SEPTIEME VEILLÉE

Le double atlrait d'entendre Berthoid Hirn et Martin Feuerkopf avait réuni à cette nouvelle soirée^ bien avant Theure accoutumée, dans la grande salle, la population presque entière du village.

Des bancs supplémentaires avaient été apportés et ajoutés aux autres; sur tous se pressait, sans se plaindre d'être gênée, une foule avide d'écouter.

Un silence solennel régnait dans l'assistance, on eût entendu voler une mouche. Ce silence ne fut interrompu pour un instant par de chaleureux applaudissements que lorsque apparurent sur l'estrade Berthoid, André, Martin, le curé et le pasteur. D'un signe de la main Belthold obtint un silence immédiat^ et prit aussitôt la parole.

— Mes chers amis, à notre dernière réunion je vous ai promis, dit-il d'une voix sympathique, qu'aujourd'hui, avant que notre ami Martin reprenne sa lecture, je vous parlerais de l'aventure extraordinaire dans laquelle le vénérable Jacob Weiss de la Petite- Pierre a rempli un rôle admirable.

Peu d'entre vous ont connu personnellement cet homme de bien, mais presque tous vous avez entendu parler de lui.

Moi, j'ai eu le bonheur de le connaître intimement

YEILLÉBS ÀLSACIENNCS. ^93

et d'avoir reçu de lui bien des sages leçons el beaur coup d'excellents conseils. .Celait un homme d'une énergie rare, d'une droiture qui imposait le respect, d'une aménité qui lui conciliait la vénération la plus profonde et une sympathie universelle.

Son bon sens naturel s'était encore développé par l'expérience qu'il avait acquise pendant sa campagne en Corse. Par son sang-froid, par son attitude courageuse, il avait non-seulement échappé aux dangers que lui faisaient courir journellement les embuscades dressées contre lui par les bandits qui, cachés dans les maquis , attendaient son passage pour faire feu sur lui; mais encore il s'était acquis de leur part une réputation d'invulnérabilité. Aussi avait-il contracté sans forfanterie une confiance en lui-même qu'il ne subordonnait qu'à celle encore plus grande dans la protection de Dieu, pour lequel il professait un culte sincère, passionné même, mais exempt de bigotisme et de croyances superstitieuses.

Outre ces qualités morales, Jacob Weiss possédait des avantages physiques qui faisaient ressortir davantage le mérite de son excessive bonté, de sa grande douceur et de ses principes philosophiques; d'une stature au-dessus de la moyenne, d'une force corporelle prodigieuse, d'un port de tête fier , hardi et invesligateur, mais n'ayant pas l'ombre de la présomption ou de l'arrogance, d'une physionomie heureuse et avenante, il inspirait à ses interlocuteurs une confiance sans limites en sa bienveillance et en sa justice.

Mais à quoi bon, mes chers amis, vous décrire

294 VEILLÉES ALSÀGIENISES.

plus longuement au physique et au moral un homme que les actes que je vais vous raconter de lui vous feront beaucoup mieui connaître que ce que je pourrais vous en dire?

Après ce long préambule, je vais enfin vous raconter l'aventure extraordinaire que je vous ai annoncée et dont je tiens de lui-même les détails.

Jacob Weiss, retiré jeune encore de son service dans le régiment de Royal-Alsace, è'était nâarié et faisait valoir, à là Petite-Pierre, ses propriétés et celles assez importantes que son excellente femme, digne de lui, lui avait apportées en dot.

Adepte convaincu des principes démocratiques que la République française avait fait éclore et progresser, il se livrait avec ferveur, mais sans emportemeiits exagérés, au développement, dans son canton, des bienfaits nés du nouvet ordre de choses. Elans toutes les délibérations, la voix de Jacob Weiss était prépondérante; c'est à ses sages conseils et au concours de son expérience que l'on venait recourir quand il se présentait une difficulté à résoudre, un péril à éviter.

Un bruit étrange vint un jour jeter l'épouvante dans la ville de la Petite-Pierre, dans son faubourg et dans les villages et hameaux voisins.

Le diable venait de manifester sa présence dans les environs, disait-on de toutes parts. Aux gens pusillanimes, des fanatiques persuadaient que, si ce n'était pas le démon lui-même qui venait d'apparaître dans le pays, c'était pour sûr un de ses satellites qu'il avait envoyé sur terre et délégué pour punir ceux qui s'é-

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taient réjouis de la proclamation de là République.

Sous l'impression de ces excitations, les paysans regardaient donc cette apparition comme une punition et la preuve évidente que c'était à la Révolution française qu'était dû le déchaînement de quelque divinité infernale.

Riant d'abord de toutes les billevesées qu'on venait lui raconter aii sujet de cette visite inusitée, Jacob Weiss, qui avait comme nous tous la conviction que Dieu, ayant dès le principe réglé avec autant de sagesse que d'équité la- marche du monde, ne la dérangeait pas capricieusemeîit par des manifeslaliocis miraculeuses et ïie déchaînait pas à point nommé, pour discréditer la République, des êtres suriiatiirels à l'existence desquels il ne croyait du reste pas ; Jacob Weiss, dis-jé, résolut de tirer au clalt* celte avditurè afin de dessiller les yeux des gens fcrédules et timorés qu'avaient jetés dans l'épouvante soit les combinaisons jésuitiques de bigots fanatiques, soit les manœuvres audacieuses des contre-révolutionnaires. Donc, après s'être informé des endroits que Belzébuth ou son subètitut fréquentait le plus spécialement, il apprit qiie c'était à Dieffenbach et Struth qu'il avait établi le centré de ses opérations. Armé d'un simple, mais solide gourdin, Jacob Weiss se rendit donc dans le premier de ces villages.

Là il apprit que deux jours auparavant, dans la matinée, au moment où une paysanne, dont le mari était allé travailler aux champs, se disposait à se mettre à table, dans sa cuisine, pour déjeuner avec ses deux enfanté, lé diable, entrant par la porte de

derrière qui donnait sur le jardin, s'était présenté à elle et que, dans son épouvante, emportant rapidement ses enfants dans son tablier, elle s'était précipitée dans la rue et avait appelé au secours et crié au feu.

Fort intrigué par le récit qu'on lui faisait de cet événement et fort curieux de connaître tous les détails de l'entrevue du diable avec cette femme, Jacob Weiss se rendit chez elle et l'interrogea.

Elle lui confirma ponctuellement ce qu'il veoait d'apprendre dans le village.^

— Que vous a-t-il dit, que vous a-t-il fait lorsqu'il fut entré chez vous? demanda Jacob Weiss de plus en plus intrigué.

— Je n'ai pu comprenure un seul mot de ce qu'il disait, car il parlait le Langage infernal, auquel je ne comprends, Dieu merci ! pas un seul mot. D'ailleurs, j'avais trop peur pour vouloir m'arrêter à lier conversation avec lui, et mon unique idée était que le mieux à faire était de sauver mes enfants, qui jetaient des cris terribles et étaient devenus bleus de peur quaud ils ont vu le monstre s'approcher de la table. Tout à coup il se précipita comme un tigre sur la cuiller que je tenais à la main, me l'arracha avec fureur et la plongea avec férocité dans la soupière, puis la porta à soneffroyablegueule grande comme une porte de grange.

Heureusement la soupe était brûlante, et à la première cuillerée il fit une grimace atroce et se mit à hurler. Je profitai du moment pour faire le signe de la croix et, ramassant mes enfants dans mon tablier,

VEILLÉES .iLSACIEMNES. 297

je m'échappai par la porte qui donne sur la rue. Je courus chez les voisins pour implorer leur secours et les supplier de venir chez nous pour chasser le maudit; mais personne ne voulut m'écouler, tout le monde ayant aussi, peur que moi. -

Voyant cela, je courus au presbytère, mais M. le curé était absent; je ne trouvai chez lui que le sacristain, qui, pour tout secours, ne me donna qu'un grand bénitier muni de son goupillon et m'engagea à aller asperger le diable ; je n'eus pas le cœur défaire cela, par crainte de rendre le maudit encore plus furieux.

— Et qu'est-il arrivé ensuite?

— Voyant que personne ne voulait venir à mon aide, je suis restée au presbytère jusqu'au retour de mon mari.

— Et au retour de votre mari qu'est-il arrivé ?

— Voyant notre habitation déserte et abandonnée, il s'est mis à m'appeler et à me chercher d'abord dans toute la maison et ensuite chez les voisins. '

— Et ensuite?

— Quand il m'eut trouvée au prej^bytère, il m'engagea à venir avec lui chez nous; mais je m'y refusai avec obstination. A la fin je m'y décidai lorsqu'il fut parvenu à obtenir du sacristain qu'il vînt avec son bénitier et son goupillon, et que Schrecksépeletdeux autres se furent décidés à nous accompagner armés de fléaux, de faux et de pioches ; en les voyant marcher en avant, je n'eus plus si peur et je les suivis.

— Et, arrivée chez vous, y avez-vous encore trouvé le démon ?

— Nullement ! il s'était bien gardé d'y rester et avait disparu.

— Y avait-il laissé quelque chose?

— Ah bien oui ! loin d*y avoir laissé quelque chose, il avait emporté de dessus la table une énorme miche de pain, décroché de la cheminée une bajoue et avalé le contenu de la soupière, à laquelle du reste personne n'aurait voulu toucher.

— Et comment était conformé ce diable?

— D'une manière effrayante; il avait une figure indigne, noire comme de la suie, ainsi que ses mains; ses yeux brillaient comme deux tisons allumés et étaient comme enfoncés dans les deux moitiés d'un œuf dur qu'on aurait coupé par le milieu; il avait aussi des dents énormes blanches comme celles des loups, c'est même là ce qui m'avait le plus frappée; en voyant ces dents abominables, je tremblais comme la feuille et je frémissais en pensant qu'il était capable de me mordre et de dévorer mes pauvres enfants.

— Et comment était-il habillé?

— Ma foi, je ne puis vous le dire exactement ; vous comprenez que, dans un moment pareil, j'avais la têle à autre chose qu'à examiner son costume.

— Mais enfin, vous avez dû voir à peu près comment il était; était-il nu ou était-il habillé, et comment?

— Tout ce que, dans mon épouvante, j'ai pu remarquer, c'est qu'il avait sur la tête un bonnet bariolé de diverses couleurs claires, et qui était surmonté d'un plumet écarlate. Il avait un habit court, de cou-

leur de feu, et des jambes de sa culotte Tune était jaune et l'autre noire, avec des bandes blanches en travers.

— Avait-il sa fourche ou d'autres armes à l'usage des démons?

— Pour une fourche, je ne lui en ai pas vu une ; mais ce que je lui ai positivement vu, c'est un grand sabre large comme une faux.

De cet interrogatoire de la paysanne Jacob Weiss aurait conclu qu'elle radotait ou que la peur lui avait troublé la cervelle, si ses enfants, qu'il interrogea également, ne lui eussent confîrnïé ce qu'avait raconté leur mère.

Yoyant donc qiie ce n'était ni chez elle ni chez les autres habitants du village qu'il pourrait trouver des renseignements plus précis, il se rendit à Struth.

A son arrivée dans ce village il faisait presque nuit, et il trouva dans l'auberge de Tibold, chez qui il était descendu, tout le monde dans la consternation. Il y apprit que les enfants qui avaient été envoyés le matin pour garder les bestiaux dans un pâturage longeant la forêt étaient revenus en courant, tout bouleversés, ayant perdu leurs sabots en route et ayant laissé là, dans le pâturage, leurs bestiaux et les petits paniers qui contenaient leurs provisions, que le démon leur avait arrachés des mains.

Toute la journée les villageois, sous l'impression de la terreur, n'avaient osé quitter le village ; mais, vers le soir, l'intérêt que leur inspiraient leurs bêtes les avait portés à dominer leur épouvante et ils s'étaient décidés à se rendre, bien armés, dans le pâturage,

OÙ ils avaient retrouvé leurs bœufs et leurs vaches ruminant tranquillement, couchés à côté des paniers vides.

Pendant le temps que Jacob Weiss avait mis à écouter ces récits, ki nuit était venue ; il ne jugea pas à propos de poursuivre ses investigations pendant Tobscurité.

Un diable qui mange la soupe, qui emporte un pain et une bajoue et qui visite les paniers des petils enfants, ne lui parut pas devoir être pressé de s'en retourner en enfer et devait certainement être facile à retrouver le lendemain malin dans les parages où sa prçsence avait été signalée.

— Nous ferons demain matin la connaissance personnelle de ce démon, dit-il en riantàTibold; nous irons lui faire visite, et lui demanderons ce qu'il nous veut. En attendant, fais-moi donner à souper et préparer un bon lit.

