L’ÉGLISE DE SAINT-FRANÇOIS DE L’ILE D’ORLÉANS

Le Plan général de l'état présent des missions du Canada, fait en l'année 1683, dit:

“ Saint-François est distant de Québec de 9 lieues et 3 de la Sainte-Famille, situé dans le bout de l’isle. Cette paroisse a une lieue et demie d’étendue d’un côté, et une lieue de l’autre. Il y a 30 familles et 165 âmes. Il y a une chapelle de bois de 30 pieds de long et 20 de large, sans presbytère; l’église est dédiée à saint François de Sales.”

La deuxième église de Saint-François fut construite vers 1707. Elle était aussi en bois et faisait face au fleuve. Elle était sise là où est maintenant le cimetière, tout près de l’église actuelle. Au commencement de 1708, on y fit un vœu à l’occasion d’une épidémie.

La croix sur le clocher fut érigée en 1713; le banc des chantres fut construit en 1719. On acheta un tableau de saint François de Sales en 1721, et un reliquaire, en 1724.

L’archidiacre Chartier de Lotbinière, trouvant que cette église était “toute pourrie” et “menaçait ruine”, en 1730, ordonna de ramasser la pierre pour la construction d’une nouvelle (la présente), et indiqua le lieu où elle devait s’élever.

De 1731 à 1732, on charroya la pierre pour la nouvelle église, et on paya Thomas Allard, de Québec, pour la préparation de la pierre de taille. Mais ce ne fut qu’en 1734, qu’on fit faire un plan, qu’on posa la première pierre, et qu’on fit construire la maçonnerie par le même entrepreneur-maçon, Allard. Ses dimensions étaient de 75 pieds sur 36. Gabriel Gosselin, de Saint-Laurent, en fit la charpente en 1735, et dressa le premier clocher en 1737. M. Miniac y dit la première messe dans l’automne de 1736. Mais elle n’était pas encore terminée en 1739, puisque l’archidiacre, voyant “ un tas de bled dans le coin de l’église ”, en ordonna alors le parachèvement. Les troupes anglaises y tinrent hôpital ainsi qu’au presbytère en 1759 et, rapporte le curé Le Guerne, “ruinèrent l’un et l’autre.” Sa restauration dura de 1760 à 1765.

On en fit, bientôt après, entreprendre la décoration intérieure. Celle-ci fut en partie renouvelée dans la première moitié du dixneuvième siècle. Il s’est d’ailleurs fait, depuis, bien d’autres changements, à l’intérieur et à l’extérieur, tels les suivants:

Les murs, construits par Thomas Allard et terminés par Gabriel Gosselin (1734-1735), furent crépis à l’intérieur en 1766, 1786, etc., et réparés en 1790 et en 1868. Le rond-point fut crépi en 1829, et l’intérieur de l’église le fut en 1871. On blanchit les murs à l’intérieur ou à l’extérieur, en 1768, 1821 et en 1852. On y appliqua aussi de la peinture, dans différentes parties, en 1815, 1885 et 1900. La voûte fut peinte peu de temps après 1867.

Les fenêtres et les châssis furent construits par Gabriel Gosselin en 1736, refaits après le siège, en 1763-64, puis réparés en 1791. En 1880, on les rallongea de 16 pouces par le bas et on refit les boiseries.

Le clocher actuel fut construit en 1863 par François Gosselin, de Saint-Laurent. Il est le troisième, le premier ayant été fait par Gabriel Gosselin, en 1737; et le second, en 1821, par Jean- Baptiste Caillouet, de Québec. La première cloche, confisquée pendant le siège, fut remplacée par une autre de 240 livres, en 1765, et enfin par un carillon de trois cloches en 1910. Le premier clocher, apparemment arrondi au sommet, n’avait qu’une lanterne; le second avait deux lanternes et une flèche; et celui qui surmonte maintenant la façade ressemble à celui de l’ancienne église de Saint-Laurent.

