LES ESTAMPES DES PORTS DE FRANCE

n® 17. Mais il n’osa continuer, et le nombre des vingt estampes promises ne fut jamais complété.

Chaque livraison des estampes des Ports se vendait au public 36 livres, ainsi que nous l’apprend le journal de Wille. C’est aussi à ce prix que Joseph Vernet la livre à ses souscripteurs. Cependant les amis bien intimes, Vialy, par exemple, ne payaient que 24 livres. Pour d’autres, au contraire, les amateurs raffinés qui ne veulent que des épreuves avant la lettre ou des épreuves d’auteur, le prix s’élevait à 12 et 13 livres la pièce. La collection complète des seize estampes, en épreuves ordinaires, coûtait alors 144 livres. En 1773, à la vente de Mariette, elle atteignit 200 livres, et 380 à celle de Randon de Boisset, en 1777, Aujourd’hui ce prix est bien tombé. On connaît quatre états de cette collection. Nous avons vu vendre à 7 francs la pièce les épreuves du premier état, à l’eau-forte pure. — Le deuxième état, avant la lettre, et non terminé, est l’eau-forte de Cochin, avec quelques travaux de Le Bas. — Le troisième état, avant la lettre et terminé, ne dépasse pas aujourd’hui le prix de 80 francs. — Quant au quatrième état, terminé et avec la lettre, les épreuves anciennes se vendent 2 fr. Les planches existent encore. On en tire tous les jours des épreuves blafardes qui s’en vont faire leur tour de France dans la balle du colporteur et s’étaler honteusement sur les quais des ports qu’elles représentent.

Les estampes des ports furent exposées aux Salons de 1761, 1763, 1763, 1767, 1779 et 1781. Diderot leur fit dès le principe un très-mauvais accueil. « Le Bas et Cochin gravent de concert les ports de mer de Vernet. Mais Le Bas est un libertin qui ne cherche que l’argent, et Cochin est un homme de bonne compagnie qui fait des plaisanteries, des soupers agréables, et qui néglige son talent. Il y a, ajoute-t-il , il y a à Avignon un certain Balechou, assez mauvais sujet, qui court la même