— Je m'oppose absolument à ce que mon homme vous accompagne, s'écria l'hôtesse devenue furieuse; on dit, ajouta-telle, que les femmes sont curieuses, mais il y a des hommes qui poussent la curiosité beaucoup plus loin que nous. Qu'avez-vous à faire ici, vous qui avez déjà tout vu dans les pays lointains que vous avez parcourus; pourquoi vous mettre à la recherche du maudit? Laissez-le tranquille, il s'en ira tout seul; cela vaudra mieux que d'aller le déranger et le tracasser ; dans sa colère, il serait capable de revenir chez nous et de tout ravager. Croyez-moi, monsieur Weiss, retournez demain matin chez vous, près de votre femme et de vos enfants, qui sont cer-

VEILLÉES ALSACIBI<tNE8. 30i >

tainement Fort inquiets de vous, et qui ont sujet de l'être, car qui sait ce qui peut vous arriver si vous vous obstinez à courir volontairenoent au-devant du danger? Quant à mon homme, je vous déclare positivement que je lui défends de vous accompagner.

Jacob Weiss riait de bon cœur ea entendant la tirade de celle femme et en voyant son mari, qui ne passait pas précisément pour professer une grande douceur envers sa moitié, baisser la tète en signe d'assentiment.

Quand il eut bien ri, Jacob Weiss dit à son hôtesse :

— Calmez-vous, bonne femme, je vous laisserai votre mari; ne vous occupez de rien que de me préparer à souper.

Après avoir mangé avec grand appétit, Jacob Weiss demandaà être conduit dans sa chambre, danslaquelle le mari si docile à la volonté de sa femme l'accompagna. Lorsqu'il fut installé dans la chambre qui lui était destinée, Jacob Weiss s'égaya beaucoup d'entendre son hôte lui manifester la contrariété qu'il disait éprouver d'avoir une femme aussi acariâtre.

— Elle est elle-même un véritable démon, disait-il d'un air résigné ;je suis désolé dene pouvoir vousaider demain matin dans la recherche que vous allez faire; mais je suis obligé, pour avoir la paix du ménage, de me priver du plaisir d'aller avec vous, car, voyezvous, la paix du ménage est ce qu'un homme doit toujours chercher à garder.

— C'est vrai, répondit d'un ton goguenard Jacob Weiss; je sais que, depuis que tu es marié, lu n'as cessé de chercher à inculquer à ta feinme l'amour

de celte paix du ménage, et que pour y parvenir tu as bien souvent été obligé de la battre comme plâtre.

— C'est vrai, répondit avec contrition ce mari modèle; mais j'ai renoncé à employer ce moyen, qui jusqu'à présent n'a servi à rien.

— Depuis quand y as-tu renoncé?

— Depuis hier ; en voyant qu'elle était incorrigible et que par les coups je ne parvenais pas à la corriger de sa mauvaise tête, je me suis dit qu'il fallait essayer d'un autre moyen, et que peut-être par la douceur j'obtiendrais un résultat meilleur que par les coups.

-^ C'est par là que tu aurais dû commencer, lui dit d'un air bonasse et narquois Jacob Weiss.

— C'est vrai, mais enfin il faut épuiser un moyen avant d'en employer un autre; et. depuis hier que j'ai pris la résolution de la prendre par la douceur, je ne voudrais pas, dès ce soir ou dès demain matin, revenir à l'ancien système.

— Tu fais bien, et j'admire la contrainte que tu t'imposes; je sais combien tu es courageux, combien lu brûles du désir de partager mes périls; ta condescendance envers ta femme est d'autant plus méritoire, et j'espère que la prochaine fois que je passerai dans le village, j'apprendrai que tuas mieux réussi par le nouveau système que par l'ancien, et que tu ne le seras pas trouvé dans la nécessité douloureuse pour loi de revenir à celui-ci; car, vois-tu, Tibold, il n'y a rien de plus lâche pour un homme que d'abuser de sa force pour battre sa femme.

— J'en conviens ; mais, voyez-vous, il y a des mo-

YEILLÉES ALSACIENNES. 303

ments où, avec la meilleure volonté du monde, avec la patience d'un ange, je suis obligé de la battre pour la faire laire, car elle a une langue de vipère et est jalouse comme une tigresse. Si j'adresse la moindre parole aimable à une voisine, si je regarde seulement un peu de bou œil une de nos servantes, ma femme entre en fureur, les invective et m'adresse les plus grandes injures.

— Elle n'a peut-être pas tout à fait tort de se fàcber quand tu t'occupes des voisines ou des servantes, car tu passes pour... lu m'entends.

— C'est elle qui m'a fait celte réputation par sa mauvaise langue.

— N'importe 1 que ce soit à tort ou à raison qu'elle est jalouse, essaye une fois d'être aussi aimable avec elle que tu veux l'être avec les autres, et tu verras que, pour avoir la paix du ménage, tu n'auras pas besoin de la rouer de coups.

Tu vois bien combien cette pauvre femme a d'affection pour loi, puisqu'elle s'oppose à ce que tu t'exposes au péril de venir avec moi demain matin.

Maintenant, Tibold, il est temps de se coucher ; obéis à la femme, ne la contrarie pas, et résiste au désir impétueux que tu as de m' accompagner ; songe qu'il faut tout sacrifier à la paix du ménage.

Le lendemain matin, le jour n'avait pas encore pointé, que Jacob Weiss se trouvait déjà à la lisière de la forêt et que, caché derrière un gros hêtre, l'œil et l'oreille aux aguets, il se trouvait à l'affût du diable, qui devait, pensait-il, revenir à l'endroit oii la veille il avait trouvé les petits paysans.

30 i VEILLÉES ALSACIENNES.

Son allente ne fut pas longue; un léger frôlement qu il entendit se produire dans un buisson voisin lui fit porter son attention de ce côté-là.

Bientôt il vit émerger d'une touffe de branchages une tète en tout conforme à celle que lui avait décrite la femme de Dieffenbach.

A cette tète ne manquait que le bonnet dont elle avait parlé; Tindividu à qui elle appartenait n'avait pas à la main le fameux sabre semblable à une faux, que celte femme disait lui avoir vu.

Jacob Weiss so tint coi et laissa l'individu, qui s^avançait cauteleusement, s'approcher de lui.

Dès qu'il le vit à sa portée, il s'élança d'un bond sur lui, et, brandissant son gourdin de la main gauche, de la droite il le terrassa, bien entendu sans le maltraiter, mais uniquement pour se rendre maître de lui et pour découvrir quel rôle il jouait dans cette affaire qui avait jeté la perturbation dans la contrée.

Au moment où il lui portait la main au collet, il ressentit une impression glaciale sans pouvoir se rendre compte de ce qui la produisait. L'individu dont il venait si facilement de se rendre maître paraissait abasourdi par celte brusque attaque, ne faisait aucun effort pour se dégager, et poussait d'une voix plaintive de sourds gémissements.

Jacob Wciss l'obligea à se lever, et l'aida à se remettre sur ses jambes, puis il l'amena au bord de la clairière el l'exposa à la clarté du jour, qui commençait faiblement à dissiper les ténèbres.

Il reconnut en lui un magnifique nègre, bien dé-

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couplé, de haute slalure, et fut stupéfait de lui voir au cou un lourd et large carcan en métal brillant, ayant l'apparence de l'argent. Après avoir cherché, en lui parlant en français et en allemand, à obtenir de lui une explication sur sa présence dans ces parages, et le nègre ne lui répondant que dans un langage qu'il ne comprenait pas, Jacob Weiss se décida à ramener au village.

Pendant le trajet le soleil ayant répandu complètement la lumière sur la campagne, Jacob Weiss fit faire halte à son prisonnier, qui, du reste^ était parfaitement docile et ne faisait aucune tentative pour résister ou s'échapper. Pendant ce temps d'arrêt il examina le carcan qu'il avait au cou, et y lut ce qui suit, gravé en allemand :

(( Ce nègre appartient à S. A. S. le prince de Narrenheim; s'il s'enfuit, deux cents florins seront payés à quiconque l'aura rattrapé et ramené à la résidence. Lui couper la tète et garder le collier s'il résistait. » Des larmes de pitié perlèrent dans les yeux du brave Jacob Weiss; il voyait devant lui un homme, son semblable, qui, il le comprit, s'était échappe de l'esclavage de l'infâme prince de Narrenheim, bien connu des deux e6tés du Rhin par sa stupidité, sa barbarie et ses débauches.

Tendant la main au malheureux fugitif, et serrant la sienne avec effusion, il cherchait à le rassurer et à lui faire comprendre qu'il avait trouvé un libérateur.

Malheureusement, le nègre ne comprenait pas un seul mot de ce que lui disait son sauveur. Tous deux

arrivèrent bientôt au village, et la première chose dont Jacob Weiss s'occupa, fut de chercher à délivrer cet infortuné de son carcan, qui était solidement rivé.

En voyant arriver au milieu d'elle Jacob Weiss et sa capture, la population s'attroupa autour d'eux, poussant des cris de joie, qui épouvantaient d'autant plus le nègre, qu'on lui fit faire halte devant la forge d'un maréchal.

Pendant que cet artisan examinait le collier avec Jacob Weiss et les habitants de la commune réputés le plus pour leur habileté et leur intelligence et qu'ils avisaient aux moyens d'en délivrer le nègre, sans le blesser, ce malheureux était dans des transes d'autant plus cruelles, que parmi ceux qui s'agitaient et parlaient avec le plus de volubilité, se faisait remarquer un boucher juif, qui avec la pointe d'un couteau cherchait à faire sauter la charnière du carcan. S'imaginant qu'on allait l'égorger, le pauvre nègre, se laissant tombera jgenoux, faisait des signes de croix multipliés et jetait des regards suppliants sur ceux qui lui paraissaient les plus influents et s'occupaient le plus de lui; saisissant la main de Jacob Weiss, il avait Tair de lui demander de ne pas l'abandonner.

Le boucher juif fut le premier à comprendre à peu près ce qui se passait dans l'àme du nègre.

— Cet infortuné, se dit-il, s'imagine que, pour avoir son collier, nous voulons lui couper la tête. Ma vue lui fait peur; à mon type Israélite, il suppose qu'animé contre les chrétiens d'une animosité implacable, je suis disposé à être son bourreau; pour ne pas

augmenter ses angoisses je vais disparaître de devant lui.

Ces réflexions faites, le bon Schoïoule (ainsi s'ap- |)elait ce boucher) s'éloigna du groupe.

Le nègre, qui suivait avec anxiété les mouvements de Schmoule, le voyant s'éloigner, reprit courage.

— Santa Madonna ! s'écrîa-t-il d'abord.

Puis, marmottant une prière, il ajouta en un dialecte italien corrompu :

— Santa Madonna! iu m'as sauvé du juif; grâces le soient rendues!

Jacob Weiss, qui pendant son séjour en Corse avait appVis un peu d'italien, entendant le nègre s'exprimer en termes à peu près intelligibles en cette langue, rassembla dans sa mémoire quelques mots de cet idiome et chercha a lui faire comprendre que, loin d'être aux mains d'ennemis, il se trouvait au milieu de républicains dont le dogme principal est que tous les hommes sont frères, quelle que soit leur nationalité, quelle que soit la couleur de leur épiderîne.

Le nègre, sans comprendre complètement ces bonnes paroles, en comprit le sens, à la manière bienveillante dont elles étaient prononcées et, dans un élan de reconnaissance, s'empaira de la main de son protecteur et voulut la baiser.

— Pas comme cela, s'écria Weiss en ouvrant ses bras, dans lesquels se précipita Je nègre, qu'il serra sur son cœur.

Après ce premier mouvement d'effusion, Jacob "Weiss s'entretint avec le forgeron, qui, employant

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ses outils avec autant d'adresse que de patience, parvint, sans blesser le pauvre nègre, à faire sauter les goupilles du carcan.

Au moment où cet engin du despotisme tomba, tout le monde, qui avait suivi avec anxiété les progrès du travail du forgeron et gardé le plus profond silence, se mit à applaudir bruyamment et à faire retentir rairdescris mille fois répétés de: Vive la République ! vive la Liberté !

Jacob Weiss, après avoir laissé longtemps se produire ces acclamations, auxquelles il avait pris une part chaleureuse pendant que le nègre s'était mis à gambader et à donner des marques de la joie la plus délirante, demanda qu'on fît silence.

— Mes amis, dit-il, solennisons ce moment heureux en donnant à l'homme que nous venons de rendre libre un nom qui lui rappelle constamment ainsi qu'à nous cet acte de justice ; nous ne serons pas embarrassés de ce choix, le nom est tout trouvé : c'est celui qui vient de s'échapper unanimement de nos poitrines; que ce citoyen s'appelle désormais a La Liberté ».

