LA VICTIME DE LA CALOMNIE

M. DE Latour , riiomme le plus vertueux de son temps , fut nommé , encore jeune , à un évêché. Il jura de résider dans son diocèse , et d''en employer les revenus au soulagement des pauvres; il exécuta scrupuleusement ce louable projet.

A peine M. de Latour était-il installé , qu'ail voulut faire la visite des prisons. Ce di{jfne prélat savait que la loi est rarement adoucie par des subalternes durs et impitoyables. Selon cet homme humain , le prévenu devait être traité avec douceur;

car , s"*!! était innocent , ce qu'on devait toujours présumer , quels reproches n''au-rait-on pas à se faire pour les maux qu''on lui aurait fait souffrir ?

Ce fut avec ces sentiments de justice , de bonté , que M. de Latour commença ses visites. L'^odeur fétide de ces lieux le révolta ; il vit partout la cruauté exercer son empire, et des malheureux mourir mille fois avant le jour de leur supplice..

On était en hiver. L'^humidité des cachots, le défaut d''air , la mauvaise nourriture et le froid se réunissaient pour faire périr lentement les malheureux détenus, la plupart malades de souffrances physiques et morales. Le prélat leur fit donner des couvertures à tous; et, après avoir vu les écrous , il prit sur lui de faire mettre les moins coupables dans des endroits sains , les cachots où ils pussent se rétablir, furent garnis de paillassons; on y mit tous les jours de la paille sèche et fraîche , et le criminel , chargé de chaînes pesantes, put au moins étendre

sans crainte son corps fatigué et exténué. Le mimstre approuva tous ces change^ ments; M. de Latour inspirait, même aux courtisants , de la vénération pour ses hautes vertus.

Lorsque le prélat revint à la prison pour voir si ses ordres avaient été exécutés , il rentra dans toutes les chambres , et reçut mille bénédictions pour sa charité toute chrétienne.

En parcourant les longes corridors où gémissaient les détenus, M. de Latour remarqua que le geôlier passait un numéro : » Pourquoi , Pierre , lui dit - il , n'ou\Tez-vous pas cette porte? — Cest, Monseigneur; parce que celui qui est làdedans n''a plus besoin de rien; il est à Tagonie , et va finir sa longue misère , car depuis seize ans qu'il est ici , sans jamais avoir vu personne , il a eu le temps dYHre malheureux. — Eh bien ! faut - il encore Tabandonner à ses derniers moments? dit révéque en s''arrétant , affecté jusqu''aux

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larmes de ce qu^il apprenait ^ donnonslui au moins les secours que lui offre la reli{jion , et ne le laissons pas mourir

dans le désespoir ! Mais quel est son

crime? — Monseigneur, on dit qu'il a volé un bracelet de pierreries appartenant à la reine , il y a seize ans de cela. A l'entendre , il est incapal)le de cette action , mais, si on voulait les écouter tous, il n'y en a pas un de ceux qui sont ici qui ait jamais rien fait de mal ! — Pierre, ouvrez cette porte, que je voie ce malheureux! Pierre obéit. M. de Latour

vit une chambre plus sombre et plus délabrée que les autres , et sur un méchant grabat, un homme ou plutôt un spectre étendu sans mouvement : sa longue barbe noire , ces cheveux en désordre , son teint pâle et livide en faisait un objet effrayant. y>

L'évéque , soutenu par son zèle, s'approcha du mori])ond; il lui tâta le pouls, et voyant qu'il respirait encore, il or-

es il5 gS donna au geôlier d'apporier un bon lit et quelques cordiaux pour ce pauvre homme. Pierre, en murmurant sur Tinulilité de tout cela, se hâta d''obéir à Monseigneur.

