MUHAMMET VA EN ANGLETERRE , PUIS EN AMÉRIQUE

Parmi le grand nombre d'étrangers que le commerce attirait dans la ville d'Angria, Muhammet chercha quelqu''un qui pût lui donner des nouvelles de son frère : il eut bientôt cette satisfaction , mais il apprit aussi que Ranguildas , tu-

leur du jeune prince , le plus ambitieux des hommes , ayant eu connaissance que le fils aîné de Mamet-Alikan était de retour dans Tlnde , et craignant qu'il ne vint revandiquer ses droits , avait envoyé un grand nombre d'^indiens pour s''assurer de sa personne , et le lui amener mort ou vif. A ce^te nouvelle , ce prince pusillanime crut être entouré d'ennemis !... Toujours imprudent , sans se donner le temps de réfléchir , il quitta là ville le jour même , à Tentrée de la nuit , n''ayant aucune idée de la route qu'il devait prendre.

Marchant au hasard , Muhammet arriva au bord d'une immense forêt , il s'arrêta un moment pour s''oricnter. Comme la lune éclairait ses pas , et que la chaleur , insupportable le jour , le forçait à suspendre sa marche , le prince se décida à poursuivre sa route au risque de tout ce qui pouvait en arriver.

Il n'avait pas fait vingt pas , qu''il ap-

perçut assis à Tentrée d''une caverne , un vieillard vénérable , vêtu d'une longue robe à la manière asiatique : c( Vous vous exposez , mon fils , lui dit cet homme respectable : vous n''êtes point armé pour vous défendre contre les hôtes dangereux de ces bois. A la vérité , ici vous n''avez rien à crî>indre , parce que cette partie de la foret, moins garnie que le reste, est aussi moins fréquentée par les tigres , les léopards , etc. ; mais , si vous alliez plus avant , vous entendriez ces cruels animaux rugir autour de vous , et , vos sens , glacés par la terreur , vous laisseraient à peine la force nécessaire pour chercher un abri contre leur férocité. Venez dans ma retraite , mon fils ; elle n''est pas brillante , mais elle est sûre : vous attenderez le point du jour sur un lit de mousse qui , dans la circonstance où vous vous trouvez , vous paraîtra préférable à Pédredon. )> Etonné d''entendre le solitaire s'expri-

#S 75 g# mer comme un homme du monde , et curieux d''approfondir cette aventure , Muhammet accepte sur-le-champ son invitation. Alors le vieillard ajouta : ce Mon fils , c''est avec un sensible plaisir que je vous offre le couvert ; je mets cependant une condition au service que je vous rends,

c'est que vous me contiez votre histoire

Chaque voyageur que je reçois me paie ce tribut ; après leur départ , j'écris tant bien que mal ce qui ma frappe dans leur récit , et , faute de livres , je me sers de ce manuscrit pour méditer sur les vanités humaines, et trouver ma condition supportable. Entrez , il est de bonne heure ; nous allons souper ; ensuite , en prenant le frais , nous raconterons nos aventures l'un après l'autre ; car je prétends bien me faire connaître à vous ! . . Rien n*'est si attrayant , ni si instructif que cette sorte d'entretien ; les réflexions ({ui naissent du sujet sont d'excellentes leçons de morale. »

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Le vieillard servit à Muhammet un repas simple et frugal ; ensuite il le conduisit à l'entrée de la {jrotte ; où ils s'assirent tous deux sur le gazon. L'hôte du prince allait commencer une histoire faite à plaisir , quand le pas de plusieurs chevaux attira leur attention.

Muhammet , effrayé , rentra promptement dans la grotte. Son hôte resta pour s'informer de la cause d'un bruit , en apparence si extraordinaire dans cette partie de la forêt , et à l'heure qu''il était alors. Bientôt il rentra avec quatre Anglais , ses plus intimes amis : a La feinte est à présent inutile , dit- il en s' adressant à Muhammet étonné , et rejetant à terre sa longue robe et sa fausse barbe : je suis , comme vous le voyez , mon prince , une de vos anciennes connaissances.

