UN SECRET

ennui les hauts et les bas de l’Océan, la marée, ce fait anormal qui bouleverse les lignes du paysage, change la perspective et culbute les navires échoués sur un affreux Ut de vase. Si encore Joseph Vernet avait pu voir et peindre l’Océan! Mais depuis Bayonne jusqu’à Rochefort le port de mer n’était qu’un port de rivière. Quels efforts d’esprit pour jeter un peu de variété dans ces vues monotones, pour répandre de l’intérêt sur ces terrains plats, pour prêter quelque agrément à ces objets dont le ton grisâtre et la forme insipide lui faisaient regretter sa chère Italie ! A Rochefort , tout conspire à rendre sa tâche ingrate. Comparez ce tableau aux vues de Marseille, de Toulon, du golfe de Bandol. Quelle différence ! C’est la môme véracité, la môme exactitude de procès-verbal. Mais qu’est devenue la poésie ? La lassitude l’a tuée.

Un motif plus grave portait Joseph Vernet à désirer la fin d’une entreprise qui lui devenait de jour en jour plus onéreuse. Le prix de chaque tableau des ports avait été fixé à G,000 livres. Or ces tableaux mesurent 1 mètre 65 cent, de haut sur 2 mètres 63 de large, ou, pour parler le langage du temps, 5 pieds de haut sur 8 do large. En 1753, quand les conventions furent conclues, il pouvait y avoir proportion entre le prix et la besogne. Quelques années plus tard cette proportion n’existait plus. Joseph Vernet ne put s’empêcher de le faire remarquer à M. de Marigny, et celui-ci lui répondit à ce sujet : « Le secret que vous avez cru me découvrir par votre lettre m’étoit très-bien connu, et si je n’en avois pas été instruit, et que je ne l’eusse pas pénétré avant de vous charger de faire les tableaux de tous les ports de mer du royaume, je ne vous aurais point employé pour procurer au roy cette collection. Je sçavois que la gloire vous animoit dans cette entreprise, qu’elle vous conduiroit dans chacun de vos ouvrages, et que ce mo-