MALEDICTION PATERNELLE

M . d''Églantine était allé passer la belle saison à la campagne. Un jour , estait au temps de la moisson , il se leva plus malin qu'à Tordinaire et sortit dans les champs. Bientôt un spectacle inattendu attira ses regards.

Philippe Serpe , vigneron , vieillard vénérable , sort de la cabane en maudissant son fils , qui a osé lever sur lui une main sacrilège !... L'infortuné pleure sur sa chaumière j'^adis Pasile de Tinnocence et de l'hospitalité ; il se rappelle les vertus de ses pères et gémit de voir ainsi dégénérer

sa race !... Trop vivement affecté pour faire attention à ce qui se passe autour de lui , il ne remarque point le noble étranger qui le suit pas à pas.

Philippe arrive à la porte d''une ferme : ce Adieu , voisin , dit-il au maître de la maison en poussant un profond soupir !

je quitte pour jamais ces lieux qui m'ont vu naître : j''(ti vécu ti^op d'ufi jour !. . )) Puis il raconta au fermier le sujet de ses peines.

11 venait d''achever son récit , lorsqu'un violent coup de tonnerre se fit entendre ! . . . La pluie qui survint força M. d'Égiantine à chercher un abri dans la ferme.

Au même moment , Rose , la belle-fille de Philippe , accourt , échevelée , tout en larmes! Elle se précipite aux genoux du

vieillard et le supplie de Pécouter !

(( Oui , je dois t'écouter , dit Philippe , toi dont j'ai fait le malheur en t'unissant à un monstre !...);>

(( \'ous êtes vengé , mon père , s'écria Rose, au milieu des sanglots (jui lui cou-

paient la voix !... Richard était dans les jardins , fuyant nos regards et les consolations de son épouse ; un ora{je affreux , une pluie abondante nous faisaient espérer qu'il allait revenir. Le calme étant rétabli , je parcours tous les endroits où Richard a coutume de se rendre , mais sans succès ; enfin j'arrive dans un petit bois; je le vois prosterné : il prie sans doute , me dis-je ! Je reste à une certaine distance , sans oser avancer. Après quelques minutes, Fimmobilité de mon mari m'effi'aie : je vais à lui , je le touche ; ciel ! ce n'était plus qu'un monceau de cendres !...

« Revenez , mon père , pour bénir de nouveau notre cabane !... Le crime est expié ! . . . Le Sei{];neur dans sa colère a exaucé vos vœux ! Que mes enfants ne fassent point ce fatal héritage !... » En prononçant ces mois , Rose pressait les genoux du vieillard ; ses pleurs coulaient en abondance...

Attendri par la douleur de cette jeune femme , Philippe consentit à retourner dans sa maison. Ses petits enfants vinrent à sa rencontre ; leurs innocentes caresses émoussèrent le trait qui déchirait son cœur : ce malheureux père pleurait sur sa victoire ! . . . Il fut encore heureux en se voyant renaître dans ses petits enfants !

Singulièrement ému par cette dernière scène , M. d'Eglantine resta avec le fermier pour savoir comment Richard s'était attiré la malédiction de son père ; cet homme le satisfit en ces termes :

, c< L'enfance de Richard causa mille chagrins à son respectable père : altier , indomptable , vagabond ; il n'était retenu ni par l'attachement , ni par la crainte. Sa bonne mère , qaï déguisait journellement ses fautes pour lui éviter des châtiments , «e plaignait de ses réponses brusques cl grossières : u Tu finiras mal , Richard , lui disait Phihppe , celui qui méprise sa mère et qui lasse la patience de son père , ne

peut être béni du Très-Haut ! )) Richard se moquait des prédictions du bon-îiomme ' . . .

u La première chose qu'il eut à se reprocher fut la mort de sa mère , que sa mauvaise conduite mit au tombeau.

a A ving^ ans , Richard s'enfuit de la maison^ où la présence de son père le {jênait. Il se mit en service dans une ferme; Philippe le sut bientôt par le fermier luimême. Ayant tout à craindre d'un caractère aussi fougueux, il trouva le moyen de te faire engager.

<c Son colonel , fils du seigneur de cet endroit et disposé en sa faveur à cause de

on vertueux père , ne put rien pour son avancement : Richard passait sa vie dans les prisons pour ses débauches ou des fautes de discipline. Ce jeune homme était brave ; mais cette bravoure qui aurait dû le faire remarquer , loin de lui être avantageuse , le rendait mutin et que-

elleur.

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« Il y avait deux ans qu'il était dans son corps , quand on lui donna un congé de réforme : Richard venait de se battre ; un coup de sabre lui avait abattu trois doi{}ts de la main droite.

î( Ce vaurien revenait chez son père , lorsqu''en passant dans un bois , à la nuit tombante , il entendit tirer un coup de fusil. Mal vêtu et fort peu chargé d'argent , Richard ne craignait rien ; d''ailleurs intrépide , jusqu''à la témérité , il affrontait de sang froid le péril le plus évident; et, s'il en eût été besoin , il aurait fait sans peine le sacrifice de sa vie. Tant il est vrai que Thomme le plus vicieux a toujours quelque chose de bon qui fait connaître la noblesse de son origine ' . . . ,

« Richard ne délibère pas ; il court et sauve la vie à un négociant que deux voleurs attaquaient. M. Darney offrit sa bourse à son libérateur , qui la refusa. Ils allèienl ensemble jusqu'à la ville où demeurait le négociant. Pendant la route ^

M. Darney se mit au fait des affaires du soldat réformé; le voyant sans occupation , i! lui proposa de le faire entrer chez lui , eomme garçon de magasin : Richard accepta. Il ne crut pas nécessaire d'aller prévenir Philippe de son nouvel emploi ; peu fait aux procédés honnêtes , il trouvait fort commode encore d'éviter ainsi les reproches qu'ail méritait. M.

