Y£1LL££S AL8AG1BMMBS

Dans le courant de Thiver, elle était un jour occupée à ramasser des faines dans la forêt ; vint à passer une cavalcade à la tête de laquelle était notre gracieux seigneur le comte de Falkenberg. Par curiosité la mère regarda en l'air, et, comme c'était son devoir, elle fit une révérence respectueuse à Son Altesse; les yeux baissés, elle attendait, pour continuer son ouvrage, que la cavalcade eût passé. Le gracieux seigneur imprima une secousse à la bride de son cheval, qui s'arrêta tout court.

.S'adressant à un de ses valets de chieds :

— Fais lever la tète à cette fille, lui dit-il.

Le valet s'empressa d'exécuter Tordre du tnattre et dit à ta mère de lever la tête. Toute troublée et confuse, elle continuait à regarder à terre; ôé ratigeanl alors à côté d'elle, en s'effaçant, le misérable valet lui porta la main sous le menton et lui fit lever la tête. Le gracieux seigneur put alors l'examiner.

— Mais, Philippe, s'écria ma mère, je t'en supplie pour l'amour dé Dieu, ne parle donc pas de choses pareilles devant notre enfant !

— Laisse-moi continuer, répéta avec fermeté mon père ; il faut que Berthold sache tout.

Puis il reprit :

— Après l'avoir examinée pendant quelques minutes, legracieux seigneur sourit et parut très-content.

— Très-bien, dit-il au valet de chiens ; très-bien ; prends son nom .

Et, piquantdes deux, il disparut avec son escorte. Vers le soir, après avoir battu en grange toute la journée, ma tâche étant achevée, je partis pour la

forêt afln de porter la charge de faînes que ta mère avait ramassées.

Assise au bord de la roule sur le grand sac qui Élail tout rempli, elle se leva dès qu'elle me vit arriver et, accourant à ma rencontre^ me dit toute joyeuse :

— J'ai eu une bonne journée aujourd'hui; sous ces grands hêtres j'ai trouvé tant de faînes, que j'aurais pu en remplir encore un sac déplus; demain j'en apporterai deux. Celui-ci en contient plus de trois boisseaux; cela nous fera au moins dix boisseaux demain soir. L'huilier, au lieu de me les payer six sous, me les payera au moins huit sous, car en les ramassant une à une, j'ai eu grand soin de ne pas y mêler de feuilles sèches ni de terre. Oh ! quel bonheur, Berthold ! Pense un peu, demain soir nous aurons gagné au moins quatre francs ; sais-tu que c'est magnifique, quatre francs en deux jours ?

— Oui, ma bonne Elise, ce serait magnifique, lui répondis-je tristement ; mais nous sommes si pauvres, si malheureux, nous avons si peu de bonnes chances, que jo crains toujours qu'il ne survienne un conlrelemps quelconque qui détruise nos espérances. Le ciel est couvert; nous sommes menacés d'un grand orage pour cette nuit; et le porcher, que j'ai vu à deux cents pas d'ici, amènera peut-être demain sous ces hêtres son iroupeau, qui fouillera et piétinera dans la boue toutes ces belles faînes.

— Tu as rencontré le porcher, me dit ta mère ; j'ai été plus heureuse que toi: le gracieux seigneur a

ici ; je l'ai vu, et il a daigné me regarder. En entendant ces paroles, je fus frappé comme d'un

coup de foudre et obligé de m'asseoir sur le sac de faines à côlé de ta mère, à qui je fis répéter les détails les plus minutieux du passage de noire seigneur.

La répétition de ce récit ne fit qu'augmenter mes alarmes; je savais de quoi le comte de Falkeuberg était capable. Cependant, pour ne pas trop effrayer ta mère, je ne lui dis rien de mes craintes, je chargeai le sac sur mes épaules et pris avec elle le chemin du village.

En route, mes jambes vacillaient sous moi. Ta mère croyait que c'était le poids de ma charge qui rendait ma marche si pénible; je me gardai bien de la détromper et, après avoir déposé le sac de faînes chez le père de ta mère, je rentrai chez moi la mort dans Tàme et me jetai tout habillé sur mon grabat.

Il m'était impossible de fermer Tœil ; j'avais la télé et le cœur oppressés.

— Que je suis donc malheureux ! me disais-je ; si j'avais seulement assez d'argent pour pouvoir émigrer en Amérique avec ma prétendue et son pèrel Rien ne me retiendrait plus ici, où mes pauvres parents^ morts dans la misère, n'ont trouvé de repos que dans le cimetière oii ils sont enterrés. En Amérique, je travaillerais comme je travaille ici, peut-être même davantage, mais du moins je serais libre ; ce n'est pas au caprice d'un seigneur que j'aurais à obéir, mais à des lois républicaines qui sont justes. Mais malheureusement Elise et moi n'avons pu réunir, elle en filant et ramassant des fatnes, moi en battant en grange, que cent dix francs que nous destinions

Ql VEILLfiiiS ALSACIENNES.

à mouler notre ménage, et ce ne serait pas assez pour arriver en Amérique.

Pendant que j'étais absorbé dans mes tristes pensées, tout à coup la porte de ma cabane s'ouvrit, car il n'était pas nécessaire que pour y entrer on frappât. Par les ordres de notre maître, nous ne pouvions fermer nos portes qu'au loquet; d'ailleurs, nous étions trop pauvres pour faire la dépense de verrous ou de serrures.

Je demandai, d'une voix inquiète, qui était là.

— C'est nous, répondirent deux voix que je reconnus de suite.

C'étaient mes deux camarades Xavier et Antoine qui venaient d'entrer; tous deux étaient gardes-chasse du comte de Falkenberg.