Tout le monde battit des mains, et depuis lors le nègre a porté le nom de La Liberté;

Sur le seuil de sa porte, le boucher Schmoule, qui avait observé de loin ce qui se passait, accourut alors avec empressement en criant : Vive la République ! vive la Liberté ! avec plus d'enthousiasme encore que les autres habitants du village.

— Voilà Schmoule qui arrive bien joyeux, s'écria le maussade Tibold; son instinct de juif l'attire» il

flaire une bonne affaire ; je parie qu'il vient pour acheter le collier.

— C'est vrai, répondit en haussant les épaules le brave Schmoule; je tiens à avoir ce collier et j'offre de le payer au poids de l'argent fin.

— Marché conclu, dit Jacob Weiss en lui lapant dans la main ; va chercher ta balance et des écus ; dans Tun des plateaux nous mettrons le collier et dans l'autre tu verseras autant de pièces de six livres qu'il en faudra pour égaliser les deux plateaux.

Schmoule courut chez lui ^t en revint bientôt, apportant sa balance et un sac dont il versa une partie du contenu dans un des plateaux, qui ne tarda pas à trébucher, le poids des écus enlevant rapidement celui du carcan.

— Tu eu as trop mis, lui dit le hargneux Tibold ; reprends-en quelques-uns.

— Non, dit Schmoule, je n'en retirerai pas un seul; puisqu'ils y sont, qu'ils y restent.

Jacob Weiss et tous les assistants, moins Tibold, félicitaient Schmoule sur sa générosité; toujours envieux et grincheux, ne s'associant pas aux louanges qu'on prodiguait à l'israélile, le seul Tibold répondit aux observations qu'on lui faisait sur sa réserve:

— ■ Allons donc, laissez-le faire.

Puis il ajouta en clignant de l'œil :

— Schmoule sait bien ce qu'il fait; il connaît trop bien ses intérêts pour faire, sans avoir une arrièrepensée, de la générosité ; c'est de la spéculation qu'il fait; il sait que ce collier lui rapportera plus que

3tO VEILLÉES àLSàCTENT^ES.

VOUS ne pençez. Il ira le porter au prince de Narrenhcim, auquel il fera croire qu'il a coupé le cou au mauricaud, et il recevra les deux cents florins; allez, Schmoule sait calculer; il n*a pas acheté le collier pour le garder.

— C'est vrai, répondit avec placidité le juif, je ne veux pas le garder.

Ce que tu viens de dire, Tibold, ajouta-t-il en regardant Faubergiste avec mépris, est trop bête pQur que cela me fâche ou que je te réponde.

Puis, lui tournant le dos et s'adressantaux autres assistants, il leur dit :

— De tout ce que vient de dire Tibold, il n'y a qu'une chose qui soit vraie, c'est que je n'ai pas acheté ce collier pour le garder; le surplus de .ce qu'il a dit est stupide.

Ce n'est pas par spéculation que j'ai acheté ce collier, c'est par reconnaissance ; demain je l'emporlepai à Strasbourg, où se trouvent deux représentants du peuple en mission près de l'armée du Rhin ; je le leur remettrai en les priant de le faire accepter à la République, comme un hommage et un témoignage de ma reconnaissance.

C'est à elle que nous devons d'avoir été admis au rang des autres citoyens français. Avant la proclamation de la République, il nous était défendu, à nous autres Israélites, de passer la nuit à Strasbourg; lorsque nous y entrions le matin, nous étions obligés de déposer au bureau de la porte des Juifs, l'unique qui nous fût ouverte, un gros écu qu'on ne nous rendait pas si nous ne l'avions retiré en sortant avant la nuit.

VEILLÉES ALSÀCrCNlNES. 311

Coupant court à ces colloques, Jacob Weiss remit au nègre Targent versé par Schmoule et dit :

— Pour glorifier clignement ce jour où une créature de Dieu, un homme qui a été esclave jusqu'à aujourd'hui, a reconquis ses droits, je vous invite tous, mes amis, à venir célébrer, dans un dîner que je vous offre chez Tibold, cet-heureux événement. Toi, dit-il en s'adressantà l'aubergiste, va prévenir ta femme de nous préparer pour dîner ce qu'elle pourra trouver de meilleur; je ne regarderai pas au prix que vous me ferez payer. Va, et rappelle-loi de la paix du ménage; dis-lui que le convive que je lui amènerai n'est pas aussi diable qu'elle Ta cru.

— Halte 1 s'écria Schmoule, je ne veux pas que M. Weiss prenne tous les frais à son compte ; moi, j'apporterai un mouton.

— Et moi deux jambons, s'écria un des assistants.

— Moij six poulets, djt un troisième.

En un mot, chacun insista pour qu'il lui fût permis d'apporter son contingent à cette agape fraternelle, malgré les refus de Jacob Weiss, à qui on ne permit que de se charger de payer le vin, le café et les accessoires.

Pendant que se préparait le dîner, La Liberté, accompagné de ses libérateurs, était obligé de faire ses visites dans toutes les maisons; les fenimes et les enfants se pressaient autour de lui avec autant de cordialité qu elles l'eussent repoussé avec terreur le jour précédent.

Un comité de braves femmes s'était bientôt formé

'S\i YEILLÉES ALSÀCIfiNNBS.

et avait composé pour La Liberté un trousseau complet, en linge, chaussures et vêtements.

— Des habits d'arlequin que lui avait fait revêtir le prince deNarrenheim, vous ferez un paquet que nous brûlerons ce soir sur la place dans un immense feu de joie, dit gaiement Jacob Weiss.

Lorsque, habillé en bon paysan, La Liberté fut arrivé à l'auberge, la femme de Tibold, à la grande stupéfaction de son mari, sauta au cou du nègre et l'embrassa sur les deux joues, ce qui parut faire autant de plaisir à La Liberté que de dépit à Tibold, qui dit avec humeur :

— Mais cela ne se fait pas 1 tu aurais au moins dû m'en demander la permission.

— Me la demandes-tu quand lu embrasses nos servantes? dit avec ironie la jalouse compagnede Tibold, qui commençait à se fâcher.

— Assez ! s'écria Jacob Weiss ; la paix du ménage, Tibold; tu sais ce que tu m'as promis? Allons-nous mettre à table.

Assis l'un à côté de l'autre, Jacob Weiss et La Liberté ne tardèrent pas à pouvoir échanger leurs idées et à lier une conversation suivie, en employant la langue italienne, qu'ils parlaient approximativement et tant bien que mal.

Au dessert, après qu'on eut [ orté un toast solennel à la République, Jacob Weiss se leva; tous les convives voulurent l'imiler, mais il les pria de garder leurs sièges.

— Mes amis, leur dit-il, pendant le dîner notre nouvel ami et moi sommes venus à bout de trouver

Veillées alsacIienNeS. MA

le moyen decauser en «ne langue que nous connaissons lous deux un peu ; lui Ta apprise pendant qu*ii était à bord d'un corsaire de Tunis qui avait capturé Je navire qu'il moulait et sur lequel il est resté jusqu'à ce que, conduit à Conslanlinople, il eût été vendu comme esclave; moi, je l'ai apprise pendant que je servais dans l'île de Corse, dans le régiment de Royal-Alsace.

Voici ce que j'ai appris de lui :

Il y a quelques mois qu'exposé au marché aux esclaves, il y a été acheté par le prince de Narrenheim.

Vous savez tous que le prince de Narrenheim est un de ces misérables petits despotes, un de ces vils petits seigneurs féodaux qui pullulent encore de l'autre côté du Rhin.

Dépravé^ sans foi ni loi, blasé sur le personnel du sérail qu'il a formé au chef-lieu de sa résidence, il était parvenu, il y a quelques mois, à extorquer à ses sujets quelques milliers de ducats avec lesquels il est parti pour Gonstantinople, dans le but de s'y procurer quelques odalisques.

Aprèsêtre parvenu à en acheter une demi-douzaine, il voulut acheter aussi, pour garder ces malheureuses, quelques eunuques; mais, avec.le peu de fonds qui lui restait, il ne put faire cette acquisition et dut se contenter d'acheter treis nègres, au nombre desquels était celui à qui nous venons de conférer la liberté.

Arrivé chez lui, le prince de Narrenheim voulut singer, autant que ses faibles moyens le lui permet-

laient, le train du Grand Turc et s'imagina de sou- ' mettre ces infortunés, qu'il avait habillés en polichinelles, à l'opération qu'on fait subir à ceux qu'on destine à la garde du sérail.

Deux d'entre eux sont morts sous le bistouri du chirurgien maladroit qui avait été chargé d'en faire des eunuques.

L'infortuné que nous avons le bonheur d'avoir au milieu de nous ayant eu la chance de s'apercevoir, d'après les investigations qu'avait faites sur lui le chirurgien, qu'il serait prochainement soumis au même traitement qui avait coûté la vie à ses deux camarades, s'est échappé, et.....

Jacob Weiss allait continuer ses explications lorsque Schmoule lui coupa la parole. Le brave israélile, qui, en faveur de la circonstance, avait fait un léger accroc aux rigoureuses prescriptions de Moïse, qui défendent aux descendants d'Abraham et de Jacob de boire et de manger avec les gens qui n'appartiennent pas au culte mosaïque, avait voulu assister et prendre place au dtner; mais, pour éluder les lois du Lévitique et mitiger son infraction à ces lois, il avait fait apporter de chez lui des mets et du vin kauscher, ce qui veut dire orthodoxe.

• Pendant le dîner, les félicitations qu'on lui adressait sur sa générosité et sur ses sentiments patriotiques avaient exalté en lui l'orgueil naturel à l'homme et il s'était laissé aller à enfreindre, très-légèrement, il est vrai, les lois de la tempérance. Cette petite pointe de vin lui avait donné la démangeaison de parler. Aussi, lorsqu'il entendit dire ces mots : « Il

s*est échappé, » il avait interrompu Jacob Weiss et s'était écrié :

— Ma foi, La Liberté a bien fait ; chacun de nous en aurait certainement fait autant. Qu'en penses-tu ? demanda-l-il d'un ton gouailleur et en poussant du coude son voisin Tibold, des méchants propos duquel il était bien aise d'avoir l'occasion de se venger ; n'est-ce pas, Tibold, tu en aurais fait autant et lu aurais pris de la poudre d'escampette si le prince de Narrenheim avait eu Tidée de te mettre entre les mains de son chirurgien pour te faire...?

Le reste des paroles de Schmoule se perdit au milieu des éclats de rire bruyants des convives qui adressaient des quolibets h Tibold, devenu rouge jusqu'aux oreilles et ne sachant ni quoi répondre ni quelle contenance tenir.

La Liberté, qui, sans comprendre ce dont ils'agissait,-voyaii rire tout le monde, imita les autres et riait aussi bruyamment qu'eux.

Après avoir laissé se manifester pendant quelques minutes Thilariié générale, Jacob Weiss obtint d'eux qu'ils fissent silence et reprit son explication.

— Je vous disais donc qu'après avoir vu comment le prince avait fait sacrifier ses camarades, La Liberté s'était échappé pendant la.nuitet, marchant toujours devant lui, était arrivé au bord du Rhin, d'où il a détaché une barque du rivage et a eu le bonheur d'atteindre le sol de la France, ce sol qui est devenu le sanctuaire de la liberté. Parvenu jusqu'ici en suivant les lisières de nos forêts, ne sachant à qui s'adresser, car en le voyant tout le monde se sauvait de lui, il

316 TEIUÉB8 ALSACIENNES.

s'est trouvé dans la position où je l'ai trouvé ce matin.

Nous avons déjà rempli envers lui une partie de notre devoir en le délivrant de l'esclavage ; achevons notre œuvre. Cotisons-nous et employons tous nos efforts pour lui donner les moyens de vivre par son travail honorablement au milieu de nous.

A cette motion succéda une acclamation générale; chacun voulut avoir la préférence pour se charger du nouveau venu. C'est le forgeron Freymann qui l'emporta .

On se leva de table et on conduisit La Liberté chez son protecteur, devant la porte duquel on brûla en cérémonie le bonnet et la batte d'arlequin qu'on avait été chercher dans la forêt et les habits dont le fugitif avait été vêtu par le prince.

J'ai terminé, dit Berthold; je n'ai plus rien à vous dire que ceci : c'est que le brave Jacob Weiss, après avoir atteint un âge très-avancé, a terminé en 1822 sa carrière si bien employée pour le bien de l'humanité. Sa mort a été un deuil public et je me suis fait un devoir d'assister à son enterrement.

Quant à La Liberté, il devint un ouvrier habile, sous la direction de Freymann , dont il épousa la fille une année, jour pour jour, après sa libération.

De ce mariage sont nés deux enfants, un fils et une fille, qu'on appelait dans le pays la Belle Mulâtresse. Recherchée en mariage par les partis les plus brillants, elle a donné la préférence au fils de Schmoule, jeune homme d'un talent éminent,qui est un des premiers médecins de Strasbourg,

YfilLLÉBS ÀLSAGIBNNES. 317

Quant au fils, son père qui avait acquis une honnête aisance et qui lui avait fait faire d'excellentes éludes, il avait été admis à TEcole polytechnique et donnait les plus belles espérances.