Darney se chargea d''écrire et tout fut arrangé.

c( Richard se conduisit aussi mal chez le négociant qu'il avait fait à son corps ; il fil de mauvaises connaissances, négligea ses

devoirs et se prit de vin! Songeant

qu'il lui devait la vie, M. Darney employa la plus grande douceur pour le ramener ; mais l'insensible Richard , trop sûr de l'impunité , lui répondit avec insolence , il osa même lui reprocher le service qu^il lui avait rendu !... Déjà irrité , M. Darney le chassa de sa maison en lui donnant une somme qui lui permit d''attendre une au-

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u Libre de se livrer à ses penchants , Richard ne quitta plus ses cwiis. Il s'enivra , perdit son argent au jeu et fnt bientôt aux expédients. Dans le nombre des mauvais sujets qui formaient sa société , il y en avait plusieurs tout-à-lait corrompus , à qui les actions les plus basses , les ci'imcs les plus atroces ne coûtaient rien. Quand Richard fut sans argent , ils lui proposèrent de s''introduire, de nuit, chez M. Darncv, alors à la campagne ^ pour le voler.

Richard rejeta avec horreur cet odieux moyen de raccommoder ses alfaires ; mais il continua de fréquenter ceux (jui n\avaient pas craint de lui découvrir toute leur scélératesse ; car tel (Hait îeur projet à eux-mêmes.... Dans !a unit , ces brigands montèrent chez M. Dariu^y par une croisée , forcèrent la porte d(; son cabinet et prirent trois mille francs dans sa caisse.

« Des voisins avaient vu les voleuis , ils les désignèrent à M. Darney , qui étant

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instruit^ revint à la ville. Il fit des informations et soupçonna Richard ; cependant il eut la délicatesse de se taire. Le négociant écrivit à Philippe que son fils n'hélait plus chez lui depuis un mois ; il Tenga^je-ait à le retenir dans son village , où les bons exem;jles d'un père pourraient modérer la violence de ses passions.

ce Philippe pénétra le sens de cette lettre; elle TaiHigea. Le jour même il apprit les poursuites que faisait le négociant pour découvrir les auteurs du vol : il en fut accablé !...

ce Pour Phonnéle homme le déshonneur est pire que la mort ! Philippe forma sur le champ la résolution d'*arracher son fils à une fin ignominieuse; il voulut s''aller jeter aux genoux de M. Darney ; car , il îi*'en doutait pas , la lettre qu''il venait de recevoir nYHait que Tavant-coureur d''une nouvelle mille fois plus affreuse ! . . .

a Philippe Serpe , âgé de soixante ans >

C§ loi &C0 se mit eu route appuyé sur son bâton , pour faire douze grandes lieues. liC second jour il arriva chez le négociant : la vertu et le malheur étaient empreints sur sa figure vénérable. M. Darney le reçut comme son propre père ; il lui jura de ne jamais nommer Richard qui , d''ailleurs , n''étant point désigné , ne pouvait être coupable que par ses liaisons avec ces brigands. Il lui promit même de lui rendre service s''il revenait au bien.

« Consolé par la certitude que son fils n'avait point commis de bassesse , Philippe retourna dans son village. Richard s''y rendit quelque temps après. Son père voulant le fixer , le maria avec une jeune fille fort sage , en faveur de laquelle il se dépouilla d'une petite pièce de terre qui faisait tout son bien !

a Une épouse charmante , des enfants aimables , rien ne fit impression sui' le cœur de Richard : il abandonnait sa mai-

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son pour fréquenter des gens perdus de moeurs. Rose passait dans les larmes tout le jour et une partie des nuits ; ses tendres reproches étaient reçus de ce barbare avec une dureté révoltante qui la faisait beaucoup souffrir !

«' Ce matin , Philippe voit entrer dans sa cour deux hommes avec une charrette : ils voulaient enlever du grain , fruit de la dernière récolte : c^était la provision de la famille et le produit du petit coin '*de terre , dont Philippe avait fait présent à Richard : l'ingrat venait de le vendre pour acquitter une dette de jeu !... A cette nouvelle Philippe entra dans une violente colère : (( Quoi ! dit-il à son fds , ce n'est pas assez de me rendre témoin de ton odieuse conduite et de me fah*e mourir de chagrin par tes déportements ; tu veux encore priver ta femme et tes enfants du seul morceau de pain qui leur reste ! Non , ajouta-t-il, ce grain ne sortira pas !..., Qu'ils viennent ceux qui te couvrent d'op-

^ 153 ^ probre et t'associent à leurs infâmes plaisirs ! Qu'ils viennent auparavant percer le sein de ton vieux père , celui de ta femme et de tes fils ! . . . Non , ce grain ne sortira pas ! La colère doublait les forces du vieillard.

(( Cependant , sans respect pour un père, Richard eut la hardiesse de dire aux paysans d'achever leur ouvrage; ils continuent de charger la voiture ; mais Philippe s'avance furieux et leur ordonne avec autorité de sortir.... C'est alors que ne se possédant plus , T infâme Richard , qui veut éloigner son père , le saisit d'un bras nerveux et le pousse rudement; le vieillard chancelant sur ses jambes , alla tomber à dix pas , sur des gerbes entassées dans la cour.

c< Tout méchant qu'était Richard , il ne put voir sans frémir son malheureux père terrassé de sa main !... 11 s'enfuit en .se couvrant la figure... Philippe se releva

il sortit de sa cabanne , et maudit son

fils ! . . . Richard a reçu le châtiment de son crime. Quel exemple!... Que la colère d'un père est redoutable , puisque Dieu même se déclare contre les enfants rebelles !...»

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