— Que venez-vous faire ici à pareille heure? venezvous me chercher pour me mener devant notre gracieux seigneur?

Xavier et Antoine étaient mes meilleurs, ou, pour mieux dire, mes seuls amis. Notre bon curé, l'abbé Rupert, nous avait pris en affection. Il nous avait appris à servir la messe et nous avait enseigné la lecture et l'écriture.

Tous les deux avaient déjà éprouvé bien des malheurs.

Antoine s'était marié avec une brave fille, Geneviève; ils s'aimaient dès leur enfance. Le dimanche encore, ils étaient tous deux dans la joie : leur mariage devait avoir lieu le mardi. Le lundi, Geneviève, qui s'était absentée pendant quelques heures pour aller annoncer son mariage à sa marraine, qui demeurait

VEILLÉES ALgACUNIlKS. 95

dans UD village voisin, rentra le soir, les cheveux épars, la figure déchirée par des égratignures, prononçant des mots incohérents — on croyait que la joie de se marier lui avait tourné la tête.

Cependant» le mardi matin, elle avait repris du calme, et se laissa habiller par ses camarades, sans dire un seul mot. La célébration du mariage venait d'avoir lieu, lorsqu'au sortir de Téglise, s'arrachant du bras d'Antoine, elle se mit à courir du côté du grand rocher qui surplombe l'immense étang du Hammerv^eyer. Toutes ses compagnes et les jeunes gens avaient couru après elle; mais ils s'arrêtèrent lorsqu'ils l'entendirent leur crier qu'elle se précipiterait dans le goutTre si quelqu'un avançait davantage vers elle ; aussi tout le monde s'était arrêté près de ce beau pavillon qui servait de rendez-vous de chasse au gracieux seigneur et qui s'élève sur le plateau que forment les rochers.

Arrivée au bord du précipice, elle se retourna et appela près d'elle la fiancée de Xavier, Bertba, qui s'empressa d'accourir près de son amie.

On n'entendait pas ce que ces malheureuses jeunes filles se dirent; de loin, on voyait que Bertha faisait des efiorts pour retenir Geneviève, qui, s'arrachant de ses bras après l'avoir embrassée, se précipita dans le vide.

Le meunier dont le moulin est à l'extrémité de l'étang se trouvait justement sur la digue au moment où le malheur arriva ; il détacha bien vite une nacelle et rama vers l'endroit où Geneviève avait disparu ; il sonda avec sa gatfe le fond de l'eau, mais il

ne put parvenir à trouver la malheureuse ; ce ne fut quequelques jours plus tard que son corps ballonné vint de lui-niême flotter à la surface de l'étang.

On le repêcha et on voulut l'enterrer dans le cimetière du village, mais le gracieux seigneur défendit d'accomplir ce pieux devoir.

— Ceux qui s'ôtent eux-mêmes la vie, dit-il, ne méritent pas de reposer en terre sainte.

Le corps de Geneviève fut donc enfoui au bout de la forêt, dans Tendroit où l'on enterre les animaux morts de maladie.

Les camarades de l'infortunée avaient posé une croix en bois sur cette fosse, où elles venaient prier le dimanche. Dans une de ses promenades, le gracieux seigneur, ayant aperçu celte croix, la fit arracher et briser, ses sentiments religieux élant révoltés de voir que le signe du salut indiquât la tombe d'une personne morte sans sacrements.

A quelques jours de là, Bertha disparut à son tour; on crutd'abord qu'elle avait imité Geneviève ; heureusement on apprit plus tard qu'elle s'était réfugiée dans un couvent en Lorraine, et qu'elle voulait se faire religieuse.

Mais j'en reviens à la visite que mes deux camarades me firent dans la nuit.

— Ce n'est pas toi que nous sommes chargés de venir chercher, me dit Antoine; c'est Elise que monseigneur nous a ordonné de lui amener immédiatement; nous venons de chez elle et lui avons dit de se préparer à partir encore celte nuit avec son père et toi, car nous ne voulons pas, frère, que, comme Gene-

Veillées ALSÀCiBTfifEâ. 37

viève, elle se jelte à l'eau ou que, comme Berlha, elle se fasse religieuse.

— Voici nos épargnes, ajouta Xavier en me mettant dans la main une bourse en cuir ; elle ne contient pas beaucoup, mais suffisamment pour vous aider en route et pour vivre quelques jours, jusqu'à ce que vous ayez trouvé de l'ouvrage en Lorraine. Prenez le chemin de la vallée et suivez-la jusqu'au Fahlberg; de là, vous pourrez atteindre en moins d'une heure Tauberge que Feydl tient à Dann ; arrivés là, vous êtes sauvés. Quant à nous, dès que nous vous saurons en route, nous préviendrons le comte que vous vous êtes échappés, que d'après certains indices nous croyons que c'est par la vallée de l'Imslell, et il vous fera poursuivre dans cette direction qui est juste à l'opposé du Fahlberg.

— Que Dieu vous conduise ! ajoutèrent mes camarades en prenant congé de moi, et...

-^ Arrête ! Philippe, s'écria avec une vive exaltation ma mère; arrête I...

Pendant que mon père racontait les malheurs de Geneviève et d'Antoine, ma mère témoignait par une excessive agitation qu'il faisait sur elle une profonde impression; nous pensions que c'était la longueur de Ce récit qui excitait son impatience. Plusieurs fois elle s'était levée, portant alternativement sur l'un et sur l'autre un regard profond et scrutateur, puis se rasseyait sans nous avoir dit un seul mot.

— Arrête! Philippe, s'était donc écriée avec la plus

grande exaltatioft ma mère, qui, se levant, vint à nous

et nous étreignit avec force.

