toute l'année, mais ces rivières privilégiées deviennent de plus en plus rares, les bois exploitables tendant à s'épuiser sur leurs rives. C'est donc surtout par de petits cours d'eau où ne passe qu'un filet insignifiant pendant une partie de l'année que s'effectue l'acheminement des billes vers les fleuves. et vers les lagunes. Cette descente se fait presque exclusivement au moment de la haute crue, c'est-à-dire du 15 mai à la fin de juin.

Certaines années, la montée des eaux n'est pas suffisante pour faire flotter les billes équarries. On en a vu rester quatre ans avant de pouvoir descendre. Pendant les années de fortes crues les billes parviennent en très grande quantité à la côte, de sorte que les statistiques d'exportation subissent des fluctuations importantes d'une année à l'autre. En beaucoup de

localités aujourd'hui, on fait des barrages à la saison des pluies à Taide d'écluses successives ; on utilise ainsi les moindres fossés de la forêt.

Ailleurs on tire parti des terrains inondés. Certaines grandes artères fluviales comme le Comoé ou l'Agniéby étendent leurs eaux à travers la forêt à deux ou trois kilomètres du lit principal, suivant certaines dépressions. Lorsque cela est nécessaire, on aide au flottage des billes en les poussant dans Teau ou sur la vase molle. Elles parviennent ainsi lentement à la nappe principale où elles peuvent flotter librement, et c'est alors seulement qu'elles sont réunies en trains.

Dans les rivières étroites comme l'Agniéby, les billes, après avoir été équarries, sont numérotées et marquées aux initiales du propriétaire, puis on les laisse descendre librement suivant le cours d'eau et elles sont arrêtées seulement un peu en amont de l'embouchure des rivières par des manœuvres au service de chaque exploitant. Elles parviennent en effet le plus souvent pêle-mêle et c'est seulement à l'entrée de la Lagune Ebrié que chaque propriétaire groupe tous les logs(l) portant sa marque. Parfois II se forme dans les petites rivières de véritables barrages, produits par l'accumulation des logs, en un point où existe un obstacle. Il faut, à l'aide de perches, détruire ces barrages et remettre les billes dans le courant de l'eau.

Les billes, à leur arrivée sur les grandes voies navigables, sont groupées en trains ou drums qui ont parfois jusqu'à cinquante mètres de long. Nous avons vu en 1905 sur la lagune Potou, deux de ces trains, l'un composé de trente huit billes l'autre de vingt-deux. Il en existe, parait-il, de plus considérables.

En tête du convoi, qui longe ordinairement les rives, se trouve une pirogue indigène ou une baleinière. Le train descend lentement, entraîné par le courant, et poussé à la perche par les indigènes installés sur les billes, accompagnés souvent de leur famille et approvisionnés de vivre pour toute la durée du voyage, qui peut se prolonger pendant une semaine entière. On emporte les aliments qui sont cuits dans la pirogue on même sur les

(1) Ce nom anglais est donné aux billes équarries.

billes, en faisant le feu sur une plaquç de tôle, et on édifie une véritable paillote au beau milieu du train de bois, pour s'abriter des pluies et pour dormir la nuit. Rien n'est plus pittoresque que ces convois descendant le long des rivières et sur la Lagune de la Côte d'Ivoire.

Les billes portent une marque qui permet de les reconnaître lorsque le train se disloque. Il arrive parfois aussi qu'une bille se détache, s'en va à la dérive et reste plusieurs années dans la rivière ou les lagunes, égarée au milieu des palétuviers et des arbres du bord. Quand on la retrouve, quelquefois plusieurs années plus tard, elle est souvent attaquée par les tarets et a perdu toute valeur, elle appartient alors non au propriétaire mais à celui qui la recueille.

La t^che qu'accomplissent les tireurs de billes dans la forêt, pour les amener aux rivières, est extrêmement dure et pénible. En outre, le convoyage des drums en lagune est aussi des plus périlleux,, les noyades sont assez fréquentes. Enfin quelquefois, par suite de l'obscurité ou par l'imprudence des convoyeurs, le train de bois arrivé près de la mer, est entraîné par le courant ^u-delà de l'embouchure des rivières. Il est impossible de l'arrêter et hî train est irrémédiablement perdu, la barre ne permettant plus d'approcher du rivage. Ces accidents sont heureusement très rares.

