QUATRIÈME VEILLÉE

A la soirée suivante, Feuerkopf prit le cahier annoncé et en fit la lecture en ces termes :

Dans un riant village des environs de Phaisbourg, nommé Hoithal, vivait en 1810 une famille de cultivateurs dont la demeure semblait être l'inviolable asile de la félicité la plus pure qu'il puisse être donné à rbomme de goûter sur celte terre.

Le contentement et la satisfaction se reflétaient sur la physionomie de celte famille privilégiée; elle possédait, il est vrai, les biens les plus précieux, une bonne conscience , la santé et une honnête aisance.

Son chef, Jean Elbel, avait appris de son père, qui était un charron très-habile, son métier, qu'il se proposait de continuer plus tard, quand le vieillard ne voudrait plus Texercer.

Mais lorsque, arrivé à l'âge de vingt-deux ans, Jean eut contracté avec une jeune fille de son village un mariage d'inclination autant que de convenance, il dut renoncer à sa profession et se vouer exclusivement à l'agriculture.

Intelligents, économes et laborieux, Elbel et sa femme augmentaient chaque année de quelques par-

160 YElLiÉES ALSACIBNNES.

celles (le terrain le patrimoine déjà important qu'ils tenaient de leurs parents, et étaient cités dans tout le canton comme les gens les plus honorables et les plus heureux qu'il fût possible de trouver.

Dans leur maison hospitalière, le pauvre comme le riche trouvait toujours place à une table servie avec frugalité, mais avec abondance, d'où le luxe et la lésinerie étaient également bannis; leur plus grand plaisir était de recevoir avec cordialité et non par ostentation les visites que leur faisaient fréquemment leurs amis et connaissances des villages voisins.

Joseph, Tatné de leurs cinq enfants, ayant dès son plus jeune âge annoncé des dispositions extraordinaires pour les études, ses parents avaient résolu de lui faire embrasser une profession libérale, et à dix ans il fut mis au collège de Phalsbourg.

Nous étions du même âge, nos caractères sympathisaient et nous ne tardâmes pas à nous lier d'une étroite amitié.

Orphelin dès mon enfance, j'avais été confiné dans ce collège par mon tuteur, qui demeurait à Paris, et les douces joies de la famille m'étaient inconnues.

Chaque année, lorsque les vacances ramenaient chez leurs parents mes jeunes camarades, je restais seul avec notre excellent principal et quelques-uns de nos professeurs; il était impossible de m'envoyer passer mes vacances chez mon tuteur , car à cette époque les pataches et les diligences mettaient plus d'une semaine pour aller à Paris.

Mais cet état d'isolement cessa pour moi dès que Joseph fut devenu mon condisciple.

VEILLÉBS ALSACIENNES. ^61

Plusieurs fois dans Tannée, quand ses parents venaient le chercher pour passer chez eux quelques jours de congé à l'époque des grandes fêles, ils m'emmenaient avec eux, et lors de la distribution des prix, en 1812, l'excellente mère de Joseph obtint du prin« ci pal de notre collège la permission de me faire passer les deux mois de vacances avec mon camarade.

Je retrouvai pour ainsi dire chez ces braves gens la famille que j'avais perdue, et seulement alors je compris plus profondément Timmensitéde la perte que j'avais faite en perdant mes parents. L'intérêt compatissant dont j'étais lobj^t de la part de cette digne femme, m'avait dans les premiers jours de mon arrivée plongé dans une profonde mélancolie. Alors seulement je réfléchis sérieusement à l'abandon dans lequel me laissait mon tuteur.

— Si mon père et ma mère vivaient encore, me disais-je, ils me feraient venir près d'eux, je ne serais pas obligé de recourir à la pitié des étrangers.

Je voyais quelquefois la bonne M"' Elbel fixer sur moi ses yeux voilés par quelques larmes ; je comprenais ce regard, dans lequel je lisais qu'elle me plaignait de ce que je n'avais plus de mère.

Cependant^ grâce aux prévenances dont j'étais l'objet, grâce aussi à la mobilité des impressions qui par un heureux don de la nature est Tapanage des en fants, je me consolai peu à peu et repris insensiblement ma gaieté habituelle.

Nous trouvâmes, Joseph et moi, que nos deux mois de vacances s'écoulaient bien rapidement et que les tournées étaient bien courtes. Courir dans la cam-

162 VERLÉBS ÂLSÀGIEKKSS.

pagne, monter à cheval, accompagner papa Elbel aux marchés des petites villes voisines ou aux fêtes des villages, où il avait une masse d'amis, tou t cela ne nous laissait pas un moment inoccupés. Les jours où la pluie nous empêchait de sortir, ou bien lorsque ses occupations le retenaient à la maison, le père de Joseph nous procurait mille distractions. Tantôt il nous installait dans son atelier où il avait conservé ses établis et son tour et nous apprenait à faire des jouets, à construire des cages et différents petits ustensiles ; tantôt il nous faisait faire Texercice militaire sous le hangar où nous réunissions nos petits camarades du village.

Lorsque, bien fatigués, après avoir manœuvré, dressé des embuscades, disposé nos postes dans les granges et dans les greniers à foin, nous avions fait assez d'attaques, de défenses et d'escarmouches, nous entendions papa Elbel donner le signal delà retraite, nous nous précipitions dans la grande salle, où la bonne maman avait entassé sur la longue table des monceaux de gâteaux et de fruits.

Enfin ces heureuses journées se passèrent trop rapidement, malgré tous les efforts que nous faisions pour en prolonger la série. C'est en vain que Joseph, nos petits amis et moi allions, dès que les regains étaient coupés , détruire dans les prairies, à mesure qu'elles pointaient hors de terre, ces abominables fleurs de colchique que nous détestions tant et que nous appelions« les courriers du maître d'école ï), nous ne pûmes retarder ni l'époque delà rentréedes classes du collège ni la réouverture de l'école du village, et

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vers la fin du mois d'octobre nous fûmes coffrés respectivement, les uns dans les salles du collège, les autres dans celle de la maison d'école.

L'hiver se passa fort tristement. Les années précédentes nous nous amusions bien pendant les récréations; nous faisions la petite guerre, en employant, dans les vastes cours du collège, des boules de neige comme projectiles. Mais cet hiver-là ce genre d'amusement n'avait aucun attrait pour nous; ce qu'on nous racontait des souffrances que nos pauvres soldats avaient eu à endurer en Russie nous serrait le cœur.

Nous étions devenus plus posés, et n'avions plus de goût pour les amusements ; nous cherchions à trouver par notre application à nos études, un allégement aux douleurs que nous causaient les malheurs de la patrie.

Dans nos éludes, Joseph me surpassait en assiduité et obtenait des succès auxquels je ne pouvais atteindre. Son intelligence précoce, sa vivacité lui faisaient deviner plutôt qu'apprendre, par les explications de nos professeurs ou par les livres, les matières qu'on nous enseignait.

Son regard perçant et investigateur était d'une mobilité extraordinaire; il scrutait tout, semblait vouloir accaparer toutes les sciences; ses grands yeux bruns lançaient des éclairs dès qu'il entendait parler de quelque découverte nouvelle.

Soit par excès de bonne foi, soit par avidité de s'instruire, soit encore par raisonnement et en pensant que n'importe quoi, fût-ce la chose la plus in-

i6i VEILLÉES ALSACIENNES.

vraisemblable, peut êlre réalisé, il était d'une crédulité excessive.

Parmi nos condisciples s'en trouvait un du nom de Laetzer, à qui nous avionsdonnéle surnom deraseur, parce qu'il avait la manie de raconter avec un sangfroid imperturbable les choses les plus renversantes. Dans tout le collège il n'y avait que Joseph qui crût à ce que racontait ce farceur.