98 VBILUBS ▲LSÀCIBN1IE6.

J'ai eu tort! Je reconnais que j'ai eu tort; pardonnez-moi ; oui, il faut que notre Bertbold devienne soldat ; il faut qu'il combatte pour notre patrie, puisque nous en avons maintenant une ; il faut qu'il contribue à empêcher le retour de princes qui ont si cruellement traité le pauvre monde. Napoléon n'est peut-être pas aussi mécbant que je l'ai cru jusqu'à présent; je suis sûre que, quand il aura complètement abattu tous ces princilloos d'Allemagne, il rendra la France heureuse en rétablissant la République et en donnant sa démission d'empereur, titre qu'il n'a pris que pour pouvoir mieux venir à bout de tous ces loups .enragés.

— C'est possible, dit avec son calme habituel mon père; cependant j'en doute, car l'ambition est une chose dont on ne se défait pas facilement.

— Tais-toi, tu ne sais ce que lu dis, s'écria avec une animation croissante ma mère; je te garantis que, quand il aura tranquillisé tous les pays, il se tiendra tranquille lui-même.

— Nous verrons cela plus tard, répondit mon père en secouant tristement la tête; en attendant, Tessentiel est que tu aies compris que notre Bertbold fasse son devoir.

— Et il le fera avec dévouement; n'est-ce pas, mon enfant? tu me le promets? me demanda-t-elle en m'em brassant.

— Je vous le jure devant Dieu ! lui répondis-je au comble de la joie.

— Que je suis heureuse! mon enfant, me dit ma mère en essuyant ses larmes; que je suis heureuse

TEILLÉBS ÀLgÀGIBNNES. 99

de voir que lu n'as pas cédé à mes instances ! Vois-tu, mon Berlhold, quand il s'agît de leurs enfants, les mères ne raisonnent plus et deviennent égoïstes. En voulant te garder près de nous, je ne réfléchissais pas que je t'empêcherais de remplir un devoir sacré envers la patrie, et, je l'avoue, j'ai eu des idées injustes, dont je me repens. Je ne pensais pas à la douleur que je causerais à la malheureuse Ursule, avec qui je m'étais entendue pour que son fils devînt ton remplaçant. Comme fils unique de veuve, il est exempt de la conscription; nous l'avons entretenu, lui et sa mère, depuis que son père a été écrasé en abattant un de nos chênes. Nous sommes une cause indirecte de ce malheur, mais nous n'avons pas à nous le reprocher. Mais, maintenant, prendre aussi à cette pauvre femme son enfant serait infâme. Acheter, pour quelques sacs d'écus, son fils à une pauvre veuve serait le comble de l'abomination. Nous, qui nous plaignons tant des cruautés des anciens seigneurs, nous serions aussi coupables qu'ils l'étaient eux-mêmes.

— Je reconnais maintenant ma bonne Elise, qui n'avait été égarée qu'un moment par son amour maternel, dit mon père en essuyant une larme. Maintenant je vais achever de raconter à Berthold comment nous avons pu nous échapper.

— Non, c'est moi qui le lui raconterai ; tu as omis des détails intéressants ; j'ai meilleure mémoire que toi, qui oublierais l'essentiel .

Et ma mère, m'ayant fait asseoir à côté d'elle, reprit le récit là où mon père l'avait laissé.

— Lorsque Xavier et Antoine eurent quitté ton

ICO VEILLÉES ALSACIENNES.

père, l'orage commençait à gronder et bientôt la pluie tomba à verse. Ton père arriva chez nous tout trempé, portant sur Tépauleun bâton au bout duquel était suspendu le petit paquet qui contenait son peu d'effets. Mon père et moi, nous avions à la hâte réuni et empaqueté les nôtres et étions prêts à partir. Loin d'attendre que la pluie fût passée, nous nous mîmes immédiatement en route et regardions cet orage comme un bienfait de la Providence ; c'était pour nous une garantie que personne ne nous rencontrerait.

Après avoir marché toute la nuit dans des sentiers affreux, hérissés de ronces, sur un terrain, rocailleux par places et en d'autres rendu glissant par la pluie, nous arrivâmes exténués de fatigue, les pieds ensanglantés, les figures et les mains déchi):ées par les épines, n'ayant pas un fil de sec sur nous, chez le bon Feydt, à Dann. Le jour commençait à poindre. L'excellent homme eut pitié de nous, appela sa femme, qui avait aussi bon cœur que son mari ; elle m'emmena immédiatement dans sa propre chambre, me fit coucher dans un excellent lit, tandis que son mari conduisait mon pauvre père et mon bon Philippe dans une chambre à deux lits, a Pendant que vous vous reposerez, nous avaient dit ces braves gens, nous ferons sécher vos habits. » Je n'avais pas encore eu le temps de m'endormir, que la digne femme vint m'apporter une écuelle de lait bien chaud et un gros morceau de bon pain bis; elle me dit que son mari s'occupait, de son côté, de ton grand-père et de ton père.

Vers onze heures, bien reposés par un bon somme,

nous pûmes dous vêtir de nos babils que nos. hôle^ avaient bien séchés, et bientôt nous fûmes réunis avec eux autour d'une table sur laquelle fumaient, en répandant une odeur délicieuse, une grande soupière remplie de soupe aux cboux et un immense plat de cboux couverts d'une énorme trancbe de lard. Tout en mangeant avec un appétit que tu peux l'imaginer, nous racontâmes ce qui nous était arrivé.

— Nous allons boire à la sauté de ce brave Antoine et de ce brave Xavier, s'écria avec joie le bon Feydt, qui descendit à la cave et en rapporta deux pots d'excellent vin rouge de Toul.

