CINQUIÈME VEILLÉE

Lorsqu'à la veillée suivante tout le monde fut réuni dans la grande salle de Berlhold Hirn, Feuerkopf reprit en ces termes la lecture du cahier du docteur Mé* janel :

Plusieurs années se passèrent sans qu'aucun incident vînt soulever le voile qui me cachait le mystère dont Joseph s'était enveloppé, et j'avais fini par renoncer à l'espoir de pouvoir le deviner, lorsqu'à l'improviste, sans que je m'y attendisse le moins du monde^ Joseph se décida spontanément à m'écrire.

Un paquet que je reçus par la diligence contenait un volumineux manuscrit et était accompagné de la lettre que voici :

« Mon cher ami,

a II y a bien longtemps que je recule devant l'accomplissement d'un devoir, que je ne me décide à remplir maintenant que parce que maintenant seulementjesens que je me dois à moi-même, ainsi qu'à ceux qui ont conservé de l'affection pour moi, de donner l'explication de mes étranges procédés; en outre, j'éprouve le besoin de confier à quelqu'un le secret de ma vie.

200 YElLLÉtS ÀLSAGIBNNES.

« J'ai longtemps tergiversé et, je te l'avoue, j'ai hésité sur le choix que je ferais du dépositaire de ce secret. Mou choix est tombé sur toi, à qui je dois plus qu'à tout autre de la reconnaissance pour la persistance que tu as mise à me conserver assez d'amitié pour ne pas te rebuter devant l'indifférence que je t'ai témoignée.

c< Je te transmets donc l'histoire de ma vie ; en la lisant, tu verras que, pour mon malheur, ce n'est pas seulement aux événements désastreux qui m'ont frappé dès le début qu'il faut attribuer la série de misères que j'ai eu à supporter, mais que c'est surtout à mon malheureux caractère , susceptible à l'excès.

« Quoique porté par mon cœur à être indulgent envers les autres, parce que je sentais de reste que moi-même j'avais besoin d'indulgence, je n'ai jamais su modérer mi)n indignation contre un acte inique... Je n'ai jamais pu oublier la moindre contrariété, parce que je m'en exagérais la portée, et parce que je la croyais la marque d'une trahison préméditée. Cependant je ne veux pas me faire plus mauvais que je ne suis ; quoique n'oubliant jamais une injure, jamais je n'ai été vindicatif. Cette persistance à ne pas oublier est certainement la marque d'un orgueil excessif, et cependant je ne suis ni orgueilleux, ni fier, ni hautain, ni envieux, ni méchant, à ce que je crois.

«Tu définiras mieux que je ne pourrais le faire moimême le fond de mon caractère et tu trouveras dans ton amitié pour moi, dans la pitié que t'inspirera le

VKILLÉES ALSÀClEKNtS. 201

récit de mes malheurs, des motifs d'indulgence qui te porteront à me pardonner mes torts.

a Je crois avoir droilà ce pardon, parce que, quand le malheur estvenu Frapper si cruellement et si inopinément à notre porte, je l'eusse supporté si j'avais eu à souffrir tout seul ; mais j'ai été exaspéré en voyant souffrir mon père, ma mère et mes frères et sœurs, et en voyant surtout que c'étaient des parents et des gens que jusqu'alors j'avais crus des amis, qui nous ont les premiers trahis et lâchement abandonnés* J'avais enveloppé dans mon antipathie tout le genre humain ; aigri par le malheur, j'étais devenu misanthrope. Je reconnais maintenant que le malheur m'avait rendu injuste, car il se trouve encore dans le monde des âmes honnêtes et de nobles cœurs qui ne méritent pas d'être confondus avec la tourbe égoïste qui, comme une tache envahissante, couvre l'humanité d'un linceul sinistre, à travers lequel passent cependant quelques étincelles, dont la rareté les rend plus réjouissantes. Une fausse honte m'avait empêché jusqu'à présent de reconnaître mes torts, maintenant j'ai le courage d'en faire l'aveu.

a Adieu, mon cher ami; s'il m'est donné de te revoir, ce sera pour moi un bonheur .qui adoucira tous les maux dont j'ai eu à souffrir.

« Adieu encore une fois.

a Ton sincère ami^ (( Joseph Elbel. »

La première impression que j'éprouvai à la lecture de cette lettre fut un douloureux attendrissement ; la

202 VKILLÉKS AtSACiBKIfISS.

seconde fut de me déterminer à me mettre immédiatemenl en route pour aller porter à mon ami des paroles de sympathie et Tencourager à renoncer complètement à sa misanthropie.

Mes préparatifs de départ étaient achevés, lorsque je pensai que, pour bien me pénétrer delà véritable situation d'esprit de mon ami, il était indispensable que je prisse d*abord connaissance dû manuscrit qu'il m'avait envoyé.

Le lecteur sous les yeux de qui je mets ces confessions d'un cœur honnête jugera de l'impression qu'a dû faire sur moi cette révélation des tourments qu'a supportés avec tant de stoïcisme et de résignation cette honnête nature si cruellement éprouvée par le sort. Je copie donc ce manuscrit :

En écrivant l'histoire de ma vie, je ne suis mû ni par le sot orgueil d'accuser le destin rigoureux qui a fait de mon existence un long supplice, ni par l'amère satisfaction d'attribuer aux hommes d'avoir par leur dureté et leur égoïsme rendu plus cuisantes les douleurs dont j'ai à subir Tétréinle. Accuser le destin serait reconnaître qu'un fatalisme aveugle préside au cours de notre existence; imputer aux hommes les souffrances qu'on a eu à supporter serait confesser qu'on est assez présomptueux et assez égoïste pour se croire exempt soi-même des défauts qu'on reproche aux autres. Je n'ai également pas la prétention de vouloir instruire par mon exemple ceux qui me liront, car l'expérience personnelle est Tunique instruction efficace qui puisse guider dans sa carrière

YBILLÉKS AUÀGtnmBS» 303

l'enfant comme l'adolescent, Thomme fait comme le vieillard. N'étant donc injuste ni envers la Providence ni envers les hommes, je ne le serai pas envers moimême et, confessant mes fautes, je laisserai au lecteur à déterminer dans quelle mesure doit être imputée à moi-même ou aux événements la part d'afflictions que j'ai eu à subir.

Les seules années où j'ai vraiment été heureux sont celles de mon enfance ; ce n'est pas sans une émotion bien vive que je me reporte à cette époque éloignée. Je me vois encore, tout petit, fièrement cramponné à la crinière d'un de nos grands chevaux bruns sur lequel me juchait mon père, lorsque le soir, en revenant de labourer nos champs, il l'entrait au village. De loin, se faisant d'une de ses mains un abat-jour, il ne manquait pas de me voir assis sur l'auge de la fontaine, à l'entrée du village, et moi, dès que je Taper* cevais> je sautais sur la route et courais au-devant de lui. De son bras robuste il m'enlevait comme une plume et m'installait sur ma monture. En approchant de notre maison, je voyais sur le seuil de la porte ma bonne mère, qui, moitié fâchée, moitié contente, me menaçait de me punir la première fois que je lui donnerais de l'inquiétude en courant à travers le village sans avoir auparavant demandé la permission de m'absenter.

Mon père riait de la colère affectée de ma mère, dont les menaces ne m'inquiétaient guère, car le lendemain je recommençais mon escapade.

Mes parents étaient les gens les plus aisés du village et jouissaient de la considération générale. Sur

SOi VEILLÉES ALSACIENNES.

mes frères, sur mes sœurs et sur moi rejaillissait un reflet accentué des égards dont sont Tobjet, dans les campagnes^ les cultivateurs qui se trouvent en posi* tion de rendre des services à leurs voisins plutôt que d'avoir à leur en demander.

Vers Tâge de sept ans j'étais devenu Tun des élèves les plus précoces de notre maître d'école, qui me prodiguait des soins particuliers. Non-seulement je récitais d'un bout à l'autre, sans broncher, l'histoire sainte, mais encore j'avais la tête meublée d'une foule de maximes tirées de l'histoire ancienne et de l'histoire moderne. Celle de ces maximes qui m'avait frappé le plus, je ne sais pourquoi — c'était peut-être par une espèce de pressentiment, par une sorte d'intuition — c'est celle dite à Crésus par Selon :

(( Ce n'est qu'à la mort d'un homme qu'on peut dire s'il a vraiment été heureux. »

Doué d'une certaine facilité et d'assez de pénétration, j'eus en peu d'années atteint le niveau des connaissances que possédait notre instituteur, qui lui-même conseilla à mes parents de me mettre aa collège.

Sans l'immense besoin d'instruction qui me dévorait, je n'eusse pu supporter cet exil volontaire, et le premier chagrin sérieux que j'épi*ouvai date du jour où, franchissant pour la première fois le seuil de la maison paternelle pour aller vivre chez des étrangers, j'eus à dire adieu à ma mère sans pouvoir ajouter, pour calmer ses pleurs, que je rentrerais le soir.

Les deux premiers jours de mon entrée au collège, je les passai dans une agitation douloureuse. J'aliai3

YEILLtES ALSàCIBNNES. 203

succomber à la nostalgie, lorsque les paroles sympathiques (l'un de mes nouveaux camarades me ranimèrent.

— Ne te plains donc pas, me disait-il ; tu offenses Dieu en te désolant comme tu le fais ; tu yerras tes parents presque chaque semaine, soit lorsqu'il viendront ici au marché, soit lorsque les jours de congé tu pourras aller passer un jour ou deux près d'eux. Compare ta position à la mienne et remercie Dieu de ne pas t'avoir infligé un abandon pareil à celui dans lequel je me trouve. Voici un an que je suis ici et que je n'ai vu ni parents ni amis qui soient venus me réjouir de leur visite; je n'ai même pas Tes* poir de voir mou isolement cesser. Je n'ai plus ni père ni mère ; mon tuteur, qui demeure à Paris^ me regarde comme un étranger, comme une charge qu il ne subit que par respect pour la mémoire de mon père, au* quel il a promis, à son lit de mort, de veiller sur moi.

