SIXIÈME VEILLÉE

— Je vous ai laissés, lors de Tissue de notre dernière réunion, sous Tinfluence d'une vive affliction, dit, avant de commencer sa lecture, Tinfaligable Feuerkopf. Plusieurs d'entre vous sont venus insister près de moi pour obtenir la communication de la suite du cahier du docteur. Je me suis fait un devoir de la leur refuser, parce qu'entre amis l'un ne doit pas être favorisé plus que l'autre. Je reprends donc pour vous tous la continuation de Thistoire du malheureux Joseph et de sa malheureuse famille.

Voici comment il continue :

Décrire notre désespoir serait une tâche au-dessus de mes forces. Ma plume tremble entre mes mains. Ma mère se jetait aux genoux du brigadier, le suppliait comme on supplie Dieu ; le pauvre homme était ému et ne pouvait cacher ses larmes. Elle croyait qu'elle l'avait fléchi; mais avec un violent effort il dit que c'était le cœur brisé qu'il était obligé de procéder à l'arrestation.

Elle se tordait les mains, puis recommençait à supplier. Tout à coup elle s'élança vers la table, versa les piles d'écus dans son tablier, qu'elle présenta au brigadier.

^iti VEILLÉES ALSACIENNES.

Il refusa (le raccepler et mon père lui eaimené.

Voici ce qui avait déterminé Liudau (ils à devancer le terme de huit jours qu'il avait fixé d'abord.

Charlotte, après avoir supplié son père de revenir à de meilleurs sentiments, après lui avoir rappelé les liens d amitié qui avaientjusqu'alors uni nos familles, après lui avoir représenté que des projets de mariage existaient entre nous, n'ayant rien pu obtenir de lui, se traînait à ses genoux, jetait des cris déchirants. En ce moment arriva dans sa voiture, qu'il arrêta devant la maison^ Lindau fils, impatient de briser tous les liens «qui auraient pu se renouer entre nous.

A l'arrivée de l'étranger, le père et la fille ne voulurent pas lui donner le spectacle de leur émotion. Ebauchant un sourire forcé, Maurer alla le recevoir.

Présomptueux et insolent, Arthur entra dans la salle, essaya de prendre la main à Charlotte, qui, le regardant avec dédain et mépris, voulut se retirer.

— Ne soyez donc pas si cruelle, belle demoiselle, lui dit-il. Pourquoi me regardez-vous avec colère?

— Ce n'est pas avec colère que je vous regarde, répondit-elle fièrement : on n'éprouve pas de colère contre qui on méprise.

— Sans être trop présomptueux, j'ose croire, belle demoiselle, que je ne suis pas aussi méprisable que le fils du futur galérien.

— Infâme! s'écria-t-elle en s'avançant vers lui comme pour lui cracher à la figure, vous êtes un misérable!

— Ne vous emportez pas, charmante demoiselle, dil-il d'un air de triomphe; voici, dit-il en frappant

TBILLÉES AlSACrENNES. îocJ

de la main droite sur un paquet de papiers qu'il tenait de la main gauche, voici des pièces qui, si elles n'existaient pas, pourraient dispenser Elbel d'aller aux galères... mais elles existent, ajouta-til en riant comme rit une hyène; je les ai... je les tiens dans ma main.

Rapide comme l'éclair, Charlotte s'empara du fatal paquet et voulut se sauver dans sa chambre ; mais les poignets vigoureux de Maurer serrèrent ceux de la frêle créature et le lâche Arthur put lui arracher sa proie.

Exaspéré par l'humiliation qu'il venait de subir, emporté par la jalousie , Liindau (ils n'eut pas de peine à déterminer Maurer à aller porter immédiatement sa dénonciation au procureur du roi.

Je n'essayerai pas de retracer nos angoisses ni de raconter les phases du procès. Nous vendîmes à vil prix toutes nos propriétés mobilières pour subvenir aux frais de nos fréquents voyages, pour payer les honoraires des avocats ; nous ne pûmes obtenir que la remise du jugement du procès jusqu'à ce que je pusse revenir de Bavière, où j'étais allé pour recueillir des témoignages en faveur de mon père.

L'acheteur bavarois était mort de maladie, les officiers ne purent être retrouvés... Pendant ce temps mon malheureux père était resté en prison. Il n'en sortit que pour être conduit et enfermé dans la maison . centrale d'Ensisheim, condamné à cinq ans de détention.

J'étais donc à dix-neuf ans le seul soutien de

254 \EaL£ES alsacibnhis.

ma famille tombée dans la plus profonde misère.

La vente de toutes nos propriétés avait été consommée ; vendues à vil prix, elles avaient à peine suffi à payer Maurer.

Cet homme criminel et son complice Lindau fils avaient indignement abusé de la crédulité de Char-lotte. Us lui avaient fait accroire que, si ello consentait à épouser Arthur, toute la procédure instruite contre mon père serait anéantie, qu'il rentrerait dans la possession de tous ses biens.

L'excellente enfant accepta la main de Thomme qu'elle détestait et méprisait, et pour nous sauver se laissa traîner comme une viclime à l'autel.

Ce sacrifice, qu'elle accomplit avec résignation, excita en moi non* seulement de l'admiration et de la reconnaissance, mais aussi de la pitié, car j'étais sûr qu'Ârlhur la rendrait malheureuse. Beaucoup d'autres que moi eussent peut-être accusé Charlotte, eussent pensé qu'en donnant sa main à Lindau fils elle n'obéissait qu'à un sentiment d'égoisme et de vanité, qu'elle avait préféré épouser le fils d'un homme riche que celui d'un homme ruiné ; mais moi, s&r de la noblesse de ses sentiments, j'admirais l'abnégation avec laquelle elle vouait son existence entière à un supplice éternel pour détourner de la tête de mon père la foudre qui le menaçait.

Hélas ! le sacrifice accompli par la noble jeune fille fut stérile pour nous.

De tous ceux qui dans le temps de notre prospérité s'étaient dits nos amis, un^ seul nous vint spontanément en aide ; sans lui, nous nous fussions trouvés

YEILUBS ALS1CIENNB9. 255

littéralement sans pain et sans asile, car ma mère, dans Tespoir de sauver mon malheureux père, avait renoncé à tous ses droits dotaux; cet ami nous donna de quoi subsister ; lui seul aussi signa sans hésitation le recours en grâce qu'avait adressé au roi notre vénérable curé.

Tous nos autres anciens amis refusèrent de signer cette pièce, disant qu'ils seraient désolés qu'il parût, par l'apposition Je leurs signatures, qu ils avaient eu quelque chose de commun avec un condamné.

Comme lors de la vente de nos biens personne n'avait voulu enchérir sur notre maison, parce que mon , oncle, le propre frère de ma mère, tenait la dernière enchère, et qu'on pensait qu'il ne voulait s'en rendre acquéreur qu'afm de la conserver à sa sœur, cette . maison lui fut adjugée à vil prix.

Partageant Terreur commune, ma mère envoya Yalentin chez cet oncle, qui était son parrain, pour lui demanderaemprunter une somme de troiscents francs. L'idée de lui faire parler de la maison n'était pas venue à la pauvre femme ; la chose lui paraissait tellement naturelle, qu'elle aurait pensé blesser son frère en lui en parlant ; hélas ! combien elle s'était trompée !

Le soir Yalentin revint, portant sous son bras quel* ques vêtements usés que lui avait donnés son parrain, qui eut la lâcheté de le charger dédire à ma mère qu'il était désolé de ne pouvoir lui avancer de l'argent, parce qu'il était obligé de rassembler toutes ses ressources pour payer le prix de notre maison devenue la sienne, . et à laquelle il se proposait de faire des embellisse-

â56 tCILLËES ALSACIENNES.

' ments. C'était pourtant là le même oncle qui, quelques années auparavant, lorsqu'il exerçait des fonctions publiques importantes, ayant dissipé des fonds qui lui avaient été confiés, eût été destitué, ruiné et puni sévèrement, si mon père n'était venu à son secours en payant le créancier qui avait obtenu contre lui un jugement par corps.