Nous restâmes ensemble toute l'après-midi à causer des misères que nous avions eu à endurer par la barbarie du comtedeFalkenberg. Detempsen temps des voyageurs, qui venaient prendre en passant, l'un un verre de bière^ l'autre un verre d'eau-de-vie, écoutaient ce que nous disions et faisaient des imprécations contre nos tyrans, puis s'en allaient en nous promettant de s'occuper de nous pour nous procurer du travail. -

Vers le soir arriva un vieillard, à la barbe blanche, au maintien grave et sérieux; à son costume gris, que fermaient des agrafes, et sur lequel il n'y avait aucun bouton, on reconnaissait un anabaptiste.

— Ah! vous voilà, père Zacharie? lui dit en lui tendant la main notre ami Feydt; avez-vous fait bon voyage ? avez-vous bien vendu votre blé?

— Mais oui, mon voyage a été heureux; j'ai tiré de mon blé un prix raisonnable; mais je suis bien en retard pour rentrer chez moi; cette côte de Saverne

102 TEILLËES ALSACfENNSS.

est si longue, si glissante, que mes chevaux n'avançaient pas. Ce matin, j'ai dit à ma femme, au moment de partir, que je présumais ne pouvoir rentrer ce soir; elle ne m'attend que dans la matinée de demain.

Ami Feydt, peux-lu m'héberger ? as-tu place pour moi et mes chevaux? Autrement je pousserais jusqu'à Mitlelbronn et passerais la nuit chez Lélein.

— Certainement oui, j'ai de la place pour vous et pour vos chevaux ! répondit Feydt.

Et il sortit avec le vieillard, avec qui il rentra après avoir veillé à ce que la voiture fût remisée et les chevaux logés et pourvus de fourrage.

En rentrant, Zacharie déboucla sa ceinture en cuir, qui paraissait bien lourde, et la remit à Feydt, en lui disant :

— Serre cet argent dans ton armoire, je te le redemanderai demain matin.

Puis il se mit à son aise, ôta son large chapeau en feutre et le suspendit au mur près du poêle, sous lequel il plaça ses guêtres.

— Maintenant, dit-il, ami, je puis attendre, en me reposant, que le souper soit prêt.

Et il étendit ses jambes sous la table, sur laquelle il appuya ses coudes.

Bientôt la conversation s'établit entre nous, continua pendant le souper et se prolongea longtemps après que nous eûmes quitté la table. Pendant que la brave femme de Feydt était dans sa cuisine où elle relavait la vaisselle, j'avais pris son rouet et me mis à filer. L'anabaptiste ne détournait pas les yeux de dessus moi.

VSILLÉBS AL8AClSMIfE8« i03

Lorsque le moment d'aller se reposer fut venu :

— Ami, dit-il en s'adressant à mon père, te voilà libre, toi et tes enfants; mais tu es sans asile : tu es parti à la garde de Dieu, sachant bien qu'aux petits des oiseaux il donne leur nourriture, et tu as bien fait. Si tu veux, toi et tes enfants, vous trouverez chez moi de l'ouvrage et du pain.

Les larmes aux yeux, nous acceptâmes Toffre de cet homme généreux, et le lendemain nous étions installés dans sa ferme, qui est au fond des bois, près de Harberg.

Nous y étions depuis un mois, lorsqu'un dimanche matin Zacharie nous dit :

— C'est aujourd'hui le jour où je reçois à mon tour les frères qui habitent les fermes voisines. Chaque dimanche, depuis que vous êtes ici, vous avez vu que je m'absentais pour aller, soit chez l'un, soit chez l'autre, assister à une conférence religieuse. Vous qui êtes catholiques, je vous ai engagés à aller ces jours-là entendre la messe et les vêpres, soit à Henridorf, soit à Hommarting ; allez-y encore aujourd'hui si vous voulez ; cependant il ne vous est pas interdit de rester et vous pouvez assister à nos exercices religieux, mais ne vous imposez aucune contrainte. Toutes les religions sont bonnes, et Dieu ne fait pas attention à la manière dont on l'adore ; il lit dans les cœurs : c'est là qu'est son véritable temple. Chez vous, vous lui élevez des temples somptueux ornés de dorures et de tableaux ; vous avez raison. Chez nous, nous n'avons ni temples ni prêtres et nous croyons que nos humbles demeures o\x nous invoquons

iOl VBILLÉES ALSÀCIBNNBS,

avec simplicité le Créateur lui sont aussi agréables que le sont les monuments les plus riches.

Nous restâmes ce jour-là à la ferme et assistâmes au service divin desanabaptisles, oùnous fûmes édifiés autant que nous aurions pu Tétre dans la pljjs belle église.

A quelques jours de là, Zacharie dit à ton père :

— Ami, tu as fui ton sol natal parce que tu n'as pas voulu que ta fiancée devienne la concubine d*un Hérode ; tu as bien fait. Maintenant il faut consacrer votre mariage suivant la forme prescrite par la religion catholique.

Tu peux t'imaginer, Berthold, avec quelle joie j'appris de ton père ce que lui avait dit le bon anabaptiste.

Quinze jours après le vertueux abbé Diehl, curé de Hérange, nous donna dans son église la bénédiction nuptiale.

Zacharie et plusieurs de nos amis assistèrent à la cérémonie, à l'issue de laquelle nous fûmes conduits chez Heilz, dans cette grande auberge que tu as vue depuis bien des fois, lors des voyages que lu fais pour aller livrer les planches aux Bricker de Fénétrange.

Notre bienfaiteur avait commandé un repas somptueux, auquel présidait la plus grande gaieté; tous les convives s'y livraient, excepté mon père, ma fille d'honneur, ton père et moi, qui ne pouvions dissimuler la tristesse que nous éprouvions en pensant à Oberbach.