Un jour Laetzer vint me trouver au milieu d'un groupe dont je faisais partie dans la cour des chasseurs; se frottant les mains et riant aux éclats :

— Je viens d'eu faire avaler une solide à Joseph, dit-il, et nul de vous ne serait capable de déloger de sa tête ce que je viens d'y couler.

. — Voyons, Laetzer, ne ris donc pas si bêtement de ce que tu dis ; attends que nous riions nous-mêmes si ce que tu as à nous dire en vaut la peine, lui dis-je avec humeur.

— Je vous garantis que vous rirez de bon cœur, répondit, sans se fàcherjde mou observation, ce satané farceur.

Figurez-vous, continua-t-il à dire, que tout à l'heure, en voyant le père Rosen — c'était notre professeur de physique — mettre en rotation le plateau de la machine électrique et produire des étincelles, ridée m'est venue, en sortant du cours avec Joseph, de lui dire qu'il me semblait qu'au moyen de l'électricité on pourrait établir une correspondance instantanée entre deux villes, fussent-elles éloignées de mille lieues Tune de l'autre.

Au lieu de me rire au nez, comme je m'y attendais,

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il m'écouta gravement et me dit, après avoir réfléchi, que j'avais là une idée excellente et que la chose élait parfaitement praticable ; aussitôlil s'est mis à l'œuvre pour résoudre ce problème et il est maintenant dans la salle d^études, oii il lit avec un sérieux imperturbable les traités de physique qui parlent des découvertes de Gilbert, de Guéricke, de Franklin^ de Volta, d'Ampère et d'Arago, en fait d'électricilé.

Nous nous rendîmes immédiatement près de Jo* seph, pour nous moquer de lui ; mais, loin de se fà* cher^ il se mil à nous expliquer que l'idée de Laetzer était sublime et lui prédit qu il deviendrait un homme célèbre.

— Et toi, tu ne peux manquer de devenir maître d'école, lui répondit en éclatant de rire son mystificateur.

Nous haussâmes les épaules et laissâmes à ces études saugrenues ce pauvre Joseph, en le plaignant d'avoir la tête fêlée.

Le fait est qu'il avait les idées les plus baroques ; il envisageait toutes choses autrement que nous les envisagions nous-mêmes ; il prétendait qu'il y a dans la nature des forces mystérieuses qui agissent sur nous à notre insu. Ne cessant de réfléchir à la nature de ces forces occultes et aux influences qu'elles exercent, il en étaitarrivéà devenir superstitieux ; il soutenait que, si du temps des Romains il y a eu des augures qui ne pouvaient se regarder sans rire, ce n'étaient que des élèves augures^ non encore initiés à tous les myslères, et que les véritables augures, ceux qui par leur âge et leurs recherches avaient

166 YOLLÉBS ALSACIENNES.

acquis assez d'expérience, étaient certainement des hommes graves, convaincus de la réalité de leur science, et que, loin d'en rire, ils y ajoutaient foi bien consciencieusement.

Pendant plusieurs jours, il nous fut impossible d'obtenir de Joseph qu'il partageât nos jeux; recherchant la solitude, il était absorbé dans ses réflexions et dans ses études.

Je le trouvai un matin se promenant seul dans la grande cour, le long du mur du jardin i je Tabordai et remarquai qu'il était encore plus préoccupé que d'habitude.

Le sujet de notre entretien fut, bien entendu, Tétude des phénomènes surnaturels à laquelle il se livrait. Je le plaisantai, mais lui n'accueillit mes observations qu'avec le plus grand sérieux.

— Tu as beau te moquer de moi, me dit-il, je persévère dans mon opinion ; je prétends qu'il y a des influences mystérieuses qui président à la destinée des hommes et que très-souvent, avant d'agir, elles annoncent leur approche par des signes que j'appellerai prémoniloires ; c'est ainsi que je crois positivement que les anciens augures pouvaient se former par l'examen des entrailles des victimes, par l'appétit des poulets sacrés et par le vol des oiseaux, une opinion sur la réussite ou sur Tinsuccès des entreprises sur l'issue desquelles on les consultait.

— Ah ! çà, Joseph, tu radotes, mon pauvre ami, lui dis-je; laisse donc là toutes ces billevesées et viens avec moi dans la cour des chasseurs rejoindre nos camarades, avec lesquels nous ferons une partie de barres.

TBIiXÉES ALSAfilBMNES. 167

— • Non, mon ami, laisse-moi à mes réflexions ; je viens de voir quelque chose qui me préoccupe extraordinairement.

— De quoi s'agit-il donc ?

— Voici ce que c'est ; mon père a vendu à Guisse, l'entrepreneur des fournitures des vivres de la garnison, quatre bœufs gras; il les a vendus au poids et les lui a envoyés hier. Ce matin, j'ai dû aller constater à l'abattoir le poids de la viande produite par ces animaux.

Les garçons bouchers n'ont rien trouvé d'extraordinaire dans trois de ces boeufs; mais, en dépouillant le quatrième, ils se sont tous récriés et, tout stupéfaits, ils ont constaté que la disposition des entrailles de ce dernier bœuf était phénoménale.

— Eh bien, quelle conclusion veux-tu tirer de là ? Que prouve l'appréciation des garçons bouchers? Veux-tu leur attribuer la dignité d'aruspices? Quelle influence sur des événements quelconques peui avoir la disposition du foie, de la rate ou des reins de ce bœuf?

— Je n'en sais rien, je ne puis rien préciser, mais j'ai le pressentiment que la journée d'aujourd'hui ne se passera pas sans qu'il soit survenu un événement inattendu.

— Bahl bahl baUvernes!...

— Balivernes tant que tu voudras, me dit, en gesticulant,Joseph,qui, échauffé par la discussion, frappa violemment du pied les planches sur lesquelles il se tenait pour éviter l'humidité du sol :

Tout à coup 11 disparut : le couvercle du puits qui

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s'ouvre à fleur de terre au milieu de la cour s'était brisé sous ses trépignements.

Epouvanté, j'appelai au secours; nos camarades s'empressèrent d'accourir; l'un d'eux, Jordy, qui était agile comme un chat, descendit rapidement dans le puits en js'arc-boutant contre ses parois et reparut bientôt ramenant Joseph sain et sauf.

Nous nous empressâmes de féliciter le sauveur et le sauvé; c'est moi qui le premier avais tendu la main à Joseph, que j'embrassai avec empressement»

La première parole qu'il me dit fut: «Crois-tu maintenant aux aruspices? » Il était enchanté, non d'avoir échappé à la mort, mais de voir triompher sa théorie.

Au même moment survint Laetzer, qui, étendant ses mains sur la tête de Joseph, dit gravement :

— Tu es sauvé des eaux, je te baptise du nom de Moïse.

Ce sobriquet, qui resta à mon ami, ne cessa de lui donner des soucis.

— Ce surnom, me disait-il souvent, est un mauvais signe ; comme Moïse, j'aurai quarante ans de tracas et de tribulations, et je descendrai dans la tombe sans avoir pu entrer dans la terre promise.

Pendant tout le reste de l'année, Joseph, tout en continuant avec zèle ses études courantes, consacra ses récréations à la recherche des problèmes surnaturels qu'il avait entrepris de résoudre.

Aux grandes vacances de 1813, ses parents vinrent nous chercher, et les premières semaines que nous passâmes chez eux furent aussi agréables pour nous

que Celles que nous y avions passées l'année précédente. Mais à partir du noois d'octobre une grande tristesse vint envahir la maison ordinairement si paisible du bon père Elbel, qui était dévenu morose et taciturne.