En comparant la position de mon camarade à la mienne, je fls un retour sur moi-même et repris courage. Insensiblement je m'habituai à la vie du collège, dant j'étais devenu l'un des élèves les plus studieux, et j'avais conçu pour l'étude une telle passion que, même lorsque je passais chez nous quelques jours de congé, j'emportais mes livres et consacrais à leur lecture .plus de temps qu'aux amusements auxquels j'aurais pu me livrer chez mes bons parents, dont la tendresse pour moi n'avait pas de bornes.

Mes dispositions naturelles à l'exaltation s'augmentaient chaque jour par mes lectures ; je ne voyais pas

â06 YBILLÉI8 AL8ÂGlBKlffi0.

le monde (el qu'il était ; le bonheur dont je jouissais m'effrayait ; je me croyais trop heureux.

Quoique trouvant dans les exercices de piété et dans la pratique de la bienfaisance, dont mes parents me donnaient l'exemple, un soulagement aux inquiétudes que me faisaient éprouver les faveurs dont me comblait la Providence, je croyais toujours ne pas pouvoir m'acquittersuftisamment envers elle; je me sentais son débiteur, je tremblais en pensant qu'à rimproviste elle viendrait me faire payer les dons qu'elle répandait sur moi.

Hélas I mes tristes pressentiments ne se réalisèrent que trop vite et d'une manière bien cruelle. Toujours o|}sédé par celte idée fixe, je conçus un jour la pensée bizarre de chercher à calmer mes inquiétudes en désarmant par un sacrifice le courroux dont le sort devait tôt ou tard me faire sentir le poids.

A l'une des distributions des prix j'avais obtenu cinq nominations; la joie de mes parents était immense. Peu de jours après cette solennité, un grand banquet, auquel assistaient tous nos parents et amis, fut organisé pour célébrer mon triomphe. J'étais le héros de la fête ; mes petits frères et mes petites sœurs formaient autour de moi une phalange impénétrable ; l'un me sautait au cou, l'autre me tenait par la main ; se repoussant mutuellement, chacun de ces chers enfants voulait être le préféré.

— C'est notre Joseph I disait orgueilleusement chacun d'eux aux étrangers qui m'adressaient la parole,

La joie pétillait dans les yeux de mes bons parents*

Yis-à-vis de moi était assise à table, entre son père et sa mère, une jeune fille qui, les yeux modestement baissés, cherchait à comprimer une certaine émotion chaque fois que par une allusion plus ou moins transparente on laissait percer le désir de la voir me complimenter sur mes succès au collège.

Charlotte était la douceur même ; ses beaux yeux bleus avaient la limpidité de Tazur ; son teint, la blancheur de la neige, relevée par Tincarnat de ses joues et le corail de ses lèvres. Son opulente chevelure, blonde comme un épi bien mûr, encadrait de ses boucles ondoyantes Tovale de sa figure, à laquelle la fossette de son menton, Trai nid d'amour, ajoutait un charme indescriptible. Maurer, son père» un des riches tanneurs d'un village voisin, était un ami d'ancienne date de mon père; il était fier de sa fille, comme mon père était fier de moi.

Charlotte et moi, nous ne nous regardions qu'à la dérobée et baissions les yeux dès que nos regards se rencontraient ; nous comprenions, sans qu on nous l'eût dit, que nos parents nous destinaient Tun à l'autre. J'étais alors dans cette période de l'adolescence où le jeune homme possède, à l'égard de la jeune fille la plus chaste, cette virginité du cœur, cette exquise délicatesse de sentiments qui le transportent dans une région éthérée et l'intimident sans qu'il se rende compte de son embarras. J'avais essayé plusieurs fois de prendre part à la conversation , d'adresser à Charlotte quelques paroles gracieuses, mais je m'apercevais fort bien que je n'étais que gauche et ridicule.

Vers la fin du repas je remarquai que ma mère avait passé près de M"*« Maurer et s'était assise à côté d'elle; toutes deux semblaient éprouver un certain embarras et causaient à voix basse; je remarquai aussi que Charlotte, lorsque sa mère s'était penchée vers elle et lui avait dit quelques. mots à l'oreille, avait rougi et n'osait plus lever les yeux. Sa mère et la mienne semblaient lui adresser des paroles d'encouragement, qui mettaient Charlotte dans un embarras qu'elle ne pouvait dissimuler.

Enfin sa mère la prit par la main, la fit se lever de dessus sa chaise et la conduisit de mon côté.

La jeune fille était devenue toute pâle et vacillait sur ses jambes; quant à moi, je ne savais quelle contenance tenir ni que faire; il me vint alors, je ne sais comment, l'idée de déguiser mon trouble en prenant l'assiette à dessert déposée devant moi et en expliquant à mon voisin, qui ne m'avait demandé aucune explication, le sujet que représentait le dessin lithographie sur cette assiette.

Ce voisin était l'instituteur de notre village; il ouvrait de grands yeux et semblait croire que je voulais le mystifier; en effet, je lui expliquais une scène de bataille et le dessin représentait un paysage. Il retournait l'assiette dans tous les sens, l'exposait à différents jours sans pouvoir y trouver la représentation des scènes que je lui expliquais. Je balbutiais et ne savais ce que je disais. Tout à coup je ressentis une petite tape sur l'épaule et je me levai bien vite.

J'avais devant moi Charlotte et sa mère.

— Monsieur Joseph, me dit la bonne femme, qui,

elle, n'avait pas perdu la tête, monsieur Joseph, vous avez obtenu bien des prix dans votre collège et vous êtes devenu bien instruit; cependant nous espérons que, malgré votre instruction, vous n'aurez pas oublié vos amis d'enfance; si vous les avez oubliés, ma Charlotte, elle, ne les a pas oubliés et elle a toujours pensé à son petit camarade qui venait partager ses jeux et lui disait dans ce temps-là lu^ tandis que maintenant vous lui dites vous. En apprenant par votre père combien vous faisiez de progrès au collège, elle m'a dit qu'elle voulait faire pour vous un petit chef-d'œuvre afin de vous faire voir qu'elle aussi a profité de l'instruction qu'elle a reçue dans le pensionnat de M"« Ottendorf. Voici une bourse en perles qu^elle a tricotée pour vous.

Charlotte et moi, nous étions là comme deux accusés, la tête baissée, sans pouvoir dire un mot; sa main et la mienne tremblaient tellement que, quand la charmante enfant me présenta son cadeau, il tomba à terre ; j'eus cependant la présence d'esprit de le ramasser et je remarquai que la guirlande en perles qui entourait mes initiales représentait une couronne de roses et de myosotis. Un nuage passa devant mes yeux et je n'ai jamais pu me rappeler ni si j'avais remercié Charlotte ni comment elle était retournée à sa place.

La voix de mon père me rappela à la réalité.

— Tu as maintenant une bourse magnifique, me dit-il avec bonheur, mais <;'est à moi à la garnir.

11 me la prit des piiios, en ouvrit le fermoir, et, ^

SIO ykilUbs alsaciennes.

laissant tomber successivement cinq pièces d'or, il (lit :

— J'y mets autant de napoléons que tu as remporté de prix; tu vas maintenant être bien content?

Je voulus tourner un compliment et dire que le contenant était plus précieux pour moi que le contenu, mais mes lèvres ne purent traduire d'une manière intelligible les pensées qui tourbillonnaient dans ma tête.

Quand nos hôtes furent partis, seul dans ma chambre, je pressai sur mon cœur le cadeau de Charlotte et je me disais que jamais je n'avais possédé et que jamais je ne posséderais un objet aussi précieux.

Le lendemain de cettq fête, qui fit époque dans ma vie, je demandai à mon père la permission de faire atteler notre char-à-bancs et d'aller chercher au^collége les livres que j'y avais oubliés la veille; il me l'accorda sans difficulté et je partis.

A peine sorti du village, je tirai de mon sein ma précieuse bourse, sur laquelle j'appliquai des baisers.

— Ces perles de couleurs si gracieusement entremêlées, me disais-je, sont pour moi beaucoup plus précieuses, ont plus de valeur que n'en ont les diamants et les pierreries auxquels les potentats attribuent un si grand prix.

Une fois engagé dans cet ordre de réflexions sur la valeur de convention que la vanité humaine met à certains objets dont le seul mérite est d'être inutiles^ je me demandai si ces réflexions que j'avais abordées

TBlLitBS ÀLBAClBNIlKg. 211

au point de vue philosophique ne me rendaient pas injuste envers ceux que j'accusais de vanité. Considérant de nouveau avidement ma précieuse bourse, je me demandai si ce n'était pas uniquement parce que Charlotte me l'avait donnée que j*y attachais un si grand prix. De déduction en déduction j'en arrivai à m avouer que je ressentais pour cette jeune fille un sentiment que je n'avais pas analysé jusqu'alors et que l'impression qu'elle avait faite sur moi n'était autre chose que ce sentiment si pur, si chaste, que l'on n'éprouve qu'une fois dans sa vie, et qu'on appelle le premier amour.

Rapidement j'envisageai cette position nouvelle où je venais d'être placé et qui jetait à l'improviste mou cœur et mon esprit dans un labyrinthe. Mon émotion me bouleversait, me remplissait de craintes et d'inquiétudes.

— Charlotte partagera-t-elle le sentiment que j'éprouve pour elle? me demandais-je avec anxiété; ses parents n'ont-ils pas d'autres vues pour son établissement? Moi, je suis très-jeune ; bien des années devront se passer encore avant que je puisse songer à me marier.

J'envisageais anxieusement et timidement d'abord les obstacles qui pourraient venir entraver mon bonheur.

Tout à coup, laisant de côté toutes les considérations sentimentales, j'eus le courage d'aborder la question sous une autre face, et avec la froideur d'un mathématicien j'examinai la situation.

— Je serai dans quelques années ce qu'on appelle

2i2 VEILLÉES ALSACIENNES.

