CHAPITRE PREMIER

Géographie de San-Thomé et principales productions

de rue.

Situation, étendue, population (1). — Géographie physique. — Climat. — Histoire de l'île. — Agriculture et commerce. — Répartition des cultures par zones. — Canne à sucre. — Caféiers, arbres à quinquina, légumes.

L'Ile de San-Thomé est aujourd'hui, ainsi que nous l'avons dit dans le chapitre précédent, le premier pays du monde pour la production du cacao. Pour que cette petite lie ait pris une telle importance, surtout en si peu de temps, il a fallu les conditions essentiellement favorables qui y préexistaient. 11 a fallu en outre des circonstances très heureuses que nous expliquerons plus loin.

Grâce à ces conditions, à ces circonstances, et au labeur opiniâtre des Portugais, l'Ile de San-Thomé est vraiment devenue la plus riche colonie actuelle du monde, proportionnellement à son étendue.

Avant de passer en revue la culture qui a assuré cette prospérité, nous examinerons dans les paragraphes suivants les principales particularités géographiques de l'île.

Situation, étendue, population. — L'île portugaise de San- Thomé se trouve en plein Océan Atlantique, à 15 jours de paque-

(1) Nous renvoyons le lecteur, pour plus de détails sur cette question, au travail que nous avons publié récemment : L'ile de San-Thomé, La Géographie,

bot de Lisbonne, à 260 kilomètres de la côte du Gabon. La Ligne équatoriale TelHeure au sud; bien qu'elle soit dans Thémisphère boréal, elle appartient climatériquement à la zone tropicale australe ; la saison des pluies s'y fait sentir en même temps que dans le sud du Congo et que dans l'Angola.

Sa superficie est d'environ 1.000 km. carrés, c'est-à-dire le double du département de la Seine ; sa plus grande longueur est de 50 kilomètres et sa plus grande largeur de 30 kilomètres. La population est évaluée à 38.000 âmes et répartie dans la Cité de San-Thomé, capitale de l'île, dans 7 villages, enfin dans les roças ou plantations dispersées à travers l'île. Elle se subdivise en 2.500 européens, 11.000 à 12.000 noirs du pays (Fils de San-Thomé) fixés dans la ville et les villages, grossièrement convertis au catholicisme, peu travailleurs, propres surtout à faire de petits boutiquiers, 2.000 Angolares pécheurs descendant de 200 esclaves échoués à la côte en 1540 et établis le long du rivage et sur la côte occidentale, environ 1.500 Grégorianos ou esclaves libérés en 1876 par le Gouverneur Gregorio José RiBEiRO, population très peu intéressante; enfin on compte 18.000 à 20.000 individus introduits dans l'île comme travailleurs (serviçaes). Ce sont en grande majorité des noirs provenant de l'Angola. On trouve enfin comme travailleurs engagés quelques noirs des îles du Cap- Vert, des Ajudas du Dahomey, des Kroumen de Libéria et de la Côte d'Ivoire, des Cabindas du Congo, des Coolies de Macao; enfin à la ville quelques déportés ou soldats noirs provenant de la Guinée portugaise, de la Casamance, du Sénégal, etc.

L'île de Principe (ou île des Princes) qui dépend administrativement de la précédente et forme avec elle la Province de Saô'Thomé e Principe, entre aussi pour une [assez grande part dans la production du cacao. Elle est située à 90 milles de la précédente; sa superficie est de 126 km. carrés; au recensement de 1900, sa population était de 4.327 habitants, dont 3.175 serviçaes.

Géographie physique. — Peu de pays offrent un aspect aussi pittoresque que les deux îles de San-Thomé et de Principe. D'origine volcanique, elles font partie de cette chaîne éruptive qui s'étend à travers le Golfe de Guinée depuis le pic du Camean jusqu'à l'île espagnole d'Annabon. De quelque point de c'éan qu'on la considère, l'île de San-Thomé apparaît comme fantastique chaos de montagnes coupées de ravins, surmonîs sur leur crête de quelques pics qui surgissent brutalement vont noyer leur cîme sombre et abrupte dans une auréole brouillard très épais [qui ne dissipe presque jamais.

Toute l'île, d'une nature prodigieusement tourmentée, est' drapée dans la merveilleuse végétation équatoriale. Toutefois cette parure végétale est aujourd'hui en grande partie artificielle : ce qui, du rivage, donne l'illusion d'une vaste forêt recouvrant toute l'île, n'est souvent qu'une suite ininterrompue d'arbres fruitiers cultivés ou d'essences forestières diverses intelligeamment ménagées au moment du défrichement et abritant sous leur ombrage protecteur des millions de Cacaoyers et de bananiers.