On cite à la Côte d'Ivoire le cas d'un de ces convois de bois qui ayait été entraîné, il y a quelques années, de Grand-Bassam vers la haute mer avec plusieurs indigènes installés dessus. Ils avaient erré une huitaine de jours en mer loin de la terre, mourant de faim. Ils se trouvèrent enfin en vue de la côte entre Assinie et Axim, c'est-à-dire à plus de cinquante kilomètres de leur point de départ. L'un de ces noirs se jeta résolument à la nage, traversa la barre et put, épuisé, atteindre la rive. Une baleinière partit aussitôt au secours de ses camarades et les ramena, mais il fallut abandonner le train de bois. Il est rare que les convois partis en mer trouvent cette planche de salut.

Le travail comporte parfois chez les peuples primitifs d'Afrique des accidents aussi terribles que chez nous, et, à ce que nous venons de raconter, nous pourrions ajouter que plus d'une fois chaque année le tronc centenaire de Tacajoù qu'on exploite,

se renge de la cognée eh écrasant les bûcherons dans sa chute.

Evacuation par Chemins de fer.

L'utilisation du chemin de fer de la Côte d'Ivoire pour le transport des billes d'acajou est toute récente. Eu janvier 1907 commencèrent les premiers abattages, d'abord vers le kilomètre 40, puis vers le kilomètre 64, enfin au pont de TAgniéby (kilomètre 82). L'évacuation des premières billes se fit quelques mois plus tard. L'administration a fait tout récemment des lotissements de 5 kilomètres de longueur et de profondeur limitées par la voie ferrée. Moyennant l'exécution de certaines clauses, les exploitants ont le monopole exclusif de l'abattage de l'acajou dans le lot qui leur a été attribué. Le gouvernement de la colonie espère ainsi accroître l'exploitation des bois et surtout la rendre plus méthodique.

Des mesures analogues ont été prises depuis 1904 par les Anglais, le long du chemin de fer de la Gold Coast. D'importants arrivages ont lieu par le chemin de fer, sur lequel les billes voyagent équarries. On charge les acajous tout le long de la ligne, on va donc les chercher à plus de cent milles de la côte, à la station limite d'Obouassi. La station de Dunkw^a (Dankoua) en charge une grande quantité. Sur tout ce parcours, le prix du transport est le même, quel que soit la distance à parcourir, et on ne peut charger beaucoup plus de huit tonnes par wagon.

Les logs chargés à plus de 100 kilomètres de la mer ont, dit-on, peu de valeur ; on reproche au bois d'être trop pâle ; les acajous figurés ne s'y rencontrent jamais. Il parait que ces bois delmtérieur n'appartiendraient pas à la famille des Méliacées, mais proviendraient principalement d'une légumineuse, VAfzelia africana. C'est un point que nous n'avons pu élucider.

Tous les dimanches un train spécial parcourt la ligne et s'arrête partout où il y a des logs à charger.

Entre Sekondi et Tarkwa nous avons observé d'assez nombreux dépôts, souvent tous les deux ou trois kilomètres.

Un sentier d'exploitation, tracé sous la voûte de la forêt, large de trois à quatre mètres, avec des traverses en bois

ordinaire, permet de traîner les billes débitées et équarries jusqu'aux bords de la voie. Là, elles sont chargées sur les wagons et placées sur deux rangs. Nous avons compté de quatre à quinze billes par wagon, mais le nombre de huit est le plus fréquent.

Le bois est amené à quai pour être embarqué par flottage sur les bateaux de la Compagnie Elder-Dempster. Après le déchargement, les propriétaires viennent reconnaître leurs billes et placent de nouvelles marques. Il survient rarement des contestations.