La façade ne fut boisée qu’en 1864. Elle était auparavant ornée de trois niches du genre de celles de l’église de la Sainte- Famille, lesquelles contenaient des statues, représentant le Sauveur, saint Jacques et saint François de Sales, qui provenaient de l’atelier des Levasseur. Ces statues, trop longtemps négligées, furent détruites en 1864; et les niches elles-mêmes disparurent sous le lambris qu’on y voit encore aujourd’hui. Rien de visible ne reste donc de la façade de l’église telle qu’elle se dressait avant 1800: le clocher et la surface du portail n’ayant guère plus de 60 ans. La grande porte, toutefois, est peut-être celle qui fut construite en 1802.

Les tabernacles du grand autel et des deux chapelles, celles de la Vierge et de sainte Anne, furent sculptés par les Levasseur, le grand autel, en 1743, et les autres le furent bientôt après. C’est de l’atelier des mêmes sculpteurs qu’on obtint le nouveau

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grand autel qui fut sculpté de 1771 à 1773 et ne fut doré qu’en 1793. Cet autel fut placé au centre du sanctuaire. Il se reliait aux murs latéraux par une cloison, derrière laquelle se trouvait la petite sacristie (la première sacristie véritable fut construite de 1815 à 1820). Il était surmonté du tableau du patron, et plus haut, d’une statue de la Vierge. Deux autres statues, également des Levasseur, ornaient une niche dans la cloison de chaque côté. Les tabernacles des chapelles remontaient aux années 1794 et 1799, et étaient apparemment l’œuvre du menuisier Nadeau. Ces trois pièces d’architecture furent détruites en 1900 et remplacées par trois gros autels, achetés chez Villeneuve, qui déparent singulièrement la beauté classique de ce petit temple. L’ancien et très bel autel qu’on retrouve encore dans la chapelle des processions, à quelque distance de l’église, est peut-être le premier qu’en 1743 les Levasseur construisirent pour l’église.

Le sanctuaire fut d’abord lambrissé par Gabriel Gosselin en 1757-58, puis restauré par Gosselin et Louis Nadeau après le siège. Levasseur, de 1771 à 1775, en fit le rétable, dont formaient partie trois statues sculptées. Un nouveau rétable (le présent) fut construit en 1838, par André Paquet, sculpteur et architecte de Québec. La voûte, d’abord de bois uni, fut décorée par le même architecte, qui refit en même temps la corniche (1835-40).

La première chaire, construite par Gabriel Gosselin, en 1738, fut remplacée, en 1767, par celle de Jean Gosselin et de ses ouvriers. Et il y a lieu de croire que celle-ci n’a pas été changée depuis. Elle est une des plus remarquables au pays. Le confessionnal, que l’on a maladroitement placé au-dessous, fut bâti en 1844 par F.-X. Leprohon.

Il y eut dans l’église un premier banc d’œuvre en 1745, lequel fut réparé en 1760. Simon Nadeau en bâtit un deuxième vers 1791, et enfin, on s’en procura un troisième (peut-être une partie seulement, le prix n’en étant que 10 louis) à Québec, en 1845.

La plupart des anciennes peintures, des statues et des chandeliers sculptés, qui ornaient autrefois l’église, ont été détruits ou écartés. La seule peinture que l’on avait conservée dans le sanctuaire est celle qui est suspendue derrière le maître-autel. Elle fut peinte par François Baillairgé, en 1798, et représente le patron de la paroisse, saint François de Sales.

Il n’y eut pas de fonts baptismaux véritables avant 1854. C’est à cette date qu’on fit sculpter le rétable de la petite chapelle

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que l’on voit encore à l’arrière de 1 église, par Olivier Samson, un sculpteur de Québec.

Il n’y eut pas, comme nous l’avons mentionné plus haut, de sacristie séparée de l’église avant 1815-1818. Cazeau en érigea alors une dont les dimensions étaient de 24 pieds par 25. On ne conserva qu’une partie des murs de celle-ci lorsque, de 1873 à 1880, on en construisit une plus grande, qui se rattache au sanctuaire par une porte dans le rond-point, et par un chemin couvert à la nef de l’église (1).

(1) Nous devons toutes les notes qui précèdent sur l’église de Saint-François à M. Marius Barbeau, de la section d'anthropologie, Musée national du Canada, à Ottawa.

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