UQ bon parti ; je serai avocat, notaire ou médecin ; la fortune de mes parents est égale à celle des parents de Charlotte, me disais-je plein d'espoir.

Et une fois sur le chemin si attrayant de Tillusion, Je n'hésitai pas à m'affirmer à moi-même que les relations de mes parents et de ceux de Charlotte ne devaient et ne pouvaient s'être resserrées si intimement depuis quelques années que parce qu'ils avaient formé le projet de nous unir l'un à l'autre. Enhardi par ce raisonnement, je me confirmai dans l'idée que je ne pouvais m'être trompé.

— Evidemment, me disais-je, les {rnrents de Charlotte ne lui eussent pas permis de me donner cette bourse si ce cadeau ne devait être le gage de notre future union.

Tout joyeux^ je regardais avec d'autant plus d'avidité le don de Charlotte.

— Oui, me dis-je, rien ne pourra s'opposer à la réalisation de mes vœux.

Subitement je pâlis de terreur, une réminiscence alarmante vint saper l'échafaudage brillant que je venais de construire.

— Je défie le sort, il me punira de ma présomption si je ne l'apaise par un sacrifice ; accepte ce sacrifice et sois-moi favorable, m'écriai-je en proie à une sorte de superstition, en lançant dans la haie bordant la route ma précieuse bourse; plus heureux que Polycrale, le tyran de Samos, qui retrouva dans le corps d'un poisson servi sur sa table le diamant qu'il avait lancé dans la mer pour conjurer le destin , je suis sûr que je ne reverrai jamais plus cette bourse,

Y£ill£es alsaciennes. 213

dont le contenu servira à donner du pain, peut-être à sauver du désespoir le malheureux que le sort désignera pour la ramasser.

Le cœur allégé, je continuai très-gaiement ma roule, me hâtai d'arriver à Phaisbourg, où je ne m'arrêtai que le temps nécessaire pour prendre mes livres et donner Tavoine à mon cheval ; puis je repris le chemin de la maison ; j'approchais du village, lorsque je vis au milieu de la route accourir à ma rencontre mes deux petits frères Yalentin et Louis, qui étaient tout joyeux.

— Sois tranquille, me cria Yalentin, dès qu'il fut à portée de la voix : je l'ai trouvée...

— J'ai aidé à la trouver, criait de son côté Louis ; ce Yalentin veut avoir tout fait lui seul... C'est moi qui l'ai vue le premier.

Ce fut un coup de foudre pour moi de revoir cette bourse.

— Le sort de Polycrate m'est donc réservé ! m'écriai-je... Que je suis malheureux I

Mes pauvres petits frères, en voyant que leur trouvaille, au lieu de me réjouir, me plongait dans une affliction voisine du désespoir, se méprirent sur la cause de mon chagrin.

— Sois sans crainte, Joseph, me dirent-ils simulta* nément, tu ne seras pas grondé : nous ne dirons jamais que tu avais perdu ta bourse.

Le bon cœur et la naïveté de ces chers enfants m'émurent, cette preuve d'attachement de leur part m'attendrit; je les pressai sur mon cœur, et les larmes abondantes que je versai furent un dérivatif qui en-

su YE1I«LË£S AL8ÀCIBNKE8.

dormit la douleur que des idées superstitieuses avaient excitée sur moi.

Pendant plusieurs jours je fis les plus grands efforts pour chasser de mon esprit Timpression de tristesse que cet événement avait produite sur moi. Sombre et taciturne, je restais des heures entières plongé dans mes rêveries; je me moquais parfois de moi-même, cherchais à rire de ma faiblesse d'esprit. — Comment est-îl possible, me disais-je,que toi qui es déjà assez avancé dans Tétude des lettres, que toi qui le moquais souvent de l'ignorance des Romains et riais en lisant qu'ils faisaient quelquefois dépendre le succès des entreprises les plus importantes de Tappetit des poulets sacrés ou de la direction du vol des oiseaux, comment est-il possible que toi-même tu ajoutes foi à de pareilles futilités? C'est une chose vraiment absurde.

A force d'examiner la question et de la retourner sous toutes ses faces, j'arrivai à interpréter l'événement qui m'avait tant inquiété dans un sens diamétralement opposé à celui sous lequel je Tavais envisagé d'abord ; et, au lieu de lui attribuer une portée sinistre, je le regardai au contraire comme ayant une signification très-favorable.

Ce changement d'opinion fournit la preuve, nonseulement de la versatilité de l'esprit humain, mais aussi de toute la puissance de l'amour, qui, quand il s'est emparé de quelqu'un, le porte à transiger avec lui-même, à défier les difficultés, à adopter avec empressement tout ce qui peut tendre à favoriser l'ac-complissemeut de ses désirs.

TEILLÉBS ALSACfKNKES. 215

Comme sortant d'un rêve, je médis que jusqu'alors je m'étais égaré à côté de la question, que, sans examiner s'il faut croire aux augures ou s'en moquer, j avais trouvé la signification fatidique de la trouvaille que mes petits frères avaient faite.

— Qu'Appius Clodius ait eu tort ou raison de faire noyer les poulets sacrés, que Socrate ait bien ou mal fait de sacrifier un coq à Ésculape, peu m'importe, me disais-je ; la seule signification que puisse avoir cette trouvaille — à supposer qu'elle en ait une — ne peut (Jue m'être favorable.

Et, tout enthousiasmé de ma découverte, je ne m'étonnais plus que d'une chose : c'est de ne pas avoir eu plus tôt cette idée lumineuse.

— Qu'eùtditCharlotte,medemandais-je,siellen*eût plus vu entre mes iriûins la bourse qu'elle avait mis tant de soins^à tricoter pour moi? Evidemment elle eût été aussi étonnée qu'affligée de voir que j'avais mis aussi peu d'attention à la conservation de son cadeau. Lui direqne \e l'avais perdue eût été en même temps une très-grande inconvenance et l'aveu d'une êtourderie impardonnable. Lui dire la vérité eût été aussi périlleux ; aurait-elle pu croire que c'est par excès d'amour pour elle et pour conjurer le sort que j'avais jeté sa bourse dans la haie? Cela n'était pas probable ; loin de me savoir gré de ce sacrifice, elle ne l'eût regardé que comme une insulte, comme une preuve de mon dédain, de mon mépris peut-être.

La seule conclusion que je tirai donc de cet effet du hasard qui avait fait retrouver par mes petits frères la bourse que j'avais sottement jetée dans la haie, c'est

que la Providence me voulait du bien et n'avait pas voulu qu'une rupture entre Charlotte et moi se produisît.

Fort de cette idée, je repris ma gaieté, à la grande satisfaction de mes parents^ que ma tristesse avait profondément alarmés; et lorsque je descendis de ma chambre tout radieux, sans tenir sous le bras un de ces gros livres que j'allais habituellement lire sous la tonnelle de notre jardin, ma bonne mère ne se sentit plus de joie et appela mon père.

— Dieu merci, notre Joseph est revenu au bon sens, s'écria-t-elle en m'embrassant. Tu as bien fait, mon pauvre enfant, de laisser là ces gros vilains livres que tu as été chercherau collège ; tu aurais dû les y laisser et ne pas les apporter ici. Tu n'es ici que pour t'amuser et non pour lire constamment dans ces livres où personne ne comprend rien ; ce sera bien assez quand, à la rentrée des classes, il faudra que tu t'en occupes.

Mon père était parfaitement de Tavis de ma mère.

— Femme, dit-il, maintenant que notre Joseph a la tète libre, fais-nous un bon dîner pour nous égayer; pendant que tu feras des fricassées, des tartes^ des crèmes et d'autres bonnes choses, il ira inviter nos amis, à commencer par M. le curé jusqu'au maître d'école.

Avant de commencer ses préparatifs culinaires, ma mère me fit me vêtir de mes habits du dimanche, arrangea le nœud de ma cravate, examina si j'étais bien brossé et ne me laissa partir que quand, son examen

terminé, elle eut reconnu que ma tenue était irréprochable.

Notre diner fut splendide ; M. le curé, tout en y faisant honneur, me parlait des auteurs grecs et latins que je traduisais; il analysait leurs œuvres, m'en faisait remarquer toutes les beautés, m'interrogeait et était très-satisfait de mes réponses ; le maître d'école, assis modestement près de nous, prêtait timidement Toreillç et s'extasiait en entendant combien M. le curé et moi étions savants. M. le maire, le percepteur et d'autres notabilités du village trinquaient vaillamment, complimentaient ma mère sur 1 ejicellence de sa cuisine et politiquaient bruyamment avec mon père.

Lorsqu'arriva le dessert, mon père me fît signe de raccompagner ; nous descendîmes à la eave et fîmes un choix de nos meilleurs vins.

A notre rentrée nous fûmes acclamés par des hourras chaleureux.

— ISunc bibendum est^ s'écria M. le curé en s'adressantà moi.

— Achevez donc le vers, lui dis-je en rougissant de ma hardiesse.

— Et pourquoi ne i'achèverais-je pas? dit en riant de bon cœur l'excellent homme; et pede libero pulsanda tellus, ce que je traduis pour ceux qui ne savent pas le latin, ajouta-l-il, en disant que maintenant il s'agit de boire et de danser; quant à moi, vous m'excuserez si je n'accomplis que la première partie de ce précepte d'Horace. Donc à voire santé.

Et il avança son énorme verre.

218 YKrUlÈES ALSÀCIKKNES.

Je (lis son énorme verre, car il est de règle en Lorraine et en Alsace que, quand on a Thonneur de posséder à sa table M. le curé ou M. le pasteur, le verre qu'on place devant eux a une capacité double ou triple de celle des verres des autres convives.

On se mit alors à discuter sur les mérites comparés des différents vins.

Les uns trouvaient le dambach supérieur à Tandlau ; d'autres préféraient le riquewihr au turckheim.

— Quant à moi, dit M. le curéje préfère ce bnrbach à tous les autres; mon intime et excellent ami le pa&teur Bruch, de Burbach, m'y a habitué ; chaque année il m'en envoie quelques douzaines de bouteilles.