A la Côte d*Or, l'exploitation des logs se fait exclusivement par des maisons européennes qui traitent directement avec les exploitants indigènes ; ceux-ci se chargent de Tabattage et du traînage jusqu'à la voie du chemin de fer. Dans d'autres régions l'européen fait directement l'exploitation à l'aide de manœuvres payés. Les indigènes sont payés en moyenne de 1 fr. 10 à à 3 francs par bille et on traite en bloc pour un nombre déterminé de billes ; par exemple, un commerçant achète quinze logs à un traitant alors que les logs ne sont pas abattus. On paie au moins une partie du prix d'achat à l'avance.

« Le commerce des bois, écrit Baillaud(I), présente à la Gold Coast une grande analogie avec celui du caoutchouc au point de vue de ses fluctuations. L'exploitation de l'Acajou a commencé vers 1889. Comme partout ailleurs, en Afrique occidentale française, elle a été laissée, entièrement entre les mains des indigènes, qui ont très rapidement abattu tous les arbres de diamètre suffisant qui se trouvaient à proximité des rivières flottables. En 1897, la quantité de pieds superficiels exportés avait atteint 15.258.998, mais très rapidement comme pour le caoutchouc et pour les mêmes raisons, ce chiffre est tombé en 1902 à 2.226.118. Cependant, en 1903, l'exportation est passée à 7.385.984 pieds, et en 1904 à 16.012.560. Cela vient surtout de ce que de nouvelles régions ont été ouvertes par le chemin de fer et de ce que les Compagnies minières ont introduit des procédés perfectionnés dans l'exploitation des forêts, comme par exemple l'emploi de treuils à vapeur qui permettent de

(1) E. Baillaud. — Situation ('conomique de l'Afrique occidentale anglaise et française, Paris (t%7), p. 36 (Extrait de la Revae colonifû^).

tirer à «le grandes distances à Taido de eahles les billes d(» l)ois. Cependant voici que Texportation de 1905 est retombée à 8.363.362 pieds, qui figurent, il est vrai, à Toxportation pour 2.110.725 francs, alors que les 16.012.5()0 de 1904 n'y figurent que pour 1.357.375 francs.

« Mais nous avons vu que Ton ne peut tirer nulle conclusion de cette anomalie du fait de la façon fantaisiste dont sont établies le plus souvent les mercuriales. Une exploitation rationelle comme celle qui a été inaugurée aux environs du chemin de fer, pourra seule donner à cette exploitation la stabilité qui lui manque. »

Dans la Southern Nigeria, le Mahogany exporté pourTébénisterie provient de concessions exploitées par des firmes européennes, notamment dans la Western Division, dans les districts de Bénin et de Sapele. De nombreuses concessions pour cette exploitation ont déjà été données par le Forestry Department. Il convient de remarquer que la propriété indigène du terrain est entièrement sauvegardée et que la concession garantit seulement le droit de couper les arbres. Effectivement « affermage de l'exploitation du bois » serait donc une meilleure expression que « concession ». L'abattage comporte un droit de 10 schellings payé à l'administration et dont le montant sert à l'entretien du service forestier. Dans les pays de protectorat les sommes sont encaissées par les chefs indigènes (par exemple dans le territoire du roi d'Abeokuta).

Ils reçoivent intégralement des coupeurs 10 schellings pour chaque arbre abattu et tout le travail est payé sur des bases qui résultent d'un mutuel arrangement.

Le travail dans la Nigeria du Sud est commandé par les chefs indigènes, mais un grand nombre de travailleurs libres viennent à présent louer leur travail aux européens pour un taux variant de fr. 90 à 1 fr. 25 par jour. Une part utile du droit prélevé par TAdministration est employée par le Département forestier pour prospecter et pour publier des notices sur les produits naturels des forêts et pour pourvoir à la propagation des plantes à caoutchouc, des arbres à acajou et des autres essences de valeur. £n 1904, 214 plantations avaient déjà été faites, contenant environ 227.000 jeunes arbres à caoutchouc et 53.800

jeunes acajous qui étaient destinés h être replantés pour remplacer ceux qui sont exportés. D'après M. Thompson, directeur des forêts de la Nigeria du Sud et Lagos, un acajou mettrait 150 ans pour se développer et atteindre environ un mètre de diamètre.

