LA BASILIQUE DE NOTRE-DAME-DE-QUÉBEC

La paroisse de Notre-Dame-de-Québec est la plus ancienne de tout le pays. Son église, devenue cathédrale en 1674 et basilique en 1874, a droit à la place d’honneur dans ces pages destinées à faire connaître les temples les plus vénérables de la province de Québec.

Dans son étude sur l’église cathédrale et paroissiale de Québec, Mgr Amédée Gosselin a fait revivre tout le passé de cette église dont le site fut choisi par Champlain lui-même.

Le travail de Mgr Gosselin est un précis historique de haute valeur et nous en reproduisons ici les traits les plus saillants.

“ Québec, pris par les Anglais en 1629, fut rendu à la France trois ans plus tard. A son retour, en 1633, Champlain s’empressa d’accomplir le vœu qu’il avait fait d’élever une chapelle en l’honneur de la sainte Vierge, s’il revenait au pays. A l’automne, l’église de Notre-Dame de Recouvrance était terminée. Elle était située, en partie, sur le terrain actuel de la cathédrale. Le 15 juin 1640, elle fut détruite par un incendie et avec elle disparurent les premiers et les plus anciens registres originaux de la colonie que l’on dut refaire de mémoire plus tard.

“ En attendant que l’on pût reconstruire, on se réunit pour les offices dans la maison des Cent-Associés que le Père Vimont appelait pompeusement quelque part, en 1645: “l’église de la Conception de la Bienheureuse Marie à Québec.’’

“ Le 8 octobre 1645, les marguilliers décidaient de “ bâtir une nouvelle église en l’honneur de la T. S. Vierge, mère de Dieu, sous le titre de Notre-Dame de la Conception qui est la patronne et la titulaire de la paroisse de Québec, et, d’autant que par l’intercession de la très sainte Vierge on a obtenu cette année la paix avec les Iroquois, il est résolu que la dite église portera le nom de Notre-Dame de la Paix.”

“ On posa la première pierre de la nouvelle église le 24 septembre 1647 et le P. Vimont en fit la bénédiction et y dit la première messe le 24 décembre 1650. Les offices réguliers n’y furent inaugurés que le 31 mars 1657.

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“ Cette église, construite en forme de croix latine, avait cent pieds de longueur sur trente-huit de largeur. Guillaume Couillard en avait donné le terrain en 1645. Il ratifia cette donation en 1652, à condition d’avoir un banc dans l’église.

“ Mgr de Laval arriva à Québec le 16 juin 1659.

“ Après avoir terminé ou restauré l’intérieur, Mgr de Laval consacra son église, “avec toutes les solennités possibles’’, le 11 juillet 1666, la laissant sous le vocable de l’immaculée Conception et lui donnant, pour second titulaire, saint Louis, roi de France.

“ La paroisse fut érigée canoniquement le 15 septembre 1664, à l’autel principal, mais les érections subséquentes, en 1670 et 1684, se firent à l’autel de la Sainte-Famille lequel devint, par là même et à proprement parler, l’autel curial.

“ Par la bulle du 1er octobre 1674 qui créait le diocèse, Clément X élevait l’église paroissiale de Québec au rang de cathédrale, mais supprimait la paroisse laquelle devait être desservie par un curé d’office ou par le chapitre que l’évêque était tenu d’instituer le plus tôt possible.

“ L’église devenait trop petite et elle avait besoin de réparations. Mgr de Laval, passé en France en 1684 pour donner sa démission au Roi, laissa à son successeur le soin de s’occuper des travaux. Le premier clocher placé sur le transept étant tombé ou menaçant ruine, on décida d’en construire un nouveau vers la façade sur une tour qu’on élèverait du côté de la rue Buade. Il fallut miner le terrain pour avoir une base solide. Les travaux commencés dès 1684, croyons-nous, se continuèrent une couple d’années. Ils étaient sous la direction de Claude Baillif, architecte.

“ Le clocher une fois terminé ou à peu près, en 1687, on entreprit de rallonger l’église de cinquante pieds du côté du chœur et l’année suivante on bâtissait la chapelle succursale de la basse ville.

“ Toutes ces dépenses faites pour accommoder la population croissante de la paroisse étaient à peine soldées qu’il fallut recommencer. Le 4 janvier 1697, la fabrique arrête que l’on fera une nouvelle rallonge, du côté des tours cette fois. L’entreprise fut donnée à Noël Levasseur, et Le Rouge fut chargé de faire les quatre fenêtres que comportait cet agrandissement.

“ C’est en 1705 que fut construite la sacristie du côté de la

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rue Buade. En 1732, les chanoines manifestèrent leur désir d’avoir la leur du côté nord, près de la chapelle Sainte-Anne, mais ils ne purent réussir. Celle qui est disparue dans le dernier incendie n’était pas encore centenaire.