Exaspéré par cet acte d'ingratitude, désespérant des hommes, je rompis avec eux et j'écrivis à tous mes anciens camarades que désormais tout serait fini entre eux et moi.

Cependant il était indispensable d'aviser au plus vite aux moyens de subsister. Mais que faire? qu'entreprendre?

Je n'avais ni état ni métier ; aller en ville occuper un emploi de clerc chez un notaire ou chez un huissier eût à peine suffi pour me loger et m'entrelenir moi-même avec les maigres appointements sur lesquels je n'eusse rien pu prélever pour aider à nourrir ma mère et mes frères et sœurs.

C'est alors que notre brave curé, comme l'organe que la Providence avait choisi pour nous soutenir, vint nous trouver.

— Joseph, me dit-il, il ne faut jamais désespérer de la bonté de Dieu; c'est au moment où ceux qu'il soumet à des épreuves sont dans le péril le plus grand, que sa protection éclate en leur faveur.

Tu as commencé d'excellentes études ; tu n'as pu les compléter, mais lu peux en tirer parti.

L'instituteur d'ici vient d'obtenir en Alsace une place meilleure que celle qu'il occupe dans notre vil-

YELLÉES ALSACIENNES. 257

lage ; il se rendra dans sa nouvelle résidence dans trois semaines; d'ici à ce temps-là nous ferons des démarches pour te faire passer ton examen et je le garantis que tu seras nommé.

J'ai réfléchi à tout et ai tout préparé. L'année prochaine tu seras appelé pour la conscription ; si tu n'obtiens pas uu bon numéro, tu deviendras soldat et la mère restera seule avec ses autres enfants, tous encore trop jeunes pour lui aider à gagner de quoi subsister. En l'engageant pour dix ans dans l'instruction publique, tu seras exempt de la conscription. Vous aurez, pour vous loger, la maison d'école; Ion salaire et lecasuel, joint à ce que gagnera ta mère avec son rouet et tes petites sœurs avec leur tricot, suffiront pour vous faire vivre.

Voilà comment je suis devenu maître d'école.

J'avais fait prévenir mon oncle qu'au jour fixé pour mon entrée en fonctions nous quitterions la maison où nous étions nés pour aller habiter celle que ce jourlà devait quitter mon prédécesseur.

Il me fit répondre par Valentin, que j'avais chargéde cette mission, qu'il trouvait fort déplacé que ce fût moi qui lui fixasse l'époque de notre sortie de la maison qui lui appartenait maintenant, mais que néanmoins, pour ne pas nous obliger à coucher dans la rue ou à faire des dépenses pour trouver un abri provisoire, il m'accordait jusqu'au 31 du mois, terme rigoureux. Nous étions au 20.

Lorsque mon frère vint, dans le plus grand abattement, nous faire part de la réponse de son parrain, ma pauvre mère fut saisie d'une crise nerveuse d'une

258 YEILLÉES ALSiCtENIfES.

\iolence telle, que nous craignions de !a voir succomber aux spasmes qui contractaient ses membres et leur faisaient faire des soubresauts que malgré tous mes efforts nous ne pouvions modérer. Ses yeux étaient retournés; on n'en voyait plus la prunelle. Des cris déchirants sortaient de ses lèvres contractées. Quoique dans la consternation et abattus par la terreur, nous lui prodiguions tous les soins que nous pouvions.

A ce moment terrible arriva notre vénérable curé; il envoya aussitôt mon frère Louis chercher au: presbytère quelques remèdes, et, en attendant son retour, le digne prêtre nous rassurait et se faisait rendre compte par Valentin de l'entrevue qu'il avait eue avec noire oncle.

Lorsque les potions calmantes eurent rendu à ma mère un peu de repos, le vénérable prêtre entreprit d'encourager par de bonnes paroles partant du cœur la pauvre femme, et de lui donner de nouveau confiance en Dieu, confiance que dans l'amertume de sa douleur elle avait commencé à perdre.

Ne craignant pas d'irriter la plaie qu'il entreprenait de guérir, semblable en cela au chirurgien qui incise les chairs d'une blessure afin d'arriver au siège du mal pour le déraciner, il lui parla de mon père.

■— Vous avez vécu tant d'années si heureuse avec votre excellent mari dans cette maison, lui dit-il, que vous devez aspirer à en sortir maintenant que lui en a été arraché par une condamnation inique.

Vous ne pourriez pas, ma fille, ajouta-t-il, jouir comme précédemment de l'aisance dans cette maison, parce que vous penseriez que votre pauvre mari

VBILtÉCS ALSÂCIENNIiS. 259

se trouve soumis, loin de vous et de toute aide, aux plus rudes travaux, confondu avec des scélérats, lui honnête homme.

— J avais déjà pensé à cela, mon père, dit-elle, et j'aurais cherché à sortir d'ici ; mais ce qui me navre, c'est de voir que mon frère se conduit d'une manière aussi barbare envers mes pauvres enfants.

— Pardonnez-lui; s'il persiste dans sa conduite impie. Dieu le punira : n'anticipez pas sur ses décrets, ajouta l'abbé.

Pendant que l'excellent homme accomplissait ainsi l'un des plus sublimes devoirs de sa sainte mission, la consolation, survint mon prédécesseur, qui, ayant appris ce qui venait de se passer, accourait pour apporter, lui aussi, sa part d'encouragements.

— Votre frère, dit-il à ma mère, veut vous faire quitter dès le 31 de ce mois cette maison ; il n'en a pas le droit; les conditions de la vente sont que jusqu'au 15 du mois prochain vous resterez seule et unique maîtresse ici. Tous les fruits de votre jardin, vous avez le droit de les conserver et de les emporter, car le contrat porte que la maison et le jardin seront livrés vides de tout ce qu'ils contiennent. Faites donc transporter par vos enfants tous les fruits, légumes et fleurs de votre jardin chez moi, ainsi que le mobilier qui vous reste; je trouverai place pour loger tout cela.

Nous passâmes donc ces jours de répit à transporter chez mon prédécesseur presque tout ce qui nous restait et nous ne laissâmes au jardin que les fleurs.

Dès le 31 au matin, un de mes cousins, Constant Strick, accompagné de plusieurs ouvriers, arriva pour

S60 VEILLÉES ALSACIETÏNSS.

prendre possession de la maison et du jardin ; d'un air haulain il me dit que, si le soir même la maison n'était pas entièrement vidée, il ferait jeter à la rue tout ce qui y resterait.

Je dévorai cet affront sans rien dire, et me mis en devoir de réunir en paquets le reste de nos pauvres effets.

J'étais occupé à cette besogne lorsque tout à coup ma plus petite sœur vint en pleurant se jeter à mon cou.

— Qu'as-tu donc, ma petite Elise? lui dis-je tout ému.

— Le cousin m'a battu, dit-elle ; il m'a pris mes fleurs et m'a chassée du jardin.

Jusqu'à ce moment j'avais courbé la tête : le malheur m'avait rendu timide et craintif ; j'avais souffert sans proférer une plainte, j'avais renoncé à lutter contre la destinée; mais, lorsque je vis couler les pleurs de ma petite sœur, subitement je devins un autre homme.

Je ne veux pas me faire meilleur que je ne suis et je me suis demandé très-souvent depuis cette scène terrible si la fureur qui s'empara si subitement de moi avait été réellement produite par la pitié que m'inspirait ma pauvre petite sœur, par le sentiment du devoir que j'avais de la proléger, ou bien si ce n'était là qu'un prétexte que je me donnais à moimême pour me venger du genre humain dont la barbarie m'avait aigri.

Non, ni sur le moment ni depuis je n'ai pu approfondir le motif réel qui me portait à me précipiter

rapide comme Téclair dans la direction du jardin.

i*en étais à quelques pas, lorsqu'un nouveau sujet de rage me fit arrêter court.