Malgré cette longue durée d'attente, le Service forestier de l'Afrique anglaise n'a pas hésité à établir des peuplements artificiels, en se basant sur ce qui a été fait dans les Indes orientales où tant de tecks qui ont été plantés depuis cinquante années, ont déjà atteint une réelle valeur industrielle (1).

Manutention des billes aux ports d'embarquement.

C'est principalement dans le courant de juin ou de juillet que les billes charriées par les rivières et les lagunes de la côte ou bien amenées par les chemins de fer, parviennent près du rivage.

Une langue de terre sablonneuse sur laquelle sont édifiés les villages de Grand-Lahou, Jacqueville, Grand-Bassam, Assinie, sépare, comme on le sait, les lagunes de la mer. Des passes dangereuses, dont la barre interdit l'entrée, font ça et là communiquer l'eau des lagunes avec la mer, mais on ne peut les utiliser pour rembarquement. On doit donc d'abord retirer les bois de l'eau des lagunes, en utilisant pour cela des grues ou encore simplement en tirant les billes avec des câbles très forts.

Les billes sont ensuite chargées sur des wagonnets qui les transportent au point d'embarquement.

A Jacqueville, elles doivent être transportées ainsi sur un parcours de trois à quatre kilomètres. A Grand-Bas8am,cent mètres à peine séparent le bord de la lagune du wharf d'embarquement.

C'est à ce point que nous avons été plus particulièrement à même d'observer la dernière toilette que subissent les acajous

(1) On sait que le bois de Teck de l'Inde est fourni par une borraginé«, le Tectona grandis. En 1900, la Birmanie en exportait déjà 78.000 tonnes» valant 15 millions do francs. Ce bois qui s'emploie en menuiserie fine et en ébénisterie, est surtout employé dans \os cunstructioiis navales de l'Etat. L'acclimatatioa de cet arbre, tentée dans quelques jardins forestiers de Lagos, a très bien réussi.

flvaiit (ftHro exporU's on Europe. Los trouvons sont ïoiuis sur chantier et leur équarrissoge est rafraîchi par des équipes d'ouvriers noirs. SouA^enton ramène les billes à des dimensions plus réduites pour diminuer le fret. Les parties endommagées ou fendues sont enlevées à la hache, Tensemble conservé est façonné en parallélipipède rectangle plus régulier. Les billes trop avariées sont mises au rebut et employées comme bois de chauffage.

Chargement des billes.

Avant de pousser les billes au bord de la mer, on visse aux extrémités sur deux faces opposées, deux larges anneaux qui serviront à passer le câble destiné à amener les acajous près du steamer.

Supposons les billes amenées à l'extrémité du wharf de Grand-Bassam. Le câble qui doit servir à les tirer est solidement fixé à l'arrière du paquebot par une de ses extrémités, tandis que l'autre est apportée au wharf par une baleinière. On introduit le cable dans un des anneaux de la première bille, puis on la laisse glisser à la mer. On procède de même pour la bille suivante et on continue jusqu'à ce que une vingtaine de troncs aient été descendus. On constitue ainsi un nouveau train de bois qu'il est très difficile d'amener à proximité du steamer, car on a à lutter contre les vagues très fortes, bien qu'on soit en dehors de la barre.

Plusieurs indigènes restent sur les bords de ce radeau, le corps à moitié plongé dans l'eau afin d'empêcher, le câble de s'enrouler autour des billes, ce qui l'userait très rapidement et amènerait sa rupture. Cet accident arrive bien quelquefois. Les billes s'en vont alors à la dérive et des baleinières vont les recueillir, mais il s'en perd ainsi chaque année un assez grand nombre, qui, après avoir été charriées pendant longtemps par les flots, sont finalement rejetées dans certaines criques dont la barre interdit l'accès et où par suite il est impossible d'aller les chercher. On cite une crique des environs d'Assinie qui s'est ainsi remplie de billes, dont on ne peut songer à tirer parti.

