MUHA.1IMET CHEZ LES SAUVAGES, PUIS A PHILADELPHIE

Lorsque Muhammet fut arrivé à la Nouvelle-Orléans , il entendit parler d^m propriétaire , dont la générosité avait peu d'exemples : cet Américain possédait une mine inépuisable , et si riche , qu'il permettait à tout étranger quel qu'il fut , d'y travailler pour son compte plusieurs jours de suite , sans qu'il s'informât de la voleur

du poids qu''il emportait. Muhammet se fit présenter à ce magnifique personnage , qui Taccueillit favorablement et le reçut à sa table ; il lui permit d'aller à la mine et d''en retirer autant d'argent qu''il le pourrait pendant l'espace de huit jours.

La générosité de ce riche propriétaire avait attiré auprès de lui des hommes de différentes nations. Leur avidité les brouilla. L''argent leur mit les armes à la main ; ils se chargèrent , et plusieurs restèrent sur la place. Comme ceux qui avaient péri étaient tous Espagnols, le gouvernement vit une conspiration dans une rixe dont Tavarice seule était cause. On arrêta tous les étrangers; ils furent conduits en prison. Par un bonheur bien rare, Muhammel trouva le moyen d''échapper à la vigilance de ses conducteurs. Il quitta la Nouvelle-Orléans ; et se sauva chez les Sauvages , près la baie (le Saint-Bernard.

Ces Sauvages étaient bons et hospi-

laliers; Muhammet se trouva très-Lien parmi eux ; ses deux passions favorites , rindépendance et la paresse , se trouvaient pleinement satisfaites; et sans le désir qu'il avait de rejoindre le capitaine anglais à Philadelphie , il est à croire qu'il aurait passé ses jours dans les bois , vivant de ce qu'il tuait à la chasse, et couvert de peaux comme les Sauvages.

Ceux chez lesquels était le prince, s''étant vus obligés de se défendre contre une nation ennemie, Muhammet marcha avec eux : il se battit en brave. Dès-lors , il acquit Testime de ses hôtes , qui ne le laissèrent manquer de rien : « Vous partagez avec nous les fatigues de la guerre , lui dirent-ils, il est juste que nous partagions avec vous les aliments de la vie ; nous ne serions pas hommes si nous en agissions autrement. » Mais , ces Sauvages si généreux envers leurs amis , étaient implacables et cruels pour ceux qu''ils haissaienl.

Après plusieurs affaires où ils avaient eu Tavantage ; leurs ennemis les voyant approcher avec des forces imposantes, se dispersèrent sur les montagnes. Leur chef, âgé de cent ans, dédaigna de fuir , quoiqu'il ne pût attendre que des tourments horribles..,.. Quatre cents^ barbares se disputèrent à Tenvie Taffreux plaisir de le torturer!... Ce courageux vieillard, sans se plaindre , sans pousser un soupir , souffrit tout ce que la rage de la vengeance unie à la cruauté purent inventer de plus épouvantable ! ! . . . Au milieu des supplices, il insultait encore à ses bourreaux. Un d''eux , outré de tant d''invectives , lui donna trois coups de poignard ; « Tu as tort d^abréger ma vie , lui dit le patient , tu aurais eu plus de temps pour apprendre à mourir en homme. »

La guerre s"* étant terminée à Tavantage des amis de Muhammet , ils lui douèrent, en reconnaissance des services qu'ail leur avait rendus , une grand<î quan-

lité de belles fourrures de loutres, de fouines , de rats, dliermines , de martres, de castors, etc.; en outre, ils lui firent présent d^un esclave pour le servir et porter ses marchandises.

Cependant après des recherches infinies faites à la Nouvelle-Orléans, on avait découvert la retraite du prince indien ; ce fut vainement qu''on le redemanda , même avec menaces. On se saisit de quelques Sauva.-es de cette nation, qui venaient trafiquer dans la capitale , et on les mit aux fers. Les parents de ces malheureux , indignés d\ine trahison si noire , accoururent à T instant chez Cudjoc, hoie de Muhammet. Llionnête Sauvage les arrête à sa porte, et leur demande ce qu^ils cherchent, rétrangcr qui est chez vous , s'écrièrent-ils : il doit être mis à mort, puisque les blancs ont enlevé nos frères. y>

« Ceux (lui ont ravi nos concitoyens sont des barbares , répond Thôte généreux ; tuez-les quand vous les trouverez,

mais celui qui lo{je chez moi est un être bon , il est mon ami , il est aussi le vôtre puisqu''il a combattu pour vous, et ce n''est pas un blanc ; ma maison lui sert de fort. Si vous êtes des injjrats, je le défendrai : avant d'arriver jusqu^à lui , vous passerez sur mon corps expirant. 0 mes amis !

quel homme juste voudrait entrer chez moi , si j''avais souffert que mon habitation fût souillée par le meurtre d'^un innocent!... »>

Ce discours calma le courroux des Sauvages. Ils se retirèrent tout honteux du desssein qiii les avait conduits chez Cudjoc ; et quelques jours après , il témoignèrent au prince lui— même combien ils se trouvaient heureux de n''avoir pas consommé un crime qui leur aurait causé d** éternels remords.