Sans ra'emporter en invectives, je restai là, debout, les bras croisés, examinant ce que faisait mon cousin. Un trousseau de clefs à la main, il les essayait Tune après l'autre à la serrure du jardin ; je le laissai faire, et quand il eut trouvé celle qu*il lui fallait , il ferma la porte et dit au domestique qui l'accompagnait :

— Au moins de cette manière mes fleurs ne seront plus ravagées par cette mauvaise clique.

Et, ce disant, il me regardait d'un air de mépris.

Sans lui adresser un mot, je jetai les yeux autour de moi et aperçus appuyée contre le mur une pioche.

Je rentrai dans la maison, allai chercher ma petite sœur, que j'amenai, la tenant par la main.

— Viens, ma petite Elise, lui dis-je, viens cueillir toutes les fleurs qui te feront plaisir.

— Je n'ose pas, répondit-elle en pleurant et en regardant d'un air craintif notre cousin ; il me battrait.

— Ne crains rien, lui dis-je, il ne te touchera pas. Et d'un coup de pioche je fis sauter Ja serrure. Stupéfait de mon audace, mon cousin ne me dit

rien d'abord; mais, lorsqu'il me vit déraciner les plants des fleurs, il s'élança sur moi.

— Misérable 1 s'écria-t-il, tu veux donc aller rejoindre ton père?

J'avais la pioche levée; un éblouissement subit me troubla la vue... Ma pioche, que je tenais toujours d'une main fiévreuse, mais ferme, s'abattit, et lorsque

262 TBILLÉES ALSACIENNES.

je revins à moi, je vis étendu à mes pieds un magnifique rosier, victime innocente de ma rage... Je levai les yeux vers le ciel et remerciai Dieu d'avoir dirigé mon arme; je continuai avec acharnement mon œuvre de destruction.

Mon cousin et son domestique avaient pris la fuite.

Bientôt ils revinrent accompagnés du garde champêtre et de plusieurs gens du village.

— Emparez-vous de ce misérable, s'écriail mon cousin, qui se tenait prudemment sur la première marche de l'escalier.

A l'arrivée de ce monde, j'arrêtai le ravage et expliquai sans aucune émotion mes droits tels que me les avait fait connaître mon prédécesseur.

— Ce que vous avez de mieux à faire, dit en s'adressant à mon cousin, d'un ton menaçant, l'un de ces hommes, c est de vous en retourner chez vous et de ne revenir ici que le 15 du mois prochain.

Constant fit les imprécations les plus furieuses, écumait de rage.

— A la place de Joseph, lui dit Grobian tout furieux, je vous assommerais comme un chien.

Dès le lendemain de celte scène, ma mère, qui redoutait d'en voir renouveler de pareilles, exigea que je prisse immédiatement possession de la maison d'école.

Nous quittâmes les larmes aux yeux la maison o\i nous étions nés, nous trébuchions dans la rue en nous dirigeant vers notre nouveau gîte. Ma petite sœur Elise marchait péniblement entre ma mère et

VBILLÉB8 ALSACIENNES. 263

moi, qui ia tenions par les mains. C'était une enfant d'un tempérament délicat et chélif, d'une constitution nerveuse, qifavait débilitée la peur que lui avaient faite les Cosaques lorsque, toute petite, elle avait vu et entendu les actes barbares de ces sauvages.

Elle était restée languissante, et c'était celui de nos enfants à qui mon père, ma mère et nous tous prodiguions le plus de soins. Elle était encore toute tremblante de la scène que nous avait faite notre cousin ; cependant c'était la seule d'entre nous qui ne pleurât pas; elle était au contraire très-joyeuse.

— Nous allons trouver papa, disait-elle; n'est-ce pas, maman, nous allons le voir? Mes petits camarades m'ont dit qu'on Ta enfermé, qu'il n'ose plus revenir près de nous; n'est-ce pas, c'est pour cela que nous allons près de lui, puisqu'il n'ose pas venir près de nous?

Le babil de la pauvre petite, que son ignorance enfantine de notre horrible situation empêchait de partager notre douleur, nous fendait le cœur.

— Je dirai à papa que Constant m'a battue, ajoutait-elle, sans se douter du mal qu'elle nous faisait.

Nous arrivâmes enfin dans la maison d'école et nous nous assîmes tristement sur les bancs, sans échanger d'abord une parole.

— Maintenant, dit tout à coup en se levant ma mère, avant de nous installer dans celte maison, prions Dieu, supplions-le que dans celle-ci il ne nous impose pas d'aussi terribles épreuves que celles qu'il nous a imposées dans celle que nous venons de quit-

ter ; supplions-le surtout qu'il nous rende bientôt votre père.

Nous nous étions tous jetés à genoux et nous adressions à Dieu nos ferventes prières, lorsque la porte s'ouvrit et nous vîmes s'avancer vers nous notre vénérable curé.

Son émotion l'empêcha d'abord de parler; puis, lorsqu'il lut un peu remis, il étendit sur nous ses mains.*

— Je vous bénis, dit-il, et je joins mes prières à celles que vous adressez à rËternel; ne perdez pas courage, il nous exaucera, car il lit dans les cœurs et il est miséricordieux. Je vais chercher ma sœur, ditil ; elle viendra vous aider à vous installer.

Quelques instants après la sœur du digne prêtre vint nous aider à placer nos quelques meubles.

Mes frères et moi, nous réunîmes quelques branches sèches, allumâmes du feu dans la cuisine, cherchâmes de l'eau, pendant que ma sœur Louise épluchait quelques légumes qui devaient constituer la base du premier repas que nous allions prendre dans notre nouvelle demeure.

Lorsque Técuellée de soupe aux pommes de terre eut été posée sur la table autour de laquelle nous avions pris place, nous nous mîmes tous à pleurer et regardions sans rien dire le haut bout: c'était la place qu'occupait mon père lorsqu'il était avec nous.

Enfin la bonne sœur du curé nous engagea à nous réconforler par un peu de nourriture, mais on ne put parvenir à déterminer la petite Elise à nou3 imiter,

— Je ne mangerai pas, s'écriait la pauvre enfant; j'attendrai que papa soit revenu.

Malgré toutes les instances, elle refuga de prendre une seule cuillerée de soupe.

L'excellente sœur du curé, pensant qu'un mets plus recherché tenterait peut-être l'enfant, courut au presbytère, d'où elle revint bientôt rapportant du café et un verre de gelée de groseilles. L'enfant ne voulut pas y toucher .

— Je ne mangerai pas, dit-elle, tant que papa ne sera pas là!

Le pauvre petit être était affreusement pâle, grelottait, avait les yeux fixés sur la porte.

Nous parvînmes à la coucher sur quelques pièces de literie que nous disposâmes à la hâte, et elle ne tarda pas à s'endormir. Mais son sommeil était agile; la pâleur livide de son visage était remplacée par le rouge d'une fièvre brùlaqte; un rêve terrifiant lui faisait faire des soubresauts.

— Papa ! s'écriait-eile, viens me défendre ! Constant veut me battre; il ma pris le bouquet de fleurs que je voulais t'apporter.

Au moment où, tous plongés dans la consternation, maudissant notre impuissance à venir au secours de ce cher enfant, nous avions les mains entrelacées et regardions mornes et silencieux ce spectacle horrible, le* bruit d'une voiture qui s'arrêta devant la porte me fit jeter les yeux dans la rue. Je fus indigné en voyant que cette voiture n'était autre que notre char à bancs attelé de notre Schimnel, qu'avait achetés à notre vente Wagner, qui sauta de son siège.

266 YEILLCES ÂLSACIBNinBS.

— Le misérable vient nous braver, me dis-je ; faut-il encore subir cette nouvelle humiliation?

La porte s'ouvrit et je vis s'avancer vers moi, la physionomie empreinte d'un sourire forcé, cet homme que je vouais à Texécration. Derrière lui s'avançait, toute consternée, sa femme; elle portait dans ses bras mon filleul. Wagner ne s'aperçut pas, tant était grande sa douleur, de l'air glacial avec lequel je Faccueillis.