Le jeune mulâtre était un de ces héroïques enfants qui s'étaient portés à la barrière de Clichy pour disputer rentrée de Paris à nos envahisseurs. 11 fut un des premiers que foudroyèrent les balles russes, et son pauvre père, miné par le chagrin, n'a survécu qu'un an à son fils mort au champ d'honneur.

Maintenant^ dit en terminant Berlhold, je m'arrête ; j'espère que si j'ai retardé bien longtemps par mon récit la lecture que Feuerkopf va continuer, vous ne m'en voudrez pas.

— Bien au contraire, s'écria-t-on de toutes paris; bien loin de là, nous vous remercions de la bonté que vous avez eue de nous instruire.

Et les expressions de gratitude se fussent prolongées si Berlhold n'avait réclamé le silence pour Feuerkopf.

— A notre dernière veillée je vous ai lu, dit alors Martin, la fin du cahier que Joseph avait envoyé au docleur Méjanel. Je vais maintenant vous lire le précis de ce qui s'est passé entre les deux amis depuis que leurs relations eurent été reprises.

Vivement ému à la lecture du récit -los souffrances de mon pauvre ami, je lui écrivis immédiatement pour le féliciter sur sa persévérance et pour lui dire qu'il pouvait compter sans aucune réserve sur mon concours pour lui venir en aide afin d'obtenir leplqs

tôt possible la révision du procès de son père. Je lui offris de faire toutes les démarches, tous les voyages nécessaires.

« Je ne te pardonnerai la défiance dont j'ai été l'objet de ta part, ajoutai-je dans ma lettre, que êi, à l'avenir, tu me laisses la direction de la marche à suivre pour arriver sûrement à rendre à ton père et à toute ta famille le bonheur dont vous avez été frustrés par un concours de circonstances fatales. Ou est, en général, mauvais juge dans sa propre cause; toi surtout, dont le caractère timide et ombrageux, a été encore aigri par les malheurs qui t'ont accablé. »

Joseph me comprit et accepta mes offres.

Bientôt après, j'étais en rapports suivis avec le brave Jonas et je me concertais avec lui pour prendre toutes les mesures nécessaires à la réussite de notre entreprise.

Il fut convenu que, lui en Alsace et en Lorraine, et moi à Paris, nous chercherions tous les moyens utiles pour obtenir promptement la réhabilitation d'Elbel père et la restitution à sa famille des biens dont elle avait été dépouillée injustement.

Peu de jours après que cette convention avait été arrêtée, Jonas se rendit à Holthal pour prendre près du maire de ce village des renseignements sur les circonstances qui avaient précédé et accompagné les événements au sujet desquels Elbel avait été condamné.

Ce maire, qui était un homme nul, sans aucune capacité, se contentait de régner en roi fainéant ; la satisfaction de ceindre l'écharpe municipale suffisait

VEILLÉES ÀLSACIEISNES. 319

à son sot orgueil et il laissait à son adjoint Schliffel, le soin de gouverner la commune.

N'ayant donc pu obtenir de ce maire aucun renseignement, Jonas se rendit chez l'adjoint ; Schliffel était absent de chez lui, mais devait rentrer bientôt.

Obligé de lattendre, Jonas s'assit à une table occupée par unpetitgarçon d'une dizaine d'années, qui écrivait et faisait ses devoirs pour Técole ;* c'était (e fils de l'adjoint.

Sachant que, pour se faire bien accueillir dans une maison, il faut prodiguer des louanges à tous ceux qu'elle renferme, le vieil israélile^ résolu à admirer quand même l'écriture de l'enfant, lui demanda à voir ses cahiers.

Fier et présomptueux comme le sont tous les enfants, le fils de l'adjoint mit sous les yeux de Jonas ses plus belles pages.

L'israélite éprouva une surprise extraordinaire eu voyant qu'il n'avait pas besoin de donner à Tenfant des louanges par complaisance et s'extasia sur sa magnifique écriture.

Fier de ces éloges, . le petit garçon se mit à raconter à Jonas, qui ne l'interrogeait cependant pas, bien des choses qui stupéfièrent le vieillard.

— Quand je serai grand, disait le petit garçon, je deviendrai notaire ; M. Arthur m'a promis de me donner la place de son père.

— Il t'aime donc bien, M. Arthur?

— Oh ! je crois bien ; il me donne même des leçons, qui sont bien meilleures que celles que je reçois

de notre maître d'école, qui n'est qu'un ignorant et qui ne tardera pas à être chansé.

Indigné en entendant que la haine d'Arthur Lindau allait jusqu'à vouloir faire destituer le malheureux Joseph, le vieil israélite, sans penser à la portée immense de sa question, ne put s'empêcher de demander en souriant amèrement si M. Arthur ambitionnait de devenir maître d'école à la place de Joseph. ,

— Devenir maître d'école ! s'écria en riant à gorge déployée le petit Schliffel ; que pensez-vous de parler ainsi? Ah bien oui! maître d'école! M. Arthur est beaucoup trop instruit pour cela, il gagne plus en une semaine que tous les maîtres d'école du département ne gagneront jamais pendant toute leur vie.

— Gomment! M. Arthur est aussi instruit que cela?

— Certainement ; c'est lui qui a arrangé l'affaire des indemnités, et il a gagné beaucoup d'argent, qu'il a partagé avec mon père et le maire, ainsi qu'avec M. Strick et M. Maurer.

— Pour gagner autant d'argent, il fallait donc que l'affaire fût bien difficile?

— Je crois bien qu'elle était difficile; mais, ajouta avec une pointe d'orgueil le petit garçon, ce n'est pas lui seul qui Ta faite ; je l'ai aidé.

— Tu l'as aidé ? repartit tout stupéfait Jonas.

— Oui ; c'est moi qui imitais les signatures des paysans sur les différentes grandes feuilles qu'on a envoyées au gouvernement à Paris,

— Tu sais si bien imiter les signatures? Qui donc l'a appris cela ?

— Oli ! ce n'est pas si difficile ; M. Arthur m'a montré un peu, répondit Tenfant, qui se grisait de ses paroles et était impatient de proclamer ses talents ; mais M. Arthur est devenu jaloux de moi et voulait même m'empêcher de faire des progrès; il disait que j'écrivais trop bien ces noms, que je devais écrire moins bien, comme écrivent les paysans ignorants qui ont la main lourde ; mais moi, pas si bête de l'écouter, j'écrivais le mieux possible, ce qui fâchait M. Arthur, qui par jalousie prenait une plume et gâtait mes plus belles signatures.

— Et as-tu aidé à faire beaucoup de ces signatures ?

— Je n'en sais pas le nombre ; d'abord j'ai fait les signatures des gens d'ici, même celle du vieux Elbel qui est en prison ; ensuite nous avons fait celles des gens de Breitenbach, de Glockberg, de Steinfeld et de plusieurs autres endroits.

— Mais ni les gens de Breitenbach, ni ceux de Glockberg, ni ceux de Steinfeld n'ont fourni des réquisitions aux troupes.

— Nous le savons bien, mais cela ne fait rien : le gouvernement le croit et a payé.

— C'est charmant, mon garçon, dit le vieux Jonas ; tu me fais un énorme plaisir en m'apprenant combien vous êtes habiles, toi et MM. Slrick, Arthur Maurer et ton père.

— Bah ! dit avec dédain le petit garçon ; Strick et Maurer ont aus$i voulu m'aider ; ipais, quand

322 VEIUÉKS ALSACIENNES.

^îls en ont eu fait une demi-douzaine de signatures, M. Arthur les a empêchés de continuer.

Le fils de l'adjoint eût encore continué de vanter ses talents calligraphiques, si son père ne fût entré en ce moment.

Jonas voulut obtenir de l'adjoint quelques renseignements, mais celui-ci se retrancha dans un mutisme absolu en ce qui concernait Elbel. Bien eritendu ionas eut bien soin de ne pas lui parler des renseignements précieux qu'il venait de recevoir, sans les avoh* demandés, du petit garçon.

Il se rendit ensuite chez Joseph, où sa visite fut accueillie avec une immense joie.

Pendant qu'on était à prendre quelques rafraîchissements que la pauvre M^^ Elbel s'était empressée de servir, entra brusquement Schliffel, qui, les traits décomposés et dans la plus grande agitation, prît Jonas dans une embrasure de la fenêtre et lui dit :

— Je vous attends chez moi : j'ai à vous parler ; vous avez fait causer mon petit garçon, qui m'a raconté que vous lui avez soutiré des secrets importants.

— Je n'ai pas le temps de m'arrêter plus longtemps dans ce village, répondit avec calme Tisraélite.

— Vous avez eu le temps de parler à mon petit garçon, lui dit Schliffel du ton d'une hyène acculée dans un fossé et prêle à s'élancer sur le chasseur qui la menace.

— Je veux rentrer ce soir chez moi, lui dit avec un sang-froid imperturbable Jonas, qui résista aux prières d'abord, puis aux menaces de l'adjoint, qui,

VKILLÉES ALSACIENNES. 3^3

écumant de rage, partit à pas précipités, roulant dans sa tête les pensées les plus sinistres.

Les yeux injectés de sang, les lèvres frémissantes de fureur, SchlifTel était rentré chez lui titubant coDonae un houime ivre.

En le voyant entrer dans cet état, son fils, saisi de terreur, s'était réfugié sous le lit ; meurtri et contusionné par son père, qui Tavait frappé cruellement avant son départ, le pauvre enfant jetait des cris déchirants, appelait sa mère comme si la malheureuse femme, victime des violences et des désordres (ïê son mari et morte depuis un an, avait pu sortir de sa tombe poiir venir au secours de son enfant.

— Tu vas la rejoindre, ta mère I rugissait Schliffél, qui, un tisonnier à la main, cherchaità accrocher par un lambeau de chair ou de vêtement le malheureux enfant, qui, se faisant bien petit, se serrait d^ns un coin pour éviter les atteintes de son père.

— Ah! tu ne veux pas sortir! hurla le monstre j nous allons voir si tu me désobéiras plus longtemps, petit misérable.

Et, allant placer le bout du tisonnier dans le foyer, il activait l'intensité du feu en faisant agir sur les brandons enfouis dans la cendre le vent d'un soufflet.

— Pardonnez-moi, mon père, s'écriait l'enfant glacé de terreur ; je ne le ferai plus, je ne raconterai plus rien aux gens qui admireront mon écriture.

— Certainement que lu ne le feras plus ; je m'en vais t'en faire passer l'envie pour toujours, vociférait avec rage cet être féroce, qui s'exaltait de plus en

3^4 V£ILLÉES ALSACIENNES.

plus en pensant aux suites qu'aurait pour lui Tindiscrction de son fils.

Il approchait du lit, tenant à la main le bout de sa longue tige de fer, dont l'extrémité recourbée était chauffée au rouge.

En ce moment la porte s'ouvrit et Arthur apparut ; le hasard Tamenait chez son complice à Tinslant 011 celui-ci allait commettre le plus grand des forfaits. Schliffel laissa retomber son tisonnier et raconta brièvement les motifs de sa fureur.

Arthur pâlit et faillit s'évanouir en entendant que Jonas était devenu possesseur de leur secret.

Il grinçait des dents, broyait sous ses talons la vaisselle tombée de la table qu'il avait renversée, parcourait sans rien dire la chambre, cherchant une inspiration.

Schliffel le regarda pendant quelques instants en silence ; assis sur un banc, il attendait du génie de son complice un moyen de salut. Tout à coup celui-ci s'arrêta et, se tournant vers Schliffel :

— Y a-t-il longtemps que le juif est parti? demanda-l-il impérieusement.

— Il est peut-être encore dans le village ; il y a dix minutes que je l'ai quitté.

Un éclair de joie brilla dans les yeux d'Arthur, dont les joues se colorèrent.

— Parlons, dil-il.

Et, tirant de sa poche deux pistolets, il en vérifia les amorces et remit l'un d'eux à Schliffel.

— La route passe à travers le bois : vous comprenez ?

— Oui, répondit Tadjoinl, qui lui aussi se rassura un peu. Cependant, ajouta-t-il, tandis que nous serons partis, ce petit misérable pourrait parler.

Un sourire de pitié fut la réponse d'Arltiur, qui, prenant le ton du commandement, dit rapidement :

— Donnez-moi un coup de main.

En un instant le lit fut renversé sous les efiforts de ces deux monstres. L'enfant gisait là comme une masse : il s'était évanoui.

— Profitons du moment, dit ce père dénaturé.