Chaque jour il s'absentait, nous laissant seuls à la maison, ou bien il recevait chez lui d'anciens camarades qui, la désolation empreinte sur la ligure, venaient conférer avec lui et se communiquer les nouvelles que les uns ou les autres avaient reçues d'Allemagne.

Enfin j quelques jours avant la rentrée des classes, un matin de très-bonne heure, arrivèrent un plus grand nombre de ces vieux amis. En s'abordant, ils avaient les larmes aux yeux, se donnaient tristement la main et avaient la contenance de gens qui viennent à un enterrement.

— Tenez, lisez, dit l'un d'eux, en tirant de sa poche un journal allemand.

Et ce ne fut qu'après bien des efforts qu'il put d'une voix tremblante donner lecture du compte rendu de la bataille de Leipzig:

— Oh! les misérables I s'écriaient avec indignation ces vieux soldats; ils nous ont trahis, ces faux amis qui, après avoir combattu dans nos rangs, ont tourné les armes contre nous 1

Tous vociféraient des imprécations fulminantes contre ces traîtres, surtout contre les Saxons.

Quelquesjours ai^rès celte scène déchirante, mon ami Joseph et moi fûmes ramenés au collège. Partout on ne voyait que des physionomies désolées.

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liorsque, les dimaoches et les jours de congé, nos maîtres d'étude nous menaient à la promenade, ils évitaient par ordre du principal de noire collège de nous faire passer sur la grande route, qui était encombrée de chariots de blessés et de malades; ils nous faisaient prendre des chemins d^ traverse pour nous conduire par le fonds de Fiqué à la Bonne-Fontaine ou à la Scierie.

De jour en jour l'inquiétude augmentait; on savait que tous nos anciens alliés nous avaient iion«* seulement abandonnés, mais s'étaient même ligués contre nous et s'avançaient à marches forcées sur nos frontières^ précédés d'une nuée de Cosaques.

Le goi^verneur de Phalsbourg déployait la plus {grande activité pour remplir les magasins d'approvisionnements ; de tous les villages voisins arrivaient des voitures de blé, de vin et de fourrages; il faisait accumuler des denrées de toute espèce dans les halles et dépôts; les écuries de la caserne de cavalerie recevaient des troupeaux de bœufs, de vaches et de moutons.

La garnison avait été augmentée; sur les remparts on construisait des plates-formes qu'on garnissait de mortiers ; on perçait dans le parapet des embrasures qui recevaient des canons de tous calibres. Sur les places on élevait des blockhaus; on blindait les monuments publics; les chemins couverts, les contrescarpes et les glacis étaient palissades.

Tout autour de la ville, à portée de canon, on démolissait les maisons de campagne et les gloriattes

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des jarJins, dont on coupait les arbres et les haies. Enfin la place était mise dans un solide état de défense.

Heureusement toutes ces précautions avaient été prises assez à temps, car, lorsque le 9 janvier au matin l'ennemi se présenta devant la ville, il en trouva les portes fermées et les renïparts hérissés de troupes qui accueillirent les assaillants par une grêle de biscaîens et de grenades. Furieux d'une pareille réception, les Cosaques battirent en retraite et s'établirent sur les hauteurs voisines, d'où ils commencèrent une vive canonnade au moyen de vingt-quatre pièces de gros calibre. Heureusement ils n'étaient pas fort adroits, la moitié de leurs projectiles passaient pardessus la ville et allaient frapper de l'autre côté leurs propres camarades.

Dès que la canonnade eut commencé, le vénérable M. Dupont, principal de notre collège, et nos professeurs vinrent dans nos dortoirs pour nous rassurer et voulurent nous consigner; mais leurs efforts furent impuissants. Bousculant notre portier, le vieux Gant* ^er, nous nous répandîmes dans la ville.

Au moment où nous sortions de la rue des Capucins, nous entendîmes, dans la ruelle qui longe le collège pour aller au rempart, une explosion formidable et des cris déchirants.

Avec la curiosité et Tiraprudence qui caractérisent la jeunesse, nous nous précipitâmes dans cette ruelle, qui sur un point était envahie par une épaisse fumée. Au milieu d'éclats d'obus, près desquels brillait encore une mèche allumée qui en sifflant s'éteignit

dans la neige, étaient étendus morts ou blessés une dizaine d'hommes.

Nous fûmes saisis d'horreur et de douleur en reconnaissant parmi eux notre camarade Ferdinand Weisse ; peu de mois auparavant il avait remporté le prix d'excellence en rhétorique, et maintenant il était là étendu sur la neige. Nous nous précipitâmes sur lui pour le secourir et voulûmes le porter dans une maison voisine. Un éclat d'obus lui avait coupé la cuisse ; ses entrailles, sorties par une large plaie, étaient éparpillées sur une neige boueuse et rougie de sang.

— Mes bons amis, nous dit-il d'une voix mourante, laissez-moi, vous ne pouvez m'aider; cachez ma mort à ma mère ; dites-lui que je sujs blessé légèrement et qu'on m'a transporté à l'hôpital.

Ce furent ses dernières paroles. Quelques soubresauts, un grand cri, et ses yeux se fermèrent pour toujours.

Refoulant en nous-mêmes notre douleur, nous nous occupâmes des autres blessés.

Le premier que nous voulûmes relever était un capitaine italien ; la douleur le faisait rugir, le pauvre homme faisait pitié à voir et à entendre : un éclat du projectile lui avait enlevé les yeux.

— Qui que vous soyez, criait-il, par pitié, achevezmoi!...

Il tâtonnait autour de lui, cherchant sonépée...

— De grâce, donnez-moi une arme ! s'écriait-il au paroxysme de la souffrance.

A côté de lui gisait mort notre camarade Rousseau,

dont le père, capitaine au 6* léger, était étendu à terre, le talon emporté; il serrait convulsivement dans ses bras le corps inanimé de son enfant. Des infirmiers et des bourgeois de la ville accoururent en ce moment et emportèrent les blessés chez M. Piblingre, dont la maison faisait le coin de la ruelle.*

Les bombes et les obus pleuvaient autour de nous, et sans que la vue des corps sanglants étendus là nous effrayât et nous fit penser au péril dont nous étions menacés, nous étions penchés sur ces cadavres et cherchions à les ranimer.

Tout à coup nous fûmes cernés et capturés par un détachement de militaires, à la tête desquels était M. Dupont, qui avait obtenu de M. de Brancion, gouverneur de la place, qu'on nous mit en sûreté dans la grande casemate du quartier d'infanterie.

Notre escorte se composait de ces braves artilleurs de la marine, qui durant le siège firent des merveilles d'adresse.

Sur notre trajet, nous rencontrâmes un fort détachement de soldats du régiment dlsembourg, au service de France; ils conduisaienten lieu sûr et maintenaient en bon ordre une masse de prisonniers espagnols qui étaient internés en ville, et qui avaient voulu se révolter.

Nous arrivâmes enfin dans la casemate qui nous était destinée, toutes les tentatives que nous avions faites pour nous échapper ayant été réprimées par M. Dupont et les artilleurs.

En entrant dans ce cloaque humide et obscur, dans lequel brillaient suffisamment pour rendre les ténè-

i'Ti VEILLÉES ALSACIENNES.

bres visibles trois ou quatre chandelles fumeuses, nous manquâmes d'être suffoqués.

. Sur des matelas et des paillasses étaient élendus pêle-mêle des femmes et des enfants qui criaient et se lamentaient; nos protestations et nos cris augmentèrent le tumulte. Les quelques bottes do paille disponibles, étalées le long des murs d'où découlait une eau salpêtrée et nauséabonde, devaient nous servir de couches ; mais nous refusions avec énergie de nous y asseoir. Notre arrivée avait rendu le séjour de cette caverne encore plus insupportable pour les premiers occupants qu'elle ne l'avait été auparavant.