Muhammet aimait ces hommes simples , francs et loyaux ; mais il fallut qu'il les quittât pour ne pas leurattirer de nouveaux désagréments. On lui donna des

guides qui eurent ordre de le conduire jusque dans la Pensylvanie.

Muhammet eut bientôt rejoint sou ami. Leur entrevue fut tendre et mélancolique. Elle retraçait au capitaine T affreux massacre de l'habitant de Saint- Domin{jue , dont il avait eu connaissance ; et à Muhammet, la ncVli{)ence impardonnable qui avait coûté la vie à son bienfaiteur.

Le prince témoigna au capitaine sa reconnaissance et son amitié , en lui faisant accepter la moitié des présents que lui avaient faits les Sauvages delà Louisiane.

Muhammet trouva le capitaine établi dans la province. On lui avait donné un grand terrain , moyennant une petite redevance payable à la famille Penn, Cet Anglais, bon chasseur, s''était bâti une maison auprès d^in bois ; il avait fait tout autour un jardin , puis un champ pour sa subsistance et celle de sa fam.ille. Une liaie vive servait d*'enclos aux pièces de

terre; un ruisseau d''une eau claire et limpide baignait les murs de son petit manoir.

Le prince indien parut charmé de cette jolie habitation. Avec le temps il admira les mœurs pures du peuple de Philadelphie; il fit intérieurement des vœux pour se fixer dans ce séjour.

Il y avait six mois que Muliammet était avec le capitaine, quand celui-ci se vit forcé de quitter le beau pays quHl habitait pour s''exposer encore aux dangers de la mer.

■ c Je vais retourner à Londres , dit cet honnête homme à Muhammet , restez ici , mon prince , et jouissez du fruit de mon travail. Je vous laisse ma maison et ses dépendances : vous pouvez vous former dans ce lieu un établissement solide. A Philadelphie . vous n''aurez à craindre ni la perfidie des Noirs, comme à la Louisiane . ni la jalousie de vos voisins, comme dans la plupart des autres contrées.

Vous vivrez heureux autant que vous voudrez Têtre, ne croyez point m''àvoir obligation de ce que je fais pour vous ; je me trouve amplement dédommagée de ce que je vous donne par les riches fourrures que je dois à votre libéralité , et qui sont pour moi une fortune. » Restez donc ici , cher prince ; que j'^aie la satisfaction d''avoir réparé autant qu'ail est en mon pouvoir le mal que vous a fait dans votre pays un de mes compatriotes.

Attendri par les marques touchantes de Tamitié généreuse du capitaine , Muhammet le serra fortement dans ses bras ; il lui répondit : que son vœu le plus cher se trouvait rempli par le don qu'ail lui faisait ; puisque , de tous les pays qui couvrent ce globe ;, il n'^en connaissait point qui lui plut davantage que la Pensylvanie ; mais , que Tidée d''y vivre seul , privé peut-être pour toujours d''un ami si cher, empoisonnait son bonheur! que cependant, il lui promettait de conserver et

^ 100 g^ d"améliorer un bien qu'il espérait lui rendre un jour ^ que cette consolante pensée animerait son courag^e autant qu'elle lui aiderait à supporter son absence.

Le capitaine aimait Muhammet ; mais il connaissait ses défauts ; il le recommanda à des amis sûrs, et les pria de veiller sur lui. 11 lui donna à lui-même d''excellents avis sur la conduite qu'il devait suivre et sur la manière de faire valoir sa propriété. Huit jours après , cet honnête homme s'embarqua pour r Angleterre.

Tout autre que Muhammet eût coulé des jours heureux dans la Pensylvanie ; mais son indolence , sa négligence , sa paresse , défauts insurmontables en lui , s''y opposèrent constamment. Bon , jusqu'à la faiblesse , sans caractère , sans énergie , il fut toujours la dupe de qui voulut le tromper.