— Gardez-vous-en bien, s'écria avec autorité Arthur ; ce sera pour plus tard, quand nous aurons réduit le juif au silence ; en ce moment, ce serait imprudent.

Et, prenant un mouchoir, il bâillonna Tenfaut.

— Maintenant, dit-il, la clef de la cave, des cordes, et dépêchons-nous.

Deux minutes après, ils remontaient l'escalier de la cave. Sûrs de la discrétion de l'enfant, qu'ils avaient garrotté, ils se dirigèrent vers la forêt.

Pendant deux heures ils restèrent embusqués ; la nuit était venue; une pluie glaciale, contre laquelle ne pouvait les garantir le feuillage des arbres, ne cessait de tomber. Observant le plus profond silence, dévorant leur rage et leur impatience, ils interrogeaient avec avidité la route, et aucun bruit de voiture ne leur annonçait l'approche de la victime qu'ils attendaient.

— Enfer et malédiction 1 s'écria enfin Arthur, qui grelottait ; le vieux coquin aura eu peur de la pluie ou aura pris un autre chemin. Uen Irons, nous le ren-

326 VStLLfifiS ALSAGIfiNNES.

contrerons peut-être; il fait nuit, nous pourrons aussi bien lui faire son affaire sur la route qu'ici : personne ne viendra nous déranger.

Et les deux assassins reprirent le chemin du village, dans lequel ils rentrèrent sans avoir rencontré personne.

Au moment où Schliffel l'avait quitté, le vieux Jonas avait lu dans ses regards, deviné ses projets homicides; prenant une direction opposée à celle qu'il eût dû suivre pour rentrer directement à Wasselonne, il préféra faire un détour de quelques lieues, et choisit la route de Neuwiller au lieu de celle de Saverne. Bien lui en avait pris d'être aussi perspicace : il eût été un homme perdu s'il avait passé dans la forêt 011 l'attendaient Arthur et Schliffel.

Cependant ces deux hommes, agités parles terreurs que donne une mauvaise conscience, inquiets, désolés de n'avoir pu effacer leur premier crime par un crime encore plus atroce, n'ayanipu devenir de faussaires assassins, approchaient de la maison de Schliffel. L'insuccès de leur guet-apens, la souffrance physique qu'ils éprouvaient, les inquiétudes que leur inspirait leur avenir, tout se réunissait pour surexciter leurs mauvais instincts.

— Scélérat de juif l murmurait avec rage Schliffel ; mais Conrad payera pour lui I

— J'en ferai une maladie, disait Arthur. Je crains une fluxion de poitrine; je suis trempé jusqu^aux os.

Ses dents claquaient de terreur autant que de froid.

— Un peu de patience, lui disait l'adjoint. Rassurez-vous, nous allons pouvoir nous réchauffer par-

YEiLLili« ALSÀGIBNKfiS. 3^

faitement bien. Ma servante a fait du pain aujourd'hui, la chambre à four doit être chaude.

Ils accélérèrent le pas, et dès leur rentrée dans la maison, ils se rendirent au fournil, dont Tatmospbère chaude ne tarda pas à rendre de Télasticité à leurs membres engourdis ; bientôt ils furent enveloppés d'un nuage de vapeur produite par l'évaporation de l'eau dont leurs vêtements étaient imbibés.

— Vous voyez bien que vous avez eu tort de me dire qu'il ne fallait pas supprimer d'abord un de nos lémoins, dit avec humeur Schliffel, qui, tout en tisonnant, brandissait sa tringle de fer. C'eût toujours été un de moins.

— Il n*y a pas de mal, répondit flegmatiquement Arthur ; celui-ci ne peut nous échapper; la prudence la plus vulgaire nous ordonnait d'aller au plus pressé, de commencer par ce coquin de juif ; -que voulezvous si, contre toute prévision, ce vieux scélérat nous a échappé? Mais, ajouta-t*il, en grinçant des dents et en rugissant comme une hyène, nous le retrouverons plus tard. En attendant, je me senstin appétit de cannibale; je n'ai rien pris depuis ce matin. Soupons.

La servante de Schliffel, qui, dans la grande chambre, occupée à son rouet, avait attendu le retour de «on maître, fut appelée, et reçut l'ordre de préparer à la hâte quelques aliments et de les servir au fournil.

En disposant le couvert sur le coin de la planche qui couvrait le pétrin, elle se hasarda à dire qu'elle était inquiète de Tabsence de Conrad, et demanda la clef de la cave pour aller chercher du vin.

Arlhur et Schliffel échangèrent un regard significatif.

Schliffel imposa silence à la vieille femme.

— Ne t'inquiète pas de Conrad, dit-il avec humeur; je l'ai corrigé cette après-midi, et il sera, je pense, parti pour aller voir son oncle à Barheina; il devait encore faire jour lorsqu'il a passé près de la rivière, jene crains pasqu'il soit tombé dedans. Quant au vin, je le chercherai moi-môme. Ainsi va te coucher, nous n'avons plus besoin de rien.

Lorsqu'à la dégradation du bruit des pas de cette femme sur les marches de Tescalier les deux complices eurent acquis la certitude qu'elle était rentrée dans sa chambre, ils se dirigèrent vers la cave, Schliffel marchait en avant protégeant de la main droite, contre le vent, la lampe qu'il tenait dans sa main gauche. Arthur le suivait, portant une énorme cruche et une bouteille. Dès qu'ils furent entrés dans la cave, ils en tirèrent la porte sur eux, remplirent la cruche devin et la bouteille d'eau-de-vie; puis, avant de remonter, ils pensèrent à s'assurer de l'état de l'enfant. Arlhur poussa rudement du pied le pauvre petit être, qui fit entendre un léger gémissement. Celte plainle n'émut pas le cœur de son père, encore bien moins celui d'Arthur, qui se contenta de dire :

— Tiens, il vit encore! Nous verrons plus tard ce que nous en ferons.

Et les deux scélérats refermèrent la porte et remontèrent l'escalier.

Pendant les premiers moments de leur rentrée dans le fournil, ils ne s'occupèrent qu'à donner satis-

faction à leur appétit et à leur soir. Quand ils furent repus, et que la quantité de vin et d'eau-de-vie qu'ils avaient absorbée les eut mis dans une espèce d'état de bien-être, ils s'adossèrent contre le mur, assis vis-àvis l'un de l'autre sur des sacs de farine, bourrèrent leurs pipes, qu'ils allumèrent en tirant du cendrier quelques charbons, et Arthur, jetant la jambe droite sur la jambe gauche, entama la conversation :

— Maintenant, mon cher Schliffel, dit-il sentencieusement, il s'agit de délibérer sérieusement sur ce que nous avons à faire; notre position est grave, nous ne pouvons nous le dissimuler. Mais tout n'est pas perdu; il y a encore moyen de réparer le mal,

— C'est cela, dit Schliffel, qui remplit d'eau-de-vie deux verres, dont il tendit l'un à son complice; luimême avala l'autre d'un seul trait. Délibérons.

— D'où vient le mal? Voilà la première question à examiner, reprit Arthur, en donnant à ses paroles une intonation magistrale. Tout le mal vient de Conrad et du vieux juif. Donc — suivez bien mon raisonnement, vous verrez combien il est logique — en supprimant les causes du mal, on supprime le mal lui-même.

Puis, interrompant son discours, Arthur huma une gorgée d'eau-de-vie, tenant les yeux fixés sur ceux de Schliffel pour l'interroger sur l'effet qu'avait produit sur lui cet exorde par insinuation.

— Parfaitement bien pensé et admirablement bien dit, répondit l'adjoint; on voit bien que vous avez fait vos études.

— Donc, continua à dire Arthur, la seconde ques-

330 V£lIX£fiS ALSAClBNIfEg.

tioD à résoudre est celle qui concerne les voies et moyens les plus efficaces pour supprimer radicalement ces deux causes du mal, sans s'exposer à être soupçonnés d'avoir opéré cette suppression.

— C'est bien cela, s'écria avec feu Schliffel, qui se versa et avala un autre verre d'eau-de-vie.

— Ne m'interrompez pas et écoutez-moi bien, reprit Arthur.

Je disais donc qu'il est essentiel que nous fassions disparaître les causes du mal, sans qu'il paraisse que c'est nous qui les avons supprimées.

C'est ici que se présentent quelques difûcultés^ mais nous en viendrons à bout.

Ce qui m'avait fortement inquiété d'abord, c'était que le juif parlât avant que nous soyions parvenus à l'atteindre ; mais la logique me démoDtre que c'était là une crainte chimérique. Ce vi^ux scélérat est prudent, astucieux, prévoyant; il se gardera biein, d'ici à quelques jours, de nous dénoncer. Il voudra auparavant réunir contre nous des preuves accablantes; pour cela il lui faudra quelques jours, donc nous avons du temps devant nous. Demain, après-demain même, il sera encore temps de lui faire son affaire.

— Mais comment le rejoindre? où le retrouver?

— Où le retrouver 7 répondit ironiquement Arthur. Parbleu ! chez lui. Ce sera plus sûr et* plus commode que de l'attendre dans la forêt. J'ai là, dans mon portefeuille, vingt billets de mille francs qui étaient destinés à payer les traites échues dans quelques jours pour les coupes de bois que nous avons achetées ;

YBILLÉEg ALSACIBNK18. 331

nous irons chez Jonas lui montrer ces billets de banque. Nous lui dirons qu'ils sont le prix de son silence. Ebloui, il donnera dans le panneau ; pour traiter Taffaire, il nous conduira dans la chambre la plus reculée de sa maison, dans celle où il serre son argent, ses valeurs ; il ne voudra pas que quelqu'un assiste à la conférence. Vous comprenez, Schliffel, ajouta Arthur, qui fit une pause.

— Oui, je comprends, répondit au Comble de l'enthousiasme l'adjoint, qui avala encore un verre d'eaude-vie. Nous lui coupons le sifflet; non-seulement nous remportons les vingt billets de banque, mais nous prenons tout ce qui nous tombera sous la main.

— Admirable, s'écria Arthur; voilà ce que c'est que d'avoir affaire à des gens d'esprit. Vous avez compris à demi-mot.

Et, ce-disant, il se leva, jeta dans le four une pelletée de braises allumées et quelques-unes des. bûches de sapin qui, bien sèches, étaient rangées à côté du pétrin.

— Que faites- vous donc, monsieur Arthur? Vous rallumez, je crois, le feu dans le four. Mais vous voyez bien que la fournée est faite, dit-il en indiquant les miches de pain rangées sur les longues et larges planches fixées le long du mur.

— Laissez-moi donc faire, je sais ce que je fais, répondit Arthur, qui, après s'être assuré que le bois avait bien pris feu dans le four, vint se rasseoir à sa place.

-^ Donc, reprit-il, nous sommes débarrassés du

juif; il ne nous reste plus qu'à nous occuper de Conrad.

— Celui-là, nous l'avons sous la main, dit en se secouant le père, qui croyait deviner les intentions d'Arthur.

— Nous l'avons sous la main, il est vrai ; mais ce n'est pas tout de l'avoir sous la main. Voilà ce que c'est que d'être trop vif, trop imprévoyant. Voyezvous, SchlifTel* que cela vous serve d'exemple ; dans tout ce que Ton fait, il faut réfléchir, songer aux suites, ne jamais se laisser emporter par la colère. Si, plus prévoyant, moins emporté, vous aviez cette après-midi mieux réfléchi ; si, au lieu de couvrir Conraà de meurtrissures, vous l'aviez envoyé faire une visite à son oncle, son chemin était de passer

près de la rivière Personne ne se serait aperçu de

rien, mais maintenant c'est bien différent. Si demain on trouvait arrêté près de la vanne du moulin le corps couvert de contusions et de meurtrissures, vous comprenez, cela paraîtrait suspect. Vous voyez donc, Schliffel, combien il est indispensable de tout prévoir.

— C'est vrai, répondit la têle basse le père de la victime désignée ; j'étais trop aveuglé par la colère, mais que faire maintenant ?

— Que faire? se borna à dire Arthur, qui, avec un sang-froid féroce, désigna la gueule du four.

Schliffel frémit et ne put répondre un mol.

Les deux assassins restèrent quelques minutes sans échanger une parole.

Puis Arthur se leva impatienté, fit glisser dans ses rainures la taque du four, se baissa pour examiner

les progrès de la combustion, donna un signe de têle approbatif et, se retournant vers SchlifFel,. lui dit d'un air de parfait contentement :

— Cela marche bien, allons le chercher ; dans deux heures il n'en restera que de la cendre.

Vacillant sur ses jambes, le pas mal assuré, ce père, criminel d'intention, hésitait aie devenir de fait; quelque chose en lui se révoltait.