“ Les travaux et agrandissements dont nous venons de parler purent suffire jusqu’en 1744. Cette année-là, M. Jacrau, desservant, fit le recensement de la paroisse. Il y trouva 1,051 familles, ce qui portait la population à 5,000 âmes. Cette constatation, jointe au mauvais état de l’église qui menaçait ruine, engagea l’évêque et les marguilliers à rebâtir, ce qui fut décidé définitivement dans une assemblée régulière du 23 décembre 1744. Le nouvel édifice devait avoir quarante pieds de plus que l’ancien, sur la longueur, et des bas-côtés de vingt-huit pieds de profondeur chacun, serviraient à son élargissement. Les plans furent confiés à l’ingénieur Chaussegros de Léry, père.

“ Les travaux furent longs et dispendieux. En 1748, Mgr de Pontbriand fit un appel à ses diocésains en faveur de la nouvelle cathédrale pour laquelle on avait déjà dépensé quarante mille livres. Le 15 novembre de la même année, tout était terminé.

“ Durant le siège de Québec en 1759, la cathédrale eut le même sort que les principaux édifices de la ville. Servant de cible aux canons anglais installés sur les côtes de Lévis, elle reçut d’abord de nombreuses blessures sur son toit et dans ses flancs, puis elle fut incendiée dans la nuit du 22 au 23 juillet. De cette belle église dont on était si fier, il ne restait plus que de tristes ruines.

“ De l’intérieur de cette église restaurée, agrandie ou reconstruite, nous connaissons peu de chose, à part le plan de celle de 1744 qui a été conservé. Nous savons du moins que, dès les premiers temps, il y avait quatre chapelles: celle de Sainte- Anne, dont le rétable, entrepris par Jean Lemelin le 16 août 1660, dut être livré à la Pentecôte de 1661; celle de la Sainte-Famille enrichie d’un beau rétable fait et sculpté par les élèves du Séminaire, celles de Saint-Joseph et du Scapulaire. La chapelle de Notre- Dame de Pitié date de 1703; elle dut prendre la place de la chapelle du Scapulaire. En 1734, un autel fut dédié à l’Ange Gardien.

“ Des tribunes (jubés) furent construites au bas de l’église, en 1710, d’après les plans de M. Buisson, procureur du Séminaire.

“Après le siège de 1759, la paroisse de Québec se trouvant sans église, accepta, pour tous les offices, l’hospitalité que les

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Révérendes Mères Ursulines lui offraient dars leur chapelle. Cet état de choses dura du 24 septembre 1759 jusqu’au 24 décembre 1764. Ce jour-là, le Séminaire qui avait pu réparer et aménager convenablement sa propre chapelle, la mit à la disposition du curé et des paroissiens de Québec qui devaient y faire, comme chez les Ursulines, un assez long séjour.

“ Dès 1765, pour accommoder la population de la basse ville, on rebâtit sur ses anciens murs la chapelle de Notre-Dame des Victoires incendiée, elle aussi, durant le siège.

“L’année suivante, Mgr Briand fut sacré évêque de Québec à Paris. Il arriva d’Europe le 29 juin 1766 et fit de la chapelle du Séminaire sa cathédrale, en attendant mieux.

“Tout le monde, cependant, désirait revoir bientôt l’ancienne église en état de recevoir sous son toit pasteurs et fidèles. Le chapitre prit les devants et, le 19 octobre 1767, il demandait humblement à l’évêque d’en hâter la reconstruction.

“Le 8 décembre de la même année, la fabrique, faisant écho à cet appel indirect, décida de faire réparer l’église d’après les anciens plans; elle devait pourtant être rallongée de 22 pieds du côté du sanctuaire. Sa longueur serait ainsi de 216 pieds, sa largeur restant de 94 pieds, en comprenant les murs.

“Les travaux de l’extérieur furent exécutés dès 1768, ceux de la nef en 1769; les bas-côtés furent terminés en 1771 et le 14 avril on entrait dans l’église.

“Le clocher de l’église ne paraît avoir été terminé qu’en 1773 ou 1774. En 1775, Carleton donna une belle horloge à quatre cadrans et à trois timbres pour y être placée. La croix de ce clocher fut emportée par un coup de vent en 1784.

“ En 1802, l’église fut couverte en fer-blanc et, en 1828, on construisit la sacristie du côté de l’Évangile et demandée en 1732 par le chapitre.

“Il avait été question, en 1829, de refaire le portail de la cathédrale, en pierre de taille, d’après un plan de Thomas Baillairgé qui se serait inspiré de l’église de Sainte-Geneviève, à Paris. En 1844, ce projet fut mis à exécution, en partie du moins. La façade de l’église fut recouverte de pierre de taille, d’après un plan de Baillairgé toujours, mais autre, semble-t-il, que celui qu’il avait d’abord préparé. La fabrique économisa ainsi deux mille louis, paraît-il. Il faudrait voir l’autre plan pour juger si, au point de vue de l’architecture et du goût, cette économie n’était

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pas une perte. Dans le plan de Baillairgé, la façade devait’ être flanquée de deux tours. On décida la construction de celle du nord en 1844; elle fut commencée en effet peu après, mais jamais terminée et c’est pourquoi, sans doute, elle a toujours fait petite figure à côté du clocher bâti par Jean Baillairgé.