Cette discussion sur le mérite des différents vins commençait à s'embrouiller par suite des épreuves et des contre-épreuves auxquelles on les soumettait successivement, lorsque la porte s'ouvrit et livra passage à un villageois endimanché qui s'arrêta timidement à l'entrée et qui, fort embarrassé, brossait de son bras droit, pour se donner une contenance, son large chapeau de feutre.

— Tiens, c'est toi, Wagner, dit en se retournant mon père, qui reconnut dans le survenant un des voisins de son ami Maurer. Tu arrives un peu tard ; il fallait venir plus tôt ; mais, n'importe, nous avons encore de quoi te restaurer. Voyons donc, ne te gêne pas, viens prendre place à côté de moi.

"Wagner déposa son chapeau à terre, dans un coin, et s'avança vers la table ; sa démarche était lente et embarrassée ; on reconnaissait en lui un solliciteur.

Lorsqu'il eut trinqué avec ses voisins, il se mit à manger timidement ; mon père, pour le mettre à son aise, lui dit d'un ton jovial :

— Mais lu es bien beau aujourd'hui, tu es en grande tenue ; tu vas donc à la noce?

— Pas tout à fail, répondit Wagner en s'efforçant de sourire.

— Que veux-tu dire par là?

— C'est que ma femme est accouchée d'un gros garçon.

— Se porte-t-elle bien ?

— Dieu merci, oui, elle se porte bien, et Fenfant aussi.

— Allons, tant mieux, buvons à la santé de la mère et du nouveau-né.

Après qu'on eut de nouveau trinqué, mon père continua à interroger Wagner.

— Mais, puisque ta femme est accouchée, pourquoi ne restes-tu pas à la maison, près d'elle? où vas-tu donc comme cela, en habits de fête ?

— Je.. .je... je ne vais pas plus loin qu'ici... chez vous, répondit Wagner, de plus en plus intimidé.

— Pas plus loin qu'ici?... Comment cela?... pourquoi faire ?

— Je n'ose presque pas le dire.

— - Dis toujours ; pourquoi faire tant de mystères ? De quoi s'agit-il ?

•^ C'est que, voyez-vous, ma femme, qui est donc accouchée d'un gros garçon, m'a dit comme cela : « Sais-tu quoi, Wagner ?... Tu devrais aller demander Charlotte Maurer pour être marraine de noire garçon.

2i0 VEILLÉES ALSACIENNES.

— Mais c'est une très-bonne idée que ta fenome a eue là ; as-tu été demander Charlotte?

— Il a bien fallu ; mais, je vous le jure, ce n'est pas ma faute : c'est ma femme qui Ta voulu. Moi, je n'aurais pas été assez hardi pour avoir, de moi-mêrae, une pareille idée.

— Cela prouve que ta femme a plus de bon sens que toi ; elle a eu là une fameuse idée. Elle ne pouvait pas mieux choisir, car, sans faire tort aux autres filles du village, on peut dire hardiment que Charlotte est une des personnes les plus méritantes qu'on puisse trouver... Et as-tu été lui faire part du désir de ta femme? a-t-elle accepté?

— Oui, j'y ai été et elle a accepté ; seulement... ce n'est pas tout...., seulement Charlotte et sa mère ont dit...

Puis Wagner s'arrêta, n'osant répéter ce que Charlotte et sa mère lui avaient dit.

— Voyons, qu'ont-elles dit? demanda avec une certaine impatience mon père; c'est donc quelque chose de bien terrible ?

— Pas précisément, mais je n'ose presque pas le dire, répondit en se grattant l'oreille Wagner, qui suait à grosses gouttes et jetait sur moi un regard dont mon père devina la signification.

— Ah ! tu n'oses presque pas le dire, c'est moi qui te dirai donc ce qu'elles t'ont dit, reprit en riant mon père. Charlotte et sa mère t'ont dit qu'elles accepteraient si mon Joseph était le parrain Voilà ce

qu'elles t'ont dit n'est-ce pas?N'ai-je pas deviné

juste?

Veillées alsaciennes. 221

— Parfaitement, c'est bien cela.

— Eli bien, pourquoi tant de façons? pourquoi n'osais-tu pas nous faire part de celte demande, que ma femme et moi accepterons si Josepli lui-même accepte ?

Voyons, Joseph, consens-tu à tenir l'enfant de Wagner sur les fonts de baptême , ayant Charlotte pour marraine ?

Celte question me fit rougir, je ne savais comment cacher ma joie et ne pus répondre un mot.

Voyant monembarras,mon père répéta sa question:

— Allons, Joseph, réponds-moi ; tu sais que ni ta mère ni moi ne voulons te contrarier : veux-tu être parrain avec Charlotte ?

— Plutôt deux fois qu'une, répondis-je avec feu. Tout le monde se mit à rire aux éclats.

— Ah 1 voyez-vous cela, plutôt deux fois qu'une, s'écria mon père tout joyeux ; tu as entendu ; ainsi, Wagner, quand tu reviendras, Tannée prochaine, tu ne seras plus aussi embarrassé que lu l'es maintenant ; tu vois que te voilà même assuré d'un parrain pour ton enfant à venir.

Les plaisanteries continuèrent à pleuvoir sur Wagner et sur moi,^ puis ma mère lui demanda à quand était fixée la cérémonie du baptême.

— M. le curé a ondoyé l'enfant, qui est fort et vigoureux, de sorte que nous avons remis à quinze jours le baptême que nous voulons célébrer dignement ; c'est pour cela que nous attendons le rétablissement de ma femme, qui est une maîtresse cuisinière.

22â VËliLÉËS AUAClElSr^ËS.

— Parfaitement, parfailemeut, dit ma mère. Tenez, Wagqer, emportez ceci pour votre femme, ajoutât-elle, en lui remettant un paquet de café et de sucre, cadeau d'une grande valeur à cette époque où les denrées coloniales étaient d'un prix presque inabordable.

Le pauvre homme partit enchanté, ne sachant pas, dans l'excès de sa joie, formuler l'expression de sa reconnaissance.

Après le départ de Wagner, notre bon curé me fît une allocution dans laquelle il m'exposa de quelle gravité étaient les fonctions de parrain dont j'allais être investi.

— Vous assumez, me dit-il^ une responsabilité immense envers votre filleul et envers l'Eglise ; vous êtes responsable envers Dieu du salut de l'enfant sur lequel vous devez veiller avec sollicitude, afin que ses parents 1 élèvent dans la crainte de Dieu, dans le respect pour notre sainte mère l'Eglise catholique, apostolique et romaine ; vous aurez charge d'àme, car cet enfant sera votre fils spirituel.

La marraine vous secondera dans celte pieuse mission, car vous serez lié à elle par un lien sacré et indissoluble ; elle devra être pour vous une sœur que vous devrez aimer comme un frère.

Cette perspective me donna à réfléchir. J*hési(ais si je ne reprendrais pas la parole que j'avais donnée à Wagner, car j'avais entendu dire et lu dans l'hisloir que certains mariages n'avaient pu s'accomplir entre l'homme et la femme qui avaient tenu ensemble un enfant sur les fonts de baptême, parce que

V£1LLË£S ALSACIENNES. 223

devant Dieu ils étaient censés être frère et sœur.

La vivacité avec laquelle je demandai à M. le curé si cet ancien règlement ecclésiastique n'était pas tombé en désuétude le fit sourire, ainsi que mon père, qui avait entendu ma question.

— Soyez tranquille, mon ami, me dit le bon prêtre ; si jamais vous devez en venir là avec votre commère^ je me charge de lever toutes les difficultés à cet égard ; car, comme vous le savez déjà peut-être, ou, ajoula-t-il en riant, comme vous l'apprendrez certainement plus tard par la lecture de certains livres écrits non précisément par des impies, mais par des frondeurs qui aiment à taquiner le clergé, il est avec le ciel des accommodements.

Quoique heureux d'être rassuré sur ce point, j'éprouvai un grand embarras en pensant que cette question avait nécessairement dû être remarquée ; cependant ni M. le curé ni mon père ne me firent d'observations à cet égard.

Le lendemain, je passai une journée fort agitée; j'en voulais à Wagner d'avoir remis à quinze jours la célébration de cette cérémonie ; cependant aucune de mes paroles ne trahit mon impatience qui, je le pensais, devait passer inaperçue.

Mais quel est l'enfant qui puisse faire un geste dont le cœur d'une mère ne devinerait pas la portée?

Lors donc que les travaux de la journée étant terminés et qu'assis devant la porte nous respirions la brise du soir et que nous nous amusions, mon père, ma mère et moi, à voir les jeux de mes petits frères et sœurs, ma mère me dit tout à coup :

— A propos, Joseph, il faut bientôt songer à préparer les cadeaux que, conformément aux convenances, il faudra faire à la marraine ; pour ce qui est de la femme de Wagner, je m'en charge, parce que je connais les usages du pays et que je sais ce qu'il faut donner à raccouchée, mais je ne sais pas quel est maintenant Tusage adopté dans les villes, en ce qui regarde la marraine ; de mon temps, voici quelle était la coutume suivie.

Dès que le parrain était désigné, il allait faire une visite à la marraine et la remercier de l'honneur qu'elle lui avait fait de le choisir; puis, le jour du baptême arrivé, il se présentait devant elle et lui faisait cadeau de quelques sacs de dragées ; elle, de son côté, lui présentait un bouquet qu'il attachait à son habit au moment d'entrer à l'église et tout était dit ; mais, maintenant, avec les nouvelles modes usitées dans les villes, je crois qu'il serait convenable de ne pas aller de suite voir la marraine et qu'il vaudrait mieux attendre, pour lui faire visite, le jour du baptême.

— Mais, ma mère, m'cmpressai-jede dire, ce n'est pas aux modes des villes qu'il faut se conformer ; ici, nous sommes à la campagne, donc, conformonsnous aux usages traditionnels des campagnes, et le mieux est que j'aille dès demain remercier Charlotte; un relard de ma part pourrait l'offenser : d'ailleurs, il serait aussi très-convenable que j'aille voir mon petit filleul.