Ma fille d'honneur, c'était Bertba, que j'avais été chercher au couvent de Uommarling; lorsqu'on fuyant Oberbach elle était partie à la garde de Dieu, elle y

avail trouvé un asile. La supérieure du couvent, qui était une pieuse et digne femme, avait accordé h Bertha, qui n'avait pas encore prononcé ses vœux, la permission de passer huit jours à la ferme.

— Tu peux l'imaginer, mon pauvre Berlhold, entre q uels sentiments Bertba et moi étions partagées ; d'une part la joie de nous voir libres et non déshonorées et d'autre part le chagrin de penser au malheur de notre pauvre camarade Geneviève.

Jusqu'alors nous n'avions pu ni donner de nos nouvelles à nos amis restés au pays, ni en recevoir des leurs, parce que la poste n'était pas sûre.

En sortant de l'église, la noce avait été obligée de s'arrêter un instant pour attendre que trois voitures lourdement chargées de sel, et qui prenaient toute la route, fussent passées.

Amateur de chevaux, Zacharie admirait en connaisseur les magnifiques attelages de ces voitures ; tout à coup il s'arrêta et, frappant sur fépaule un des conducteurs, il lui dit en témoignant un vif plaisir :

— Halle ! je l'arrête ; je ne te laisserai pas passer comme cela ; tu vas rester à dîner avec nous : il faut que tu sois de la noce.

— Mais, Zacharie, répondit le voilurier, cela ne se peut pas ; mon étape est à Mittelbronn ; je m'arrêterai un instant pour trinquer, puis je partirai.

^ Jériadel, dit avec feu le bon Zacharie^ tu sais bien que l'homme propose et que Dieu dispose. En quittant ce matin Hahn de Rauwiller, lu t'étais dit : a J'irai comme d'habitude dîner chez Lélein à Mittelbronn. » Quand tu te disais cela, tu avais raison, parce

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que tu ne pouvais prévoir que ton vieux camarade Zacharie te barrerait la route à Hérange. Allons, Jériadel, pas de réflexion ; tes chevaux trouveront que le foin et l'avoine de Heitz valent le foin et l'avoine de Lélein, et loi tu trouveras que le dîner d'aujourd'hui chez Heitz vaut mieux que celui habituel de Lélein, qui pourtant est excellent ; mais nous avons aujourd'hui de l'extra : c'est un dîner de noces. Tout prolestant que tu es, tu aurais, comme nous l'avons fait, assisté à la messe si tu étais arrivé plus lot ; car, comme nous, tu sais que toutes les religions sont bonnes ; mais, puisque tu n'as pu assister à la cérémonie religieuse, c'est le moins que tu prennes part à notre repas.

Moitié de gré, moitié de force, le voiturier se laissa emmener, et, après avoir donné ses ordres aux domestiques et vu que ses chevaux avaient de bonnes places dans récurie, que leur râtelier et leur crèche étaient bien approvisionnés, il vint se mettre à table.

Jériadel était un des cultivateurs les plus estimés des environs ; c'était un bon vivant, gai et affable, ayant cette rondeur, cette jovialité que donnent l'aisance, une bonne santé et une conscience tranquille.

Dans les intervalles où le labourage, la fenaison, la moisson, l'hiver laissaient disponibles ses équipages, il les employait à chercher aux salines de Dieuze du sel qu'il conduisait en Alsace, d'où il ramenait, pour les marchands de fer et les aubergistes de Lorraine, des fers de Zinswiller et de Niederbronn ou des vins de Wangen et de Marlenheim.

Comme sur la gaieté de tous les convives tran-

TErLLÉES ALSACIENNES. 407

chaient la tristesse de ton père, la mienne et celle de Bertha, Gériadel finit par demander la cause de ce contraste ; il chercha à nous égayer par des plaisanteries, mais ne parvint qu'à dérider la figure de mon^ père, qui, sans être aussi triste que nous, ne s était cependant pas mis au niveau de la gaieté des autres.

Comme ils étaient assis l'un à côté de l'autre, mon père ne tarda pas à raconter à Jériadel toutes les mi* sères que nous avions subies.

L'excellent honame fut ému d'entendre ce récit et avait peine à réprimer ses larmes.

— Pauvres enfants, nous dit-il en partant et en pre^ nant o^a main et celle de ton père, continuez à avoir confiance en Dieu : il n'abandonne jamais ceux qui comme vous ont le cœur pur.

Il faut que vos braves amis Xavier et Antoine soient aussi délivrés de l'esclavage ; il faut qu'ils viennent vous rejoindre : je me chargerai d'eux. Dès que j^aurai déchargé mes marchandises, j'irai à Oberbach, je leur dirai où vous êtes, je me concerterai avec eux pour leur évasion; ainsi, rassurez -vous, à mon retour, qui aura lieu d'aujourd'hui en huit, je vous apporterai de leurs nouvelles.

Ces bonnes paroles nous encouragèrent. Bertha surtout était dans le ravissement : elle allait revoir Xavier avant qu'elle eût prononcé ses vœux. Mais, malgré notre contentement, un chagrin nous restait :

— Pauvre Antoine, disions-nous, il sera seul ici et Geneviève restera là-bas.

Le sixième jour après le départ du bon Jériadel, nous nous disions :

iÔS VEILLÉES ALSACIENNES.

— Après-demain nous aurons des nouvelles de nos amis, nous irons de bon matin à Hérange attendre son passage.

Nous fîmes pari de notre projet à Zacharie. L'excellent homme sourit; mais, comme il était aussi prévoyant que bon, il nous dit :

— Ce n'est pas à Hérange qu'il faut aller l'attendre, c'est à Mittelbron;! ; vous aurez deux heures d'impatience de moins ; dans une pareille situation deux heures paraissent être deux semaines.