Cependant d'un côté la nécessité d'assurer sa sécurité en anéantissant son fils qui, par ses indiscrétions, l'avait déjà compromis et pourrait le compromettre encore, d'un autre côté l'ascendant qu'exerçait sur lui Arthur, qui le fascinait, le poussaient en avant; mais néanmoins il était retenu par l'horreur

que lui inspirait l'idée d'accomplir un meurtre le

meurtre de son enfant. A ce sentiment d'horreur instinctive venait se joindre un frémissement qui le faisait tressaillir... le genre de mort auquel son enfant était voué l'épouvantait.

Un combat intérieur se livrait en lui.

N'ayant ni le courage de résister ni la force d'accepter résolument le rôle affreux qui lui était imposé, en proie au vertige, saisi d'un éblouissement, il descendit lentement et en trébuchant les marches de l'es* calier et suivit son complice dans la cave.

Quelques instants après les deux scélérats étaient de retour dans le fournil. Arthur, portant sur son ^ épaule le pauvre être destiné à être détruit, le jeta lourdemeni à terre; puis, s'emparant du fourgon, il tisonna, raclant, en produisant un bruit strident et sinistre, la sole du four.

— Tout va bien, dil-il en se retournant, empoignez-le.

Schliffel s'était préparé ; il avait déposé l'enfant sur la planche couvrant le pétrin, et considérait, les yeux hagards, ce petit corps ; tout à coup il arracha violemment le mouchoir lié autour du visage de l'enfant.

La douce chaleur à laquelle ils venaient d'être soumis avait donné de la souplesse à ces.petits membres engourdis par l'humidité de la cave.

L'enfant ouvrit les yeux.

— Père, du pain... j'ai bien faim, s'écria l'infortuné.

— Que faites- vous donc? s'écria Arthur tout furieux ; pourquoi lui avoir enlevé ce mouchoir?

— Je voulais voir, répondit d'une voix tremblante Schliffel, s'il vivait encore, car je ne voudrais pas que tout vivant... et il vit, ajoula-t-il; c'est mon unique enfant...

De grosses larmes sillonnaient la figure bestiale de cet homme, qui, les cheveux hérissés, la figure livide, hésitait encore.

— Allons donc! hurla encore une fois Arthur; finissez cette scène ridicule.

— • Du pain, père... du pain, cria de nouveau l'enfant.

— Je vais t'en faire passer le goût ! s'écria au comble de l'irritation Arthur, qui s'élança comme un tigre sur sa victime.

Il allait s'en emparer lorsqu'il tomba anéanti, foudroyé par un coup de bûche qui lui avait fendu le crâne

YBIIXfiES ÀLSÀGIBNin». 335

L'ifistinct de la béte avait produit sur« Schliifel ce que n'avaient pu éveiller en lui ses sentiments d*homme...

Lorsqu'il vit étendu à ses pieds celui qui avait voulu lui faire accomplir le plus affreux des forfaits» Schliffel sentit son cœur s'épanouir. S'emparant avec soin de son enfant, il l'embrassait, lui lissait les cheveux, lavait ses meurtrissures avec de Teau tiède et lui fit prendre la nourriture dont le pauvre petit être avait si grand besoin.

L'enfant, affaibli par le long supplice qu'il avait enduré, ne tarda pas à s'endormir.

Assis sur un sac, les pieds appuyés sur le cadavre d'Arthur, la tète dans ses mains» Schliffel se mit alors à réfléchir.

Mille terreurs lui troublaient d'abord la tête : il se voyait condamné comme faussaire et comme assassin; laspect de la guillotine se dressait dans son imagination.

Il regardait m;sichinalement autour de lui, ne sachant quel parti prendre.

Tout à coup, ses regards, portés sur son fils, qui, dans son heureux sommeil, avait le sourire sur les lèvres, s'illuminèrent.

— J'ai trouvé! s'écria-t-il.

Et, se baissant, il enleva de la poche d'Arthur son portefeuille; il alla prendre dans sa chambre les quelques objets précieux qu'il possédait, ainsi que quelques vêtements pour lui et son fils; il redescendit dans le fournil et, emportant son enfant, il partit à travers champs et alla attendre sur la grand'route le passage

336 TEILLfiBS ÀLSACIBlfNES.

de la diligeoce, dans laquelle il prit place pour Strasbourg.

Le leodemaÎQ il avait passé le Rhin, et, cinq jours après, il s'embarquait pour l'Aniérique à Hambourg, d*où il écrivit au procureur du roi pour lui faire connaître les événements dont nous venons de faire le récit ; ne ménageant pas ses complices, il révéla tous leurs crimes.

Signalé à la justice dès le lendemain matin^ le meurtre d'Arthur Lindau donna lieu à l'ouverture d'une vaste enquête de laquelle résulta la preuve de la complicité de Maurer, de Strick père et fils, et de la part que chacun d'eux avait prise aux manœuvres frauduleuses révélées à Jonas par le fils de Schliffel.

Un des premiers actes de l'administration fut de signaler au ministre de la justice la situation d'Elbel père, dont l'innocence était évidente. Par un acte émané du roi, Elbel père fut immédiatement gracié, en attendant la révision de son procès, qui fut poursuivie activement.

Par voie diplomatique, le gouvernement français obtint de celui de Bavière l'ouverture d'une enquête de laquelle résulta que tous ceux -des survivants qui avaient eu connaissance du vol des cuirs rétablirent les faits dans leur véritable jour.

L'innocence d'Elbel fut alors proclamée solennellement, et, d'office, les magistrats poursuivirent en restitution Maurer, qui fut condamné à indemniser largement sa malheureuse victime.

Lui-même, ainsi que Strick père et fils, atteints et

TEILLÉES AL6ÀCIBNNES. 337

convaincus du crime de faux, durent aller prendre à Ensisheim,et à juste litre, la place qu'Elbel y avait occupée injustement.

Leurs biens, mis en vente, ne produisirent pas suffisamment pour couvrir les condamnations dont ils avaient été frappés.

Les restitutions envers l'Etat et envers Elbel, les amendes, les dommages-intérêts dépassaient de beaucoup le produit des enchères. Cependant Elbel put facilement suffire, par les sommes qu'il avait reeues, au rachat de sa maison et de ses terres.

Ce fut une joie générale dans la contrée le jour où cetle famille, si cruellement éprouvée, quitta la maison d'école pour rentrer dans ses propres foyers.

De tous côtés atlluaient des gens qui, les larmes aux yeux, venaient féliciter Elbel ; tous lui faisaient des reproches sur ce qu'il ne s'était pas adressé à eux lorsqu'il était dans la détresse.

Sachant à quoi s'en tenir sur la sincérité et le désintéressement de ces protestations, Elbel ne voulut cependant pas repousser ces amis repentants. Loin de là, il les invita à une grande fête qu'il avait projeté de donner au jour de sa réinstallation cbes lui. Mais, malgré toutes les insistances de son père et de sa mère, Joseph refusa avec obstination de quitter la maison d'école pour revenir habiter la maison paternelle.

C'est moi seul qu'il rendit le confident des motifs qui l'empêchaient de quitter sa modeste demeure, et la délicatesse des sentiments qui le portaient à persévérer dans son obstination obtint toute mon approbation.

338 YBILltBS ▲LSACBNRBft.

Lorsque le grand jour fixé pour la fête de rentrée fut arrivé, la maison peinte et ornée avec le luse que peut se permettre un villageois aisé reçut ses nombreux invités.

L'enlèvement des cloisons avait converti tout le rez-de-chaussée en une immense salle dont toute la longueur était occupée des deux côtés par de longues tables. Au fond de la salle était disposée sur une estrade une table de dix couverts. Les cuisinières les plus fameuses du pays avaient été convoquées ; Tune d'elles était israélite.

Lorsqu'au signal donné nous nous tûmes tous rendus à nos places, moi ayant Joseph à ma droite, une porte s'ouvrit sur l'estrade et livra passage aux personnes qui devaient l'occuper*

Le premier qui s'avança fut le vénérable curé de Hollhal, à qui avait été réservée la place d'honneur ; à sa droite fut placé Jonas et à sa gauche le directeur de la prison d'Ensisheim, à côté duquel une place resta vide. Puis vinrent successivement s'asseoir la compatissante Sara, la femme de l'excellent et digne Jonas, Wagner et sa femme, les patrons de Valentin et de Louis.

L'entrée de ces personnes excita une vive émotion parmi ceux qui occupaient, en bas, les longues tables; tout le monde était étonné de ne pas voir Elbel père.

Tout à coup il apparut et vint s'asseoir à côté du directeur de la prison; il portait l'habit de détenu.

A cette vue les sanglots éclatèrent; tout le monde «e leva en donnant les preuves du plus profond respect pour cette noble infortune,

YEILLÉBS ALSAGlEimES. 339

Cependant le vénérable curé demanda la parole; aussitôt le plus grand silence s'établit.

C'était un de ces vénérables prêtres assermentés, qui, ayant prêté serment à la Constitution, avait conservé les principes du plus pur républicanisme et n*avait d'autres ennemis que les cagots.

Le digne ministre des autels, dans une allocution touchante, demanda aux assistants de se joindre à lui pour rendre des actions de grâces au Tout-Puissant d'avoir récompensé, avec tant de bonté et de miséricorde, la persévérance de cette famille qui avait supporté avec tant de résignation de si cruelles épreuves. Il demanda ensuite qu'on se joignît aussi à lui pour remercier les personnes généreuses qui avaient soutenu cette intéressante famille.

Des acclamations bien senties accueillirent cette touchante allocution, puis le directeur de la prison prit la parole :

— Ce n'est pas pour faire une vaine parade théâtrale que nous sommes réunis ioip dit-il d'une voix émue; j'ai voulu remettre moi-même entre vos mains un de mes détenus, jouir du bonheur de vous voir accueillir avec joie, et en lui témoignant les marques du respect qu'il mérite, un concitoyen vertueux qu'une erreur judiciaire avait trop longtemps retenu loin de vous. M. Elbel va maintenant déposer ce vêtement qu'il n'eût jamais dû porter et reprendre celui qu'il n'eût jamais dû quitter.

Le directeur embrassa Elbel et- se rendit avec lui dans une pièce voisine. Des hourras frénétiques ébranlèrent la salle et, lorsque le directeur revint avec

340 TEILLÉBS ALSACIENNES.

Elbel, qui avait revêtu ses habits villageois^ des salves (rapplaudissemenls retentirent de nouveau et ne cessèrent que lorsqu'un des convives, montant sur son banc, demanda la parole.

C'était le charron Bastian qui se constituait spontanément orateur.

— Digne concitoyen, dit-il, votre retour parmi nous est une fête dont le souvenir se perpétuera dans ce village de génération en génération. Mais je vous demande une faveur : afin de faire voir à nos descendants qu'un honnête homme n'est pas déshonoré lors même qu'il a été revêtu momentanément d'un habit de détenu, je demande que celui que vous venez d'ôter soit déposé et conservé à la mairie d'ici, où on le montrera à nos enfants pour leur prouver que ce n'est pas l'habit qui fait le moine.

Plusieurs des assistants se récrièrent ; Melchior le coutelier, Tune des fortes têtes du village, fit uno autre motion :

— ^ Moi, dit-il, je demande que ces habits soient brûlés sur la place du village, afin d'effacer pour toujours le souvenir douloureux des tourments qu'ont subis notre cher concitoyen et sa digne famille.

Jaloux de faire voir qu'un disciple de saint Crépin sait aussi parler en public, Grobian se leva à son tour :

— Moi, dit-il, je trouve que Bastian et Melchior ont beaucoup parlé pour ne rien dire ; moi je ne dirai qu'un seul mot, que voici : Je demande que M. le directeur remporte ces habits à Ensisheim, ou il y a des gens à la taille desquels ils iront très-bien ; ils feront très-bien l'affaire de Maurer.

— C'est ça, cria-t-on de toute part en battant des mains; Grobian a raison, ils sont bons pour Maurer.

Des flots d'éloquence eussent encore été répandus sur l'assistance, si l'un des convives n'avait fait remarquer qu'il était temps de ne pas retarder par de nouveaux incidents le service des mets qui se refroidiraient. Ce citoyen judicieux n'était autre que Pleinelune, notre vieille connaissance le barbier de Bitche, qui était arrivé exprès pour apporter à Elbel son tribut de félicitations et aussi pour accessoirement prendre quelques petites choses.

Jonas et sa femme étaient servis par la cuisinière israélite, qui avait préparé pour eux des mets accommodés suivant les prescriptions de la loi de Moïse.

Le repas fut charmant; une franche j»aieté épanouissait tous les visages ; Joseph seul restait triste et taciturne.

Lorsqu'on en fut au dessert, les jeunes gens du village arrivèrent, précédés d'une musique dont le chef était le fameux Pfifferkarl, et sous sa direction les artistes avançaient majestueusement, à pas comptés, exécutant la marche de Lodoïska.