La voix entrecoupée de larmes, il ne put dire que ces mots :

— Mon petit Joseph-Charles vient voir son parrain...

Nous nous jetâmes, Wagner et moi, dans les bras l'un de l'autre; à l'instant j'avais réconnu combien je me trompais sur ses sentiments.

Sa femme s'était approchée de ma mère.

— Ma bonne madame .Elbel, lui dit-elle, nous avons pensé qu'au milieu du trouble d'un déménagement, vous n'avez pu penser à tout...

Elle ne put en dire davantage et quitta précipitamment la chambre, suivie de son mari.

Un instant après ces braves gens rentrèrent, apportant des pots de beurre, des bandes de lard, des sacs de légumes qu'ils déposèrent sur les tables; puis ils ressortirent et rentrèrent encore plusieurs fois, avant d'avoir fini de décharger leur char à bancs. Ils étaient aussi embarrassés pour nous offrir toutes ces provisions que nous-mêmes l'étions pour les recevoir.

Lorsque notre émotion à tous fût un peu calmée,

yÈILLtES ÀLSÀCIE^'NËB. 267

la femme de Wagner s'assit près de ma mère, à côté du lit de notre petite Elise.

— Vous perdrez cette enfant, dit-eHe après Tavoir considérée quelques instants ; vous la perdrez si vous ne la mqnez bien vite près de son père.

— Je crains aussi ce nouveau malheur, dit tonte navrée ma pauvre mère; mais je suis bien obligée de supporter ce nouveau sacrifice ; je ne puis Téviler.

. — Vous le pouvez, s'écria avec feu en se levant la femme de Wagner; nous avons acheté pour la forme seulement votre char à bancs et voire cheval, et ils sont toujours à vous. Aujourd'hui même Wagner partira avec vous pour Ensisheim, emmenant la petite ; moi, je resterai ici jusqu'à votre retour ; je ferai le ménage.

Le procédé délicat de ces braves gens nous émut jusqu'aux larmes ; on se mit immédiatement à l'œuvre pour préparer les provisions du voyage et pour organiser une couchette commode, dans laquelle la petite Elise fut installée chaudement; et vers midi Wagner, ma mère, Louise et Elise partirent afin d'arriver de jour à Wasselonne, où il avait été décidé qu'on passerait la nuit.

Je restai avec mes frères confiés à la direction de la femme de Wagner, qui, pendant l'absence de ceux qui nous étaient chers, rangea et mit en ordre, dans notre nouveau domicile, les objets de ménage et d'ameublement qui nous étaient restés.

On peut s'imaginer dans quelle inquiétude nous nous trouvâmes pendant toute une semaine que dura le voyage à Ensisheim. Enfin dans l'après-midi du

huitième jour les voyageurs revinrent tous sains et saufs. La joie que noiis avions de les revoir était immense, mais assombrie par la douleur de ne pas les revoir accompagnés de notre excellent père.

A peine arrivés, Wagner et ma mère nous racontèrent l«6 incidents de leur voyage.

Arrivés le soir de leur départ de chez nous à Wasselonne, ils étaient descendus à Tauherge du Mouton^ où mon père, dans des temps plus heureux, logeait quand ses affaires l'amenaient dans ce gros bourg, où se tiennent des marchés importants.

Des qu'elle fut arrivée, ma mère, après avoir demandé une chambre et mis au lit la petite Elise, qu'elle confia à la garde de Louise, descendit à la cuisine pour commander un modeste souper qu'on préparerait pendant que Wagner s'occupait à soigner son cheval et à remiser la voiture.

Puis elle demanda à l'aubergiste de lui parler en particulier dans une. chambre attenant à la salle.

Lorsqu'ils furent seuls, elle lira d'un pelit sac quelques pièces d'argenterie, les seules qui nous restassent. C'étaient les couverts et les timbales que chacun do nous avions reçus de nos parrains le jour de notre baptême, conformément à l'usage pratiqué par les paysans aisés de la Lorraine; elle y joignit la tabatière en argent de mon père et proposa à l'aubergiste de lui vendre ces objets; elle voulait réaliser quelque argent, destiné en partie à subvenir aux frais du voyage, qu'elle ne voulait pas laisser en entier à la charge de Wagner, et en partie à être remis à mon père.

YEILLÉES ALSACIENNES. 269

L'aubergiste, qui élait d'ailleurs un homme grossier et dépourvu de sentiments^ voyant l'embarras avec lequel la pauvre femme lui proposait cette vente , conçut des soupçons qu'il manifesta d'une manière brutale.

— Je ne fais pas le commerce d'argenterie, dit-il sans aucun ménagement, surtout quand on me l'offre d'une manière aussi mystérieuse. Qui sait l'origine de tout cela? Je n'ai pas envie d'être impliqué dans une . affaire suspecte, surtout avec la femme d'un homme qui est en prison.

— Mais, je vous jure, dit, des larmes dans la voix, ma pauvre mère, je vous jure qu'en m'achetant ces objets vous ne vous compromettrez pas ; je puis en disposer.

— Pourquoi alors me les proposer d'une manière si mystérieuse, dans cette chambre? pourquoi ne pas me les proposer ouvertement dans la grande salle, en présence du public? C'est que l'affaire n'est pias claire.

— Ah ! vous ne comprenez pas, dit en sanglotant la malheureuse femme.

— Non, je ne comprends pas des micmacs; venez ici, ajouta-t-il en ouvrant la porte et en attirant par le bras ma mère au milieu de la vaste salle remplie de voyageurs. .

— Voyez, messieurs, dit en riant niaisement cet ignoble personnage, voyez ce que cette femme veut me vendre en cachette. C'est la femme d'Elbel, qui est en prison à Ensisheim ; elle veut me vendre de largenterie à bon marché; elle peul, il est vrai, la

270 YEILLÉBS ÀLSACIIKNBS.

Tendre à bas prix, si elle ne lui coûte pas plus cher que u'a coûté à son mari le cuir qu'il a vendu sous là protection des KosibeuleL

Ces cruelles paroles atterrèrent ma pauvre mère, qui, la tête baissée, pleurait en silence.

Plusieurs des assistants la regardaient avec méfiance, d'autres avec pitié.

Parmi ces derniers s'en trouvait un qui la regardait avec la plus grande obstination et ne détournait pas de dessus elle un regard pénétrant et méditatif.

C'était un vieillard, à la mine bienveillante, sympathique et intelligente ; il avait le menton appuyé sur sa canne et réfléchissait; ses traits fins et accentués portaient le type israélite.

Après avoir jeté furtivement et dédaigneusement les yeux sur l'aubergiste, il haussa les épaules, se leva de son banc, s'approcha de ma mère et lui dit avec bonté :

— Ne pleurez pas, pauvre femme; puisque Kracher ne veut pas faire afl^aire avec vous, peut-être pourronsnous nous arranger tous deux, vous et moi.

Vene2 me faire voir, dans cette chambre d'où vous sortez, les objets que vous voulez vendre; je les examinerai et vous dirai le prix que je puis vous en donner.

Machinalement, et pour se soustraire à la vue de ces gens sur lesquels elle n'osait plus lever les yeux, elle suivit le vieillard, et au moment où ils disparaissaient survint Wagner, qui entendit Kracher dire en riant :

YEIUÉES ÀLSÀCIB5ISES. 271

— Ouï, c'est cela, ces sortes de marchés sont bons pour des juifs et non pour nous autres.

Wagner, alarmé par ces paroles, pénétra dans la chambre où venait d'entrer ma mère.

Jetant un regard interrogateur sur le vieil Israélite, il allait lui demander de quoi il s'agissait, lorsque Louise entra tout effarée :

— Mère, s'écria-t-elle, venez vite, Elise Va plus mal et vous demande à grands cris.

Ma mère s'élança vers la porte, laissant là étalées sur la table les pièces d'argenterie.

— Qu'est-ce que tout cela ? demanda vivement Wagner en étendant un bras sur ces objets pour empêcher Tisraélite d*y toucher.