Pendant la courte absence du geôlier, M. de Latour parcourut des yeux cette triste chambre, témoin muette des larmes de celui qui gisait sur ce lit de mort. Il vit écrit sur le mur en gros caractères : Je meurs victime de la calomnie ! O Dieu ! s'écria le prélat, serait-il possible I... Oui, la calomnie, ce monstre hideux a plongé dans Tabîme des personnes du plus grand mérite î . . . 11 faut éclaircir cela ; et, puisque cet homme n'est point mort, peut être m''est-il réservé de le rendre au bonheur ! Cette pensée consolante embrasa le cœur du sensible prélat; il résolut de ne rien épargné pour connaître à fond l'histoire de celui qui l'intéressait si vivement.

Lorsque Dît faut, ainsi se nommait le

^ 116 gS prisonnier, fut dans un bon lit, et qu'on lui eut fait avaler quelques cuillerées de vin d''Alicante, il ouvrit les yeux. Sa grande faiblesse lui fit croire que, retranché des vivants , il voyait auprès de lui l'ange de la mort , qui l'avait secouru au moment ou son âme quittait son enveloppe mortelle. Tournant sur le prélat un œil suppliant. < Mon bon ange, lui dit-il^ priez pour moi le Dieu de toute justice ; vous le savez, je suis innocent et seize ans de douleur ont, je pense, expié les fautes de ma jeunesse ! » M. de Latour désabusa Du faut, il se fit connaître à lui, et versa la consolation dans son âme, en y faisant entrer T espérance.... Hélas! c'était la seule voix humaine qui se fût fait entendre à l'infortuné Du faut depuis sa lougue détention ; car peut-on compter pour quelque chose celle de l'homme dur

qui le servait î

Par les soins soutenus de M. de Lalour , Dufaut recouvra la santé et une

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partie de ses forces. Comme le prélat voulait éclaircir l'oflaire du vol^ et que pour remonter à une époqne aussi éloignée, il fallait employer bien du temps , M. de Latour obtint du ministre qne Dufaut, prévenu et non convaincu de vol pourrait occuper dans la prison une chambre bien aérée, et y jouir des commodités de la vie. Bien nourri , bien chauffé, bien couvert, le prisonnier retrouva enfin assez de liberté d'esprit pour mettre son bienfaiteur au fait de ses aventures, et pour rédiger les mémoires dont M . de Latour avait besoin.

Pendant que le digne prélat s'' occupe de la plus honorable tâche, celle de rendre l'honneur au malheureux Dufaut, faisant connaître les infortunes de cet intéressant prisonnier.

Henri Dufaut fut mis à quatorze ans chez un marchand joaillier, pour apprendre à monter des bijoux. Doux, intelligent laborieux, Henri se faisait aimer de

#§ 118 g^ tout le monde ; son maître îe traitait comme s'il eût été son fils.

Il y avait deux ans que Henri était en apprentissage, lorsqu'un jour son maître, ayant affaire à sortir, le laissa pour garder la boutique. Or, il arriva qu''un petit enfant du voisinage, étant venu chercher du feu, s'écria en sortant qu''il avait vu Henri fouiller dans le comptoir,

mettre de l'argent dans sa poche !

Aussitôt les commères du quartier s'assemblèrent et crièrent qu'il fallait mettre le voleur entre les mains de la justice. Le bruit ayant augmenté, la garde vint, et Henri^ sans défense, fut conduit en prison.

Le maître joaillier étant de retour^ apprit cette fatale nouvelle -, il en fut au désespoir : mais il eut beau offrir une partie de son bien pour ravoir Henri, cela fut impossible ; parce que Tenfant accusateur soutenait toujours qu''il avait vu cv jeune homme prendre do Targent dans le comptoir.

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Le père de Henri jouissait d'une excellente réputation ; sa fortune et son crédit lui faisait tenir un rang^ honnête dans le monde : avec le temps et de puissantes protections, il obtint Télarg^issement de son fils. Pour faire oublier Taventure du vol prétendu, qui jetait de la défaveur sur Henri, son père le fit voyager pendant quatre ans dans toutes les cours de TEurope.