Pour tous les points de la côte où il n'y a pas de wharf

Topération de l'embarquement est encore plus difficile, car il faut faire franchir la barre aux logs. Voici comment on procède : on jette d'abord les billes à la mer, puis, quand elles flottent on passe le câble dans les anneaux. La traction du câble doit être faite avec lenteur de manière à ne pas briser la corde. Par les temps de mauvaise mer, il est à peu près impossible de faire des chargements de bois en certains points, par exemple à Assinie.

La dernière opération consiste à embarquer les logs. Ils sont d'abord amenés à tribord, puis des indigènes descendent sur les billes et le corps aux deux tiers plongé dans l'eau pendant plusieurs heures, ils retirent le câble passé dans l'anneau après avoir noué solidement une grosse corde autour de la bille. Cette corde, mue par la grue à vapeur du paquebot, hisse la bille à bord et, par un balancement rapide, on la fait descendre à fond de cale. L'opération continue jusqu'à ce que toutes les billes aient été embarquées.

La rapidité de l'embarquement est très variable suivant Tétat de la mer, la force de la barre et la distance du rivage à laquelle est amené le cargo. En certaines escales et par temps calme, on peut charger trois cents billes dans une journée (1). En d'autres points, on parvient difficilement à en charger soixante.

On ne doit pas être trop surpris lorsque les compagnies de navigation déclarent qu'il leur est impossible de réduire le prix du fret. Pour ces embarquements,les steamers doivent louer d'importantes équipes de kroumen (travailleurs indigènes de la Côte d'Ivoire), payés au minimum 1 fr. 25 par jour, non comprise la ration d'une valeur de fr. 25.

Nous avons pu observer de près toutes les opérations relatives à l'embarquement du bois d'acajou, en voyageant à bord d'un cargo-boat de la Compagnie Elder-Dempster, Le Bonny^ qui chargeait des billes sur la Côte d'Ivoire et la Côte d'Or en juin et juillet 1905.

Ce sont les cargos de cette Compagnie et ceux de la Compagnie Woermann qui chargent, à destination de Liverpool et

(1) Ce chiffre nous paraît très élevé bien qu'il nous ait été donné par plusieurs oapitaines.

de Hambourg, la plus grande partie de Tacajou exporté de la Côte occidentale d'Afrique. Les billes figurées sont toujours réexpédiées de Liverpool ou de Hambourg aux Etats-Unis, et là elles seraient employées presque exclusivement à faire du placage pour ameublements de luxe.

Utilisation en Afrique.

Outre son emploi en Europe, Tacajou est aussi utilisé en Afrique pour faire des pirogues indigènes. Certaines de ces embarcations présentent jusqu'à 15 mètres de longueur et 1 m. 30 de largeur. Elles peuvent durer 10 ans à condition qu'on les entretienne et qu'on les préserve des tarets dans les rivières.

Dans* certains postes de l'intérieur du continent, on tire parti des beaux Khaya pour faire des constructions. Nous avons habité sur le Cavally, au village de Taté, une vaste maison à un étage qui était entièrement construite en acajçu de prix. Les indigènes en font aussi des meubles grossiers, des sièges. de9 manches d'outils.

Vente en Europe.

Liverpool, Le Havre, Hambourg, Marseille et Bordeaux absorbent les 9/10 de l'acajou importé d'Afrique ; une certaine quantité est réembarquée dans ces ports pour les Etats-Unis.

Les arrivages des acajous africains dans les ports d'Europe se répartissent de la manière suivante :

Angleterre : 49.850 tonnes (dont 42.654 pour le seul port de Liverpool).

Allemagne: 13.281 tonnes.

France : 7.398 tonnes.

L'Allemagne est le seul pays de l'Europe où la consommation de l'acajou soit en accroissement.

En 1905, TAllemagne a consommé 17.970 billes d'acajou contre 16,930 en 1904. Le Gabon a fourni au port de Hambourg près d'un tiers de la consommation : 5.378 billes (1). Les

'I) Il est probable que la plus grande partie de ces billes n'étaient pas du véritable acajou, mais de VokoUmê.

autres ports d'embarquement d'Afrique pour Hambourg ont été:

Axim 242 billes.