— Ne crains rien, lui répondit en souriant amèrement le vieux Jonas, qui en peu de mots expliqua à Wagner ce dont il s'agissait.

La main posée sur l'avant-bras de Wagner, l'israélite lui dit en le regardant d'un œil navré et pénétrant :

— J'ai connu M. Elbel en d'autres temps ; je me rappelle que, quand il arrivait avec sa voiture chargée de grains, attelée de six chevaux, Taubergisle, son bonnet à la main, s'élançait devant la porte, débarrassait avec obséquiosité M. Elbel de son caban, lui prenait des mains son fouet, et, avec force salutations et mille compliments, la figure rayonnante de joie, lui ouvrait la porte de la grande salle, dans laquelle il le suivait respectueusement, en criant aux autres voiluriers réunis autour du poêle, lorsque c'était l'hiver : Levez-vous, faites place : voici M. Elbel.

27â VEILLÉES ALSACIENNES.

Et malgré toute Topposilion de M. Elbel, il se mettait à genoux devant lui et lui 6tait ses guêtres. Tu vois, Wagner, l'aubergiste a changé d'allures; ce n'est pas qu'il croie que M. Elbei est coupable : il sait aussi bien que toi et que moi que le digne homme est innocent ; mais il sait aussi que maintenant il est pauvre ; en conséquence, pensant qu'il ne pourra à l'avenir plus rien gagner avec lui, il l'abandonne.

Il est de la race de ces égoïstes dont parlait il y a bien longtemps déjà Sirach, lorsqu'il disait :

Il y a beaucoup de gens qui se disent vos amis aussi longtemps que vous êtes dans la prospérité, mais qui désertent au moment où l'adversité frappe à votre porte. Cette conduite ne serait qu'une preuve de lâcheté si elle se bornait à l'abandon; mais là où elledevient infâme, c'est lorsque ces hypocrites, pour se laver du reproche d'ingratitude, accumulent la médisance et la calomnie pour avilir en le dénigrant l'homme auquel la plupart d'entre eux sont redevables de leur fortune.

Tu n'es pas de cette race-là, ni moi non plus; je veux le seconder pour venir en aide à cette intéressante et vertueuse famille.

Wagner écoutait l'israélile sans rien répondre et le regardait avec une certaine déflance. Le bon vieillard fut afQigé et attristé en s'apercevant que Wagner ne croyait pas à son désintéressement ; mais, loin de se rebuter et sans s'offusquer des soupçons injurieux dont il était l'objet, il reprit la parole.

— Ce que je te dis a l'air de t'étonner, parce que tu obéis à un préjugé ; vous croyez, vous autres chré-

liens, qu'un juif n'accomplit jamais d'œuvres généreuses qu'avec Tarrière-pensée de récupérer plus tard, par des avantages qui lui seront faits, les sacrifices qu'il aura consommés. La conduite de beaucoup de mes coreligionnaires justifie jusqu'à un certain point la défiance que vous étendez sur nous tous ; mais, crois- moi, Wagner, il y a parmi nous des gens qui ont le cœur ausi bien placé que n'importe qui d'entre vous, et qui compatissent avec d'autant plus de zèle aux infortunes d'autrui, qu'étant eux* mêmes opprimés et persécutés depuis tant de siècles, il y a en eux cette sympathie qui naît entre gens qui soufifrent. Voyons, mets-moi au courant de la situation de cette famille ; nous aviserons, toi et moi, aux moyens les plus efficaces pour soulager ses souffrances.

Pendant que le bon vieillard parlait ainsi , de grosses larmes sillonnaient les joues de Wagner, qui, ému de la bonté de l'israélite et honteux d'avoir douté de sa loyauté et de sa délicatesse, lui prit avec effusion la main et lui demanda pardon de l'avoir si mal jugé.

il lui raconta ensuite le but du voyage de ma mère, voyage que la situation de ma petite sœur avait rendu urgent. Ces deux hommes généreux se comprirent, et convinrent des moyens à employer pour que le voyage à Ensisheim pût se continuer de la manière la plus commode et la plus rapide.

Pour commencer, Jonas alla chercher un médecin, qui, après avoir prescrit à ma mère les mesures à prendre et les soins à donner à Tenrant pendant le

274 TBILLÉES ALSACIENNES.

voyage, promit de revenir le lendemain malin apporter les médicaments nécessaires et assister au départ de la famille.

Le lendemain, à la pointe du jour, Wagner attela son cheval à son char à bancs et se rendit chez Jonas. Dans la cour de celui-ci, un domestique préparait et arrangeait une vaste berliqe de voyage ; il remisa la voilure de Wagner et mit son cheval à l'écurie; puis, sous la direction de Jonas et de sa femme, il garnit la berline de coussins, de duvets, de couvertures et de provisions de toutes sortes.

Deux chevaux vigoureux eurent bientôt amené devant l'auberge du Mouton ce commode équipage. Ma petite sœur avait passé une bonne nuit et n'inspirait plus beaucoup d'inquiétude.

Jonas fit prendre du café aux voyageurs, se chargea de payer la dépense faite chez Kracher, remit à Wagner une bourse bien garnie pour subvenir aux frais du voyage ; puis, après s'être assuré que Tinslallation de ma mère et de mes sœurs était faite avec tous les soins imaginables, il souhaita le bon voyage, et chargea ma mère de donner à mon père l'assurance que les démarches les plus énergiques allaient être faites pour obtenir la proclamation de son innocence et la fin de sa captivité.

Le médecin, qui se trouvait à son poste ainsi qu'il l'avait promis, remit à ma mère des médicaments, et lui donna toutes les instructions pour les employer pendant le voyage, si cela devenait nécessaire.

On partit plein d'espoir^ et le surlendemain vers midi on arrivait à Ensisheim,

VEILLÉBS ALSACIBNNES. 275

Le cœur de ma mère batlaii avec violence, la pauvre femme était prête à défaillir ; cependant elle puisa dans ses sentiments; maternels et dans sou affection pour mon père des forces surnaturelles. Conduisant ses enfants parla main, elle se dirigea d'un pas chancelant vers la prison ; elle souhaitait et redoutait l'entrevue. Elle pensait aussi à la scène déchirante qui, dans quelques jours, se produirait nécessairement lorsque le moment de la séparation aurait lieu. Une autre fois elle pensait à ce qu'aurait de cruel pour mon père de voir que ses enfants et elle le trouveraient vêtu de la livrée des criminels et confondu avec des malfaiteurs. D'une main vacillante elle agita la sonnette delà porte, qu'ouvrit un guichetier à la mine rébarbative, qui tenait à la main un énorme trousseau de clefs et lui demanda brutalemeut ce qu'elle voulait. Ni la pauvre femme ni mes petites sœur n'ont jamais pu me dire comment elles furent mises en présence de mon père* Tout ce dont elles ont pu se rappeler, c'est qu'après avoir attendu longtemps dans le vestibule et avoir été interrogées par plusieurs personnes, elles furent conduites à travers de longs corridors ; tout à coup une porte s'était ouverte, et elles se trouvèrent dans une grande chambre où était près d*une fenêtre un homme seul, qui, penché sur un tour, était absorbé par son travail, et qui ne retourna la tête que lorsqu'il entendit grincer sur ses gonds la porte qui se referma sur les visiteuses.

Cet homme, c'était mon père. Un grand cri s'échappa de sa poitrine ; il laissa tomber son burin et s'affaissa presque inanimé. Ma mère s'élança vers lui^

276 YenxtES ALSACinfiiis.

et avec les soins de Louise parvint à le ranimer. Dès qu'il eut repris ses sens, il s'empara de la petite Elise, la couvrit de baisers; mais Tenfant, tout épouvantée, se défendait:

— Gen*est pas mon papa, disait- elle ; je veux voir mon papa.