M. Dupont et les artilleurs étaient partis; nous donnions des coups de pied contre la porte fermée à clef, et les enfants, eff'rayés par le vacarme que nous produisions, criaient d'une manière lamentable. Les mères cherchaient à les faire taire et nous adressaient des injures.

Tout à coup un bruit de pas, accentué militairement, se fit entendre au loin, et se rapprocha. Laetzer, qui avait l'œil braqué à l'entrée de la serrure, et qui, dans les situations les plus graves, aimait toujours à faire des farces, s'écria, en prenant un Ion de voix épouvanté :

— Quel malheur! la ville est prise! voici les Cosaques 5 gare aux femmes !

En entendant cela, les malheureuses se mirent à pousser des cris épouvantables; mais leur terreur ne dura pas longtemps.

La porte s'ouvrit, et l'on vit rangé devant l'entrée un détachement du régiment d'Isembourg, qui, corn-

TfiiLLÉBS ALSAGlfiNNES. 175

mandé par un lieutenent, nous contint malgré les efforts que nous faisions pour nous échapper.

Laetzer demanda à Tofflcier ce qu'on voulait faire de nous.

— Nous allons vous conduire daus un lieu de sûreté, dans un vérilable petit palais, répondit le lieutenant en souriant*

Nous nous mimes en route au milieu de notre escorte, qui faisait la haie et qui partit dans la direction de rhôlel de ville. *

Sur notre trajet, nous avions de la peine à éviter le jet des meubles et des literies que, par ordre du gouverneur, les habitants lançaient par les fenêtres, afin d'ôter à l'incendie des aliments dans le cas oii les obus et les bombes mettraient le feu aux maisons.

Devant chaque porte étaient placés des cuves et des baquets remplis d'eau.

Arrivés sur la petite place, nous vîmes tomber un obus sur la maison du boulanger Hermann, dans laquelle est né le maréchal Lobau ; en un instant elle fut en flammes; nous voulûmes nous précipiter au secours des incendiés ; mais^en ce moment accourut près de nous Tun de nos professeurs: c'était le brave Kôhl, cousin du fidèle général Drouot ; blessé d'un coup de feu à la main gauche à la bataille de Wagram, il avait été obligé d'interrompre sa carrière militaire et était devenu professeur d'écriture dans notre collège.

Au moment où il nous pressait de nous rendre au poste qui nous était désigné, un obus tomba à deux pas de nous. Avec le courage et la présence d'esprit

ilù ybilUbs alsaciennes.

d'un vieux soldat, il saisit le projectile et le jeta dans la cuve d'eau la plus voisine.

Il se produisit une colonne de vapeur» un sitlQement strident se ilt entendre et la mèche s'éteignit.

Nous aurions voulu rester encore là pour nous expliquer les uns aux autres le phénomène de cette extinction. Joseph commençait à nous en faire la théorie, lorsqu'il fut interrompu par le père Kôhl, et, pressés par les soldats qui nous gardaient, nous dûmes nous remettre en marche.

En longeant extérieurement la grande balle, quelques-uns d'entre nous s'échappèrent, et, sautant pardessus les garde-fous, les uns se blottirent sous les tables (les revendeuses, d'autres — Laetzer, Gapys et moi — grimpèrent sur les étaux des bouchers.

Pendant que les Isembourgeois cherchaient à rattraper nos camarades réfugiés sous les bancs, Kôhl tempêtait contre nous et nous sommait de descendre de notre observatoire; mais nous étions d'autant moins disposés à obtempérer à ses injonctions, qu'en ce moment notre attention était concentrée sur un spectacle intéressant qui se donnait sur la petite place.

Le vieux rabbin Libermann, qui dès la publication de l'ordre du gouverneur avait envoyé sa femme et ses enfants se mettre en sûreté dans les casemates, s'occupait à transporter dans les caves de la synagogue ses livres chaldéens et hébreux.

Il portait empilés sur sa tète trois énormes in-folio reliés en vieux cuir noir et qui contenaient, m'a-t-il dit depuis, la préface et les commentaires prélimi-

VBILLÉS» ALSACIENNES. 177

naires duTalmud, et il longeait au pas de course la maison du cloutier.

Tout à coup tomba sur lui, lancée d'une lucarne, une botte de foin, dont le choc l'abasourdit.

Il resta pendant quelques instants comme hébélé et pétrifié.

— Que fais-tu donc là, vieille ganache? lui criait le cloutier, qui le secouait par le bras ; tu vas être pulvérisé par un obus; il en tombe des masses, tu ne vois donc plus clair?

— Je sais bien qu'il tombe des obus, répondit avec calme le viel Israélite : je viens d'en recevoir un sur la tête ; mais les livres saints m'ont sauvé ; le Seigneur s'est souvenu de l'alliance qu'il a contractée avec nous, les descendants d'Abraham, d'Isaac, de Jacob !

— Le Seigneur ne se moque pas mal des descendants d'Abraham ou autres; file bien vite avec tes bouquins, lui dit le cloutier, qui le poussait en avant.

Mais Libermann, nullement inquiet, restait là, impassible, regardant devant lui sans voir, à ce qu'il paraît, ce qui était à terre.

— Où a donc roulé l'obus? demandait-il au cloutier.

Nous ne pûmes en entendre ni en voir davantage ; trop préoccupés d'examiner cette scène, nous ne nous étions pas aperçus que Kôhl et cinq Isembourgeois avaient appliqué des échelles contre noire refuge.

Brusquement nous fûmes empoignés; on nous fit descendre de notre perchoir, et on nous mit en route

478 VEILLÉFS ALSACIENNES.

pour Thôlel de ville, où dès noire arrivée on nous enferma dans un grand cachot voûté.

Nous étions exaspérés, les uns par rimpalience, les petits par la crainte, les plus grands par le dépit de n'être comptés pour rien et de ne pouvoir coopérer à la défense de la ville.

Les détonations des canons produisaient sur les voûtes de notre cachot des ébranlements, des frémissements, et le bruit des décharges, amplifié par des effets d'acoustique, ressemblait au roulement du tonnerre.

Les petits pleuraient et criaient que nous allions être écrasés ou que la ville serait prise d'assaut, et qu'enfermés comme dans une souricière, nous allions être massacrés par les Cosaques.

Nous cherchions à leur inspirer du courage et h leur inculquer une sécurité que, je Tavoue, nous n'avions pas nous-mêmes; mais nous ne pûmes parvenir à les faire taire.

Joseph avait beau leur expliquer par les mathématiques, par la physique et par la chimie qu'en vertu de la résistance des pierres de taille formant la voûte, les obus ne pourraient jamais la percer; il ne parvenait pas à les rassurer.

Enfin, vers dix heures, la canonnade cessa de part et d'autre, et l'on vint nous délivrer de notre prison, pour nous réintégrer au collège. La loge du père Gantner fut convertie en corps de garde et occupée par un piquet d'artilleurs de la marine.

Quoique continuant Tinveslissement de la place, le général russe, comte de Pahlen, avait reconnu

yciIXÊES AL6ACiBHNB9. 179

qu*il lui serait aussi impossible de battre en brèche les remparts construits par Vauban, qull lui avait été impossible de combler les fossés de fascines ou d'appliquer des échelles contre les murailles.

Nous passâmes ainsi quelques jours sans avoir a subir de nouvelles attaques; nousavions interrompu jQos études et passions notre temps à écouler les récits des campagnes de nos gardiens. C'étaient de ces ii^bile^artilteursde la marine, qui avaient fait la campagne de Russie, et qui nous faisaient pleurer en nous racontant les horreurs auxquelles ils avaient échappé, à la Bérésina et à Leipzig.