Lagos 463 —

Grand-Bassam 226 —

Bénin 829 —

Sapeli 1.707 —

Sur un total de 133.000 tonnes d'acajou importés en Europe en 1905, 16 millions de pieds superficiels (environ 36.800 tonnes) ont été écoulés par voie des enchères publiques à Liverpool. Chaque année, la vente de cet acajou attire à Liverpool une foule d'acheteurs, non seulement de toutes les parties de l'Angleterre, mais de toute l'Europe et même des Etats-Unis, ces derniers faisant l'acquisition des billes de plus belle qualité.

En 1905, les importations d'acajou par Liverpool furent de 19.970.000 pieds superficiels dont 84 % ou 17 millions provenant de l'Afriquei occidentale, notamment Bénin, Lagos, Assinie, Axim et Cap-Lopez. La grande variété des sortes qui sont importées donne aux acheteurs la certitude de trouver tout ce dont ils ont besoin dans les ventes publiques périodiques qui créent une compétition assurant aux exportateurs les meilleurs résultats possibles.

Le marché du Havre acquiert aussi une importance de plus en plus grande pour l'importation des acajous.

En 1903, le port, sur une importation totale d'acajou de 11.261 billes pesant 8.056 tonnes, a reçu d'Afrique occidentale 4.904 billes pesant 4.859 tonnes.

Les importations d'acajou d'Afrique occidentale ont été les suivantes :

Billes Tonnes Billes Tonnes Billes Tonnes

En 1905, l'importation totale a été de 15.913 tonnes dont 3.573 de l'Afrique occidentale, le Mexique a fourni 7.000 tonnes et Cuba 5.000 tonnes.

L'importation d'Afrique subit donc une marche ascendante,

et dès 1903 Tacajou d'Afrique arrivant au Havre était en augmentation sur celui de toutes les autres provenances.

Les réimportations pour TAmérique qui partent de Liverpool sont en décroissance, surtout depuis la crise générale qui sévit sur le commerce de ce pays.

En Europe aussi, le pouvoir d'achat des bois exotiques semble subir une crise qui aurait pour conséquence la réduction de l'exportation .

A la Côte d'Or, le fléchissement de la production est déjà ancien : il est dû à l'accaparement des travailleurs parles mines d'or, les constructions du chemin de fer et les anciennes colonnes contre les Achantis. Plusieurs milliers d'indigène ont de la sorte été distraits, de 1900 à 1904, de l'abattage.

C'est cependant le commerce des bois qui a fait, depuis dix ans, la prospérité d*Axim.

Des indigènes y ont gagné de grosses fortunes en très peu de temps. J'ai causé avec un Sierra-Léonais qui, en huit ans, a réalisé une véritable fortune et a acquis une villa magnifique à la lisère des mines que l'on décorerait du nom de « château », en Europe.

Quelques sujets indigènes possèdent à Assinie des demeures aussi somptueuses.

Le commerce de l'acajou était en voie de diminution lors de notre voyage de 1905. Les mines ont gâté le taux auquel on payait les hrouboys^ et ceux-ci préfèrent ne pas travailler plutôt que de s'engager à un taux moindre que celui auquel on les rémunérait autrefois.

D'autre part, les exploitants noirs eux-mêmes se plaignent d'être dupés par les courtiers de Liverpool, leurs intermédiaires pour le placement. En effet, il n'y a aucun moyen de reconnaître les billes de valeur qui sont très rares et dont la vente dépend uniquement de la mode des bois et des goûts de Tacheteur ; il en résulte que les exploitants accusent leurs intermédiaires de les frustrer de la plupart des majorations des prix de vente des belles billes qu'ils placent. Tout le bois, en définitive, leur est payé au prix de l'acajou ordinaire qui n'est pas suffisamment rémunérateur. D'autre part, il faut aller chercher le bois assez

loin, par la petite rivière qui débouche à la mer près d'Axim. Cette ville présente de grandes commodités pour l'embarquement des billes par suite de Tabsence de barre et de la présence du petit bassin formé par les rochers environnant la côte. Les billes, mises à la mer et reliées par un câble, peuvent flotter des semaines dans le bassin jusqu'à ce que se présente un bateau en état de les embarquer.