— Mon pauvre enfant ne me reconnaît même pas, s'écriait eu s'arrachant les cheveux mon malheureux père, qui, les yeux hâves, la flgure amaigrie, était réellement méconnaissable. Maurer! Maurer! s'écriat-il en levant les yeux vers le ciel ; Maurer, qu'as-tu fait? Tu en répondras devant Dieu I

Peu à peu cependant la petite Elise se calma, et on eût pu se parler si les larmes n'avaient suffoqué tout le monde.

Enfin 9 au bout d'une demi-heure, cette scène cruelle perdit de son intensité, et quelques rayons de bonheur vinrent illuminer ces figures qu'avait détirées la douleur la plus poignante.

Le directeur de la prison était un de ces hommes chez qui la sévérité de ses fonctions n'avait pas altéré la sensibilité ; grand physionomiste, il avait dès le premier jour de l'arrivée de mon père découvert que la veste de condamné dont il était revêtu était portée par un honnête homme, victime d'une erreur judiciaire. Il se fit rendre compte par mon père des motifs de sa condamnation, et n'hésita pas un instant à croire à la vérité de son récit. Aussi le fit-il immédiatement séparer des autres condamnés ; il ne voulut pas qu'il travaillât avec eux dans les ateliers communs à tresser des chaussons de lisière, et fît installer des

outils de tourneur dans une chambre parliculière qu'on garnit d'un lit cl de quelques meubles modestes. Ce digne fonctionnaire venait d'entrer; il avait voulu voir ma mère et mes sœurs, et était tellement ému à la vue de cette grande infortune, qu'il ne put d'abord prolérer une seule parole.

Lorsqu'il se fut remis, il adressa à ma mère les paroles les plus encourageantes, Qt apporter pour les enfants quelques friandises, et exigea que pendant tout son séjour à Ensisheim, elle, mes sœurs et le bon Wagner vinssent manger avec mon père, dont il ordonna que la table fût servie copieusement.

Il promit de faire agir toutes les influences de ses amis pour obtenir ou que le procès fût révisé, ou que mon père fût gracié. Il fit promettre à ma mère que mes frères et moi serions envoyés près de notre père dès que mes fonctions me permettraient de m'absenter.

Toutes les bontés de cet homme compatissant et généreux atténuèrent la douleur qu'éprouvèrent mes parents le jour où ils durent se séparer.

Ma mère voulut laisser à mon père une partie de la somme que lui avait prêtée Jouas ; mais, loin de l'accepter, il la força à emporter les quelques économies qu'il avait pu réaliser par son travail de tourneur.

Lorsque les pauvres voyageurs furent de retour à Wasselonne, l'excellent Jonas et sa digne femme les obligèrent à rester un jour près d'eux, afin de ne pas fatiguer la petite Élise, dont ce voyage avait rétabli la santé.

Ces gens si bienfaisants exigèrent ensuite que ma

â78 VEILLÉES ALSACIENNES.

mère consentit à reprendre les objets en argent qu'elle voulait leur laisser et s'opposèrent à ce qu'elle repartit en char à bancs ; c'est dans la berline qui avait servi au voyage d'Ensisheim que ma mère revint chez nous. Moi, j'avais commencé depuis quelques jours l'exercice de mes fonctions et je faisais réciter à mes élèves leurs leçons, lorsque vers midi j'entendis le roulement d'une voiture qui s'arréla devant la maison d'école. Je fus d'abord effrayé de voir que c'était un si bel équipage qui s'arrêtait devant la porte; mille idées alarmantes me passèrent parla tète.

— Sont-ce des gens de justice qui arrivent? Ma mère ou ma petite sœur sont-elles tellerpent malades qu'on n*a pu les ramener sur le char à bancs de Wagner? me demandais-je en proie à la plus vive inquiétude.

Mes angoisses ne furent pas de longue durée:

j'aperçus la figure espiègle et souriapte de ma sœur Louise, qui se penchait hors de la portière qu'elle cherchait à ouvrir. Je m'élançai avec mes frères et l'excellerile femme de Wagner, et bientôt nous eûmes le bonheur de voir revenues en bonne santé nos chères voyageuses.

Cependant l'arrivée d'un pareil équipage avait excité la curiosité des gens du village, qui vinrent en grand nombre se presser devant la maison d'école.

Tout entiers aux doux épanchements auxquels nous nous livrions, ma mère et moi — elle racontant tous les incidents du voyage, les paroles de mon père, ja générosité de Jonas; moi lui disant tous

VBILIÉES ALSACIENNES. 2*79

les soins que la femme de Wagner avait pris de noire ménage — nous avions oublié que j'étais fonctionnaire public, le subordonné des autorités.

Tout à coup la porte s'ouvrit avec fracas et livra passage à un individu gros, court, charnu, à la figure bestiale, au ventre protubérant, les cheveux en brosse, aux yeux stupides, et dont un noz écrasé surmontait des lèvres épaisses, indiquant l'alignement d'une bouche qui coupait la figure en deux pour rejoindre des oreilles d'éléphant; une écliarpe blanche, insigne caractéristique de ses fonctions municipales, se ballottait sur sa large bedaine. C'était Tinfàme Schliffel, l'adjoint de notre commune et l'un des nombreux débiteurs de mon oncle.

•— Monsieur l'instituteur, s*écria-t-il avec jactance, je viens dresser procès-verbal du fait que produit votre négligence. Les élèves sB livrent depuis une heure à des vociférations qui dénotent votre peu de connaissance de la discipline; vous-même, vous n'avez pas sonné à midi la cloche qui doit prévenir les habitants qu'ils sont arrivés au milieu de la journée. Cette infraction à vos devoirs me met dans la nécessité de demander à M. le sous-préfet votre destitution.

Ce méchant homme, à qui mon père avait rendu bien des services d'argent, et qui par son penchant à l'ivrognerie et la mauvaise administration de ses affaires était continuellement obligé de recourir aux emprunts, devait de l'argent à mon oncle, qui, profitant de son ascendant de créancier, avait fait de lui l'instrument de ses rancunes et de sa haine.

280 VEILLÊIÎS ALSACIBNN£S.

Je balbutiai quelques excuses, et, tout allerré devoir que dans un pareil moment il se trouvait quelqu'un d'assez peu de cœur pour venir troubler les quelques instants de bonbeur dont nous jouissions, je n'osais que timidement lever la tête. Instinctivement je regardais du côté de la porte, espérant voir arriver un sauveur; mais, au lieu de diminuer, mon trouble augmenta, car je vis dressé dans la baie mon cousin Constant qui ricanait et jouissait de ma consternation.

Je me croyais perdu, lorsque j'aperçus notre vénérable curé qui s'était empressé de venir près de nous dès qu'il eut appris le retour de ma mère. Je devinai en lui un sauveur, et effectivement ses premières paroles furent pour l'adjoint, à qui il témoigna en expressions partant du cœur combien la rigueur qu'il voulait déployer envers moi en un pareil moment lui attirerait de réprimandes de la part de M. le souspréfet. Honteux du rôle qu'il venait de jouer, l'adjoint se retira tout confus, et de loin je le vis conférer devant la porte avec mon cousin, qui gesticulait et avait l'air de lui reprocher sa faiblesse. Nous reprîmes donc un peu de courage, la femme de Wagner et ma mère s'occupèrent du ménage et moi, je repris mes fonctions de maître d'école.

Lorsqu'à cinq heures ma classe fut finie, je courus rejoindre ma famille, près de laquelle je trouvai Wagner et sa femme, qui avaient attendu mon retour pour me faire leurs adieux, et qui partirent pour retourner chez eux, après nous avoir promis de revenir bientôt nous voir.

YSaLÉES ALSACIENNES. 281

Après le départ de ces braves gens, nous passâmes la soirée à nous faire répéter encore tous les incidents du voyage et toutes les paroles dites par mon père. Il avait du fond de sa prison réglé la marche des travaux dont chacun de nous devait s'occuper. Il pensait qu'avec de l'ordre et de l'économie nous pourrions suffire à nos besoins sans qu'il devint nécessaire de recourir au secours des excellents Wagner et Jonas.

