LA SIGNORA VIRGINIA

La signera Virginia. — Un frère terrible. — Intérieur. —

Les quatre saisons.

Dix années s’étaient écoulées depuis l’arrivée de Joseph Veriiet à Rome, quand un événement facile à prévoir modifia tout à coup les conditions de son existence. L’artiste expatrié trouve d’abord dans la société de ses compagnons d’étude et de plaisir comme une seconde famille qui remplace, pour un temps, la famille absente. Mais un jour vient où l’atTection fraternelle ne suffit plus. Les amis se dispersent. Celui qui reste seul sent alors le vide l’envahir. Désabusé des sentiments passagers, il cherche autour de lui une affection plus sûre, une société plus durable, plus intime et plus douce.

En 17J4, Joseph Vernet avait trente ans. Dans une de ses tournées de paysagiste, le long des côtes de la mer, il s’était rencontré, à Nettuno ou à Ostic, avec la petite escadre pontificale. Le capitaine Parker, qui la commandait, accueillit le peintre à son bord, le fêta comme un confrère habitué à lutter contre le môme élément, et mit tout en œuvre pour le régaler d’une tempête. C’était un Irlandais descendant de la famille de l’archevêque de Cantorbéry : persécuté dans sa foi, il était venu consacrer au service du Pape une épée inutile à sa patrie. La bonne liumeur de Vernet le charma : sa gaieté communicative suffisait i\ animer toute l’escadre. Aussi, quelque temps après, M. Parker, de retour é Rome, courut à l’atelier de l’ariiste, sous prétexte de lui demander un petit tableau. Joseph Vernet rendit la visite, et bientôt il prit plaisir à la renouveler; car une belle jeune fille égayait de son sourire l’iulérieur de la famille Parker. Satisfait jusqu’alors