Cependant, du haut des greniers du collège, ou pendant nos promenades sur les remparts, nous voyions de tous côtés des postes de Cosaques et d'infaôtérie russe établis soit en rase campagne, soit dans les fermes voisines. Ils avaient installé leur grand parc d'artillerie sur la lisière du bois de la Bonne- Fontaine, près du fonds de Fiqué, de l'autre côté de la tuilerie de Pernet.

Nous nous promenions un jour sur les remparts, sous la conduite dé père Kôhl, lorsque, arrivés près d'une embrasure, nous nous arrêtâmes pour regarder ce que faisait le gouverneur de la place et écouter ce qu'il disait à un artilleur, auquel il avait passé sa longue-vue.

— Pensez-vouS; mon ami, demauda-t-il au soldat, que ces caissons soient à portée d'une de vos pièces? ;Ne perdrions-nous pas notre poudre à y lancer un obus?

Le soldat, après avoir braqué la longue-vue pendant

quelques instants sur le point indiqué, la rendit au gouverneur, et lui dit en clignant de TcBil :

— J'ai calculé ma dislance, j'y arriverai.

Puis, manœuvrant sa pièce, il la pointa attentivement^ sans se presser.

— Ça y est, dit-il enfin en faisant signe a un servant, qui laissa tomber roidement son boute-feu sur la lumière.

Peu d'inslanls après, nous vîmes briller sur la lisière du bois plusieurs éclairs successifs, et, deux minutes après, nous entendîmes la détonation des caissons qui éclataient les uns après les autres.

Je ne parlerai pas de toutes les autres preuves d'adresse que donnèrent nos canonniers.

Je reprends l'histoire de Joseph.

On peut s'imaginer dans quelles inquiétudes lui et moi nous nous trouvions ; l'idée d'être enfermé dans une forteresse où il se trouvait bien protégé par nos vaillants soldats, pendant que ses parents étaient à la merci des Cosaques, accablait mon camarade de la plus vive douleur ; il croyait que, s'il se trouvait près d'eux, il pourrait les proléger contre la brutalité des ennemis, de la férocité desquels on faisait des tableaux effrayants.

N'écoulant que la voix de son cœur, et décidé à tout braver pour rejoindre ses parents, il me fit la confidence d'un projet, que non-seulement j'approuvai, mais dont je voulus partager les périls.

Dans le tumulte qui régnait au collège^ dont les classes ne se faisaient plus, il nous fut facile de nous introduire pendant la soirée dans la buanderie. Tout

YiaLÉES ALSACIBNNB9. . 181

en caiisaDt avec les artilleurs qui étaient casernes au collège, nous avions pu les interroger adroitement et apprendre d'eux quelle était la hauteur des remparts. Munis de ces renseignements, nous fîmes nos calculs et formâmes avec des nappes une espèce de câble le long duquel nous aurions pu nous laisser couler dans les fossés, pour nous faufiler, à la faveur de la nuit, le long des baies et gagner HoIlhaK

Vers minuit, nous avions franchi la porte du jar* din,et, arrivés sur le rempart, enface de la demi-lune, nous avions attaché notre câble à un arbre , et nous nous disposions à nous lancer dans le vide lorsque nous fûmes saisis par une patrouille de gardes natio-* naux, qui nous ramenèrent au collège.

Après avoir donné cours à l'explosion de rage que cet échec avait fait naître en nous, la réflexion nous vint^ et, après avoir posé aux artilleurs des questions assez entortillées dont ils ne comprirent pas la portée, nous avions arrêté notre plan définitif, qui était tout simplement de nous mêler aux militaires de la garnison et aux volontaires de la ville qui chaque jour sortaient pour faire la chasse aux Cosaques et aux Allemands et préserver leurs foyers contre les attaques des envahisseurs.

C'est vraiment une chose qui m'a toujours paru incompréhensible et que je ne comprends encore pas aujourd'hui, c^estcet aveuglement des Allemands, qui, lorsqu'ils entendent parler de carnage h faire ou de périls à braver, s'élancent en avant sans penser plus loin.

Chez les Français du moins, l'amour de la patrie, l'enthousiasme pour la liberté, une glorieuse ambi-*

18^ YBILLÉBS ÀLSÀGIEKKBfi.

tion animent tous les cœurs; mais chez les Allemands ce ne sont pas ces nobles mobiles qui les font agir. Quand leurs chefs leur ordonnent de se battre, tout le monde s'élance sans savoir pourquoi, comme des bouledogues stupidesqui, lâchés dans l'arène par leurs maîtres, se mutilent/ se déchirent et s'étranglent, et tout cela pour plaire à leurs souverains, qui empochent le produit des paris qu'ils ont engagés.

Les Wurtembergeois et les Badois, qui avaient été jusqu'alors nos plus valeureux alliés, les Badois surtout, qui aujourd'hui encore s'honorent d'avoir fait en Espagne partie du 14* corps d'armée, les Wurtem» bergeois et les Badois, disons-nous, étaient devenus, sur un signal donné par leurs souverains, les instruments aveugles et acharnés de ces rancunes implacables qu'ils avaient conservées contre un soldat parvenu, soldat dont, il est vrai, l'ambition avait dépassé toutes les bornes, depuis les aSronts qu'ils avaient reçus à Erfurth.

A l'envi l'un de l'autre , chacun de ces principi* cules tenait à être le premier à donner le coup de pied de l'âne au lion qu'ils avaient tant craint avant de l'avoir trahi.

Pendant que Joseph et moi nous nous livrions à ces réflexions, provoquées surtout en nous parce que nous venions de voir, dans un blockhaus servant d'hôpital élevé sur la grande place, un colonel badois portant les insignes de commandeur de la Légion d'honneur étendu sur un matelas, et qui, ayant eu la jambe coupée par un boulet, avait été pris par une de nos colonnes de sortie qui l'avait ramassé du côté

VCILLÉIS ALSACIENNES. 483

du chemin des Qualre-Vents, le gouverneur de la place, assisté de deux chirurgiens, était venu dans le blockhaus et avait proposé au colonel badois, avec les formes que commandent la courtoisie el Thumanité, de le faire transporter à Thôtel du gouvernement.

— Je vous remercie cordialement, dit le blessé; je préfère que Ton m'opère ici ; à côté de moi sont des soldats et des officiers qui, comme moi, mis à la disposition du général en chef russe, ont eu le malheur d'être blessés.

Cédant à cette prière, le comte de Brancion s'éloigna les larmes aux yeux, laissant le chirurgien en dief, Lacoveille, remplir son devoir.

Avant de procéder à son terrible office, Lacoveille, tout en déposant sur une planche improvisée en banc les effroyables instruments de son ministère, ceignit son tablier et donna ordre à deux sous-aides de dés* habiller le patient.

Ils cherchèrent avec les plus grandes précautions à débarrassr de son uniforme le pauvre blessé.

— Déshabillez-le complètement, dit avec énergie Lacoveille; il ne faut pas que pendant l'opération il y ait une seule partie du corps embarrassée.

Les aides-chirurgiens, dans l'impossibilité d'enlever au blessé, sans lui faire ressentir des secousses et des frôlements excessivement douloureux, les lambeaux de son uniforme, coupèrent avec leurs bistouris les coutures de ses vêlements.

Ils voulurent alors lui ôter aussi le collier de com mandeurde la Légion d'honneur tandis qu'il regardait d'un air résigné Lacoveille disposer ses affreux outils.