Il avait à peine achevé de nous dire ces bonnes paroles, que la porte s'ouvrit, et devant nous apparut Xavier, pâle, amaigri, se soutenant à peine. Ton père se jeta à son cou et les deux amis restèrent longtemps enlacés dans une énergique étreinte, sans pouvoir échanger un seul mot^

— Et Antoine? demanda enfin ton père en tremblant.

Des sanglots empêchèrent Xavier de répondre.

— Et Antoine? demanda encore une fois ton père.

— Antoine, put enfin dire Xavier en balbutiant et d'une voix saccadée, Antoine a rejoint Geneviève.

Ces paroles nous glacèrent d'épouvante; les traits décomposes, anéantis, ton père et moi nous nous laissâmes tomber sur un banc, tandis que Texcellent père Zacharie, non moins ému que nous, mais plus ferme, reçut dans ses bras Xavier qui s'était évanoui.

— De l'eau fraîche I du vinaigre ! courez vite, s'écria le bon anabaptiste.

Ces mots nous réveillèrent de notre torpeur et nous nous élançâmes dans la cuisine.

TBILLÉK8 ALSACIBNNS9. |09

L'eau fraîche dont nous aspergeâmes le visage de Xavier, le vioaigre que nous lui Ames respirer le runimèrent.

Il nous regardait avec des yeux égarés» il semblait avoir perdu la tète.

Après que Zacharie fut parvenu à le conduire au grand fauteuil derrière le poêle et qu'il Teut fait asseoir :

— Maintenant, Elise, me dit-il, va vite à la cni^ sine, allume le feu, fais promptement une soupe au vin, mets-y beaucoup de sucre et de la cannelle : il faut ranimer ce pauvre garçon et lui faire reprendre des forces.

Lorsque nous fûmes parvenus à faire prendre ce réconfortant au pauvre Xavier, il se remit un peu et put nous raconter Tévénement épouvantable dont nous attendions le récit avec une impatience mêlée de terreur.

Ici ma mère s arrêta.

— Je ne puis te raconter maintenant cette horrible catastrophe, me dit-elle; j*étouiïerais : il tant que j'aille respirer l'air; cela me remettra.

Et, ouvrant la porte qui donnait sur le jardin, elle sortit; mais, avant de descendre l'escalier, elle se retourna vers nous et dit à mon père :

— Toi, tu ne diras pas un mot avant que je sois rentrée : tu omettrais des détails qu'il faut que Ber- Ihold connaisse ; et toi, mon enfant, lu vas entendre pourquoi j'approuve que lu deviennes soldat, me ditelle en fermant la porte sur elle.

Restés seuls, mon père et moi, gardant le silence,

autant pour satisfaire à la volonté de ma mère que parce que nous étions plongés dans de cruelles réflexions, nous attendions dans un morne abatteaient sa rentrée» Au bout d'une demi-heure environ, elle revint.

— L'air m'a fait un peu de bien, me dit-elle; je puis achever ce que j'ai h le dire; je te préviens d'avance, mon enfant, que tu vas entendre la chose la plus épouvantable du monde.

Nous en étions, dit-elle, au moment où Xaxier revenu à lui put nous raconter ce que nous craignions d'apprendre.

— Après votre départ, nous dil-il, le comte de Falkenberg, à qui nous étions venus malgré la pluie battante raconter votre fuite, entra dans une fureur épouvantable.

Tout le monde au château fut, malgré la pluie qui tombait à verse, mis sur pied et envoyé dans différentes directions à votre poursuite. Ainsi que nous nous y attendions, on ne put vous rejoindre. Pendant plusieurs jours le gracieux seigneur fut d'une humeur massacrante ; il parcourait ses villages avec l'ardeur d'un chien de chasse, se faisant présenter les filles réputées les plus belles ; mais il ne daigna arrêter son choix sur aucune, jusqu'au jour où il vit pour la première fois Berlha.

Dès ce moment il conçut le désir infâme de faire d'elle ce qu'il avait fait de Geneviève et ce qu'il avait voulu faire d'Elise.

Emporté par sa passion, aveuglé par son sot orgueil, il eut heureusement l'imprudence de dire que Bertba

TE1LLÉKS ALBA€IKIfNES. III

ne lui échapperait pas, dût-elle, lorsqu'il l'aurait déshonorée, céder au désespoir et chercher, comme Geneviève, un refuge dans la mort.

Prévenu à temps de ce propos, je pus, avec le concours d'Antoine, soustraire ma bien-aimée à la brutalité de notre maître.

La fureur qu'il conçut en apprenant la fuite de celle dont il avait prémédité de faire sa victime est indescriptible. Cependant, se heurtant à une impossibilité, il ne tarda pas à se calmer, d'autant plus qu'à cette époque des négociations matrimoniales avaient été nouées entre lui et le tuteur de la jeune comtesse Bathilde de Felsenherz, qui était une personne d'une beauté accomplie. Je ne m'arrêterai pas à vous énumérer les perfections physiques dont elle était douée ; je me bornerai à vous dire qu'en fait de mépris pour les pauvres paysans el en fait de froide cruauté, elle était de tous points digne de devenir la compagne du comte de Falkenberg. Ses parents étaient morts jeunes, lui laissant des domaines immenses.

Maîtresse d'elle-même dès son âge le plus tendre — car elle comptait pour rien la tutelle d'un vieil idiot, le baron de Storckenbein , que le conseil de famille avait nommé son tuteur — elle était la terreur de ses vassaux, qu'elle maltraitait d'une manière impitoyable. Monter à cheval, aller à la chasse, donner en passant des coups de cravache par la figure aux malheureux qui se trouvaient sur son passage, voilà quels étaient ses passe-temps, ses plaisirs.

