XX DISCOURS PRÉLIMINAIRE

vieilles chansons françaises que l'on retrouve recueillies dans le répertoire Gagnon, toujours suivies de commentaires joyeux et comiques, ou d'explosions d'hilarité générale, comme il en éclate quelquefois, après un Deo gratias, à tahle, un jour de fête, dans un réfectoire d'étudiants. L'esprit naturel sans le secours des sciences et des lettres ne cesse pas de pétiller très agréahlement dans l'occasion.

Le dernier de ces festins de familles était toujours celui du Mardi gras, se terminant strictement vers minuit, jamais au delà.

— Ces réunions de familles avaient un charme particulier ; les enfants qui en ont été témoins s'en souviennent encore dans leur vieillesse, comme des plus beaux jours de leur vie. On se souvient aussi que le bon curé de la paroisse, connaissant bien le bon esprit qui y régnait, jugea convenable de les approuver, un jour, du haut de la chaire, comme manière honnête de se divertir.

— Tout se faisait gaiement à Yamachiche, dans ce temps-là, même les corvées. S'agissait-il de refaire un pont sur un chemin public, ou de débarrasser un cours d'eau obstrué par des eifondrements ou des détritus accunmlés çà et là, tous les intéressés y étaient conviés par l'officier de voirie, afin de procéder aux réparations de ces dommages. Au jour prescrit, on trouvait sur le terrain une assemblée de cousins et d"amis avec leurs outils, et ces travaux en commun devenaient des amusements où les plus habiles dirigeaient et donnaient gratuitement des leçons aux autres. C'était comme aux jeux athlétiques, chaque groupe voulait faire preuve d'autant d'habileté et de valeur que le groupe voisin, avec cette différence qu'aucun n'était jaloux du succès des plus forts. Enfin, on y allait comme on va aux partis de plaisir.

— On donnait le nom de corvée à tout travail volontaire qu'on allait faire en commun pour assister un paroissien, soit pour l'érection d'une charpente de maison, de hangar, de grange dont il avait préparé de longue main les matériaux, soit pour une boucherie d'automne, ou pour toute entreprise qui requérait pour un jour un nombre de bras exercés.

— Ces concours utiles et agréables prenaient toutes les formes qu'on A'oulait leur donner. La toile du pays était en grand usage chez nos pères, et pour cela le lin était un article de culture indispensable en Canada. Le broyage ou brayage du lin, pour en tirer la filasse et l'étoupe, amenait souvent des

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réunions fort gaies. Les mères et les tilles y prenaient part, laissant aux hommes le gros de la besogne, comme l'installation à l'abri du vent, généralement au bord d'un bois, la disposition des braies en état de solidité, l'érection de la chauiterie, la préparation du combustible nécessaire, etc. On avait dû préliminairement battre le lin pour en conr^erver la précieuse graine. On l'avait fait rouir à la rosée sur le gazon pendant des semaines, puis remis en gerbes pour le transporter au lieu de lopération.

Tous ces préparatifs faits, commençait alors avec animation le jeu des braies. Chacun prenait une ppignée de lin brut, soigneusement chautté et séché sur un tréteau à claire-voie, au-dessus d'un feu sans flamme; il la faisait passer à plusieurs reprises sous la mâchoire unie de sa braie, rompant en petits bouts le l)ois de la tige qui tombait à ses pieds, ne lui laissant en mains (|ue les tilaments dégagés de l'écorce et de la chenevotte. C'était la douce filasse que l'on remettait aux mains plus délicates des femmes et des tilles pour la peigner et en faire des rouleaux tresssés.

Le procédé de séchage du lin donnait parfois lieu à des scènes émouvantes. Il arrivait, par exemple, que la chaleur trop intense du brasier mal contrôlé communiquait la flamme au lin séchant sur le tréteau. C'était comme l'éclair de la nue tombant sur un toit de chaume et le consumant en un instant. L'émotion devenait grande dans l'assistance sur le moment, mais le seau d'eau mis en réserve, en prévision d'un tel accident, avait vite raison de l'incendie. Cependant l'humiliation de la chaufteuse inattentive ne s'eflaçait pas si tôt ; elle avait à subir le feu des plaisanteries et des quolibets durant tout le jour pour expier sa négligence.

On ne joue plus guère à ce jeu dans notre province, la bonne toile canadienne ayant été remplacée, au moins en grande partie, par les cotonnades beaucoup moins substantielles et moins salnbres.

— ]j'on semait aussi le maïs sur toutes les fermes. Chaque habitant avait son champ de blé-d'Inde à protéger contre l'envahissement des mauvaises herbes durant la croissance. Après la cueillette sur le champ venait l'épluchette à domicile. A. Yamachiche, la jeunesse de ce temps-là faisait de ces épluchettes l'amusement le plus joyeux de l'automne. Gérin-Lajoie consacre un joli chapitre de son Jean Bivard au souvenir qu'il en avait. Le premier épis rouge ou pourpré, très rare, mais ne manquant

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jamais, c^râce à la prévoyance de quelque amateur, donnait, par convention, à l'heureux éplucheur qui le trouvait, à peu près les mêmes privilèges que la fève dans un gâteau des Rois. Ce fait seul constituait tout de suite une hiérarchie sociale de fantaisie conduisant à d'autres amusements,sousla direction des nouveaux élus, et à la dance inévitable de la fin.

Dans ces passe-temps agréables, convertis en véritables fêtes, commençaient bien plus judicieusement qu'aux bals, des amitiés franches et durables se terminant, tôt ou tard, par des contrats de mariage et des noces. Et Dieu sait si nous avions souvent des noces à Yamachiche !

Ces faits ainsi groupés, sans art et sans abus de détails, démontrent suffisamment que les anciens Canadiens de nos campagnes agricoles, et en particulier ceux d' Yamachiche, se créaient une vie sociale qui leur était propre et qui n'avait rien de triste, d'ennuyeux et de monotone, comme pourraient le croire nos citadins et nos citadines. Ils se suffisaient à eux-mêmes pour leurs plaisirs comme pour leur subsistance. Ils acceptaient volontiers les peines du travail et dormaient tranquilles assurés par la foi que leur unique créancière et débitrice, la Providence, ne leur manquerait jamais, tant qu'ils travailleraient sous son œil et suivraient ses inspirations.

Cependant, il faut le dire, quelque chose nuisait à leur bonheur si vrai et si réel ; ils ne croyaient pas que l'agriculture est la plus noble des occupations de l'homme. C'est pourquoi je me permets ici unhors-d'œuvre, un petit examen des ennuis éprouvés dans les autres carrières.

Quelle différence entre cette vie des champs bien comprise, consciencieusement suivie, et celle de nos grands centres, où les trois-quarts des résidents sont au service de l'autre quart, dépendant de l'honnêteté des patrons, de leur habileté, de leurs succès ou de leurs revers en affiiires 1 Tel qui paraissait heureux hier est aujourd'hui sans ressource, et ceux qui dépendaient de lui sont dans la détresse, à la merci de la charité publique ou de nos institutions de bienfaisance. Combien, au commencement de la saison rigoureuse, manquent déjà de pain et de combustible et regrettent le temps passé sur des terres qu'ils ne trouvaient pas assez fertiles^ Ils seraient heureux maintenant s'ils avaient la provision de légumes et de grain qu'elles produisaient annuellement pour eux, et le bois qu'ils y trouvaient aisément pour réchauffer leurs membres.