“ Ajoutons que le mur en pierre de taille et orné d’une grille de fer, qui encercle l’entrée de la cathédrale, date de 1857. Le revêtement des bas-côtés, en pierre de taille aussi, est beaucoup plus récent.

“ Voilà pour l’extérieur de l’église. Les travaux de restauration avaient coûté trop cher pour qu’on pût songer, avant plusieurs années, à terminer l’intérieur. Ce ne fut qu’en 1787 que l’on s’y détermina.

“Jean Baillairgé et son fils Florent entreprirent l’architecture et la menuiserie du chœur promettant de livrer leur ouvrage dans quatre ans. François, autre fils de Jean, se chargea de la sculpture qu’il termina en avril 1793. C’est à lui qu’est dû le baldaquin, non seulement pour la sculpture, mais même pour l’architecture.

“ Nous n’avons pas besoin de dire que cette pièce splendide n’était pas conforme aux règles de l’architecture; Baillairgé le savait: un baldaquin doit être appuyé sur des colonnes et, s’il remplaça celles-ci par des cariatides, ce fut pour donner plus d’espace au chœur. C’est du moins ce que nous apprennent des notes de famille.

“ M. G.-F. Baillairgé écrivait en 1891 : “ C’est encore au ciseau de François que l’on doit les quatre statues, chaque côté de l’autel, et les deux qui sont en haut du baldaquin...” et il ajoute, d’après une note de l’abbé F.-X. Baillairgé, du Séminaire: “Les deux statues qui sont dans la chapelle Sainte-Famille sont d’Europe et viennent des Jésuites ; la statue de la sainte Vierge, audessus de l’autel, vient aussi d’Europe ainsi que l’un des deux anges qui sont de chaque côté, l’autre est dû au ciseau de Thomas, le fils de François; quant aux deux statues de la chapelle de Sainte- Anne, elles ont été faites aussi par Thomas.” i “Dans le même temps que l’on travaillait au baldaquin et aux décorations du chœur, Pierre Émond faisait le rétable et l’autel de la chapelle de Sainte-Anne. En 1793, la fabrique le chargea de faire un travail du même genre pour la chapelle Sainte-Famille.

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“ Il ne manquait plus que le maître-autel. François Baillairgé l’entreprit en 1797, et demanda un an pour le faire. Quand il fut temps de le poser, il fut avancé de six pieds. Notons enfin que l’abat-voix de la chaire fut fait aussi par l’un des Baillairgé, en 1789, et que le banc d’œuvre précéda ou suivit de près.

“ Dans les années suivantes, on travailla aux tribunes et aux arcades. L’arcade de la chapelle Sainte-Anne fut ouverte en 1801 et son jubé ou tribune en 1804, une année après celles de la Sainte-Famille.

“Les voûtes qui étaient restées à leur état primitif furent terminées, en plâtre, de 1819 à 1822, le baldaquin et la gloire redorés en 1821, le chœur, la chaire et le banc d’œuvre, en 1824.

“ Baillairgé, architecte de tous ces travaux, modifia, en 1825, les rétables des chapelles de la Samte-Famille et de Sainte- Anne. Nous ne pouvons dire en quel sens. C’est lui aussi qui fit les deux statues de la chapelle Sainte- Anne.

“ Nous ne pouvons entrer dans tous les détails des restaurations, embellissements ou améliorations qui suivirent jusqu’à nos jours, depuis le chauffage jusqu’à l’éclairage électrique. Qu’il nous suffise de noter, pour mémoire, les derniers et très importants travaux de 1921-1922.

“ Les changements opérés en certaines parties avaient atténué quelques-uns des défauts d’architecture que l’on reprochait à la cathédrale, sans cependant nuire en rien au cachet de grandeur qui la distinguait. Sous sa toilette neuve, toute faite de blanc et d’or, elle était vraiment belle et les paroissiens qui avaient si généreusement secondé le zèle et le dévouement de leur curé et des marguilliers, avaient raison d’être fiers de leur église. Elle est aujourd’hui, hélas! en l’état où elle se trouvait au lendemain du siège de Québec, en 1759.”

Mgr Gosselin fait ici allusion au terrible incendie du 22 décembre 1922, qui détruisit, en quelques heures, la vieille basilique de Québec. Les murs seuls restèrent debout. Refaite à neuf sur le modèle de l’ancienne, elle reste la même dans les grandes lignes de son architecture. C’est le vieux temple d’autrefois avec une toilette neuve.

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