Ses mauvais penchants devaient nécessaii*ement

lli VEILLÉES ALSÀCIBNNES.

paraître au comte des qualités précieuses, et il conçut Je projet de l'épouser pour Taire avec elle souche de tyranneaux.

Epris d'elle, notre maître, dont le caractère impétueux et impatient détestait les délais, parvint à mener rapidement les conclusions du mariage, dont le contrat a été signé il y a cinq ou six jours au château de Falkenberg.

l^a comtesse était arrivée accompagnée de son tuteur et d'une escorte nombreuse de gentilshommes et de grandes dames, pour voir les propriétés de son futur époux. Le comte avait renouvelé la livrée de tous ses gens, fait peindre et orner les appartements, élever des arcs de triomphe^ sabler les routes depuis le château jusqu'à cette grande terrasse où s'élève le superbe pavillon que vous connaissez.

Au milieu de l'esplanade, qui, comme vous le savez, est très-longue et qui, depuis le perron du rendezvous de chasse jusqu'au bout des rochers, a une largeur de deux cents pieds, étaient disposés des pièces d'artifices, des baraques, des jeux de toute espèce, un orchestre au son duquel les sujets du comte étaient forcés de venir danser et de simuler une allégresse générale.

Sous une vaste tente adossée au pavillon, le comte et ses convives se prélassaient sur deis fauteuils, jouissaient du magnifique panorama qui se déroulait devant leurs yeux, respiraient avec délices l'air embaumé qui s^élevait des forêts et prenaient plaisir à voir les danses des paysans.

— Tout cela est à vous^ belle comtesse, dit à sa

fiancée notre mattre, dont nous entendions toutes les paroles, Antoine et moi, qui, dans notre livrée neuve de gardes-chasse, étions postés derrière lui, en guise de gardes du corps.

— Tout cela est à moi, monsieur le comte, ditelle d'un air dédaigneux ; c'est peu de chose d'être propriétaire de pareilles brutes, qui toutes ont Tair plus stupides et plus gauches les unes que les autres. Vous n'êtes pas assez sévère pour ces espèces, mon* sieur le comte; mais j'y mettrai bon ordre, je les formerai. Ils ont tous l'air sournois et semblent ne s'amuser qu'à conlre-cœur.

— C'est que, dit un des gentilshommes présents, c'est que, belle comtesse, cette race est encore sous l'impression d'un événement assez tragique arrivé ici il y a quelque temps ; cela lui semble probablement attristant de danser en cet endroit, non loin de la place d'où une jeune fille s'est jetée à l'eau.

— Contez-moi donc ça, dit en riant la comtesse ; cela doit être une curieuse histoire. Sait-on pourquoi cette fille s'est 6té la vie?

— C est par amour, répondit en souriant d'un air de pitié le chevalier, honteux d'avoir à proférer une pareille énormité.

— Pas possible, s'écria en riant aux éclats la belle dame, qui, se laissant tomber sur le dossier de son fauteuil, faisail jouer son éventail et ne pouvait cesser de rire.

Une fille de ce genre qui se jette à l'eau par amour ! Mais cela n'est pas possible, chevalier; vous voulez me faire croire que ça s*aime autrement que les ani-

il4 Y£IUÉ£8 ALSAGIEMKKS.

iDaux ; c'est trop tort, je ne croirai janaais cela. Peuhl fit-elle en portant son mouchoir sous son nez ; peuh ! . . . Et, s'adressant à sa femme de chambre, elle s'écria :

— Passez-moi bien vite mon flacon d'odeurs.

— Rien n'est pourtant plus \rai, répliqua le gentilhomme; je prends M. le comte à témoin de la véritô de ce que je dis.

Le comte de Falkenberg, ainsi interpellé, était sur les épines et ne répondit pas d'abord ; puis» sur de nouvelles instances du chevalier et de la comtesse» il dit en prenant un air insouciant :

— J'ai entendu parler de cela, je crois ; il est possible que ce soit arrivé,

— Et quel est Theureux mortel en faveur duquel cette fille a fait ce sacrifice ?

— C'est moi, s'écria d'une voix tonnante Antoine, qui était devenu«livide.

Indignée d'abord d'entendre une pareille inso-lence, la comtesse se retourna irritée et regarda moa camarade d'un air où le mépris le disputait à la colère ; puis, se remettant à rire avec dédain, elle dit :

— Avance ici que je t'examine ; je suis curieuse de voir de près un gaillard sachant produire de pa« reilles passions.

Machinalement, Antoine s'avança et se posta devant la comtesse.

Elle le toisa pendant quelque temps, s'efforçaut d'étoutter ses rires ; puis, se tournant vers le comte :

— Je vous en fais mon compliment, vous avez des sujets bien romanesques.

C'est bieo, dit-elle aiors en parlant h Antoine, vat'en à ton poste.

Et, continuant à parler à son voisin, elle dit, celte fois en riant aux larmes :

— Cela en valait bien la peine !

— Pour vous dire toute la vérité» dit à mi-voix et en se penchant vers Toreille do la comtesse ce gentil* homme, qui croyait ou faire une bonne plaisanterie ou jeter des pierres dans le jardin du comte, ce n'est pas par amour pour ce garçon que cette fille s'est jetée à l'eau : elle visait plus haut.

— Qu'est-ce à dire ? s'écria Balhilde en faisant une moue dédaigneuse et hautaine ; expliquez«vous, chevalier.

— En apprenant que le comte allait vous épouser, la pauvre fille...;.

— Assez I s'écria la comtesse en jetant sur Antoine, qui était resté là debout, sans obéir, un regard irrité; je t'ai dit d'aller à ton poste.

Et elle brandissait sa cravache.

Je jlvoyais sur les traits démon pauvre camarade qu'un violent combat intérieur se livrait en lui.