Mon père et ma mère échangèrent un regard rapide et sourirent.

VRILLÉES ALSACIENNES. 225

— Conformons-nous aux usages de la campagne, dit ensuite mon père très-gravcihent. Joseph a raison el il faut que dès demain il fasse sa visite à Taceouchec, au nouveau-né et aussi à Charlotte.

Comme on peut se l'imaginer, le lendemain matin personne n'eut besoin de me réveiller ; j'étais sur pied avant le jour, je fourrageai et pansai le cheval que je me proposais d'atteler au char à bancs, réveillai un domestique que je chargeai de brosser et laver ma voiture, de préparer les harnais; puis je remontai dans ma chambre, me mis en toilette et attendis avec impatience le moment du départ. J'écrivis la note des objets que ma mère aurait à faire venir de Strasbourg, et, après la lui avoir remise, je pris congé d'elle et de mon père et me mis en route.

Pendant tout le trajet je m'occupai à réfléchir aux discours que je tiendrais quand je paraîtrais dans la maison de Maurer ; j'en composai un pour lui, un autre pour sa femme et le principal pour Charlotte.

A la confection de ce dernier, je fis contribuer tout ce que ma mémoire me rappelait des principales idylles et des églogues les plus sentimentales que j'avais lues et traduites, et j'étais fort content de ma composition ; pour bien la fixer dans ma tôte, je la répétais à haute voix, de sorte que les villageois qui passaient à côté do moi et qui m'entendaient parler tout seul me regardaient d'un air étrange.

Mais, lorsque j'arrivai en vue du clocher de Brûhl, toutes mes idées les plus gracieuses s'évanouirent; je changeai donc de plan et pensai qu'il serait ridicule

d'évoquer, pour celte circonstance, le souvenir de Tilyre, de Mélibée et d'Amaryllis.

Une autre préoccupation très-grave vint d'ailleurs s'emparer de moi.

— Quand j'entrerai dans le village, me demandai-je tout inquiet, chez qui sera-t-il le plus convenable que je descende? Sera-ce chez Maurer, chez Wagner ou à Tauberge? Je pesai le pour et le contre, mis en parallèle les avantages ou les inconvénients de chacun des partis sur le choix desquels j4iésitais, et je n'en avais adopté aucun lorsque mon cheval se chargea d'office de trancher la question et de fixer mes irrésolutions.

Arrivé devant la maison de Maurer, il s'arréla court; malgré les secousses que j'imprimais aux rênes, malgré les coups de fouet que je lui administrais, il ne voulut pas aller plus loin ni continuer jusqu'à l'auberge, où dans mon embarras j'avais définitivement résolu de descendre.

Je suais à grosses gouttes, je n'y voyais presque plus; cependant je crus apercevoir, derrière le rideau d'une fenêtre, l'adorable figure de Charlotte ; à ce moment son père descendit rapidement le perron.

— Ton cheval sait mieux que toi le chemin de ma maison, je parie que sans lui tu aurais été plus loin ; c'est que Schimmel se rappelle que chaque fois qu'il amène ici ton père et ta mère il trouve chez moi un râtelier mieux garni que celui devant lequel on le posterait à l'auberge.

Voyons, descends, ajoula-t-il en ouvrant la capote de mon char à bancs.

Un domestique arriva, détela mon cheval et remisa ma voiture sous le grand hangar qui précède l'entrée de la grange et des écuries.

Je suivis assez gauchement Maurer, et, en entrant dans la grande chambre de réception, je n'y trouvai personne.

— Je vais prévenir nos gens, dit Maurer, qui disparut.

Pendant son absence je m'époussetai, passai la main dans mes cheveux, tirai mon gilet et mon habit et restai là, dans Tattentc.

Tout à coup arriva par une porte latérale la mère de Charlotte; elle n'avait fait d'autres frais de toilette que de passer un tablier blanc.

— A la bonne heure, Joseph, dit-elle en m'em-

brassant Voilà qui est bien tu viens voir ta

commère Comment se portent tes parents? J'élais

à peser du cuir pour deux cordonniers qui sont làbas dans Fatelier, lorsque Maurer m'a annoncé ton arrivée ; j'ai aussitôt appelé Charlotte pour me remplacer. Voyons, assois-loi, tu vas prendre un verre de vin en attendant le dîner.

Au premier moment, si la bonne femme n'avait pas été aussi loquace, j'aurais dit une sottise ; j'étais sur le point de lui dire, par politesse, que j'eusse préféré qu'elle ne se fût pas dérangée, et qu'elle n'eût pas appelé Charlotte pour la remplacer ; heureusement, vrai moulin à paroles, elle ne me laissa pas la temps de placer un mot.

Elle alla lestement décrocher les bandes de mousseline qui protégeaient contre la poussière et contre la

2^8 VEILLÉES ALSACIENIHES.

visite des mouches les dorures des glaces, de la pendule et des vases en porcelaine garnissant la commode, débarrassa également de leurs fourreaux les pentures en cuivre bien brillant de la grande armoire en noyer, puis courut à la cuisine.

Bientôt une servante accorte vint disposer sur la table quelques rafraîchissements qu'elle mit bien du temps à disposer méthodiquement : elle avait Tair de ne pas vouloir s'en aller et je remarquai qu'elle prolongeait à dessein les soins qu'elle donnait à son service, car, à la dérobée, elle me regardait et bien vile baissait les yeux dès qu'elle voyait que je remarquais son obstination à m'examiner.

Sur ces entrefaites, Maurer arriva et me fit trinquer avec lui ; un instant après j'entendis des pas lourds résonner dans l'allée. Je pensai que c'étaient ceux des cordonniers qui venaient de faire leurs emplettes et j'espérais qu'ils entreraient dans la salle, précédés ou suivis de Charlotte. J'étais sur le gril, m'agitais et tournais à chaque seconde la tête du cftlé

de la porte, qui s'ouvrit enfin iMais, hélas I les

deux cordonniers arrivaient seuls, portant chacun un énorme ballot de cuir.

Maurer, suivant l'usage des tanneurs de cette contrée, fit asseoir ses clients et leur versa à boire ; je n'osais demander où restait si longtemps Charlotte, et, dans mon impatience, espérant la rencontrer sur mon passage en sortant de la chambre, je dis à Maurer que j'allais voir ce que faisait mon cheval.

— Inutile de te déranger, mon garçon, me répondit-il en me retenant, ton cheval est bien soigné ;

VEILLÉKS ALSACIENNES. 2'29

mes domestiques lui donnent réellement son avoine ; ce n'est pas comme dans tant d'auberges, où l'avoine ne figure que sur le compte de l'aubergiste et non dans la crèche du cheval.

Ces aubergistes font pour l'avoine ce que vous faites pour le cuir, dit brutalement et de mauvaise humeur l'un des cordonniers, nommé Grobian, et qui était de notre village ; aussi, j'ai eu la chance, celte fois, que ça été M"" Charlotte qui m'a pesé mon cuir.

— Que veux- tu dire par là? s'écria en fronçant les sourcils Maurer, qui cependant réprima bien vite ce mouvement de contrariété.

— Je veux dire que, chaque fois que c'est vous qui pesez la marchandise, je trouve, en rentrant à la maison, un déficit.

— C'est, dit sans paraître trop ému de celte accusation Maurer, c'est que le cuir sèche en route.

— Connu, répondit Taulrc en souriant narquoisement; s'il sèche en route, c'est que vous le mettez dans une cave humide où il absorbe de l'eau.

Pendant cette explication, J'étais fort mal à mon aise ; j'étudiais la physionomie de Maurer, jamais sa figure ne m'avait plu : on y lisait l'astuce, l'avidité, la fausseté, l'àprelé au gain ; il avait toujours sur les lèvres un sourire, mais ce sourire était forcé.

Du reste, j'avais déjà entendu quelquefois parler de lui en termes ambigus, assez transparents pour faire comprendre que sa loyauté et sa délicatesse devaient être révoquées en doute.

Il faisait tache à l'honorabilité des tanneurs des

230 YEILLÉfiS ÂLSÀCiliNNES.

villages environnants, tandis qu'on parlait avec respect et affection des Stroh, des Bricka, des Schlosser, des Jung dont on vantait la loyauté et la délicatesse et avec lesquels on était enchanté d'avoir des rapports tant en leur qualité d'industriels consciencieux qu'en celle d'agronomes riches et instruits ; on ne parlait de Maurer qu'en haussant les épaules et en souriant avec ironie.

Les paroles que venait de lui adresser le cordonnier me frappèrent ; je continuai à analyser les traits de Maurer, examen qui me détermina à le prendre très-positivement en grippe.

Mais l'entrée inopinée de Charlotte changea immédiatement en afTection l'antipathie que je venais de ressentir contre lui ; de ce moment je ne vis plus en lui que le père de Charlotte.

Elle entra modestement ; j'allai à sa rencontre et me disposais à lui débiter mon compliment, lorsque ce frondeur de cordonnier qui venait de faire un affront à Maurer nous tira, Charlotte et moi, des difficultés d'une conversation préalable en nous mettant dans un embarras beaucoup plus grand.

— Cela fera, un beau couple dans quelques années, dit-il en ricanant ; vous êtes un malin, père Maurer, dit-il sans se gêner; vous avez pensé 'que Joseph Elbel est un beau et bon parti pour votre Charlotte : vite vous vous entendez avec Wagner pour emmancher la chose par un baptême Cela n'est pas maladroit A vous le pompon pour préparer les choses

de loin.

— Veux-tu te taire, misérable? s'écria Maurer de-

y£ILLÉ£S ALSACIENNES. 234

venu affreusement pâle ; sors d'ici, et cela bien vite.

Ma confusion et celle de Charlotte sont indescriptibles; nous n'osions plus lever les yeux Tun sur

Tautre; la pauvre enfant s'affaissa sur un banc

Sa pudeur venait d'être si affreusement outragée, qu'elle blêmit Ses yeux étaient devenus atones.