— Je VOUS en prie, messieurs, dit-il d'une voix faible, ne m'enlevez pas ce collier : c'est avec lui que je veux mourir ; c'est à Lérida que le maréchal Suchet me l'a décerné.

Autant épouvantés que parce que les infirmiers nous chassaient de ce lieu si nistre, Joseph et moi, nous rentrâmes au collège.

Pendant que nous nous promenions dans la grande cour et que nous cherchions à combiner un autre moyen d'évasion, nous fûmes accostés par le vieux Balthazar, notre jardinier, qui, après nous avoir félicités sur le courage que nous avions montré la veille^ chercha cependant à nous détourner de faire une nouvelle entreprise de ce genre.

— Restez ici, mes jeunes amis, nous dit-il ; ce qui vous tourmente, c'est d'avoir des nouvelles de vos parents et de leur en donner des vôtres. Eh bien , préparez une petite lettre pour eux ; je me charge de la leur porter.

En attendant mieux, nous nous contentâmes de ce moyeu et notre lettre fut bientôt écrite. Balthazar la fit coudre dans le col de sa chemise, et parvint à sor* tir de la ville par une poterne qui débouchait dans la cour du collège. Trois jours d'angoisse se passèrent et Balthazar n'était pas revenu ; nous augurions mal de sa longue absence. Enfin, le quatrième jour, pendant que nous nous promenions sous la conduite de M. Dupont sur le rempart, dans le bastion près de l'arsenal, nous vîmes arriver parla route de Saverne, se dirigeant vers la ville, deux cavaliers russes entre lesquels marchait péniblement un homme à pied,

VEILLÉES ALSACl£KlfB8. 185

Arrivés en face de la bascule, ces gens s'arrêtèrent; Tun des cavaliers sonna de la trompette, Tautre agita UD drapeau parlementaire.

Le gouverneur de la place, aussitôt prévenu , fit prendre les précautions d'usage et envoya à l'avancée un piquet qui ramena les deux cavaliers, auxquels on avait d'abord bandé les yeux ; au milieu d'eux se traînait avec difficulté le pauvre Bal (bazar, qui bottait et pétait tout meurtri. L'officier russe, conduit au quartier général, présenta au gouverneur une sommation du générai Witgenslein qui demandait la reddition de la place, menaçant de la réduire en cendres si les portes ne lui en étaient ouvertes dans un délai de deux heures. Cette demande fut repoussée avec indignation et Ton reconduisit Tofficier russe et son trompette hors de la ville.

Balthazar était dans un état pitoyable; couvert de meurtrissures et de contusions, il fut transporté à l'infirmerie, où, malgré toutes nos instances, nous ne pûmes aller le voir ce jour-là.

Ce ne fut que le lendemain qu'il nous fut permis de pénétrer près de lui. Sa figure était méconnaissable, ses lèvres tuméfiées, son nez écrasé, ses yeux enfouis sous les boursouflures de toutes couleurs que les coups qu'il avait reçus avaient produites sur ses paupières et sur les pommettes de ses Joues.

D'une voix faible, il put nous raconter ce qui l'avait mis dans cet état altreux.

— Déguisé en mendiant, couvert de misérables guenilles, j'étais parvenu à arriver, nous dit-il, près de la ferme du comte Lobau, lorsque tout à coup, d'une

i86 YKlLLtES ÀLSlClBNNfiS.

butte en paille construite dansla cour, s'élancèrent sur moi trois baskirs, qui me saisirent brutalement et me traînèrent devant leur chef, qui était installé dans la maison. Ni lui ni ses hommes ne parlaient le français ni Tallemand, et moi je ne comprenais pas ce qu'ils me disaient. Leur aspect était hideux et leurs figures aiïreuses; dans leurs petits yeuiL brillants comme dea éclairs pétillait la colère. Je tremblais comme une feuille et j'aurais eu moins peur si j'étais tombé au milieu d'une bande de loups. Sur un signe de leur chef, ces monstres me déshabillèrent des pieds à la tête, visitèrent très-minutieusement mes vêtements et mes chaussures, mais ne trouvèrent rien. Ils me firent signe de me rhabiller et je m'empressai de le faire, croyant en être quitte et pouvoir repartir. Malheureusement le chef, qui me regardait attentivement, fit un mouvement subit qui indiquait probablement Tétonnement qu'il éprouvait de me voir une chemise blanche, tandis que j'étais vêtu de haillons sordides; on me dépouilla pour la seconde fois de cette malheureuse chemise, qu'on remit au chef, qui en palpa le col : le bruit imperceptible que fit en se pliant le papier que vous m'aviez remis, me trahit.

Cet être féroce rugit de joie, me fit coucher à plat ventre sur un banc et je reçus vingt-cinq coups de knout.

Quoique le sang qui ruisselait de mes épaules et la douleur que j'éprouvais m'eussent fait tomber du banc à moitié évanoui, je fus attaché par les poignets à la queue d'un cheval monté par un Cosaque, qui partit au galop dans la direction de Saverne.

TlILiiBg ÀUÀCntNNBft. 187

Traîné sur la route, faisant des soubresauts et des ricochets sur les pierres anguleuses dont elle est couverte, je m'évanouis, et ce n'est qu'hier que j'ai repris connaissance, couché sous un hangar dans un amas de paille et gardé par un Russe qui me parla en allemand et me fit prendre un peu de nourriture ; j'appris de lui que le général en chef, à qui on avait remis le papier trouvé sur moi, ayant reconnu à sa lecture que je n'étais pas, comme l'avaient supposé ses subordonnés, un espion, avait donné l'ordre à un officier de me ramener à Phalsbourg, et de remettre en même temps au gouverneur de la place une dépôche qu'il lui adressait.

Nous prodiguâmes au pauvre Bafthazar tous nos soins, lui donnâmes tout l'argent que nous possédions, et, loin d'être effrayés par le récit du traitement barbare qu'il avait subi, nous nous promîmes de saisir la première occasion favorable pour nous évader.

Une circonstance bien malheureuse nous permit, à quelques jours de là, de réaliser notre plan.

Un de nos excellents camarades, le neveu de M. Dupont, notre principal, moins robuste que beaucoup d'entre nous, succomba à une maladie déterminée par la mauvaise qualité et l'insuffisance de la nourriture qu'on pouvait nous donner.

Cette mort inopinée nous plongea dans la consternation ; l'un de nous, Auguste Leclerc, doué déjà à cette époque d'une grande énergie, nous proposa de manifester notre douleur en accomplissant dans les formes usitées en temps de paix l'enterrement de notre camarade et de confier ses dépouilles mortelles

188 V£1LLÉES ALSAGIENlfBS.

au etmetière situé hors de la ville, au lieu de les inhumer dans un terrain adjacent à Thôpital.

A la tête d'une députation d élèves du collège, il se rendit chez M. de Brancion, gouverneur de la place, et obtint de lui qu'un parlementaire fût envoyé au général ennemi pour obtenir qu'à la faveur d'une suspension d'armes de quelques Sheures nous pussions accomplir hors de la ville les pieux devoirs que nous voulions rendre à notre camarade.

Le gouverneur de la place obtempéra à notre demande, et le général ennemi, qui précisément avait établi son quartier général chez le père d'Auguste Leclerc, l'un des hommes les plus considérables de Sa- Verne, accorda sans difficulté une suspension d'armes de quatre. heures.

Tous les élèves et professeurs du collège, beaucoup d'habitants de la ville accompagnèrent le convoi funèbre ; plusieurs officiers ennemis et quantité de fermiers et villageois des environs assistèrent à l'enterrement.

Pendant que le fossoyeur achevait de creuser la fosse, Auguste Leclerc aborda le commandant russe.