L''esclave qu'ail avait ammené de la Louisiane le vola et s*'enfuit , en disant qu'il était libre. Les ^serviteurs que le capitaine

SSv^, 101 '^î^

lui avait laissés , sûrs de ne pas être punis , refusèrent hardiment de se livrer aux travaux des champs ; après s''être abandonnés à la débauche , ils se retirèrent dans les bois, d'oeil il fut impossible de les faire sortir.

Pour comble de maux , des fourmis , d'aune grosseur prodigieuse , ravagèrent les propriétés du prince : toutes les plantes utiles périrent et par suite les troupeaux ; les arbres furent tellement infectés de ce Héau , que les oiseaux les moins délicats ne voulaient plus s'y reposer.

Tout-a-fait découragé par cette continuité de malheurs qui semblaient attachés à ses pas , Muhammet cessa de soigner ses champs. Tristement retiré dans sa maison il vécut de Tancienne récolte , et laissa au temps le soin de remédier à tant de maux.

Mais, qu''arriva-t-il? La récolte étant consommée , et ses possessions en friche , il lui fut impossible de payer au gouverne-

ment le modique impôt auquel il était taxé. Honteux de son désastre, plus honteux de lui-même, il perdit tout-à-fait la tête et s'en fuit lâchement , sans consulter ses vertueux voisins , qui l'eussent aidé de leurs conseils et même de leur argent.

Le prince monta furtivement sur un vaisseau français, le premier qu^il trouva au port. Il partit sans but pour un pays qu''il ne connaissait pas , uniquement pour quitter une contrée témoin de ses infortunes et des nouvelles fautes qui les lui avaient attirées.

MUHAMET EN FRANCE.

Arrivée en France , Muhammet entra dans la première hôtellerie qu''ii aperçut. Par bonheur pour le prince , le maître de cette maison était Anglais. Ne sachant où porter ses pas , Muhammet allait sur le port, il y passait tout le jour à causer avec les matelots, pour avoir des nouvelles

#§ 103 gC# de sa chère Amérique , objet de ses sincères rej^rets.

A la longue , il lut remarqué. Sa couleur, son langage , la vie oisive qu'ail menait , le firent prendre pour un espion. On Tarréta. Il fut conduit devant le gouverneur. Comme il ne put donner aucun répondant, on le mena en prison.

Le malheureux prince n'avait jamais éprouvé ce genre de peine : il se crut per

du ! Il dépensa tout son argent pour

obtenir un traitement humain.

Mais au bout d''unmois , ne voyant point de terme à sa détention , riniorUiné se livrait au désespoir, quand son hôte admirateur né de tout ce qui venait de la Pensylvanie, se rendit caution pour lui H le fit sortir de prison.

Muhammet resta un mois «hez l'honnête Anglais. Au bout de ce temps , et par les conseils de son hôte . Il vint à Paris où lui avait-on dit , il lui serait facile de trouver de Toccupation .

#S 104 gP

Muni d'une lettre de son amirauber^jiste, le prince descendit chez un fameux restaurateur qui lui donna bien à dîner ce jour-là , mais qui le prévint poliment de chercher un gîte ailleurs, parce qu'il nouait point de place pour le loger.

Muhammet erra long-temps dans cette ville immense , sans savoir où il était , et sans oser s''adresser à qui que ce fût. Enfin il se hasarda d''entrer dans un café , et demanda en mauvais français ; une maison où Tont reçut des étrangers. C'était précisément un hôtel garni. On lui montra une chambre au quatrième étage , et lorsqu'il S'en fut accommodé , on lui demanda une quinzaine d''avauce. Muhanamet donna le fond de sa bourse , et se coucha fort triste, ne sachant pas comment il pourrait faire pour subsister.

Le lendemain , rêveur et désœuvré , il s''établit dans la salle auprès d^rne table . examinant avec curiosité, ceux qui entraient pour prendre quelque chose,

Son air pensif le fit remarquer d''un vieillard, grand nouvelliste qui restait régulièrement quatre heures par jour dans cet endroit, à lire les papiers publics. Cet homme accosta le prince; il sut de lui qu''il arrivait du Nouveau-Monde, Cen fut assez pour lier connaissance.

Avide de détail, tant sur la politique que sur les usages des pays d''outre-mer , le Français ayant fait apporter deux bavaroises et deux petits pains , pria Muhammet de déjeûner avec lui et Im fit raconter , tant bien que mal , ce qu''il désirait savoir.

La nouvelle connaissance de Muhammet u^était pas pourvue d''argent ; mais , comme il est plus d''une manière de rendre service , le vieillard qui avait donné à déjeûner au prince , sut encore lui faire avoir à dîner : il Tenvoya pour servir de modèle, chez un peintre de sa connaissance, qui faisait un tableau représentant Pentrée d^in ambassadeur persan.