Nous nous conformâmes avec la plus grande soumission à la volonté de notre père. Voici ce qu'il avait réglé: Ma mère s'occuperait des soins du ménage, de la cuisine, du blanchissage et du raccommodage du linge. Plus tard, quand elle aurait pu amasser quelques sous, elle commencerait un petit commerce d'épicerie et de mercerie. Louise serait mise en apprentissage chez une couturière du village. Yalentin et Louis seraient placés dans les environs, chez des artisans où ils apprendraient des métiers.

Moi, je pourrais m'occuper, en outre de mes fonctions de maître d'école, de divers travaux tels qu'ouvrages de tour, réparations d'horloges, copies de pièces pour les molaires et les huissiers ; mon père lui-même pourrait nous envoyer de temps en temps quelque argent produit de ses travaux. Quant à la petite Élise, par son âge elle ne pouvait encore contribuer que bien faiblement à l'aisance de la maison, mais elle pouvait déjà donner dans la limite de ses forces un coup de main à la mère et à Louise.

Conformément à ce plan tracé si sagement, Louise fui mise en apprentissage chez une de nos voisines;

282 VEILLÉES ÀLSACtEMNES.

Valentin fut placé chez un teinturier de Saverne et Louis chez mon confrère Glaser, qui, maître d*école à Lixheim, avait établi un atelier de tailleur dans lequel il occupait un ouvrier et deux apprentis. En parlant pour Saverne, Valentin emportait l'espoir qu'il tirerait un bon numéro à la conscription et que, pouvant alors devenir remplaçant, il consacrerait la prime qu'il recevrait, à Tachât de quelques pièces de terre, dont la culture, jointe à celle desqtfei* ques parcelles que la commubemettaitàla disposition du maître d'école, nous procurerait une subsistance suffisante.

Nous étions donc à peu près à l'abri du besoin et je supportais avec résignation tous les déboires de ma nouvelle position. Ni les fatigues ni les veilles ne me pesaient ; tout ce qui regardait Texistence matérielle, les privations, ne m'affectait nullement ; mais ce qui m'accablait et torturait affreusement mon amourpropre, c'était d'être obligé de me vêtir d'un surplis et de tenir ma place au lutrin. Pour moi, c'était devenu une chose d'autant plus horrible qu'un dimanche Arthur Lindau, qui rendait sa femme excessivement malheureuse, était venu avec elle dans notre village et l'avait obligée à assister à la messe ; pour lui, qui, irréligieux et incrédule, n'assistait jamais aux offices divins dans son village, ce n'était pas pour accomplir un devoir pieux qu'il était venu chez nous, c'était uniquement pour torturer sa femme; il trouvait un plaisir cruel à lui infliger une mortifîca*tion en l'obUgeant à venir me voir, en surplis, chanter au lutrin.

YÉIUÉES âlsàgieknes. 283

Je pâlis au moment où, levanl les yeux de dessus mes noies, j'aperçus vis-à-vis de moi Charlotte, qui, la figure cachée et penchée sur son livre, semblait absorbée dans ses prières, tandis que son mari, ricanant, la tirait par la manche et, me désignant du doigt, voulait la forcera me regarder.

Ce dimanche-là la dévotion n'eut pas grande prise sur moi et ne paraissait également pas occuper d'une façon exclusive Tesprit de Charlotte ; mes pensées et les siennes étaient ailleurs.

A l'issue de l'office divin, Arthur, donnant le bras à sa femme, m'attendait sous le porche de l'église, et, lorsque je passai, il m'arrêta.

— Monsieur le maître d'école, me dit-il, j'ai appris que vous faites des copies d'actes; j'ai de l'ouvrage à vous donner si vous ne me demandez pas trop cher. Combien faites-vous payer par rôle?

J'étais tout interdit et ne savais que répondre, lorsque notre digne et vénérable curé passa devant nous et entendit les paroles d'Arthur. Saisi d'une sainte indignation, il lui dit avec véhémence:

— Vous ignorez probablement, monsieur, que Notre-Seigneur chassa les marchands du temple; sans cela vous ne vous permettriez pas de venir proposer ici un marché à M. l'instituteur.

Abasourdi par celte apostrophe, Arthur se relira en riant niaisement.

— M. le curé est bien exigeant, dit-il à Charlotte, qui était consternée ; j'ai voulu faire gagner quelques sous à ton compère, et voici M. le curé qui l'empêche d'accepter mes bienfaits. Allons-nous-en i

284 VBILLÉBS ÀL8ACIENNBS.

Je voulus répondre à ce méchant homme ; mais M.lecuré,me prenanipar le bras, m'obligea à m'éloigner et à aller avec lui au presbytère.

Cette petite scène n'est qu'un des mille exemples des tourments que me suscitaient sans relâche Arthur et mon cousin ; je m'abstiendrai de mentionner toutes les autres avanies, toutes les chicanes dont je fus l'objet de leur part ; soit par eux-mêmes directement, soit par de^ gens qu'ils excitaient contre moi, ils cherchaient à m'exaspérer et à me faire perdre ma place.

Mais j'eus la force de résister, j'accomplissais scrupuleusement mes devoirs d'instituteur ; tous les moments que j'avais libres, je les employais soit à travailler, soit à m'instruire. Quelques leçonsque voulut bien me donner mon ancien professeur de mathéma* tiques du collège de Phaisbourg me suffirent pour devenir un géomètre arpenteur passable, et je gagnai quelque argent à fiiire des plans.

L'aisance revenait peu à peu dans notre modeste habitation ; nous eussions été au comble du bonheur si notre excellent père eût été rendu à la liberté ; mais les démarches faites en sa faveur n'aboutissaient pas aussi promptement que nous l'eussions désiré.

Cependant aucun nouveau malheur n'était venu nous accabler, loin de là. La santé de ma petite sœur Elise s'était rétablie, nous' avions conservé la nôtre.

Lorsqu'au jour de l'an Valentin eut obtenu la permission de venir nous voir, il nous apprit qu'il avait rencontré à Saverne le généreux Jonas, qui l'avait emmené dîner avec lui à l'auberge israélite. Plusieurs

VEILLÉES ALSACIENISES. 283

(les convives connaissaient mon père et entourèrent de prévenances Valentin, qu'ils firent causer.

Lorsqu'ils Tentendirent dire que son plus vif désir était de devenir remplaçant, Jonas Tinterrompit :

— Cela n'est pas bien, mon garçon, lui dit-il, de pensera de pareilles choses.

Non-seulement tu ne deviendras pas remplaçant, mais même, dans le cas où tu tirerais un mauvais numéro qui ne t'exempterait pas du service militaire, nous nous cotiserons pour te faire remplacer et pour t'établir comme teinturier ; nous te ferons toutes les avances nécessaires. Le jour de Tan approche; je vais tâcher d'obtenir de ton maître qu'il te permette d'aller passer quelques jours chez ta mère, à qui tu annonceras que les démarches les plus actives sont faites pour faire reconnaître Tinnocence de ton respectable père. Mes frères, ajouta-t-il, vous vous rappelez tous le jour où, revenant du marché de Saar-Union, nous passions à Lanbrunn, dans ce village si arriéré, si fanatique; les enfants nous poursuivaient en nous jetant des pierres, en criant que nous avions crucifié Jésus-Christ. Ces pauvres petits malheureux ne savaient pas ce qu'ils disaient. Nous haussions les épaules; mais cela devint dangereux lorsque leurs pères survinrent et nous accablèrent d'injures. Dans leur slupiJe fanatisme, ils parlaient de nous exterminer, lorsque le digne M. Elbel, qui heureusement pour nous passait en ce moment dans le village, laissa au milieu de la route son équipage attelé de six chevaux, vint son fouet à la rnain à notre secours et chercha à nous délivrer de§ main$ de ces

malfaiteurs. Il exposa sa \iepour nous proléger, car, nous étions perclus si, au moment où cette foule stupide vociférait contre nous, le vieux capitaine Schmidtde Drulingen, qui est un dur à cuire, qui ne plaisante pas, et qui les eût abattus à coups de cravache comme il abattait à coups de sabrie, à la tête de son escadron de hussards, les ennemis de la France, n'était survenu en char à bancs accompagné du digne Jean Stroh de Oltwiller, cet homme si respec- table et si respecté, et du brave pasteur Bruch, de Burbach, qui harangua ces imbéciles.

