Voir plus loin sa lettre à Antoine du 13 m ars

partageaient les théâtres, sauf l'Opéra qui était entre les mains du ministre de la maison du Roi. Les deux gentilshommes en survivance étaient: le duc de Fronsac, fils du maréchal de Richelieu, et le duc de Villequier, fils du duc d'Aumont.

M"' Vestris, sous les auspices de M. le duc de Duras, vit bientôt tous les obstacles s'abaisser devant le désir de ce personnage tout puissant à la Comédie. On l'admit d'abord à Tessai sur le théâtre des Menus, rue Bergère, le 29 avril 1768. La salle était brillante et choisie, plus de 800 billets avaient été distribués, par les soins du duc de Duras, pour applaudir la débutante qui joua le rôle d'Hermione dans Andromaque aux côtés de Mole et de Le Kain. Un des auteurs de la Correspondance de Grimm nous a laissé son jugement sur la femme d'Angiolo.

Très jolie, de la grâce, la taille bien prise, les plus beaux yeux du monde, mais elle n'a pas les traits assez grands, assez nobles pour le tragique. Elle ressemble plutôt à une suivante charmante qu'à une belle princesse.... elle a incomparablement mieux dit les choses de fierté que les vers de sentiment. On lui a trouvé la prononciation vicieuse, grasseyante. Elle ne sait pas marcher sur le théâtre, mais son beaufrère peut le lui apprendre. Elle a de la grâce, mais aussi de l'uniformité dans son geste. Elle a surtout le tic de porter la main à sa bouche et de laisser

tomber ensuite son bras en deux temps égaux jusqu'à la ceinture, puis de recommencer, mais ces petits défauts se corrigent vite. Je parierai qu'elle a la voix très agréable en chambre, mais elle ne l'a pas assez forte sur le théâtre, du moins pour les grands rôles tragiques ^

Cette critique pointilleuse ne manque pas de justesse. Les avis se partagèrent sur le talent de M"" Vestris. Généralement on trouva qu'elle manquait d'habitude, mais on convint qu'elle pourrait être très utile dans la tragédie. Aussi son admission à la Comédie donna bien de la tablature à l'intendant des Menus, M. de La Ferté, qui jouait décidément de malheur avec les Vestris.

La charge d'Intendant à ce chapitre n'était pas une sinécure. Intermédiaire et agent d'exécution des premiers gentilshommes de la chambre, M. de La Ferté avait à s'occuper non seulement de l'argenterie, des affaires de la chambre du Roi, de l'administration de la Comédie-Française et de la Comédie-Italienne, mais aussi de satisfaire les vœux des officiers de la couronne. Or le duc de Duras, après l'audition de M"^^ Vestris, voulut faire admettre sa protégée à la Comédie aux appointements de

l. Correspondance de Grimm, Diderot, etc. ,éd[t. Tourneux *ome VIII, p. 73.

six mille livres, avec promesse de réception aux Pâques suivantes, en remontrant que JVr^* Clairon achèverait de la former.

L'ordre, porté par M. de La Ferté au maréchal de Richelieu le 10 mai, nefutpas approuvé, le maréchal refusa sa signature. L'intendant, en rendant cette réponse négative au duc de Duras, éprouva Teffet de la mauvaise humeur du gentilhommequi insista et libella un autre traité. Enfin, le 16 mai, le maréchal, « non sans beaucoup de débats », signa « Tordre de la dame Vestris aux appointements de six mille livres, avec promesse de sa réception à demi-part ».

M°' Vestris n'aborda le public que le 19 décembre 1768, dans Tancrède,o\i elle joua lerôle d'Aménaïde, sur la scène du théâtre français avec un illusoire succès :

Jamais, dit le MercurCy début ne fut plus brillant, et jamais une jeune actrice n'annonça un talent plus vrai et plus décidé. Sa figure est belle et théâtrale ; ses traits sont prononcés, son organe est attendrissant ; ses gestes sont beaux et tous ses mouvements ont de la grâce, même dans le désordre de la passion . Son jeu est plein d'intelligence. Mais ce qui la distingue principalement, c'est le pathétique qu'il est difficile de porter à un plus haut degré. Le cri des passions, l'abandonnement dans la douleur, les éclats déchirants qui succèdent aux sentiments étouffés, voilà les grands ressorts de la déclamation tragique

et Ton ne peut mieux les mettre en œuvre que ^Ime Vestris ^

L'éloge dithyrambique du Mercure, journal officiel, à l'adresse de M"' Vestris, était surtout rédigé dans l'intention d'être agréable au duc de Duras. Le censeur de la correspondance de Grimm qui assista au début définitif de l'actrice, enfévrier 1769, dans le rôle d'Idamé de Y Orphelin de la Chine, maintient ses piquantes observations. Tout en constatant l'affluence des spectateurs, en rendant hommage à la beauté de la comédienne, en louant le modelé de ses bras, le velouté de ses yeux et la noblesse de son maintien, il signale encore sa voix frêle et son grasseyement désagréable ; il conclut ;

C'est une figure de Mignard et je voudrais, dans la tragédie, une figure de Poussin, de Raphaël, de Michel-Ange ^

Le progrès artistique de M"' Vestris était néanmoins sensible, grâce aux leçons des deux maîtres de la tragédie, j\r^' Clairon et Le Kain, qui Tavaient fait travailler durant sa longue expectative. La joie du duc de Duras fut si grande de voir réussir son amie, qu'il gratifia