— Connaissez -vous mon père? lui demanda-t-il d'une voix émue ; j'entends dire que vous venez de Saverne, où est le quartier général. Mon père s'appelle M. Leclerc» il est conservateur des hypothèques.

— Certainement, je connais ce digne homme, répondit l'officier, qui embrassa notre camarade.

— Ma mère et mon père se portent-ils bien ?

-*- Parfaitement, mon enfant. Le comte OrloS

loge dans leur maison, d*où il a chassé à coups de cravache le colonel Mentchikoff, qui s*y était comporté d'une manière inconvenante. Soyez tranquille, ajouta Tofficier russe, vos parents se portent très-bien. Dans deux heures je serai de retour à Saverne, et immédiatement j*h'ai leur dire que je vous ai vu, que vous éles en bonne santé.

— Merci, mon colonel, dit notre camarade, qui pleurait de joie et serra la main de l'ofBcier.

Pendant ce colloque, le Fossoyeur avait terminé sa besogne et l'on descendit le cercueil dans la terre.

Alors Tun de nos maîtres, le digne M. Burguet, qui, avant la Révolution, avait été curé et qui, ayant renoncé au sacerdoce, s'était marié, prononça un discours dans lequel il s'éleva avec le talent d'un professeur de rhétorique et l'onction d'un prédicateur contre la barbarie des souverains qui, pour satisfaire de mesquines ambitions et des vues égoïstes, sacrifient de sang-froid leurs peuples et déciment les populations en obligeant les hommes faits à aller verser leur sang sur les territoires étrangers et en détruisant les jeunes générations avant qu'elles aient atteint leur développement.

Tout le monde fut ému jusqu'aux iarmes; les officiers russes eux-mêmes serrèrent affectueusement les mains à notre professeur et présentèrent à notre vénérable principal leurs compliments de condoléance sur la perte cruelle qu'il venait d'éprouver.

Emu comme tout le monde, Joseph éprouva une espèce d'exaltation et eut le courage de s'adresser à un des officiers russes et de lui dire qu'il avait

190 TEILLilS ALSACIENNES.

eu l'intention de s'échapper clandestinement, mais que d'après l'impression que venait de produire le discours de notre professeur sur tous les gens de cœur, il espérait que l'officier russe ne s'opposerait pas à ce que nous partissions ouvertement pour Holthal.

— Loin de m'y opposer, répondit avec bonté cet officier, qui paraissait être le chef des autres, je vous ferai conduire par une escorte sûre jusque chez vos parents, si votre principal ne s'y oppose pas.

Le bon M. Dupont s'empressa de nous accorder la permission de partir et nous nous mîmes en route. Impossible de décrire la joie délirante des parents de Joseph, lorsqu'ils nous virent revenir chez eux, sains et saufs. ■

Un officier supérieur russe logeait chez eux ; en nous voyant arriver protégés par l'escorte que nous avait donnée son chef, il nous traita avec une bienveillance qu'il ne nous eût peut-être pas accordée si nous avions été privés de cette puissante recommandation. J'eus d'ailleurs soin de lui dire que le comte Orloff. logeait à Saverne chez le père d'un de mes camarades, et qu'il avait rossé le colonel Mentchikoff pour avoir été inconvenant.

Cette circonstance me sembla avoir donné à réfléchir à l'officier russe, qui redoubla d'affabilité envers nous. Mais, tout affable qu'il était avec nous, la sévérité qu'il déployait envers ses soldats nous révoltait et nous irritait contre lui ; chaque jour nous étions témoins de scènes barbares; à la moindre infraction à leur service, au moindre caprice de leurs

TBlIXfilfl ALSACnMfBS. 491

ebefs, les soldats étaient passés par les verges ; plusieurs d'entre eux succombèrent à ces traitements inbumains. Cependant personne de cbeznous n'avait été victime de la violence de l'officier russe, qui ne poussait pas trop loin ses exigences à l'égard des gens de la maison.

Quelques jours après notre arrivée, l'officier russe fut remplacé par un major bavarois, qui, à peine installé, donna Tordre à papa Elbel d'atteler de six chevaux sa grande voiture à foin, sans lui dire où il la lui ferait conduire ; malgré toutes les questions qu'il lui fit à ce sujet, papa Elbel ne put en obtenir aucune réponse et dut se mettre à la disposition d'un lieutenant avec lequel il partit de bon matin.

Se retranchant derrière des ordres de service qu'il disait avoir reçus, le major refusa avec obstination de nous dire, malgré nos vives sollicitations, où avait été envoyé papa Elbel, qui ne rentra qu'après huit jours d'absence.

A son retour, il eut avec le major une scène violente; il lui reprochait d'avoir fait de lui Tinslrument d'une spoliation, d'un véritable vol, et le menaçait d'aller le signaler et de porter plainte au général en chef ennemi, dont le quartier général venait d'être transféré à Pétersbach.

— Vous avez commis là un attentat contre le droit des gens; vous vous êles rendu coupable, lui disait-il, d'une désobéissance formelle aux ordres que vos chefs ont publiés dans leurs manifestes, où ils proclament qu'il est strictement défendu aux troupes de

i92 VEILLÉES ALSACIENNES.

toucher aux biens des citoyens. Sous le prétexte de mettre en réquisition pour les besoins de l'armée les cuirs du tanneur Maurer, de BrQhl, vous faites dévaliser sa tannerie, vous faites conduire ses marchandises non à un dépôt, où elles eussent servi à confectionner des chaussures pour vos soldats, mais vous leur avez fait j-asser la frontière de France, où votre lieutenant les a vendues à vil prix à un marchand peu scrupuleux. Ce que vous avez fait là est contraire aux lois de la guerre, contraire à la loyauté : c'est une infraction formelle aux prescriptions de vos chefs, à qui je dois signaler votre conduite.

Terrifié par la violence avec laquelle Elbei lui reprochait ses méfaits, le major, qui alors seulement reconnut leur gravité, supplia Elbel de ne pas le perdre,, lui affirma qu'il n'était pour rien dans cette affaire, que ce n'était que par irréflexion et légèreté qu'il avait autorisé le lieutenant à se servir de son nom ; il offrit de faire rendre l'argent produit par ce vol, mais Elbel restait inexorable et se disposait à partir pour Pétersbach.

Cependant nos supplications et celles de sa femme déterminèrent Elbel à ne pas porter plainte.

Accompagné du major et de Tofficier qui avait présidé à l'expédition, il se rendit chez Maurer, à qui la somme touchée en Bavière fut remise.

Mais ce Maurer était un homme faux et rusé; il se récria sur l'insuffisance de la restitution qui lui était faite, prétendant que ses marchandises avaient été vendues au dixième de leur valeur.

— Tenez, Elbel, prenez une plume, dit-il avec un

VEILLÉES ÀLSACIBNNKS. 193

ton de bonhomie qui excluait toute arrière-^pensée ; nous allons faire le calcul ; je vous dicterai le détail de tout ce qui a été emporté.

Sans aucune défiance, Elbel fit ce calcul, duquel il résultait que le total de la valeur des marchandises enlevées dépassait trente mille Francs, tandis qu'elles n'avaient été vendues que quatre mille.

Le major et rotlicier reconnurent Tetactitude de ce compte et firent à Maurer la promesse de lui envoyer, dès qu'ils seraient de retour chez eux, le surplus de ce qui lui revenait. Il ne fit aucune objection et se contenta de Tà-compte qu'il avait reçu, en attendant l'accomplissement des promesses dos officiers.

Il parut même tellement satisfait de cet arrangement, qu'il donna un grand repas qui fut très-gai, et ou se sépara, en apparence fort contents les uns des autres.

Malheureusement pour Elbel, dans sa bonne foi il ne pensa pas à retirer des mains de Maurer la feuille sur laquelle il avait fait les calculs qui lui avaient été dictés.