Hier je fus témoin du récit que vous fit un de vos compatriotes ; je résolus de me cacher ici , et d''envoyer sur différentes routes les quatre Anglais que vous voyez ,

pour que nous puissions vous entretenir , car notre intention est de vous rendre service. »

Après cet exposé , les quatre Anglais , et le prétendu vieillard , qui était un riche nég^ociant du Bengale , offrirent à Muhammet de l'argent et des troupes , s'il voulait marcher contre Fusurpateur Ranguildas , qu'ils détestaient , et qui gouvernait arbitrairement sous le nom de son pupille... Mais , ce fut inutilement qu 'ils cherchèrent à exciter dans Muhammet la haine contre Ranguildas et es plaisirs de la vengeance ; ce prince timide ne vit que le risque de tomber entre les mains de son dangereux ennemi. II refusa constamment de prendre les armes ; il insista même pour abandonner prompte >ment un pays où ses jours n'étaient point en sûreté ! , . .

A cette déclaration les cin(| Anglais se legardèrent. . . Ils eurent pitié de la faiblesse de Muhammet !... Ils lui fiiciii Va

proposition de l'envoyer à Londres sur un de leurs vaiseaux; chose qu'il accepta avec reconnaissance. Au point du jour, ils partirent tous de ce lieu , et se hâtèrent de gagner le premier port, afin de se concertrer sur les mesures qu'ils avaient à prendre pour faire passer le prince , le plustôt possible et avec sécurité dans la capitale de T Angleterre.

Après quelques jours de marche , Muhammet et ses amis atteignirent Goa , regardé comme le poste le plus avantageux de rinde. Cette ville , qui relevait du roi Décan , s'élève en amphithéâtre ; elle est située vers le milieu de la côte de Malabar , dans une île détachée du contment par les deux bras d''une rivière qui se jette dans la mer , à quelque distance de la ville , après avoir formé devant ses murs , un des plus .

beaux ports de Tunivers. Là se trouvaient un grand nombre de vaisseaux de toutes les nations ; les uns venaient d\'»r-

^ 79 g^ river , cl autres se disposaient à partii' Muhammet ayant été recommandé au capitaine du premier navire anglais qui devait lever Tancre , fit ses adieux à ses compagnons de voyage , et s''éloigna sans regret et pour toujours de sa terre natale.

En quittant les Indes , le prince crut avoir échappé au danger le plus grand ; mais la mort qu'il redoutait est moins à craindre qu'une vie passée sans gloire et traînée honteusement dans la misère.

Tant que Muhammet avait été en Asie , son litre de prince , le nom de son père , sa couleur même lui servaient de recommandation ; mais en Europe tous ces avantages seront nuls. A peine connu du capitaine qui Ta pris sur son bord , tout-àfait étranger aux Anglais chez lesquels il va , sans fortune , sans talents , que fera

l'infortuné jeune homme ^ S'il conte

son histoij^e on ne le croira pas , ou bien on s'en moquera , en le renvoyant iro-

niquement dans le gouvernement de son père. Laissons-le se flatter un moment d'un sort plus heureux ; il n''apprendra que trop tôt qu'il ne faut compter que sur soi ; Ne t'attends qu'à toi seul , a dit Lafontaine , dans une de ses jolies fables : il avait bien raison !... C'est pourquoi , il faut se précautionner de bonne heure contre les événements de la vie, et amasser des trésors que les voleurs ne puissent pas ravir , afin de pouvoir dire avec Simonide : Je porte tout mon bien avec moi. Nous verrons bientôt ce que doit attendre celui qui erre dans le monde sans argent , sans talent , et qui manque des qualités nécessaires pour acquérir Tunou Tautre.

Arrivé à Londres , le capitaine présenta Muhammet h quelques négociants ; il leur raconta ce qu'il savait de l'histoire de ce prince , et ce que lui avaient dit ses compatriotes, en le lui recommandant. L'un d'yeux pria Muhammet de prendre un logement chez lui ; sa table devint la sienne.

Les premiers jours , ce fut à qui recevrait le prince indien : on rin\ itait à dîner , on lui donnait des fêtes ! . . • Mais cet enthousiasme dura peu ; la curiosité une fois satisftiite , on ne pensa plus à lui.

N''ayant aucune idée de nos usages , Muhammet ne s''ima(jina pas qu''il pût être à charge à celui qui Pavait reçu si poliment ; on fut obligé de le lui dire , en rengageant à chercher des moyens d''existence. Le prince témoigna naïvement son embarras à celui qui lui faisait ce singulier compliment ; il obtint de passer encore (|uelques mois dans son apathie ordinaire.