Ce que l'on est tenté de prendre au premier abord pour une forêt sauvage est un grand jardin tropical, d'une 'richesse incomparable, admirablement tenu, où l'on a groupé, dans un décor peut-être unique au monde, presque tout ce que le règne végétal contient de représentants dont l'homme puisse tirer parti.

Telle est l'impression définitive qui se grave peu à peu dans le souvenir du voyageur» qui pénètre dans l'île, quelle que soit la région où il s'aventure. Son admiration se trouve encore accrue à la pensée du labeur qu'il a fallu déployer pour arriver à substituer à la forêt primitive recouvrant un terrain extrêmement accidenté, des plantations aussi méthodiquement entretenues. '

Car nul pays ne semblait au premier abord plus impropre à l'agriculture. Les vallons abrupts, les éboulis de roches qui en tant d'endroits recouvrent la terre végétale, tout cela a été peu à peu aménagé

Les pierres ont été retirées du sol et entassées le long des chemins. Les géants de la forêt ont été abattus, les torrents souvent endigués. Sur les flancs dressés de certaines vallées, fipiisant parfois à peine 30 degrés avec la verticale, et qui semblaient pour toujours inaccessibles à l'homme, le Cacaoyer prospère aujourd'hui. Les Portugais ont réalisé des prodiges d'efforts et d'ingéniosité pour cultiver des terrains aussi escarpés, aussi encombrés d'éboulis de pierres. On se demande ce qu'il faut le plus admirer : ou de la fécondité de ce sol dont la terre végétale est pourtant plutôt rare, ou du travail patient qui a été nécessaire pour vaincre cette nature sauvage.

Aujourd'hui, environ la moitié de l'île de San-Thomé est en culture. Un quart restant, dans le centre et le sud de l'île, encore occupé par les forêts (obos ou florestas) peut encore être mis en plantations, mais le dernier quart, formé par les marais et les dunes du littoral (surtout dans le nord et le nordest de l'île), par les pics stériles presque inaccessibles de l'in-

térîeur ou par les escarpements de basalte affleurant au-dessus du sol, ne pourra jamais être mis en valeur.

Une des particularités qui ont le plus favorisé la colonisation à San-Thomé est l'abondance des cours d'eau. Il y a peu de pays aussi riches en eau courante. Un dicton populaire attribue à l'île autant de rivières qu'il y a de jours dans l'année^

Ce sont toujours, dans la partie haute de leurs cours, des torrents tumultueux, se précipitant de la montagne en roulant sur d'énormes blocs de lave et de basalte encore à peine arrondis; ils tombent enfin de cascade en cascade avec des mugissements qui s'entendent au loin. La nature offre là des réserves d'énergie mécanique, de houille blanche, presque inépuisables. Déjà dans de nombreuses plantations, ces chutes sont utilisées comme force motrice, à la roça de Boa-Entrada on a installé la lumière électrique, grâce au voisinage d'une de ces cascades.

Quelques rivières parvenues dans la plaine y coulent silencieusement avant d'aller tomber dans la mer. Dans la partie nord-est de l'Ile, on utilise ces rivières pour faire de l'irrigation. Là, le sol va en s'inclinant assez doucement vers la mer. Au contraire, sur la côte ouest, des falaises de basaltes, toutes déchiquetées, se dressent comme de hautes murailles jusqu'à 100 ou 150 mètres au-dessus du niveau de la mer. Par endroits, un torrent franchit ces falaises et sa nappe s'élance en une cascade dont la blanche écume se mêle en chantant aux eaux bleues de l'Océan.

Il est impossible de décrire combien est grandiose un tel spectacle !

Climat. — Le climat de San-Thomé est nettement insulaire, il est doux, assez humide, la température ne varie guère toute l'année, toutefois malgré son exiguïté, l'île offre trois régions assez différentes par leur climat.

1® Dans le nord et le nord-est de l'île, la saison sèche est de longue durée. En hivernage, il est rare que l'eau tombe plusieurs jours sans arrêt. Aussi n'a-t-on généralement pas besoin de procéder au séchage artificiel du cacao, la chaleur solaire suffit. C'est dans cette zone que sont situées : la ville de San- Thomé, la roça de Boa-Entrada et une partie des propriétés du marquis de Valle-Flor.

Il tombe environ 1 mètre d'eau par an à la ville de San- Thomé et cette quantité serait insuffisante si on n'irriguait pas. Nous avons vu, en effet, de nombreux Cacaoyers morts aux environs de la ville à la suite de la sécheresse prolongée des mois de juillet et d'août 1905. Les Cacaoyers bien ombragés seuls résistent. La quantité de pluie tombée se répartirait ainsi.

d'après les observations météorologiques que nous avons sous les yeux, observations faites à la ville de San-Thomé ;

JuiTier.

Février.

Mm.

Avrilr

Mal.