— Je t'ai dit de t'en aller, vociféra de nouveau avec rage la comtesse, qui cingla la figure de notre malheureux ami.

La douleur lui fit faire un soubresaut ; un sillon sanglant et tuméfié rayait sa joue, à laquelle il porta instinctivement la main. Cependant, loin de se plaindre, il se mit à rire :

— Merci, madame la comtesse, dit-il en s'inclinant respectueusement.

Puis il tourna la tête du côlé du précipice, probablement pour mesurer du regard la dislance qu'il avait à parcourir. J'aperçus dans ses yeux un regard sinistre. J'avais le pressentiment qu'un grand malheur allait arriver.

Tout à coup il se jela comme un tigre sur la comtesse, Tétreignit dans ses bras nerveux et, la portant comme un enfant, s'élança du côté de l'extrémité de la roche.

Les cris de détresse de la noble demoiselle se mêlaient à ceux des invités, qui, le comte à leur tête, se précipitèrent à la poursuite du ravisseur.

Arrivé au bord du précipice, Antoine se retourna et s'écria :

— Si quelqu'un fait un pas de plus, je saute à l'eau avec cette femme.

Tout le monde s'arrêta instantanément; la dislance n'était plus que de dix pas.

Les voyant tous ainsi rangés en ligne, consternés, Antoine cria en ricanant :

— Comte, je vais rendre à ta fiancée les baisers que tu as donnés à la mienne.

Et ce disant, il appliquait de bruyants baisers sur les joues de la comfesse, qui ne cessait de se débattre avec l'énergie que donnent la pudeur outragée, la honte, la rage, le désespoir, l'aspect d'un péril imminent.

A cette vue, le comte, ne se possédant plus, ne calculant plus rien, se précipita sur Antoine, qui Tétreignit vigoureusement, et qui, se cramponnant à lui de la main droite, sans lâcher la comtesse, qu'il sevrait

dans son bras gauche, pril son élan en s écriant :

— Nous allons rejoindre Geneviève.

Le lendemain trois cadavres étaient étendus, étroitement entrelacés^ sur la digue du moulin.

— Cet acte de désespoir d'Antoine, continua à nous dire Xavier, se serait accompli tôt ou tard, car depuis la mort de Geneviève la vie lui était à charge ; seulement il n'eût pas entraîné dans sa catastrophe le comte et la comtesse, si par le lieu qu'ils avaient choisi pour donner leur fête, par la froide ironie avec laquelle ils parlaient de la malheureuse victime, ils n'avaient ravivé dans le cœur d'Antoine toutes les douleurs qu'il avait maîtrisées jusqu'alors et ne l'avaient poussé aux dernières limites de l'exaspération.

Souvent il m'avait dit :

— Je mourrai sans me venger moi-même, mais pourrai-je résister toujours aux tentations de venger les autres ? Il est défendu de rendre le mal pour le mai quand il ne s'agit que de soi-même; mais, quand il s'agit de rendre leur dignité d'hommes à ceux qui souffrent, qui sourdement maudissent la honteuse tyrannie que leur imposent des gens pétris d'orgueil et de tous les vices, ce n'est plus une vengeance qu'on exerce, c'est une punition qu'on inflige, c'est la délivrance que l'on apporte à des milliers de malheureux.

Je réfléchissais, retiré seul dans ma chambre, aux paroles qu'Antoine m'avait répétées si souvent, lorsqu'on vint me prévenir qu'un étranger, qui venait

lis YBILLftKS ALSACIENNES.

d'arriver à l'auberge du village, me faisait demander et disait qu'il avait à me faire une communication importante.

Encore sous le poids d'une émotion profonde^ je fus tout effrayé d'être appelé ainsi par un étranger. Mille craintes, mille suppositions de toute nature m'assiégeaient. Cependant, dominant mes angoisses, je ne tardai pas à me rendre près de cet homme. Vous pouvez vous imaginer Teffel que firent sur moi les nouvelles qu'il me donna de vous ; c'est quelque chose de terrihle que d'avoir à supporter coup sur coup d'aussi fortes épreuves : d'un côté une douleur excessive, d'un autre côté une joie indescriptible.

Lorsque le brave homme m'eut raconté votre existence ici, il m'engagea à venir vous rejoindre le plus tôt possible et à partir dans la même nuit à travers les forêts, tandis que lui reviendrait par la route avec son équipage.

Je lui répondis que je partirais de grand cœur, mais non avant d'avoir rendu les derniers devoirs à mon camarade.

— Non, mon ami, me dit-il, croyez-moi, ne remettez pas à demain... Qui sait si on ne vous impliquerait pas dans Tévénement qui vient d'arriver? Croyez-moi, je vous donne un bon conseil... Je crois même qu'au lieu d'attendre jusqu'à celte nuit, vous feriez mieux de partir immédiatement... Prenez votre fusil, dirigez-vous du côté de la forêt comme si vous alliez faire votre service habituel. Si on vous veut du mal, on attendra, pour vous arrêter, votre retour ce

TEILLtBS ÀLSACIENiniS. 119

soir ; et si on ne \ous voit pas revenir, ce n'est que demain matin qu'on mettra du monde à vos trousses ; mais vous aurez une journée d'avance et on ne pourra vous rejoindre.

— Je suivis ce conseil si sage, ajouta en terminant Xavier, et, Dieu merci, me voici arrivé près de vous sain et sauf.

Tous les assistants avaient écouté avec une émotion profonde la lecture que Feuerkopf venait de leur faire de la première partie du cahier, et il se disposait à commencer la lecture de la seconde.

— Non, mon ami, lui dit avec bonté Berlhold, c'est assez pour aujourd'hui : tu te fatiguerais trop. D'ailleurs il se fait tard; réserve la seconde partie pour notre prochaine réunion.