Nous avons constaté, le long de la plage, la présence d'un grand nombre de vieilles billes dont le bois est presque entièrement décomposé. On ne le recueille même pas comme bois de chauffage. Ces logs sont certainement des épaves rejetées à la côte souvent après des mois de flottaison et apportées sans doute par la mer de points de la même côte moins favorisés au point de vue de l'embarquement.

Une grande partie des exploitants de bois d'Axim sont étrangers au pays : les patrons sont souvent des Sierra-Léonais, les employés sont des kroumen ou des noirs d'Assinie.

A la Côte d'Ivoire, les missions de prospection aurifère, en 1900-1902, ont eu de même leur répercussion sur l'importation des bois. A partir de 1905, le commerce avait repris un nouvel essor et la mévente du bois en 1907-1908 est venue apporter une nouvelle perturbation dans les affaires.

La orise des bois en Afrique occidentale.

On ne peut nier que le commerce des bois d'ébénisterie de de la Côte occidentale d'Afrique se trouve actuellement dans le marasme.

Les causes de cette crise sont nombreuses, mais la plus sérieuse est probablement la suivante :

Depuis quelques années, le marché mondial a été inondé d'acajous et la production a dépassé de beaucoup les besoins de la consommation. Au fur et à mesure que les cours baissaient, l'acajou trouvait de nouveaux emplois dans la menuiserie fine ; mais il est arrivé un moment où les cours étaient si bas que le bois qui nous occupe ne laissait plus de bénéfices aux exploitants. Ces derniers sont, en réalité, victimes d'une situation qu'ils ont eux-mêmes créée. Si, au lieu d'inonder le

marché d'un stock considérable d'acajou, ils s'étaient contentés de faire des envois restreints de cette essence, Facajou d'Afrique aurait conservé son cours élevé, puisque c'est lui qui sert d'étalon pour la vente des autres bois d'ébénisterie. Tout en exploitant l'acajou sur une échelle raisonnable et très rémunératrice, ils auraient pu expédier en Europe des bois de charpente et menuiserie similaires du teck, du chêne, des bois blancs, etc., et ces envois n'auraient influencé en rien le marché des bois exotiques, puisque les sortes que nous venons de citer ont des débouchés illimités en Europe.

Au lieu de cela, nos colons et nos indigènes, sur l'encouragement des européens, ont abattu les acajous sans compter. Le stock des arbres coupés et débités en billes équarries est si considérable, qu'un grand nombre de ces billes n'ont même pas pu être sorties de la forêt. Elles sont à tout jamais perdues et les exportations sont grevées du prix de revient de ces billes inutilisables.

Ce qui a manqué à nos colonies de l'Ouest africain jusqu'à présent, c'est une exploitation rationnelle, tirant parti non seulement d'une seule essence, mais du plus grand nombre d'espèces utilisables, quand bien même certaines espèces ne laisseraient qu'un très modeste bénéfice.

Le taux élevé du fret est certaineihent aussi un obstacle au développement du commerce des bois.

La principale objection formulée contre les armateurs tient à la façon dont on pratique le système connu sous le nom d^échelle mobile. Actuellement, les billes dont le poids dépasse deux tonnes, sont soumises à un tarif déjà relevé et le relèvement est plus fort encore pour les billes de trois tonnes et audessus. Cette progression pourrait, à la rigueur, se défendre, si la qualité du bois augmentait en raison directe de son volume ; mais il arrive que le prix moyen de vente pour une bille d'une tonne est sensiblement le même que pour une bille de deux, trois ou quatre tonnes.