Juin.

99mm

153inm

Juillet. Août. Septembre. Octobre. NoYembre. Décembre.

0°,55 0°,8 23°° 124°° 160°° 64™° Total annuel 1°,004.

Comme on le voit, la saison sèche va de la fin de mai à la fin de septembre, la saison des pluies d'octobre à la fin de mai, mais il y a une très grande accalmie en décembre et janvier. Même en saison sèche, le ciel est souvent couvert toute la journée, ce qui protège les Cacaoyers qui, comme on le sait, ont beaucoup à souffrir lorsqu'ils restent longtemps plongés dans un air sec très éclairé.

Les Portugais nomment gravana la saison sèche qui va de mai à septembre. Le vent tourne au nord et ne passant pas sur la masse d'eau de l'Océan apporte un air plus sec. C'est surtout pendant cette saison que le Cacaoyer fleurit et développe ses fruits, mais la sécheresse en fait tomber une grande quantité.

Dans cette partie de l'île, on observe des sauts de température plus brusques que vers la pointe sud. La température moyenne de 5 années consécutives au niveau de la mer a été de 25^2. Voici quelques lectures de thermomètre que nous avons faites à Boa-Entrada (180 mètres d'altitude) qui montrent qu'en août tout au moins, la température présente de faibles oscillations :

20 août 1905

soir

centigrades

matin

soir

matin

soir

soir

matin

soir

soir

2** La région sud et sud-ouest de San-Thomé est beaucoup plus humide. A Port- Alègre, situé à la pointe sud de l'Ile, et à l'île de Rolas située sous l'Equateur et séparée par un faible

détroit de Port Alègre, il pleut pendant tous les mois de Tannée. Nous ne pensons pas que la quantité d'eau qui tombe annuellement soit inférieure à 3 mètres.

Là, il est nécessaire de faire alterner constamment la chaleur artificielle et la chaleur solaire pour faire sécher les fèves de cacao.

Sur la côte ouest, et notamment à San-Miguel, il pleut un peu moins, cependant la saison humide s'étend de la fin d'août au 15 juin.

A la roça de Saint-Jean-des-Angolares, située au nord-est du pic Cabombey, l'eau tombe parfois pendant 15 jours consécutifs.

Il parait que l'abattage des forêts, qui s'opère dans cette partie de l'île, a pour conséquence de faire diminuer d'année en année la quantité d'eau tombée.

3® La région des hautes altitudes possède également un climat très spécial.

Au centre de l'île, le terrain va progressivement en s'élevant jusqu'au sommet du pic dont l'altitude est d'environ 2.000 mètres. A cette altitude, la température est très humide et très douce, elle ne descend jamais au-dessous du zéro et s'élève rarement au-dessus de 15**. Là vivent des plantes appartenant à des genres de la flore d'Europe. De 1.200 à 2.000 mètres, les flancs de la montagne sont ordinairement environnés d'un brouillard épais qui se condense pendant le jour et surtout la nuit. Les troncs d'arbres ainsi que le sol sont couverts d'un épais feutrage de mousses et de lichens, constamment imbibés d'eau. En en faisant l'ascension, on a parfois la sensation de marcher sur des éponges mouillées et l'on rencontre sur les troncs d'arbres des Utriculaires, plantes aquatiques qui, dans nos pays, flottent sur les mares.

A 1.200 mètres, on est dans la zone de prédilection des Cinchona introduits en 1864 pour la production des écorces à quinquina. A cette altitude, le brouillard remplit encore constamment le fond des vallées certains jours, et, pendant toutes les nuits, il se fait une condensation abondante sous forme de pluies fines.

La température se maintient encore presque toujours audessous de 20** centigrades.

A la dépendance de San-Pédro (altitude 1.150 mètres), nous avons observé, le 30 août 1905, les températures suivantes : de 9 heures du matin à 4 heures du soir 18**, à 5 heures du soir 17**, à 6 heures 16**, à 7 heures 15**, à 9 heures du soir 14** centigrades.

Le Cacaoyer peut difficilement se cultiver au-delà de 700 mètres. C'est à cette altitude que sont situées les habitations de la grande plantation de Monte-Café qu'une distance de 3 heures de voyage à mule sépare de la plantation de Boa- Entrada. Cependant le climat des deux plantations est totalement différent. Dès le mois d'août, il tombe de Teau à Monte- Café. D'après Masui (se basant probablement sur les observations de Spingler), la quantité d'eau qui tombe annuellement à Monte-Café varie de 1"*,80 à 4 mètres.

D'autre part, on nous a communiqué la feuille météorologique suivante :

Quantité de pluies tombées à Monte^Café (altitude 700 mètres).

JaoTler.

Février.

Mars.

Avril.

Mai.

Jaln.

377mm