Attirée par le bruit, sa mère accourut et ne savait par où commencer ; cependant, secourir sa fille fut son premier mouvement, mais la lutte enlre son mari et le cordonnier l'attira dans la mêlée.

-— Vous êtes une brave femme, vous, criait Grobian, mais voire mari n'est pas .digne de vous; et loi, vociféra-t-il en s'adressant à moi, au moment où il dégringolait de l'escalier fais attention à ce que je

le dis Tu le rappelleras de moi plus tard quand

il ne sera plus temps Plus d'une fois tu penseras

au cordonnier Nicolas Grobian, qui te prédit que xMaurer te filoutera.

Je commençais à respirer et croyais celle scène horrible terminée, lorsqu'elle recommença.

Tout à coup Wagner, qui, ayant appris mon arrivée dans le village, était accouru, s'empara de Grobian, et, le tenant par le collet :

— Tu vas rendre à Maurer ce que tu lui as volé

Que vous a-t-il volé....? Puis nous le conduirons au violon.

On parvint avec beaucoup de peine à calmer le zèle de Wagner, que Grobian invectivait en lui disant qu'il était le complaisant de Maurer.

On ferma la porte et on respira plus librement.

Pendant le dîner, auquel Wagner avait été re-

tenu, il ne fut plus question des propos de Grobian ; mais une gêne excessive élreignait tout le monde, surtout Charlotte et moi.

Naturellement les paroles du cordonnier avaient rendu très-difficile une conversation que Ton ne pouvait dégager de la complication qu'il avait produite si grossièrement et si impudemment.

Enfin, petit à petit, on se rassura un peu, et, vers la fin du dîner, la mère de Charlotte vint nous dire qu'il était temps de songer à aller voir le filleul et sa mère.

Dans cette contrée, il est d'usage que la marrame pourvoie, pendant plusieurs semaines, chaque jour, à la confection de quelques friandises, qu'elle porte ou envoie à sa future commère.

— Voici, dit la mère de Charlotte, la soupe au vin que j'ai faite pour Kettel ; hier, c'était une soupe aux macarons ; avant-hier, une tarte aux amandes ; aujourd'hui, j'ai pensé que pour lui donner des forces il Rillait lui faire celte soupe au vin, qui a parfaitement réussi, maintenant va la lui porter.

Nous nous mîmes en roule, Charloi,te et moi, mais de part et d'autre la contrainte était si grande, que nous n'échangeâmes aucune parole; nous étions tous deux trop intimidés, moins par les paroles indiscrètes de Grobian que par la difficulté de prendre une contenance dégagée.

Enfin, à notre arrivée dans la maison de Wagner, la faculté de parler, que nous avions perdue tant que nous étions restés seuls, nous revint dès que nous fûmes en présence d'un tiers.

VEILLEES ALSACIENNES. 233

L'accouchée, assise dans son lit en loilelle recherchée, tenait entre ses bras son poupon, qu'elle remit à Charlotte en lui disant :

— Fais faire à ton filleul la connaissance de son parrain.

. Après que je me fus récrié, suivant Tusage, sur la gentillesse de l'enfant, sur sa ressemblance avec son père et que je l'eusse embrassé, je le rendis à Charlotte, qui le restitua à la mère.

— Quel prénom avezvous résolu de donner à votre filleul? demanda celle-ci en s'adressant à Charlotte.

La jeune fille parut étonnée de cette question et me regarda d'un air interrogatif ; puis, voyant que je ne paraissais pas disposé à répondre :

— Il doit s'appeler comme son parrain ; il recevra le prénom de Joseph, dit-elle résolument.

— Permettez, dis-je vivement à Charlotte, je désire que votre nom et le mien soient réunis et que l'enfant reçoive les prénoms de Charles- Joseph.

La jeune fille rougit en m'entendant parler ainsi et répliqua qu elle ne consentirait à ce qu'il fût baptisé de ces deux noms qu'à la condition que mon prénom serait mis en première ligne.

J'insistai pour que Tordre que j'avais indiqué fût adopté, mais Charlotte me pria avec tant de grâce, que je consentis à ce que le nouveau-né reçût les prénoms de Joseph-Charles.

Il peut le paraître ridicule, à toi qui es si positif, mon cherMéjanel, que je t'entretienne des cérémonies villageoises qui ont accompagné le baptême de

234 y£)u£e8 alsaciennes.

mon filleul. Cependant ce souvenir m'émeut tellement, que je ne puis m'empêcher de t'en donner les détails ; ils me rappellent les temps trop courts oii j'ai été si heureux.

Au jour fixé, et que j'avais attendu avec grande impatience, nous arrivâmes, mon père, ma mère, mes frères et mes sœurs, à Brùhl, et nous descendîmes à l'auberge du village.

Tout le monde était aux ienêlres pour nous voir passer; nos chevaux avaient la tête enrubannée et notre domestique avait à;son chapeau un immense bouquet.

Pour nous conformer aux usages du pays, nous envoyâmes immédiatement la servante de l'auberge, qui nous attendait et s'était mise en grande tenue de dimanche, avec un tablier en taffetas vert et de larges flots de rubans roses à son bonnet, annoncer notre arrivée à Kettel et lui porter des mets sucrés, du chocolat et des macarons.

Cette mission accomplie, la servante se rendit chez Maurer, où du reste elle était attendue, et présenta de ma part, à Charlotte, un bouquet et un livre que, dans ce pays, on appelle un stammbuch ; c'était un album relié en maroquin violet, à fermoirs d'argent, renfermant un cahier de feuilles de vélin, doré sur tranche ; la première feuille portait écrit de ma main : Lang und glûcklich sey dein leben (1).

Cette phrase était entourée d'une guirlande de fleurs que j'avais dessinée et coloriée avec le plus grand soin.

(1) Que toa existence soit longue ei heureuse.

Indépendamment de cet album, ma commissionnaire remit de ma part, à W^^ Charlotte, une botte de gants et plusieurs gros cornets de bonbons.

Immédiatement après, une servante de chezMaurer, également en grande tenue, vint à l'auberge, me fit une profonde révérence et me remit, de la part de M^^^ Charlotte, un magnifique bouquet formé de roses, de pensées et de vergiss-mein-nicht, me prévenant que j'étais attendu chez Wagner.

Brûlant d'impatience, je me rendis immédiatement chez lui et j'y trouvai Charlotte qui, une petite couronne de romarin sur la tête, disposait sur le couvre-pied en mousseline brodée du berceau de l'enfant le bouquet qu'elle avait reçu de moi.

Après qu'elle eut remis à l'accouchée, pour notre filleul, un couvert en argent accompagné du gôitelbrief{i) de rigueur, je remis au père, pour la donner à son fils le jour de sa première communion, une timbale en argent sur laquelle étaient gravés ses prénoms et la date de sa naissance.

Sur ces entrefaites, la cloche se fit entendre et nous nous rendîmes à l'église.

Inutile de dire avec quelle générosité je répandis autour de moi des poignées de dragées, sur lesquelles se ruaient les enfants du village. Inutile aussi do décrire le repas du baptême : tout était grandiose ; la femme de Wagner, aussitôt qu'elle eut accompli sou rôle d'accouchée en se mettant au lit pour recevoir le parrain et la marraine, s'était levée et avait été diriger les travaux des cuisinières.

(1) Lettre de la marraine.

Ce repas, auquel avaient présidé la gaieté el la joie, se prolongea fort longtemps, et ce ne fut qu'à l'approche de la nuit que nous repartîmes pour Hollhal.

A notre retour à la maison, je ne pus ra'empêcher de confier à mon père, qui riait et se moquait de mes inquiétudes, combien j'éprouvais de craintes el d'appréhensions de voir convertir en longues souffrances les joies que nous éprouvions alors.

Aussi longtemps que l'ennemi resta en France, les visites échangées entre Brahl et Holthal furent très-fréquentes; je recherchais toutes les occasions pour aller m'assurer de la santé de mon filleul.

Maurer et mon père continuèrent à rester dans les meilleurs termes ; seulement, aux fêtes des villages où ils se rencontraient, ou lors des visites que les familles échangeaient, Maurer disait souvent à mon père, et sur le ton de la plaisanterie :

— Eh bien, Elbel, il serait néanmoins temps do régler nos anciens comptes.

— De quels anciens comptes veux-tu donc parler?

— Mais tu le sais bien, le compte que tu me dois pour les cuirs que tu es venu chercher chez moi, appuyé par les officiers et soldats qui logeaient chez toi et que tu avais dressés à faire le coup.

— Tu finiras par me fâcher, répondait dans sa bonne foi mon père, en haussant l'es épaules. La meilleure plaisanterie, quand elle est trop souvent répétée, ne vaut rien ; laisse-moi donc tranquille avec tes réclamations saugrenues.

VEILLÉIS ALSACIEKKtS. 237

— Nous réglerons ça plus lard, disait alors Maurer en continuant à rire, et nous n'avions jamais pensé qu'il parlait sérieusement.

Nos visites s'échangeaient sur le ton le plus cordial ; je n'osais dans le commencement exprimer mes sentiments à Charlotte ; insensiblement je m'enhardis et osai un jour lui dire que son père avait eu tort de se fâcher contre Grobian, qui avait bien deviné ce que j'éprouvais pour elle.

— Et vous, Charlotte, que pensez-vous de ce qu'a dit Grobian?

Ce n'est pas par des paroles que la pudique jeune fille put me répondre, mais la manière timide avec laquelle elle me regarda médisait, assez qu'elle aussi pensait que Grobian avait eu raison en disant que Maurer avait conçu le projet de faire de moi son gendre.

Nous vivions donc sous l'empire des plus douces illusions; j'étais entré en qualité de clerc chez un vieux notaire d'un bourg appelé Baugarten, avec lequel mon père était convenu qu'il me céderait son élude dès que j'aurais atteint l'âge de le remplacer.