Pour qu'il en soit autrement, il faut que la bille la plus lourde soit ce qu'on appelle bien veinée^ c'est-à-dire que les cercles concentriques formés par les fibres soient bien dessinés les uns au-dessus des autres. Pour que le bois soit d'une valeur supé-

Heure à la moyenne, il faut que ce dessin soit très prononcé et très franc ; c'est ce qui donne au bois ces variétés de nuances recherchées du public. Lorsqu'une bille présente cette qualité, elle atteint toute espèce de prix, selon le caprice de l'acheteur, et la question du fret est alors insignifiante. Mais le plus souvent ces conditions ne se rencontrent pas et le taux élevé du fret sur les billes les plus lourdes pèse de tout son poids sur le commerce et peut même, quand les cours sont faibles sur les marchés d'Europe, aller jusqu'à rendre impossible tout bénéfice sur la vente (1).

MoREL désirerait voir inculquer aux indigènes, « à la fois sous les auspices des fonctionnaires et des commerçants, les notions nécessaires pour qu'ils sachent choisir les arbres les plus propres à être abattus. On éviterait ainsi l'envoi en Europe d'une grande quantité de bois sans valeur ou trop verts encore, destinés parfois à encombrer le marché et à avilir les prix, non sans avoir endommagé les forêts africaines ». A notre avis, le remède n'est pas là. Il faut faire l'exploitation de la forêt sur la plus grande échelle possible, de manière à tirer parti du plus grand nombre d'essences. Et il est absolument nécessaire que ces essences soient connues non seulement des savants, mais aussi de l'industriel qui achète des bois et du colon qui les abat et les expédie. S'il y a, cdlnme nous le supposons, cent espèces utilisables dans l'Ouest africain, que tous ceux qui ont intérêt à le faire apprennent à connaître ces espèces, de manière qu'on expédie en Europe, dans une juste proportion, les bois d'œuvre aussi bien que les bois d'ébénisterie ou les bois de fantaisie. Et nous demandons surtout que les lots vendus soient biens uniformes, que dans un lot d'acajou ordinaire il n'y ait pas d'autres sortes. De cette manière, le vendeur saura ce que vaut sa marchandise et l'industriel saura ce qu'il achète.

Actuellement, le coupeur de bois, en Afrique, ne connaît jamais le prix qu'obtiendra sa bille quand il l'expédie en Angleterre. On est parfois tout surpris d'apprendre qu'une bille qu'on avait regardée, au moment de l'exportation, comme acajou figuré et sur laquelle on escomptait de gros bénéfices, s'est

K. MoREL. — Problèmes de l'Ouest africain, p. 2o;î.

vendue seulement quelques centaines de francs sans arriver à couvrir les débours . Les frais d'exploitation et de transport sont en effet très élevés. Pour les rivières débouchant dans la lagune Potou, il n'est pas rare qu'ils atteignent de 500 à 600 francs pour une bille.

Autrefois, les indigènes exploitaient de grosses billes qui avaient de 1"20 à 1 °* 30 d'équarrissage et de 9 à 12" de longueur. Pour en faire le transport à la rivière, il ne fallait pas moins de 100 à 120 hommes par jour et par bille, payés à la journée, en moyenne 1 sh. (1 fr. 25). Lorsque la bille était à plusieurs kilomètres de la rivière, on voit combien était dispendieux ce traînage. Même sur les chemins de traînage installés à l'avance, on arrivait à franchir seulement 1 kilomètre par jour ; rarement on allait plus vite.

Les frais de transport sur les rivières et les lagunes sont sont aussi élevés.

Le fret, comme nous l'avons dit, n'est pas proportionnel au volume, mais croit très rapidement à partir de 3 tonnes. Brut, on estime qu'une bille ordinaire rendue à Grand Bassani ou à Assinie revient à 35 ou 40 francs le mètre cube. Elle paie 40 fr. par 1000 kilogs pour le fret à destination du Havre. Elle revient donc à 80 fr. au moins le m^ rendue au port où elle sera vendue ou réexportée avec de nouveaux débours. Il faut enfin compter les frais de wharf, d'entrepôt, de commission.

Les coupeurs qui arrivent à réaliser 10 fr. à 20 fr. de bénéfice net par m^ d'acajou ordinaire exporté, doivent en somme s'estimer heureux.

Il faut donc exporter un très grand nombre de billes chaque année poiu* réaliser de petits bénéfices.