Lorsque Henri fut de retour, son père rétablit marchand joaillier, et lui fit épouser une fille riche et honnête.

Mais l'impression fâcheuse de l'aventure de sa jeunesse subsistait toujours.

Dufaut fils avait la douleur de voir de la défiance dans ses confrères lorsqu'il s'agissait de queiqu'alTaire importante, et

son cœur en était cruellement blessé !

Sa loyauté , sa bonne conduite , ne purent établir son crédit qu'après plusieurs années dépreuves. Pendant cet espace de temps, il fut trompé en plusieurs rencon -

très, et lorsqu'il voulut se plaindre, on lui fit entendre qu'il avait, moins que personne, le droit d'accuser les autres de friponnerie : le malheureux Dufaut dévorait en silence des chagrins cuisants, suite

d'un injuste préju{îé !

A force de courage, Dufaut força ses ennemis à se taire. Son talent connu le fit même choisir pour un des joailliers de la cour. Au nombre de ses confrères était un homme qui le haïssait mortellement; cet homme fut au désespoir de sa prospérité. ]Ne pouvant faire révoquer la nomination, il lui causa mille désagréments, il lui suscita des embarras incroyables ; il osa même jeter des soupçons dans l'esprit de ses supérieurs, qui lui demandèrent un cautionnement, chose à laquelle on n'avait pas encore pensé et

qui mit Dufaut fort mal à son aise !

11 supportât ce nouveau coup sans se plaindre, engagea pour son cautionnement la dot de sa femme, et pleura sur son fils,

né d'un père si malheureux ! Mais ces

peines, qu''il trouvait si dures à supporter, n'étaient que le prélude des maux affreux que la méchanceté de ses ennemis lui préparait.

Dufaut voulut faire un voyage dans Tétrang^er, pour acheter des pierreries et voir ses correspondants ; il en fit les apprêts et se disposait à partir, quand il fut mandé à la cour, avec ses confrères, pour un nouveau travail. Revenu chez lui, Dufaut distribua Touvrage à ses ouvriers, mit à leur tête un homme de confiance, dit adieu à sa femme, embrassa son fils, et monta en voiture, avec Tintenlion de revenir au plus tard dans un mois, temps auquel il devait rendre les bijoux de la couronne.

Par une fatalité sans exemple, à peine les joailliers avaient été partis, qu'on s'était aperçu qu'ail manquait un des bracelets de la reine, sur lequel était le portrait du roi, enrichi de très- beaux dia-

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inaiils, et attaché avec huit rangs de perles fines. On envoya faire perquisition chez tous les joailliers de la cour ; mais ni les uns ni les autres ne purent en donner des nouvelles. Le joaillier ennemi de Dufaut dit alors, méchamment, que le départ de Henri cachait un mystère ; que , sans doute, il avait voulu se soustraire h la punition qu il méritait, et

mettre son vol en sûreté Cette odieuse

calomnie g^agna de proche en proche, et fut bientôt la nouvelle du jour ; madame Dufaut seule Tig^nora.

Un matin, on vint l'enlever avec son fils, pour la mettre en prison. A peine lui laissa-t-on le temps de mettre une robe. Les scellés furent mis partout chez elle ; les ouvriers suivirent leur maîtresse. Tout cela se fit avec une célérité extrême et un silence désespérant.

Madame Dufaut apprit enfin par quelques paroles échappées à ses gardes, de quel crime son mari était accusé ; elle

ieva les yeux au ciel, serra son fils sur son sein, et répandit un torrent de larmes !

Un ami de Dufaut fut assez hardi pour lui écrire de suite ce dont il était soupçonné, et le malheur de sa famille, afin qu'il ne risquât pas de repasser les frontières, où son signalement avait été envoyé ; mais cette lettre fut sans doute ouverte ou perdue, et Dufaut ne la reçut point. Au bout d'un mois, comme il l'avait projeté, l'infortuné se hâtait tout joyeux, pour revoir promptemcnt sa famille, lorsqu^il fut arrêté comme un vil scélérat !