M« Lindau était un excellent homme, d'une probité scrupuleuse, plus instruit qu'il n'est nécessaire de l'être pour exercer à la campagne les fonctions de notaire; naturellement doux et alfable, il avait acquis par sa fréquentation des paysans une jovialité peut-être incompatible avec la gravité des fonctions de notaire s'il eût eu à les exercer dans une ville, mais qui à coup sûr était indispensable

à celte époque, quand on exerçait dans les tillages. Dans ce temps-là, la plupart des actes que le notaire avait à passer, il les dressait sur le bout d'une table d'auberge, où se criaient les enchères des biens mis en vente; pour stimuler l'ardeur des enchérisseurs, . le vendeur remettait à chacun d'eux, pour chaque mise qu'il faisait, un bon qui lui donnait droit à une bouteille de vin, de sorte qu'à force de miser et de réaliser immédiatement la valeur de ses bons, chacun des paysans se trouvait bientôt dans des dispositions d'esprit très-gaies et enchérissait avec plus d'entrain que s'il eût été à jeun. Approvisionné de bons mots et de calembours, le notaire était obligé de faire raison, le verre à la main, à chacun de ses clients ; il s'établissait entre eux et le fonctionnaire une familiarité qui faisait naître la gaieté, de sorte que chacune des ventes devenait une véritable fête, dont le notaire était le boute-en-train.

Mais, malgré sa gaieté officielle, M^ Lindau était rongé par un profond chagrin ; son fils unique, auquel il avait d'abord destiné la succession de son étude, trouvait la profession de notaire au-dessous des méri tes qu'il s'attribuait et, visant plus haut, ambitionnait de devenir avocat; il avait commencé à faire son droit à Strasbourg, et était allé achever ses études à Paris.

Malheureusement pour moi, Arthur Lindau arriva un jour chez son père, près duquel il se proposait de se remettre par un seyour à la campagne des fatigues accumulées pas la fréquentation des brasseries, des cafés et des cours de la Faculté.

Au bout de quelques jours, il trouva le séjour à la campagne très-fastidieux et cherchait toutes les occasions de faire des excursions dans les environs, soit en compagnie de son père, soit avec moi.

Un jour, jour fatal, il vint avec moi à Brûhl, oii il m'accompagna dans la visite que je fis à la famille Maurer, qui nous reçut avec des marques de cordialité extrême et nous retint à dtner.

Pendant le repas, Arthur, qui jusqu'alors avait affecté d'être à mon égard sur un pied de parfaite intimité, changea sans transition d'allures, adopta un certain ton d'autorité, me coupait la parole, rectifiait ou contestait tout ce que je disais, cherchait à me ridiculiser en critiquant ma tenue, mes raisonnements; en un mot, il me traitait avec un ton de supériorité à peine tolérable de la part d'un maître visà-vis de son valet.

Maurer riait des saillies d'Arthur, auxquelles la mère de Charlotte ne comprenait rien, et qui faisaient sur la jeune fille une impression qu'elle ne pouvait ni ne voulait dissimuler.

Quant à moi, j'étais outré d'un pareil manque de procédés de la part d'Arthur, qui cherchait par ses gracieusetés à se concilier l'approbation de Charlotte, dont néanmoins le front sérieux ne se déridait pas quand il lui parlait et qui, en revanche, m'adressait les paroles les plus douces, et me regardait avec des yeux empreints d'affabilité, de confiante amitié, tranchant fort désagréablement pour Arthur avec les paroles brèves, les regards froids et dédaigneux avec lesquels elle répondait à ses compliments outrés;

240 TEILLÉES ALSACIENNES.

elle le tenait à dislance, ne regardait ses démonstrations que comme des impertinences.

Je jetais sur Charlotte des regards remplis de reconnaissance, auxquels elle répondait en baissant modestement les yeux en signe d'approbation.

Mais les manœuvres d'Arthur eurent plus de succès près de Maurer, qui, par des mots à double entente, par son attitude, encourageait le jeune homme dans la voie qu'il avait résolu de parcourir dès que la vue de Charlotte eut fait sur lui une si profonde impression.

Quoique fort contrariée de cette assiduité, Charlotte ne s'imaginait pas, pas plus que moi-même, que cette entrevue avait décidé de notre avenir.

Lorsque Arthur et moi prîmes congé de ia famille, l'empressement et la cordialité dont il était Tobjet de la part de Maurer contrastaient péniblement avec la froideur dont il m'accablait intentionnellement.

Se croyant sûr de triompher, Arthur ne se donna pas la peine de dissimuler longtemps ses intentions, et poussa l'impudence' et la barbarie jusqu'à me torturer pendant toute la route par le récit de ses projets.

— Mon pauvre Joseph, me dit-il, prenez-en votre parti philosophiquement ; vous caressiez une chimère : vous êtes trop jeune pour devenir notaire et pour vous marier.

Ce matin je ne pensais pas que la journée d'aujourd'hui changerait tous mes plans ; ce matin j'aurais plutôt pensé à me pendre qu'à devenir notaire; je ne songeais qu'à devenir avocat et nullement à me marier.

Ce que deux jolis yeux peuvent cependant faire! Tout est maintenant changé ; je deviendrai notaire et j'épouserai M*^* Charlotte; pour vous consolei% nous vous choisirons pour garçon d'honneur.

Je ne répondis d'abord pas à ses bravades; mais, comme il ne cessait de me persifler, je perdis patience.

— Monsieur Arthur, lui dis-je, peu m'importe que vous deveniez notaire ou avocat, ceci est votre affaire; quant à devenir le mari de Charlotte, je vous garantis que...

Il ne me laissa pas achever.

— Monsieur Joseph, me dit-il d'un ton impérieux et hautain, tenez-vous pour averti : à l'avenir, quand vous parlerez de M»*« Maurer, je vous défends de l'appeler Charlotte tout court; tout ce que je pourrai tolérer, c'est que vous l'appeliez M"« Charlotte, en attendant que vous l'appeliez M"« Arthur Lindau.

— De quel droit, monsieur, vous permettez-vous de vouloir me donner des ordres ? lui répondis-je en le regardant d'un air méprisant et en l'accablant d'un rire sardonique.

Et, ce disant, sans attendre sa réponse, je lui jetai les rênes du cheval, sautai du cabriolet et partis dans la direction de mon village.

En me voyant arriver à l'improviste, les traits décomposes, mes bons parents furent consternés ; je leur racontai ce qui m'était arrivé et ils approuvèrent la conduite que j'avais tenue; puis, me voyant persister dans mon abattement, ils cherchèrent à me remonter le moral.

242 YEILLÉE» ALSACIENNES.

— Tranquillise-loi, me dit avec bonté mon père; il y a bien d'autres notaires que M. Lindau; tu pourras faire ton stage chez tout autre que chez lui. Quant à ton établissement avec Charlotte, il aura lieu quand tu seras en âge de te marier ; Maurer est un ami trop fidèle, un père trop prudent, pour ne pas préférer d'accorder la main de sa fille au fils de son meilleur ami, que de la confier à un freluquet tel que le fils de M. Lindau.

Malgré cette assurance, je ne cessais d'être dans des angoisses mortelles; je ne dormais plus, à table je mangeais à peine.

Trois jours après ma scène avec Arthur Lindau, toute la famille était à table et mangeait de bon appétit; moi seul je ne pouvais avaler un niorceau, malgré les instances de ma pauvre mère.

— Elbel, dit-elle en s'adressant à mon père, regarde cet enfant; nous le perdrons : vois comme il est maigre et pâle; il ne faut plus retarder la visite que tu veux faire à Maurer.

— Femme, dit-il, après m'avoir considéré un instant, lu as raison, je vais me mettre en route immédiatement ; qu'on attelle de suite le char à bancs.

A peine ces paroles étaient-elles prononcées, que mes petits frères se levèrent précipitamment de table et coururent dans la grange prévenir les domestiques.

Un quart d'heure après, la voiture attelée s'arrêtait devant le perron et mon père partit aussitôt.

Pendant sou absence, ma mère prépara plusieurs mets, choisissant ceux qu'elle savait être le plus à

mon goût; mais, malgré toutes ses sollicitations, il me fut impossible de lui faire le plaisir d'y goûter. Toute la maison était dans une profonde tristesse ; réunis dans la grande salle, assis autour de moi, près de notre mère qui me donnait des encouragements, mes frères et sœurs, leurs mains dans les miennes, avaient les yeux fixés sur moi et des larmes dans la voix, sans savoir même de quoi il s'agissait, et me disaient les paroles les plus douces.

— Quand le. père reviendra, ditValentin,il rapportera de bonnes nouvelles.

— Prions Dieu, ajoutait la petite Elise ; il exaucera nos prières.

Il avait été convenu que vers cinq heures j'irais, accompagné de mes deux petits frères, au-devant do notre père.

Tout à coup, vers quatre heures, nous entendîmes le bruit d'une voiture qui arrivait grand train ; elle s'arrêta devant notre porte; nous courûmes aux fenêtres et fûmes consternés en voyant que c'était notre père qui revenait déjà. Il avait les yeux hagards, était livide; pendant ces trois heures d'absence, ses traits s'étaient décomposés : il était méconnaissable. Nous nous élançâmes près de lui, Taidâmes à descendre de la voiture ; seul, il n'eût pu y parvenir.

— Pour l'amour de Dieu, que t'est-il arrivé? s'écria ma mère au comble du désespoir.

Nous le soutînmes sous les bras et parvînmes avec bien des difficultés à lui faire monter les marches du perron.

Il resta quelques minutes assis dans son fauteuil,

244 YEILLÉES ALSACIENKES.

sans pouvoir prononcer une parole ; il jetait autour de lui des regards étranges, nous attirait près de lui, nous serrait sur son cœur.

— Pauvres enfants, s'écria-t-il, j'ai fait votre malheur; nous sommes tous perdus.

Puis il se leva. Il arpentait la chambre les mains entrelacées, comme saisi de vertige; il s'arrachait les cheveux^ poussait des cris inarticulés que nous accompagnions de nos lamentations.