Cet incident semblait vidé et Thiver se passa sans qu'il intervînt aucun autre événement important; le printemps arriva sans que pendant tout le temps du séjour des ennemis en France Elbel et Maurer eussent reparlé de cette affaire.

Ils étaient d'anciens amis et tellement liés, que Tannée précédente Joseph avait été parrain d'un enfant dont Charlotte, la fille de Maurer, avait été la marraine. Jamais personne n'eût pensé que Maurer,

194 YSlLifiBS ÀLSÀCIBI^NB^.

qui avait bien vu et su qu'Elbel, en emmenant les cuirs, n*avait agi que contraint et forcé, voudrait tôt ou tard le rendre responsable de leur enlèvement. Loin de paraître avoir des intentions pareilles, il vint un jour exprès à Holthal chercher Joseph, auquel il fit de grands reproches sur ce que depuis son retour à la maison il n'était pas encore venu faire une visite à son âlleul et à sa marraine.

J accompagnai mon ami à Brûhl, où nous fûmes reçus admirablement, et nous repartîmes pour Holthal enchantés de la réception qu*on nous avait faite. Joseph surtout était au comble de la félicité ; pendant toute la route il ne cessa de me parler de Charlotte et de vanter les qualités de cette charmante jeune fille ; toujours enthousiaste, il m'exposait les plans d'avenir qu'il formait et me parlait avec feu de sa félicité lorsqu'il serait devenu l'époux de Charlotte.

Cependant, dès que les agitations politiques eurent été calmées par l'abdication de Napoléon, mon tuteur me fit revenir à Paris, oii il avait résolu de me faire terminer mes études.

Mon cœur était brisé d'avoir à quitter cette excellente famille Elbel, qui m'avait pour ainsi dire adopté ; mais, malgré toutes mes supplications, mon tuteur ne voulut pas consentir à me laisser plus longtemps en province ; il prévoyait, me disait-il, que des évé-' nements graves ne tarderaient pas à se reproduire et tenait à avoir dans une éventualité quelconque une surveillance directe à exercer sur moi.

Pendant les premiers mois de ma séparation d'avec Joseph, j'avais, entretenu avec lui une correspon-

Y£1UÉ£S ALSAGIENNSS. 495

dance très-suivie ; petit à petit elle se ralentit, et ses dernières lettres, dont le style était froid et laconique, trahissaient de graves préoccupations. Je me plaignis amèrement à lui de sa réserve, de ses réticences à répondre à mes questions; je lui demandai la cause de ce changement à mon égard, et pendant plusieurs semaines j'attendis en vain sa réponse.

De plus en plus alarmé, je lui écrivis encore une fois, d'une manière excessivement pressante; il me répondit enfin par une lettre dont la lecture me désola \ elle était conçue ainsi:

ff Monsieur et cher ancien condisciple,

« J'ai été vivement touché de l'insistance que vous avez mise à vouloir m'exprimer la continuation de vos sentiments d'affection, qui, nés du hasard, lorsque enfants nous avons été réunis dans un même collège, n'ont actuellement plus aucune raison d'exister.

« Nos positions respectives ont changé et il y aurait indélicatesse de ma part à chercher à profiter de la bienveillance que vous persistez à vouloir me continuer. Effacez de votre mémoire, comme j'ai effacé de la mienne, le souvenir des quelques années que nous avons passées ensemble. Je ne veux plus avoir^ avec qui que ce soit des rapports d^inlimité, dans ce monde où chacun est pour soi etDieu pour quelquesuns.

« Recevez, monsieur, l'expression^ de mes sentiments respectueux.

a Joseph Elbël. y)

196 TEILLÉES ALSACIENNES.

Plongé dans la consternation, j'écrivis à un camarade qui était resté à Phalsbourg pour lui demander si l'état mental de Joseph n'avait pas subi une perturbation complète.

Cet ami me répondit que j'avais deviné juste ; qu'à la suite de l'immense malheur qui avait frappé sa famille, maintenant complètement ruinée, Joseph avait rompu avec tout le monde ; qu'accablé par la mélancolie, il s'était réduit à la plus grande humilité; qu'il exerçait les modestes fonctions de maître d'école et que le plus grand mal qu'on pourrait lui faire serait de vouloir continuer à entretenir avec lui des rapports d'amitié.

Cette révélation m'atterra ; j'avais toujours espéré pouvoir faire revenir Joseph à des sentiments plus raisonnables et je voyais maintenant que cela était devenu impossible.

Je cherchai alors à analyser plus complètement le caractère de mon pauvre Joseph, et, me rappelant les moindres circonstances, je reconnus que toujours il avait été d'une nature inquiète, fiévreuse; que, vivant dans l'idéal, la réalité lui apparaissait comme une anomalie, et que, par une contradiction étonnante, versatile en même temps que profond, il était, une fois qu'il avait pris un parti, placidement inflexible. Je compris que lechoc imprimé sur son esprit valétudinaire et mal équilibré, par la catastrophe qui avait frappé sa famille, Tavait écrasé ; que, doutant de luimême, il doutait nécesgairemenl des autres. J'avais remarqué en lui les plus grandes contradictions ; débonnaire et crédule à l'excès, il passait souvent

VEILLÉES ▲LEAGlElfNES. 197

avec la rapidité de l'éclair à la plus grande méfiance.

Dans les choses physiques, comme dans les choses intellectuelles, les extrêmes se touchent. G*est ainsi que l'extrême timidité que Ton attribue presque toujours à la modestie n'est souvent que de l'orgueil déguisé, même à Tinsu de celui sur qui agissent ces affections de l'âme. Je compris donc qu'abattu par le malheur, que frappé dans son amour-propre, que voyant la déchéance de sa famille, Joseph avait dû plier au lieu de se roidir contre l'adversité.

Cependant, ce que je ne mis jamaisen doute, c'était Texcellence de son cœur. J'espérais que le temps, ce médecin puissant des maladies de l'âme, guérirait mon ami de sa misanthropie. Lorsque je l'avais quitté, la vie lui souriait; comment lui, qui, quoique plein d'illusions, avait cependant un fond de scepticisme, avait-il pu se rebuter si promptement et céder au découragement dès les premiers pas qu'il avait faits dans la vie ?

Je me posais ces questions, non pour satisfaire une curiosité indiscrète, mais parce que j'éprouvais pour cet infortuné une sympathie aussi vive que si, au lieu de répondre avec une telle répulsion à mes témoignages d'amitié, il avait épanché dans mon sein le secret qui dominait son existence.

Je me demandais aussi quelquefois si ce caractère ombrageux n'avait pas atteint l'apogée du désespoir par suite du mécompte qu'il aurait éprouvé en voyant que Charlotte ne partageait pas les sentiments qu'elle lui avait inspirés.

Cependant je n'avais à ma disposition aucun moyen

498 YBILLfiBS ALSÀGIBN1IB8.

d'approfondir ce secret ; il m'était impossible d'entreprendre le voyage de Holtbal, et toutes mes tentatives pour renouer une correspondance avec Joseph restèrent sans résultat.

Tous nos camarades de collège étaient dispersés, suivant chacun sa carrière; la plupart avaient embrassé la carrière militaire^ de sorte qu'aucun d'eux n'avait pu m'aidera recueillir sur la situation de notre pauvre ami Joseph des renseignements plus précis que ceux que j'avais pu obtenir moi-même.

Arrivé à cette période de l'histoire de Joseph, Martin Feuerkopf referma le cahier du docteur Méjanel, et annonça à ses auditeurs, fortement émus, qu'à la veillée suivante il continuerait sa lecture.