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ici que le changement de latitude modifiât la qualité du ton local; le ciel nébuleux de Paris valait bien les brouillards de Dieppe. Il prit donc ses aises, peignit à ses heures, et ce n’est que deux ans plus tard, en 1765, qu’il termina la Vue de Dieppe, la dernière de la suite des Ports de France.

Ainsi fut accomplie en dix ans, — 1753-1763, — la grande et unique mission confiée par le roi de France au premier peintre de marines de son temps. Joseph Vernet, on doit le reconnaître, s’en est acquitté avec un rare bonheur. Aucun palais, aucun musée de l’Europe ne peut montrer une suite de peintures topographiques comparables à ces quinze tableaux des Ports de France. D’autres souverains avaient eu, avant Louis XV, l’idée de représenter en peinture les principales villes qui faisaient leur orgueil ou leur richesse. Il existe, en Italie notamment, plusieurs exemples de décorations de ce genre. Mais ni les vues à vol d’oiseau qui ornent la cour du Palais Vieux, à Florence, ni les cartes géographiques peintes à fresque tout le long d’une galerie du Vatican à Rome, ne sauraient approcher de l’œuvre à laquelle Joseph Vernet a attaché son nom; œuvre aussi remarquable par l’exactitude des lieux que par le sentiment pittoresque, par l’intelligence de l’ensemble que par la multiplicité des détails; œuvre unique, où le génie du peintre a su réunir, sous la forme la plus attrayante, la précision d’un document officiel à la dignité d'une œuvre d’art.

Le succès des tableaux des Ports de France s’accrut encore du succès des estampes qu’en gravèrent Cochin et Le Bas. Les conditions de la publication avaient été arrêtées entre les graveurs et le peintre en 1753. Les graveurs se lièrent par un acte de société qui leur donnait part égale dans la propriété des planches et dans le produit, Quant au peintre, il est malaisé de définir sous

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quelles réserves il céda le droit de reproduction de son œuvre. On n’avait pas à cette époque les mômes délicatesses que nous en matière de propriété littéraire et artistique. Les tableaux des Ports appartenant au roi, il est à croire que les graveurs, pour obtenir le privilège de les reproduire, s’adressèrent beaucoup plutô'tà M. de Marigny qu’à Joseph Vernet. Cependant, une part fut faite au peintre dans la distribution des estampes. Les Livres de Raison le montrent recueillant des souscriptions pour son propre compte; il vend des estampes; il en expédie à des marchands pour être vendues à son profit; et, sa part épuisée, il envoie chercher des épreuves chez Cochin. Mais quant à cette part ellemôme, rien ne l’indique d’une façon précise. On peut à peine se livrer à des conjectures.

C’est à Cette que Joseph Vernet commença, en 1736, à recueillir des souscriptions. A Bordeaux, leur nombre s’élevait déjà à cinq cent soixante-deux. Il ne fit qu’augmenter à Bayonne et à La Rochelle. A Paris, il se compléta d’une foule de noms illustres. La plupart des souscripteurs, ceux de Cette entre autres, avaient payé sur parole. Or, la première livraison ne parut que quatre ans après 1736. A voir tant d’empressement et tant de patience, on comprend la portée que le public du temps attribuait au travail de Vernet. Si ces tableaux et les estampes des ports éveillèrent dans toute la France de si nombreuses sympathies, c’est que c’était là une œuvre vraiment nationale. Au milieu de l’abaissement de notre marine, le patriotisme français accueillit avec le même enthousiasme la victoire de Port-Mahon et la représentation de ces places fortes qui permettaient d’espérer de nouveaux triomphes.

La première livraison des estampes des ports parut en octobre 1760; elle comprenait le Port neuf ou l’Arsenal de Toulon (n® 1), VJntérieur du port de Marseille (n® 2),