On se hâta de débarrasser la salle de ses tables, de ses bancs et de ses chaises, pendant que Pfifferkarl et ses artistes prenaient possession de l'estrade et se désaltéraient. La place une fois libre, une valse étourdissante fit tourbillonner les jeunes gens avec un entrain frénétique.

— Musiciens, encore une valse 1 une valse ! mais une autre, s'écrièrent vingt voix dès que la première fut terminée.

342 YSOLtMê ALgACISNNBg.

Pûfferkarl trouvait la sienne tellement sublime, qu'il n'avait jamais pu se décider à en apprendre une autre ; seulement il la jouait alternativement en différents tons, ce qui lui suffisait à lui et auix danseurs pour constituer une nouveauté.

Dix fois cette valse passa par tous les tons de la gamme, puis vers onze heures, de même que chez les Anglais les bals cessent quand Torcbestre a joué le God save the Qiieen^ lorsque pour la clôture Ffiffer-* karl eut joué en fa bémol sa fameuse valse, les danses cessèrent.

Ceux des étrangers qui n'avaient pas de parents dans le village furent accaparés par les habitants, qui se disputaient la faveur de leur offrir l'hospitalité.

Le vénérable curé emmena avec lui au presbytère Jonas et sa femme, et moi j'accompagnai à la maison d'école Joseph, qui avait fait dresser pour moi un lit dans sa chambre. Quant aux musiciens, ils restèrent dans la salle avec Pleinelune, qui les aida à ab-* sorber les restes du dîner et les égaya par le récit de ses aventures et des périls qu'il avait courus.

Le lendemain de cette fête, Elbel père voulut qu'avant de s'en retourner chez eux, les amis intimes vinssent prendre part au déjeuner qu'il avait fait préparer et où, réunis en petit comité, chacun émettait son avis sur ce qu'il conviendrait de faire pour assurer à chacun des enfants un avenir conforme à ce que le changement de situation de la famille, survenu si heureusement, pouvait permettre d'espérer.

En sa qualité de doyen d'âge et d'homme expert dans les affaires de commerce, Jonasémit le premierson avis.

YEILLÉBB ▲LSAClBItm». 343

— Joseph est arrivé, dit-il, à un âge où mûri par une expérience achetée chèrement, il est vrai, il n'a pas besoin de prendre conseil de nous. Il se tracera lui-même la route qui lui semblera devoir le mieux lui convenir.

Quant à Yalentin, quand il aura fini son apprentissage et fait son tour de France, nous lui trouverons un établissement de teinturier dans un de nos bons villages.

En ce qui concerne Louis, il ne voudra probablement pas continuer son métier de tailleur; mais les connaissances qu'il a acquises en l'exerçant lui profiteront; il pourra devenir marchand de draps; et je me charge de le placer chez un bon drapier de Strasbourg que j'ai en vue et dont il pourra prendre plus tard la suite des affaires.

Quand Louise sera en âge de se marier^ nous lui trouverons un bon garçon qui la rendra aussi heureuse qu'elle mérite de l'être ; la petites Elise est encore trop jeune pour que nous puissions dès maintenant reconnaître ce qui lui sera le plus avantageux.

Tout le monde rendit hommage à la sagesse des conseils du bon vieillard. Wagner seul secouait la tête d'un air désapprobatif.

— Voyons, Wagner, tu parais ne pas être de l'avis de notre ami ; si tu as quelque chose de mieux à proposer, parle donc; ne te gêne pas, nous sommes ici tous des amis ; ne te gêne pas pour exprimer ton opinion, ditElbel.

— Mais certainement, reprit Jonas. Je ne mets pas d'amour-propre à cette affaire; si vous connaissez

344 VEILLÉES ÀLSAGIBNNES.

pour ces chers enfants quelque chose de plus avantageux que ce que je viens de proposer, dites sans crainte votre opinion.

Quoique pressé de toutes parts, Wagner refusait de s'exprimer.

— Je sais, dit Kettel après avoir hésité pendant quelque temps à parler, je sais ce qu'il voudrait dire, mais il n'ose pas.

— Eh bien, puisque vous le savez, dit Jonas, parlez donc à sa place.

Après avoir encore tergiversé pendant quelque temps, la bonne femme, tout en rougissant et en regardant à la dérobée Joseph, se décida à dire :

— Wagner pense qu'il faut aussi s'occuper de Joseph et que ce qu'il y aurait de mieux pour lui serait de prendre le train de maison de son père, de renoncer à tenir l'école et d'épouser Charlotte. Voilà ce que pense Wagner, et je suis de son avis.

Kettel, voyant que ce qu'elle venait de dire avait excité parmi les auditeurs un mouvement qu'elle interpréta comme étant l'expression de l'approbation tacite donnée à ses paroles, et étant en train de parler, s'encouragea et voulut développer les motifs à l'appui de l'opinion qu'elle attribuait à son mari.

— Oui, dit-elle, Wagner a raison; l'âge de M. et de M"* Elbel, les secou§ses qu'ils ont éprouvées par les derniers événements exigent qu'ils puissent passer tranquillement leurs vieux jours à se reposer; d'un autre côté, Joseph a trop d'esprit pour rester maître d'école, et enfin cette pauvre Charlotte, qui a eu tant de chagrin quand son père l'a forcée à épouser un

homme pour lequel elle n'avait que de la répulsion, tandis que ses sentiments pour Joseph...

La brave femme allait continuer, lorsque Joseph rinterrompit brusquement :

— Vos intentions sont excellentes, ma chère Kellel, dit-il avec douceur; mais permettez-moi de ne pas m'y conformer. Mes bons parents sont, Dieu merci, dans un état de santé qui leur permettra encore pendant de bien longues années de gérer leurs affaires et de se passer de moi. Quant à quitter mes fonctions de maître d'école, jamais I Je ne serai jamais assez ingrat pour faire fi d une profession honorable qui a été poar nous tous un refuge quand nous étions dans l'adversité. Je conserverai jusqu'à la fin de ma vie ces nobles fonctions, dans l'exercice desquelles je pourrai rendre des services à la jeune génération qui s'élève sous nos yeux. Je conserverai pour l'étude les goûts que j'ai eus dès mon enfance ; en instruisant les autres, je m'instruirai moi-même, puisque, grâce à Dieu, je pourrai à l'avenir me procurer les livres qui me sont nécessaires pour acquérir les connaissances qui me manquent et à l'élude desquelles je pourrai consacrer plus de temps que je ne l'ai pu jusqu'à présent. Je prendrai un sous-maltre, qui sera chargé de remplir toutes les fonctions accessoires auxquelles est astreint un instituteur, et ne me réserverai que le privilège d'instruire les enfants ; remplir cette noble mission est toute mon ambition. Quant à ce que Kellel vient de dire de mon mariage, il ne faut pas y penser. Le jour où Charlotte a épousé son mari, j'ai juré que je ne me marierais jamais...

346 VBILttES AlSÀCinfKBS.

6t la pauvre femine, éprouyée si cruellement par ee mariage, ne songe pas et ne songera jamais plus à contracter de nouveaux liens.

Quoique affectés péniblement en entendant exprimer avec tant de fermeté des résolutions si bien motivées, tous les assistants baissèrent la tête en se disant que tout ce que Joseph venait de déclarer était excessivement juste.

Le vieux lonas seul prit la parole.

-*- Joseph a raison, dit-il ea souriant d'an air malin ; laissons aller les choses telles «fu'elles sont, ear, comme dit la Sagesse des nations : a Kommt zeit, kommt rath » (ce qui peut se traduire par <( le temps porte conseil »). Nous nous reverrons, s'il plaît à Dieu, l'année prochaine et nous reparlerons de tout cela, ^

Nous allons nous quitter, mais donnons-nous rendez-vous ici pour dans un an. Avant de nous séparer, prions le souverain Mattre de toutes choses de nous conserver à tous la santé et de nous épargner des souffrances aussi cruelles que celles qu'ont éprouvées les bons amis que nous allons quitter.

Après avoir échangé dans les termes les plus affeetueux des promesses de nous retrouver ensemble Tannée suivante, nous dûmes, bien à regret, nous quitter.

Joseph avait absolument voulu me reconduire jusqu'à Phalsbourg, où j'avais à prendre la diligence pour Paris.

Pendant notre route j'aurais bien voulu essayer de faire revenir Joseph sur sa détermination au sujet de

TBILLÉBS ALSÀCIimNBS. 347

Charlotte ; maie, connaissant sa timidité, son caractère inquiet, je craignais de froisser sa susceptibilité en abordant cette question délicate. Je pensai que, ae trouvant maintenant délivré des immenses chagrins qui avaient jujBqu'alors absorbé toutes ses pensées, et n'ayant plus à concentrer toute son attention sur le sort des [membres de sa famille, il finirait spontanément par songer à sa propre situation ; j'étais presque convaincu que, lorsqu'il aurait acquis sa liberté d'esprit tout entière, les sentiments qu'il avait éprouvés pour Charlotte, et que la force des choses l'avait obligé à éteindre dans son cœur, se rallumeraient sans qu'il fût besoin que l'initiative d'autrui intervint. J'étais donc résolu à laisser le temps devenir l'unique conseiller de mon ami, lorsqu'une circonstance fortuite vint m'offrir une occasion favorable pour aborder cette importante question.

Nous étions arrivés à peu près à mi-chemin de la ville, lorsque Joseph arrêta son cheval au milieu de la route.

— Regarde là, me dit-il en étendant son bras vers le fossé de la route ; vois-tu ce buisson T C'est là, au milieu des arbustes qui le forment et qui, dans ce temps-là, étaient encore bien petits, que j'avais lancé la bourse que mes frères ont retrouvée.

— De quelle bourse veux-tu parler? lui demandaije en feignant de rechercher dans mes souvenirs.

Ah! j'y suisl tu veux parler de la bourse que t'avait donnée cette Charlotte si charmante et si malheureuse.

En entendant prononcer le nom de celle qui régnait

848 VEILLÉES ÀLSÀCrBNNBS.

encore à son insu sur son cœur, Joseph rougit et dit en soupirant:

— Oui, c'était celte bourse. Ah I grand Dieu ! combien les choses ont changé depuis cette époque, où, enivré par les illusions de la jeunesse, je voyais la vie tout en rose î Mais combien elle a été amère pour moi depuis celte époque fortunée qui s'est envolée bien loin de moi, semblable à la modeste fleur qui, déracinée par l'ouragan, est emportée dans le néant par le tourbillon qui ravage les campagnes !

Puis il s'arrêta; sa poitrine était oppressée.

— Oui, ajouta-t-il, ces heureux temps sont passés.

— Et ils reviendront, dis-je en riant et en prenant le bras de mon ami. Vois-tu, Joseph, tu es trop poète pour ne pas être amoureux ; au moment oii je t'ai entendu, toi qui n'as jamais été atteint du vice de poésie, au moment, dis-je, où je t'ai entendu parler de fleurs déracinées par l'ouragan, emportées parle tourbillon, je me suis rappelé ce que me disait ce matin, en parlant de toi, la femme de Wagner : Alte Lieberoslet nicht, axiome qui, comme tu le sais, se traduit en français par ces mots : « Un véritable amour ne se rouille jamais. »

Vois-tu, Joseph, je vais l'apprendre une chose dont tu ne te doutes pas. Tu aimes Charlotte plus que tu ne Tas jamais aimée ; à l'amour que tu avais conçu pour elle lorsqu'elle était encore jeune fille, sont venus se joindre d'autres sentiments, ceux de la reconnaissance, du respect, de l'amitié la plus pure. Croyant sauver ton père, elle s'est dévouée ; elle a accepté la main d'un être haï et haïssable.

vGooQle

gi,

TBILLÉ£S ALSACIENNES. 349

J'allais continuer, lorsque je vis, au trouble peint sur le visage de Joseph, qu'il serait inopportun d'insister davantage.

A ce moment nous étions arrivés au grand pont, au bas de la côte de Weschem. Ce fut pour Joseph une occasion d'entamer une autre conversation. Arrêtant encore une fois son cheval et me désignant le ruisseau qui coule sous le pont :

— Vois-tu ce grand saule, à droite? me dit-il d'un ton lugubre.

— Oui, je le vois,dis-je après avoir examiné pen* dant quelque temps l'arbre désigné ; il n'a rien de remarquable, ajoutai-je en riant, à moins que tu n'aies aussi jeté sur ce saule une bourse ou quelque chose de pareil.

— Tais-toi donc, reprit-il tristement ; laisse là tes plaisanteries ; ici s'est déroulé un drame terrible. Un matin, les gens qui allaient au marché ont été 6pouvantés en voyant attaché à ce saule, au moyen d'une branche d'osier passée à son cou, le cadavre nu d'un homme. C'était le corps d'un teinturier de Barr nommé Speckel assassiné , dans les environs d'ici et qu'on était venu, dans la nuit, attachera ce saule et plonger dans le ruisseau.