Des ressources d''un jour ne satisfaisaient point IVkihaînmet ; ses idées se rembrunissaient d'heure en heure : il s''apercevait que dans celte grande ville , où le malheureux est seul comme dans un désert , chacun paraissait trop occupé de soi pour penser à lui : essayait-il d''émouvoir la sensibilité en racontant une partie de son histoire , on lui riait au nez sans lui répondre. Si quelquefois il se hasardait de parler de Pembarras où il se trouvait : « Travaillez, lui repondait- on; )> mais personne ne s'^informait de ce qu^il savait faire ; personne ne cherchait à Tobliger. Muhammet pensait alors à ses bons Pensylvains, si charitables , si compatissants, et le regret de les avoir quittés lui perçait le cœur!....

Il y avait huit jours que le prince était à Paris, déjà ceux qui venaient au café ne pensaient plus à lui. Un seul , et c'était un être malheureux, prit part à sa détresse; il le questionna avec ménage-

^^S 107 ûm

ment, et lui montra le désir de lui étic utile : » Je ne suis pas plus riche (jue vous, lui dit Tinconnu; c'^est peut-être la conformité de nos positions qui me fait compatir à vos peines. Si vous voulez me croire , je vous procurerai , non des richesses^ mais de quoi subsister , je suis comédien ; je cours les départements, avec ma troupe. Si vous le désirez , je vous présenterai au directeur, et vous viendrez avec nous. Vous êtes j eune avec un peu de mémoire vous pourrez vous former , et finir par avoir une part dans les profits. Jusque - là , vous serez figurant ^ nous vous nourrirons. »

Dans le mauvais état oà se trouvaient les affaires de Muhammet , il n'y avait pas à balancer ; il reçut cette ouverture comme un bienfait du ciel. Le comédien Temmena , le présenta au directeur comme un de ses amis, et il fut accepté.

Dans ce nouvel état , Muliammc

échoua encore : car malgré le goût qu'il prenait à sa profession et Tamitié de ses camarades, la nature avait mis à ses succès un obstacle insurmontable : son accent étranger le rendit incapable de jouer des rôles. Il resta dans la troupe jusqu'à ce qu''elle partit pour faire sa tournée : alors il se trouva aussi dénué qu'auparavant.

Muhammet avait fait des connaissances bonnes et mauvaises ; il n'^était plus étranger dans Paris. Après avoir essayé inutilement de plusieurs professions , toujours pressé d''argent , et n'ayant aucun moyen de s''en procurer , il se trouva enfin trop heureux de s'^associer avec un homme qui faisait jouer des inarrionnettes. Cet homme étant venu à mourir, lui aissa pour héritage sa cabane ambulante et ses petites figures.

Voilà donc ce jeune homme sans caractère, vraie marionnette lui-même, tombé du faîte des grandeurs dans une

#g 109 g# honteuse abjection, et presqu''aussi malheureux qu''un méchant ; pour n"'avoir pas profité dans son enfance de la bonne éducation que son père lui avait fait donner. Terrible exemple pour les nonchalants et les paresseux ! —

Le ciel eut enfin pitié de lui. Un jour (|ue Muhammet donnait son spectacle , il fut reconnu par les Juifs de Surate , qui lui avaient volé ses bijoux. Cet homme jouissait d^me fortune considérable , qu'ail devait à la vente des pierres du prince indien. Lorsqu''il vit Muhammet réduit à faire un métier si bas , il en eut pitié ; des larmes coulèrent de ses yeux ; le remords se fit sentir à son cœur!.... Il jura intérieurement de réparer une partie du mal qu'il avait fiiit Dès le jour même , ce Juif fut trouver Muhammet ; il s^ivoua coupable , obtint son pardon , et lui fit accepter une pension de deux mille écus.

Uu bonheur n"'arrive jamais seul. Dans

#§ liO g# ie même temps, des ambassadeurs indiens étant venus à Paris , Muhammet leur fut présenté , et il en reçut les honneurs dus à son rang. Il eut dans leur hôtel un appartement superbe qu''il garda toujours. Si son sort ne fut pas digne d''envie , en comparaison de celui dont il aurait dû jouir, il devint au moins supportable.

Ce dernier exemple , beaucoup plus rare que le premier , ne doit pas tirer à conséquence pour les paresseux : on voit plus d'^hommes plongés par leur faute dans un étal abject , qu''on n''en voit retirés du malheur par un coup du sort.

D''ailleurs tout le monde n''a pas une boîte de pierres précieuses à sa disposition et très-peu de personnes rencontrent un juif capable de remords et de sensibilité.