Épouvanté du crime dont on Taccusait.

il resta muet d'*étonnement ; on le jugea coupable Revenu de sa stupeur. Dufaut se défendit avec Taccent de la vérité et la noble hardiesse de l'honneur outragé mais on ne l'écouta point On se borna à lui demander ce qu'il avait fait de son vol. Comme il s'^obstinait à nier le fait on le mena en prison.

Un homme qui a quelque démêlé avec la coui". ressemble à un pestiféré: tout le monde le fuit dans la crainte d'être enveloppt! dans sa disgrâce. Dufaut resta seize ans sans entendre parler de qui que

ce fût 11 ignora toujours le sort de sa

femme et de son fils.

Pendant ces longues années, on le fit paraître quîitre fois pour lui faire avouer son crime et savoir de lui ce qu'il avait fait des diamants et des perles; on fut même jusqu'à lui prometlre sa grâce, s''il voulait avouer la vérité ; mais cet honnête homme eut le courage de mieux aimer mourir de douleur, que de racheter sa vie par une bassesse, en s'avouant coupable d'un crime supposé. Le malheureux souffrit pendant seize ans toutes les peines imaginables d'esprit et de corps ! Enfin, il allait succomber à ses maux, quand le ciel envoya M. de Latour dans sa pri- .son,

J.e (ligne évêque avait déjà fait bien des

démarches en faveur du prisonnier ; mais son zèle charitable aurait peut-être obtenu comme une grâce ee que Dufaut méritait par Justice, quand un incident particulier vint mettre au jour rinnocencc de Henri.

Un homme fut arrêté pour vol avec effraction, et condamné à mort. Avant de subir son jugjement, il s'accusa d^avoir dérobé, il y avait seize ans, le bracelet de la reine ; il dit même que ce crime avait pesé sur sa conscience pkis que tous les autres, parce qu'il savait les persécutions que Dufaut et sa famille avaient souflértes par une indi{jne calomnie. Ce criminel donna les renscig^nements les plus exacts sur les juifs à qui il avait vendu les diamants en Anjjleterre, et jura avec sermeni qu'il disait la vérité. Son exécution fui suspendue jusqu''au retour du courrier , qui trouva les juifs, et rapporta même partie des bijoux. Par une (rpande faveur de la cour, on voulut bien commuer I.i

peine de mort portée contre le voleur, en un bannissement perpétuel.

M. de Latour se hâta d'informer Dufaut de cette heureuse nouvelle ; ensuite il alla solliciter les ministres pour avoir la liberté de Henri, de sa femme et de son enfant; quand il Teut obtenue, il se fit un plaisir de réunir chez lui ces trois infortunés.

Lorsque madame Dufaut revit son mari, elle s'évanouit dans ses bras , et resta si long-temps sans connaissance^ qu'on la

crut morte! De son côté, Dufaut eut

besoin de tout son courage pour ne pas succomber à ses vives sensations. Il serra son fils dans ses bras , ce fils qui n'avait ouvert les yeux à la lumière que pour verser des larmes !

Par les soins de leur généreux bienfaiteur, tous leurs biens leur furent rendus.

Dufaut acheta une métairie pour y passer ses jours avec sa famille. Quand sou

fils fut en âge, il lui fit épouser la fili( d'un riche propriétaire. Il voulut qu'heureux à la ciimpagne, il ne cherchât point les plaisirs trompeurs des grandes villes où se trouvent réunis les vices les plus affreux a côté des vertus les plus rares , mais où le vice triomphe toujours ^ car , si la caloinnie règne dans le monde entier , elle a particulièrement son trône dans les grandes villes , où il est impossible de démêler le vrai du taux , et où la perfidie a tant de moyens pour perdre ceux dont elle a juré la ruine.

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