— Mais c'est un forfait épouvantable I... Quel était le mobile de l'assassin ?

— Le vol, probablement.

— Tu dis probablement; la justice n'a donc pas fait son devoir?

— Si, dit tristement Joseph, la justice a fait son devoir; mais, malgré toutes ses investigations, elle

350 ySILLÉSS AtSAGIBNKBS.

n'a pu trouver d'indices suffisants pour mettre en accusation qui que ce soit ; cette fois elle a pensé que son devoir n'était pas d'atteindre un innocent et de le persécuter comme coupable, parce qu'elle n'avait pu découvrir le véritable assassin... Mon père n'a pas été aussi heureux, ajouta en soupirant amèrement le pauvre Joseph.

Tout en nous entretenant de cet événement mystérieux et lugubre, nous étions arrivés à Phalsbotrrg, où nous avions à passer toute la journée, la diligence de Strasbourg à Paris ne passant que le soir.

Descendus à l'excellent hôtel de la Ville de Bàle^ oii nous fûmes reçus avec la plus grande cordialité par la digne maltresse de ce magnifique établissement, qui nous embrassa comme si nous eussions été ses enfants, nous y trouvâmes le vieux commandant Rousseau,^ qui prenait sa pension dans l'hôtel. Lui aussi nous embrassa; les larmes sillonnaient sa figure vénérable. — Je me rappelle bien de vous, mes enfants, dit-i! d'une voix tremblante; la dernière fois que nous nous sommes vus, c'était dans la ruelle du collège.

Résolus à réunir dans un dtner ceux de nos anciens camarades que nous aurions la bonne chance de trouver présents en ville, nous en demandâmes la liste au vieux commandant.

La plupart des jeunes gens de Phalsbourg ayant embrassé la carrière des armes, il est rare d'en trouver plus de deux ou trois qui soient présents simultanément. Le père Rousseau nous les nomma. Au moment où nous quittions la salle pour aller leur faire visite et les amener avec nous et que nous expri-

YIlLLfiBS AtSÀGIBKMBS. 351

mioos le regret d'apprendre que nous n'en trouverions que trois, qui étaient heureusement en semestre, la maîtresse de Tiiôtei et le commandant Rousseau échangèrent un regard d'intelligence dont nous demandâmes Teiplication.

— C'est qu'il y en a bien encore un, dit le commandant d'un ton embarrassé; mais celui-là, vous ne pouvez pas, je pense, avoir la chance de Tamener.

— Comment ça? qui est-ce? demandâmes-nous, fort intrigués.

— C'est Edouard Lemoine ; mais il est probable que son père ne lui permettra pas de s'habiller pour venir ici.

— Comment! le père de Laetzer ne lui permettra pas de s'habiller 7

— Allez voir vous-mêmes ; peut-être le lui permettra-t-il en votre considération.

Comme Edouard Lemoine^ à qui nous avions donné au collège^ par antiphrase, le surnom de Laetzer> était un bon garçon, quoique bien léger et turbulent, nous nous empressâmes de nous rendre chez lui.

Avant d'aller voir son père, nous voulûmes le voir lui-même, et la servante de la maison nous introduisit dans une chambre où nous trouvâmes notre ami assis dans un fauteuil, fumant sa pipe et lisant Sénèque.

Nous fûmes tout interloqués en le voyant dans un costume auquel nous étions fort loin de nous attendre.

Il se leva, vint à notre rencontre et nous serra dans ses bras.

En le voyant debout, notre stupéfaction fut encore plus grande que lorsque nous l'avions vu assis. Il

352 VBaLÉES ÀLSACIBNNES.

portait une vieille et longue rob^ de femme, en indienne bleu de ciel à fleurs jaunes, un tartan à carreaux verts et rouges, un chapeau de paille fripé, orné de fleurs et d'un voile vert.

Sa longue figure maigre et jaune, son épaisse moustache noire cirée et s'étendant horizontalement, ses grands yeux bruns, qui faisaient un si drôle d'effet sous ce costume féminin, nous firent rire bruyamment. Lui, sans s'étonner, nous dit gaiement :

— Vous allez croire que je me suis déguisé pour aller à un bal de carnaval, ou que, semblable à Hercule, qui, pour plaire à Omphale, avait adopté sa toilette, je file le parfait amour aux pieds d'une jeune beauté; eh bien, en croyant cela, vous serez dans l'erreur ; aussi vais-je vous donner l'explication de ce mystère.

Mon père, fâché après contre moi mal à propos, m'a fait revenir ici sous prétexte que, pendant les trois ans que j'ai passés à Strasbourg pour étudier Tarchitecture, je n'ai pas encore appris à dessiner assez bien pour pouvoir représenter une porte de grange. Que voulez-vous ? Ce n'est pas de ma faute, je n'ai pas de dispositions pour le dessin et la perspective. J'avais donc quitté Strasbourg sans trop de regrets, pensant qu'ici il y a aussi de très-bonnes brasseries. Mais le soir même de mon retour j'étais rentré un peu tard et passablement gris ; le lendemain, lorsque je voulus m'habiller, je retrouvai, à la place de mes vêtements, ceux que vous me voyez. Cette substitution m'ayant fortement contrarié, je m'obstinai à rester au lit, et huit jours de suite je n'en sortis pas ; mais je me suis

TEILLÉBS ALSACIENNES. 353

ennuyé de rester couché et je me suis décidé à m'habiller comme vous me voyez. Alors seulement je suis entré dans la chambre de mon père lui demander l'explication de son procédé envers moi. Savez-vous ce qu'il in'a répondu? o Comme je n'ai pas les moyens de' faire la dépense d'un gardien ; comme, si je ne t'en donnais pas un, tu descendrais par la fenêtre, j'ai fait emporter dans une maison tierce tous les habits et je suis sûr au moins que tu n'auras pas le front de paraître dans la rue habillé des vêtements de ta mère défunte. x>

— Et y a-t-il longtemps que tu es ainsi consigné ici? lui demanda Joseph.

— Il y a juste six mois aujourd'hui.

— Et depuis six mois tu n'es pas sorti?

— Pourtant, dans le commencement, je sortais quand il faisait nuit et j'allais prendre l'air sur les remparts; mais une fois des dames qui se promenaient au clair de lune avec leurs maris ont été tellement épouvantées en me voyant à Timprovisle, un cigare allumé à la bouche, au moment où, tournant le coin de la Manutention, elles venant dans lautre sens, elles se trouvèrent face à face avec moi, qu'elles ont jeté les hauts cris et se sont enfuies ; Tune d'elles, en dégringolant du talus, s'est même démis la jambe; son mari est venu le lendemain ici et m'a fait une scène épouvantable, de sorte que je me suis décidé à ne plus sortir. Maintenant je suis habitué à ce genre de vie, je passe mon temps à fumer et à lire, et cela me suffit.

— Mais, Edouard, la punition que ton père t'inflige a duré assez longtemps ; nous nous réunissons au-

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jourd'hui avec Gourdier, Benoît etLefèvrepour dîner à l'hôtel de la Ville de Bâle ; nous allons prier ton père de te faire donner tes habits.

— C'est inutile, mes amis; je suis touché de votre offre, mais je ne puis Taccepter; je ne veux pas vous exposer aux avanies que vous ferait mon père, qui vous traiterait avec l'inflexibilité qu'il mettait à traiter les soldats de son régiment. Malgré toutes nos instances, il persista dans son refus; nous ne pûmes obtenir de lui que la promesse de nous envoyer plus tard le recueil qu'il se proposait de faire de ses réflexions philosophiques. Il a tenu parole, et ce recueil, qui est très-intéressant, se trouve parmi mes autres cahiers.

Nous dûmes donc quitter Laetzer et nous allâmes chercher Gourdier, Benoît et Lefèvre, qui nous accompagnèrent à rhôtel.

Après avoir terminé notre excellent dîner, nous allâmes tous ensemble visiter la ville, en commençant par le collège. Le personnel de cet établissement était changé, mais nous éprouvâmes de vives émotions à revoir nos anciennes salles, les vastes cours où nous avions passé avec insouciance d'heureuses années; nous quittâmes le collège fort attristés de n*y avoir plus retrouvé un seul de nos anciens professeurs. Chaque rue, chaque maison delà ville nous rappelaient d'anciens souvenirs. Les boulets et les obus restés dans les façades des maisons, d'où les propriétaires se sont bien gardés de les faire extraire, nous rappelèrent les événements dont nous avions été les témoins, et le vieux Balthazar^ auquel nous

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allâmes faire une visite, qui lui fit d'autant plus de plaisir que nous lui laissâmes de nouveaux témoignages de notre reconnaissance pour le service qu'il nous avait rendu dans le temps et dans Taccomplissèment duquel il avait eu à subir tant de souffrances.

Enfin, lorsque la nuit fut venue et que nous entendîmes la diligence rouler sur le pont-levis de la porte d'Allemagne, nous quittâmes le café et allâmes à rhûtel prendre ma malle, qui était faite et toute prête sous la porte cochère.

Après avoir pris bien cordialement congé Tun de l'autre, nous nous quittâmes en nous promettant de faire notre possible pour nous revoir souvent.

De retour à Paris, j'entretins avec Joseph une correspondance suivie. Les deux points principaux que je traitais avec lui avaient traita sa position de maître d'école et à son mariage avec Charlotte.

Dans ses réponses il discutait vivement les objections que je lui faisais sur son obstination à garder des fonctions au-dessous de son mérite et de ses capacités, et il me déclarait positivement qu'il était décidé à vivre et à mourir maître d'école.

« Ces humbles fonctions, me disait-il, m'ont suffi pour procurer à ma famille du pain quand elle en manquait ; résigner ces fonctions maintenant que j'ai de Taisance serait de ma part une lâcheté ; d'ailleurs en elles-mêmes elles me plaisent et satisfont toute mon ambition, qui est d'aider, dans les limites de mes faibles connaissances, à répandre l'instruction parmi nos villageois et à les pousser à apprendre la langue française. »

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Mais dans aucune de ses lettres il ne s'expliquait sur ses intentions au sujet de son mariage.

Tout à coup, un an, jour pour jour, après notre dernière entrevue, J3 reçus la lettre défaire part que voici :

<i Monsieur et Madame Elbel ont l'honneur de vous faire part du mariage de leur fils, Monsieur Joseph Elbel, instituteur primaire, avec Madame veuve Lindau, née Charlotte Maurer. Vous êtes prié d'assister à la bénédiction nuptiale qui sera donnée au jeune couple en Téglise de Holthal jeudi prochain. »

Au bas de cet imprimé était écrit de la main de Joseph :

<c Tu seras mon garçon d'honneur; je t'attends mercredi matin. »

Pendant que Feuerkopf faisait sa lecture, qui plongeait ses auditeurs dans la plus grande anxiété, tous avaient les yeux suspendus à ses lèvres et s'efforçaient de conserver le plus profond silence, pour ne pas perdre une seule de ses paroles ; les femmes surtout, plus impressionnées que les hommes, faisaient des efforts inouïs pour réprimer les gémissements étouffés qui soulevaient leurs poitrines haletantes.

Mais, lorsqu'il eut replié son cahier et qu'il Teut déposé sur la table, des applaudissements chaleureux éclatèrent et des larmes de joie coulaient de tous les yeux ; on se serrait les mains, on commentait avec feu les phases de l'existence de Joseph et de Charlotte, et en se séparant on s'écriait unanimement :

— Dieu merci, ces pauvres jeunes gens ont enfin

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VU arriver la fin de leurs tourments et obtenu la récompense de leur persévérance à lutter contre leurs persécuteurs. Cela prouve que Dieu est juste.

Feuerkopf dut promettre qu'à la veillée suivante il donnerait lecture du second cahier du docteur Méjanel.

— N'est-ce pas, Martin, lui criait-on de toutes parts, tout ce que vous lirez maintenant de l'histoire de Joseph et de Charlotte nous apprendra que depuis leur mariage aucun malheur n'est venu troubler la prospérité à laquelle ils avaient tant de droits?

— Je l'espère, dit en souriant Feuerkopf ; je n'ai encore fait que parcourir le cahier suivant, je ne l'ai pas lu complètement, mais d'après le peu que j'en connais je puis vous faire entrevoir que leur existence n'a plus cessé d'être heureuse.

— N'est-ce pas, mon bon Martin, lui disaient toutes émues les femmes, vous ne vous trompez pas? Nous vous en supplions.

— Soyez tranquilles, n'ayez plus d'inquiétudes, leur répondait en riant de bon cœur Texcellent jeune homme, qui comprenait que, se faisant illusion, ces femmes, si sympathiques pour le malheur, se figuraient qu'il dépendait de lui que Joseph et Charlotte fussent désormais heureux .