Pendant cet espace de temps , Muhammet , apprit à connaître les Européens, et les Anglais en particulier ; il fut témoin de Tavancement d''un grand nombre de jeunes gens de son âge , qui n\avaient ni bien , ni naissance : celui-là , de simple commis devenait un riche négociant , n''ayant d''autre titre à la fortune qu'aune belle écriture , une excellente éducation

et une conduite irréprochable ; celui-ci était fait capitaine de vaisseau avant trente ans , parce qu^n lui connaissait des talents pour la navigation et la fermeté nécessaire pour se faire respecter de Péquipage. Muhammet vit encore un simple soldat monter au grade d''oflicier supérieur , nonseulement parce qu'il savait se battre , mais parce que dans la dernière guerre , il avait joint la présence d''esprit à la bravoure ) et le courage à Tintrépidité. Dans la robe , dans le barreau , Muhammet fit les mêmes remarques : le talent , le mérite portaient aux premières places ceux qui par état semblaient devoir rester aux dernières. Lui seul , incapable de s^tider , vivait aux déj^ends des autres , et s''attirait par là le mépris des gens honnêtes , délicats , et laborieux.

La vie oisive que menait le prince i ndien commençait à lui être insupportable à lui-même lorsqu''un capitaine de vaisseau , ayant pitié de sa situation , lui pro-

posa de servir sous ses ordres en qualité de contre-maître , se chargeant de lui apprendre son métier : » Je pars dans deux jours pour la Pensylvanie , ajoutat-il ; si ma proposition vous est agréable , tenez-vous prêt à me suivre ; car les voyages de mer ne souffrent point de délai. » Mubammet consentit volontiers à quitter Londres , où û sVnnuyaitàla mort, depui qu^il avait vu toutes les beautés de cette ville célèbre. Ce déplacement lui parut très-avantageux dans la circonstance où il se touvait ; la route de Tlnde lui était interdite , il s''embarqua gaîment pour le Nouveau-Monde.

Voilà donc Tinfortuné prince réduit à servir sur un navire ! . . . On pourrait espérer de lui voir un jour commander un vaiseau , s'il pouvait vaincre son indolence naturelle ; mais rien ne piquait son ('mulation : Tamour du repos remportait chez lui sur les avantages que procure le travail ; il était innatentif par noncha-

^ 84 §^ lance : tout lui échappait ; et , sHl ne réussissait à rien , c''est qu''il ne voulait rien apprendre.

On peut croire que le prince indien arriva à Philadelphie aussi ignorant qu'il était en partant de Londres. Le cours d''une longue navigation ne lui servit de rien ; c''est pourquoi , nous le verrons bientôt préférer la société des sauvages à celle des hommes civilisés , dont la vue Seule lui reprochait ses fautes.

MUHAMMET A SAINT-DOMINGUE.

Au lieu d'^aller directement à Philadelphie , les vents contraires , après avoir ballotté le vaisseau plusieurs jours de suite , le jetèrent dans le canal qui sépare la Jamaïque de Saint-Dominique : le capitaine s'^arrêta dans la première de ses îles.

Ayant échangé quelques marchandises à la Jamaïque pour les productions du

jjays , TAnglais remonta sur son navire avec son monde , et fit voile pour Saint- Domingue , où il devait débarquer , avant de se rendre en Pensylvanie.

Ses affaires farrêtèrent quelque temps au Cap-Français , où était un homme de ses amis, riche propriétaire et fort liumain. L'^Anglais crut ne pouvoir rien faire de mieux que de laisser Muhammet avec lui.

La veille de son départ , ayant rejoint son ami , il lui en fit la proposition , en lui vantant la douceur du prince et sa rare probité. 11 lui conta une partie des événements de la vie de Muhammet ; et , comme cela arrive souvent , il rejeta sur la fatalité de son étoile , les disgrâces sans nombre que ce jeune homme avait éprouvées. Le colon consentit avec joie à garder Muhammet ; il lui destina la surintendance des travaux de son habitalion , et promit au capitaine d''avoir égard aux malheurs du prince , même de le

traiter comme son fils, s''il répondait à sa confiance.

Charmé du bon cœur du colon , l'Anglais se hâta de faire part à Muhammet de ce qui venait d'hêtre décidé en sa faveur. c( Si cetie place n''est pas aussi brillante que vous la mériteriez , mon prince , continua-t-il , du moins elle vous assure par la suite une fortune indépendante : je me félicite , ajouta-t-il , de vous laisser hors d''inquiétude et dans des mains aussi sûres. Si par événement vous étiez obligé de chercher un asile , venez à Philadelphie ; j^^ resterai un an ou deux ; vous trouverez en moi un ami toujours prêt à vous rendre service ; mais cela nVst ([u'^une précaution que je crois inutile ; votre patron est riche , et je pense que votre sort est maintenant fixé. »

Sensible à l'intérêt que lui montrait le capitaine , Muhammet lui en témoigna avec chaleur toute sa reconnaissance. II lui fit les plus belles promesses pour Ta-

venir ; rien ne devait égaler sa vigibnce , son activité , son application ; son exemple inspirerait du courage au plus lâche ; sa fermeté retiendrait dans le devoir les plus mutins. Le colon avait trouvé en lui un vrai trésor !...