Enfin, quand, affaibli par la manifestation de son immense douleur, il n'eut plus de larmes à verser, une réaction s'opéra en lui.

— Oh ! le misérable 1 s'écria-t-il tout furieux ; qui eût cru cela ? A qui se fier ?

Calmé un peu par les invectives dont il accablait un individu dont il ne nous disait pas le nom, il sembla reprendre des forces.

— Ah ! mes pauvres enfants, s'écria-til enfin d'un ton désespéré, préparez-vous à apprendre un malheur immense.

Et d'une voix saccadée il nous fit le terrible récit que je reproduis et dont chaque parole est restée gravée dans ma mémoire.

— J'étais arrivé, dil-il, devant la maison de Maurer; j'étais tout joyeux, parce que pendant toute la route j'avais bien réfléchi et que, pesant la situation, je riais des alarmes de Joseph, j'espérais bien être rassuré à mes premières paroles par celui que je croyais mon meilleur ami.

Dèsque j'eus arrêté mon cheval devant sa porte, je regardai si personne ne viendrait pour en prendre

VEILLÉES ÀLSAGIBNNBS. 245

soin. Ilabitnellemenl c était Maurer lui-même qui accourait joyeusement à ma rencontre. Plusieurs instants se passèrent sans qu'il vînt personne ; cela commença à m'inquiéter. Je vis alors arriver Bastian, le vieux domestique que vous connaissez ; il approcha de la voiture et allait dételer, lorsque la fcnèlre de la salle s'ouvrit et j'y vis apparaître Maurer, qui cria à son domestique :

— Retire-toi; de quoi te mêles-tu? Je te défends d'y loucher.

Puis il referma bruyamment la fenêtre sans m'adresser un mot. J'étais consterné et n'avais pas la force de descendre de voiture.

Tout à coup Charlotte, ouvrant brusquement la porte, s'élança vers le brancard et se mit à déboucler les harnais, tout en me souhaitant le bonjour et en m'engageant à descendre.

D'un bond son père, qui l'avait suivie, s'élança sur elle, la saisit par le bras et Tentratna dans la maison en jurant contre elle.

— Mais puisqu'il n'y a personne pour dételer, dit d'une voix haletante la pauvre enfant...

La porte se referma.

Je ne pouvais me rendre compte d'un pareil procédé, descendis de voiture, attachai le cheval à un anneau planté dans un poteau du hangar, puis entrai dans la maison. Kn ouvrant la porte de la salle à manger, je vis assis à table Maurer, Lindau père et son iils, qui se mit à rire en me voyant me tenir debout près de la porte, attendant qu'on m'invitât à m'asseoir. Il y eut un moment de silence ; puis ces

9M YEILLÉES ÀUAC1£NN£S.

trois hommes chuchotèrent entre eux, après quoi Maurerme cria d'une voix insolente :

— Que venez-vous faire ici ? Venez-vous rn'apporter mon argent? Si c'est pour cela, vous auriez pu rester chez vous et attendre qu'on aille l'y chercher»

— Mais, mon ami Maurer, que dis-tu là? de quel argent veux-tu parler ?

— Parbleu ! vous le savez bien, de celui que vous me devez pour les rapines que vous avez exercées chez moi, avec le concours de vos amis les kostheutel» me répondit-il brutalement.

— Mais, mon ami, tu sais bien...

— Avant tout, abstenez-vous de me donner le titre d'ami ; je ne suis pas l'ami des voleurs.

Je ne pouvais en croire mes oreilles, et dans mon abattement je me laissai tomber sur une chaise; absorbé par la stupeur, les coudes appuyés sur mes genoux, je pressais ma tête entre mes mains, et, les yeux fermés, je cherchais à ressaisir le fil perdu de mes idées. Les pensées se succédaient dans ma cervelle sans que je pusse fixer aucune d'elles.

Je fus tiré de cette espèce de somnolence par une secousse imprimée brusquement à mon bras, et ma tête emportant le corps alla frapper le sol de la chambre... Personne ne vint à mon aide pour me relever... Péniblement je m'appuyai sur mon avant-bras et parvins à me redresser.

Debout devant moi se tenait le fils Lindau, qui avec un ton insolent me dit:

— Finissez-en donc de toutes ces simagrées ; ce n'est pas avec des pleurnicheries qu'on paye ses dettes.

YfilLLÉES ALSACIBMNES. 247

Vous étiez plus fier que cela lorsque vous êtes venu à la tête des koslbeulel et de vos autres complices dévaliser M. Maurer.

— Mais je ne comprends pas que tu. puisses me laisser traiter ainsi, criai-je à Maurer, qui, n'ayant pas le courage de la mauvaise action qu'il commettait, balbutia, sans lever les yeux, quelques mots inintelligibles.

— Vous ne comprenez pas? dit alors le fils Lindau; c'est pourtant facile à comprendre ; cependant, pour éviter toute équivoque, je vais vous expliquer de quoi il s'agit.

Il s'agit, dit-il, de restituer à M. Maurer la valeur de ce que vous lui avez enlevé criminellement.

Par considération pour d'anciennes relations qu'il a eues avec vous dans le temps, espérant toujours que vous et vos amis qui sont repartis pour leur pays lui tiendriez parole, il a pris patience jusqu'à maintenant; mais sa patience est à bout. Il m'a chargé de ses intérêts; j'ai examiné ses titres et j'ai trouvé qu'il ressort clairement du compte écrit de votre propre main, ainsi que des lettres que vous lui avez adressées, que vous êtes son débiteur en principal de. . 20 000 fr.

Plus, pour dommages-intérêts 10 000

Plus, pour intérêts 6 000

Total 36 000 fr.

De laquelle somme vous êtes responsable solidairement avec vos complices, qui, pour échapper à laction des lois françaises, se sont enfuis ; donc, en deux mots comme en mille, c'est à vous que nous nous en

prenons, et je vous déclare au nom de M. Maurer que, si d*ici à huit jours vous ne vous êtes pas acquitté envers lui, ce n'est plus à Tamiable que celte affaire pourra s'arranger ; elle est du ressort de la justice criminelle... Dès que le procureur du roi aura reçu noire plainte, il la déférera à la cour d'assises... Je vous préviens donc que, si d'ici à huit jours, pour tout délai, vous n'avez pas désintéressé M. Maurer, la plainte sera déposée.

Allez consulter vos avocats si votre conscience elle seule ne vous dicte pas le chemin que vous avez à suivre.

Ayant dit cela, Lindau fils alla s'asseoir près de Maurer, qui, lui prenant la main, lui dit:

— C'est' bien cela; vous avez très-bien exprimé ma pensée.

—Mais, Maurer, m'écriai-jc, comment peux-tu dire des choses pareilles?

— Laissez-moi tranquille, me répondit-il brutalement; je ne m'en mêle pas, entendez-vous avec monsieur.

La mort dans le cœur j'ai donc quitté celle maison maudite, ajouta mon père, et me voici. Ma pauvre femme, mes pauvres enfants, nous sommes ruinés et je ne vous laisserai rien qu'un nom flétri et déshonoré.

— Non, monclierElbol, non, mon cher père, nous écriàmes-nous simultanément, ma mère et moi, cela n'aura pas lieu. Nous serons appauvris, mais non ruinés complètement ni déshonorés ; nous vendrons des terres, nous hypothéquerons notre maison jusqu'à concurrence de la somme qu'on nous extorque,

et avec du travail nous récupérerons en peu d'années ce qu'on nous enlève injustement.

Le lendemain de cette scène horrible, mon père et moi, nous nous rendîmes au chef-lieu et consultâmes les avocats les plus honorables.

Unanimement ils déclarèrent qu'il était évident que mon père était victime d'un odieux chantage, mais qu'il ne devait pas hésiter à accomplir le sacrifice qu'on demandait de lui; toutes les apparences étant contre lui, et les véritables voleurs étant à l'abri des poursuites de la justice, il serait non-seulement responsable des rapines commises, mais regardé comme instigateur d'un vol commis à main armée, et en conséquence condamné aux travaux forcés.

Cette consultation, quoique nous démontrant qu'un sacrifice pécuniaire considérable était indispensable, ne nous accabla pas, parce que nous voyions que l'honneur pouvait être sauvé.

Nous nous mîmes donc immédiatement à l'œuvre pour réaliser, au moyen de ventes de denrées, de bestiaux, de meubles, autant d'argent que possible et pour emprunter par hypothèque le complément de la somme qu'on exigeait de nous.

Quelque dur et désastreux que fût pour nous un sacrifice aussi énorme, nous Tacceptàmes. Tout en maudissant Maurer, mes parents et moi conservions pour Charlotte les sentiments de la plus vive affection , convaincus que nous étions que la pauvre fille, loin d'être complice de l'iniquité de son père, gémissait do le voir se ravaler au point de jouer l'infâme rôle que Lindaufils lui avait assigné.

350 Y£1LLÉ£S ALSÀGiEItNES.

EfFectivement nous ne nous étions pas trompés sur la noblesse du caractère de celle inforlunée... Malheureusement, en voulant sauver mon père, elle précipita noire ruine.

Nous étions un jour occupés à compter l'argent que nous avions pu réaliser et nous supputions la somme que nous aurions à nous procurer encore, soit en vendant des terres, soit en contractant des emprunts, lorsque tout à coup entra chez nous le brigadier de gendarmerie accompagné d'un de ses hommes.

La vue de ces militaires me fit frissonner.

Après quelques paroles de condoléance et tout en déplorant la douleur qu'il ressentait d'avoir à remplir sa pénible mission, le brigadier exhiba un mandat d'amener décerné contre mon père et annonça avec tous les ménagements possibles qu'il était obligé de mettre à exécution immédiatement Tordre dont il était porleur.

La soirée étant avancée et Témotion de Feuerkopf et de ses auditeurs très-surexcitée, on convint qu'il interromprait ce soir-là sa lecture pour la reprendre à la veillée suivante.