Faisons voir aux chrétiens que les juifs ne sont pas ce qu'on dit qu'ils sont, et que sous leur mamelle gauche remue quelque chose qui bal aussi énergiquement que ce qui bal sous celle des chrétiens.

— Bravo ! Jonas, s'écrièrent à l'unanimité tous les assistants, qui se donnèrent la main et promirent solennellement de faire pour nous tous et pour Valentin toutes les dépenses nécessaires.

Nous vivions donc résignés et pleins de confiance dans la miséricorde de Dieu, convaincus qu'il nous tiendrait compte de la fermeté que nous mettions à supporter les terribles épreuves qu'il nous imposait.

— Qu'il nous rende notre père, nous disions-nous cent fois par jour, et nous serons au comble du bonheur ; nous ne regretterons ni la perte de notre fortune ni celle de notre avenir. Nous vivrons pauvrement, de notre travail, sans envier les richesses de ceux qui nous éclaboussent de leur luxe et nous couvrent de leur mépris.

Cependant je ne puis te dissimuler, mon cher

Méjanel, qu*un autre chagrin continue à m'accabler; c'est de voir que Charlotte est bien malheureuse et qu'elle ne cessera de l'être que quand la tombe se refermera sur elle. Le sentiment que j'éprouve pour elle a un caractère bien plus élevé que n'en aurait Tamour le plus violent. Ce sentiment est celui de la reconnaissance, de l'admiration, de la pitié. Elle s'est sacrifiée pour sauver mon père, et ce sacrifice l'a soumise à un supplice de chaque instant. Hier encore, la femme de Wagner m'a navré en me racontant à quels traitements barbares la soumet son mari. Comme Charlotte, qui n'a pas d'entants, a pour notre filleul une immense affection, elle cherche toutes les occasions de le voir, le combfe de caresses, lui prodigue des bonbons et dés jouets.

Avant-hier, jour dé Noël, elle avait, suivant Tusage des marraines de notre pays, voulu lui envoyer quelques cadeaux. Informé du fait, Arthur Lindau est arrivé comme un furieux chez Wagner, a arraché des mains de la servante qui apportait ces cadeaux le panier qui les contenait, l'ajelé à terre, a tout brisé et foulé aux pieds, puis est rentré chez lui dans une rage infernale. On peut penser à quels excès et à quels sévices il s'est porté contre sa pauvre femme.

Ce n'est pas par avarice qu'il s'oppose à ce que Charlotte fasse ces petites dépenses, car il est trop vaniteux, a trop d'ostentation pour être avare; il gagne d'ailleurs beaucoup d'argent. Dédaignant la profession de notaire, il a refusé de succéder à son père dans son étude et se livre à de grandes opérations commerciales, en participation avec mon oncle, avec

Maurer et avec Scliliffel. Ils sont associés pour la vente et Tachât des coupes de toutes nos forêts; ils ont gagné des sommes fabuleuses en achetant pour peu de chose aux villageois des environs les droits qu'ils ont aux indemnités que le gouvernement alloue à ceux qui pendant l'invasion ont été soumis aux réquisitions des armées étrangères et des commandants de nos forteresses, pour des fournitures de grains, de fourrages, de bestiaux et d'autres objets d'approvisionnement. Je désire que cela le rende heureux et le porte à rendre la pauvre Charlotte moins malheureuse qu'elle ne Test,

Cependant, depuis plusieurs jours, des bruits étranges circulent sur son compte ; on dit qu'il a eu le front de se présenter chez levénérable Jacob Weiss, maire de la Petite-Pierre, et de lui proposer de faire, moyennant une part dans les bénéfices résultant d'une opération imaginaire, des états fictifs de fournitures qui n'ont pas été livrées.

Tu dois bien te rappeler ce vieux patriarche dont la physionomie franche et avenante t'a tant frappé lorsqu'un jour, pendant les vacances, tu es venu avec mon père et moi lui faire une visite. La réception cordiale du bon papa Jacob Weiss, les récits spirituels et intéressants qu'il nous a faits de ses campagnes en Corse, sous le général Marbœuf, qu'il appelait dans son accent alsacien, dont il riait lui-même, le général Marbeff, avaient tellement égayé le dîner auquel il nous avait invités, que depuis, toi et moi, nous avons souvent parlé avec vénération de ce bon vieil-

lard, que, j'en suis sûr, lu n'as pas oublié. Tu peux l'imaginer avec quelle indignation il a repoussé celte infâme proposition d'Arthur Lindau ; on dit qu'il s'est borné à le mettre à la porte après l'avoir souffleté ; mais on ajoute que les choses n'en resteront pas là et que la justice s'en mêlera. Probablement Arthur Lindau fera l'impossible pour la dérouter et pour étouffer l'affaire, et, dans Tintérélde la malheureuse Charlotte, je fais des vœux pour que son mari bénéûcie de l'immunité qu'on accorde aux malfaiteurs en leur disant:

— Va te faire pendre ailleurs.

Arrivé à la fin de ce chapilrCj Feuerkopf s'arrêta pour se reposer un peu et demanda à ses auditeurs s'ils voulaient qu'il entreprit la lecture du chapitre suivant.

D'une voix unanime il fut prié par tous de continuer sa lecture, tant on était impatient d'en connaître la suite, et tant on espérait entendre lire qu'Arthur Lindau avait enfin été puni de ses méfaits.

Mais> se levant, le bon père Berthold demanda la parole et n'eut pas de peine à contenir l'impatience générale.

— Mes bons amis, dit-il, je regrette de ne pouvoir partager votre impatience ; mais écoulez-moi quelques instants : je suis convaincu qu'après avoir entendu les raisons que je vais vous donner, vous n'hésiterez pas à ajourner jusqu'à notre prochaine veillée le moment ou notre excellent ami Martin aura à repren-

dre la lecture de la suite des notes que j'ai prises. J'ai pour cela plusieurs raisons que je vais vous exposer : la première, c'est que nous abuserions de la complaisance de Martin, qui, quoiqu'il dise que non, est fatigué d'avoir parlé aussi longtemps ; la seconde raison est que la soirée est déjà fort avancée ; il y a encore un autre motif, c'est que, quand on prend plaisir à quelque chose, il ne faut pas épuiser ce plaisir d'un coup, et qu'il est plus raisonnable de s'en réserver une partie pour plus tard ; en sachant modérer son impatience, on y gagne toujours, et je vais vous le prouver.

Si nous demandions à Martin de continuer maintenant sa lecture, je ne pourrais vous raconter plus tard aussi à propos une aventure fort intéressante arrivée au vénérable Jacob Weiss dont Martin vient de prononcer le nom.

D'ici à notre prochaine réunion je recueillerai mes souvenirs, et vous m'entendrez alors vous raconter, avant que notre ami reprenne sa lecture, une aventure que j'avais négligé d'inscrire. Cependant il serait fort regrettable que vous ne connaissiez pas cet événement extraordinaire, auquel Jacob Weiss a eu une grande part, et qui vous donnera une preuve de plus de la barbarie avec laquelle les principicules allemands traitaient, avant que la République française leur eût coupé les ongles, les malheureux sur qui ces monstres s'étaient arrogé droit de vie et de mort.

Ces sages paroles de Herthold suffirent pour calmer l'impatience générale, tout en excitant la plus vive

curiosité, et on se sépara sans éprouver et sans nianifester la moindre contrariété de cet ajournement, espérant bien qu'à la veillée suivante on récupérerait et au delà ce qu'on perdait en abréjgeant celle qu'on avait d'abord désiré voir se prolonger.