Après s''être juré mutuellement une amitié à toute épreuve , nos deux amis s'embrassèrent les larmes aux yeux , ne croyant jamais se revoir , et TAnglais gagna la côte , tandis que Muhammet fut prendre possession de son nouvel emploi .

Tout alla bien pendant près d''un année ! . . . temps énorme en apparence , mais qui étonnera moins quand on saura que Muhammet , toujours couché sur le gazon , à Tombre d''un arbre touffu , ne faisait autre chose que d''inspecter les travaux . C'était de toutes les places celle qui lui convenait le mieux. Son maître , le meilleur qui existât le traitait , comme il Favait dit , plutôt en père tendre , en ami

indulgenl , qu''en homme habitué à conduire des esclaves : » En m 'envoyant ici , se disait Muhammet , le ciel m'a regardé dans sa bienveillance ; est-il une vie plus heureuse que la mienne ?. . . Je veux mériter une si grande faveur , en servant mon maître avec zèle. Hélas! la tache n''est pas difficile : il est bon !... Mais tous ceux qui sont ici ne pensent pas comme moi , je vois des nègres mécontents : c''est qu'ails sont paresseux. Oh ! le vilain défaut !... » En parlant ainsi , Muhammet étendait les bras en baillant couche tout de son long sur un tapis de verduie qu''arrosait un petit ruisseau ; c''était un épicurien prêchant la tempérance.

Cependant, ce bon et fidèle serviteur , qui avait promis d'hêtre actif et vigilant , se tenait toujours à la même place ; il ne voyait point les esclaves quitter leur travail et s''assembler pour former une conspiration contre les jours de Fhomme humain dont ils auraient du baiser le pas.

as 89 g^

Un jour un d'eux reçut une correc-* tion méritée , il avait fait un vol considérable. Malgré la justice du châtiment , tous se révoltèrent : ils jurèrent de se venger !... Muhammet fut le seul qui ignorât leur affreux projet.

Au milieu de la nuit , une esclave vint dans sa case ; elle le réveilla doucement , et lui raconta en détail le plan de la conjuration. Elle ajouta : que son cœur avait été percé de part en part en entendant jurer la mort de leur bon maître !... a Allez Pavertir , continua-t-elle , qu'ail se sauve lui et sa famille ; car il serait inutile de chercher à vaincre les rebelles. Ne perdez point de temps , je vous en conjure!... J'ai choisi les ombres de la nuit pour vous avertir de ce qui se prépare ; ma conscience est déchargée ; je m*'en retourne avec mes camarades , de peur d'être aperçue. Adieu. » En achevant ces mots , la Négresse se retira promptement.

Muliammet à moitié endormi , comprit à peine le danger qui le menaçait

Bientôt le sommeil , appesantissant sa paupière , il se figura que ce qu'il venait d'apprendre était l'effet d'un songe fiicheux ; remettant au lendemain à s''échircir de la vérité , il se rendormit de nouveau.

A peine le jour commençait à paraître que le prince fut éveillé par des cris horribles !... Tout son sang se glaça !.... Hélas ! les Nègres venaient de massacrer le colon , sa femme et ses enfants ! . . . On vint à la case de Muliammet , on le tira dehors avec la dernière violence , et malgré ses prières , il allait avoir le sort de son infortuné maître , quand le chef de rinsurrection arriva à temps pour arrêter les bras levés sur lui -. a Ne faisons point niourrir un indien , dit-il à sa troupe ; reservons toute notre fureur pour nos tyrans ! . . .

Brisé des coups qu'il avait reçus , et dé-

sespéré d''être la cause de la mort affreuse de la respectable famille qui l''avait si bien traité , Muhammet courut se cacher dans les bois , jusqu^à ce qu'il put trouver un vaisseau qui le conduisit auprès de son ami le capitaine.

Au bout de quelques jours , T infortuné jeune homme se hasarda à sortir de sa retraite. Tout lui paraissaient tranquille , il gagna le port , et monta sur un bâtiment qui partait pour la Louisiane.