Les figures y sont de petites dimensions

sible. Aussi, tout antique qu'elle demeure, cette figure est-elle surtout et avant tout chrétienne. L'enfant Jésus, de son côté, s’anime d’une souplesse de mouvements et d’une spontanéité d'intention qui marquent l’aurore d’un monde jusqu'alors ignoré. En présence du Verbe qui vient de naître, l'homme sent que la fatalité est définitivement vaincue, et que la liberté lui est rendue avec la responsabilité. À voir cet enfant, si tendrement pressé contre le sein de sa mère, et qui en même temps détourne si vivement sa tête el ses yeux pour nous appeler à lui, on songe involontairement à Raphaël, et l’on sent l’étreinte des liens mystérieux qui, à quatorze siècles de distance, le rattacheront à ce premier

modèle. Ainsi (et notons bien ce fait, car il est capital),

rien de mystique dans cette première image de la Vierge et de son divin Fils. La Vierge, sous l’apparence de la vérité naturelle, exprime la vérité religieuse. Elle est antique de forme, et de la meilleure antiquité, mais elle est chrétienne par l'humilité, par l’appréhension, par la tristesse et par la pitié profonde. Quant à l’enfant Jésus, il est bien réellement le Fils de l’homme, et c’est en tout notre humanité qu'il a revêtue. L'art primitif le propose à l’adoration du monde, libre de son corps et de ses mouvements, nu complétement, et complétement indépendant de toute convention. — Dans ce même cimetière de Priscille, la Vierge reparait® du

A. Ou plutôt reparaissait, car elle est presque complétement effacée.

côté opposé de la même crypte, la tête encore voilée, le corps toujours vêtu de la tunique et du pallium, mais debout cette fois et dans l'attitude del’orante *, ayant

à sa droite l'enfant Jésus, âgé dèjà de huit à dix ans, et à sa gauche S' Joseph, qui élève aussi ses bras pour prier *. — Enfin, à la voûte de ce sanctuaire, au milieu de feuillages légers et fleuris, paraissent d’un côté le bon Pasteur, qui ramène au logis la brebis égarée, et de l’autre côté l’orante, dans laquelle, au point de vue du parallélisme religieux, il faut voir, soit la Vierge elle-même, soit une allégorie de l’âme chrétienne, soit le type général de l’Église et de la prière *; car, dès la plus haute antiquité, on donnait à la Vierge

1. Le mot orantes (oranti) exprime l'attitude de la prière. Cette attitude a été commune à tous les peuples et à tous les temps de l’antiquité. (Elle est fréquemment reproduite sur les médailles impériales romaines.) C’est dans cette position que Moïse demande à Dieu la victoire pour son peuple. (Exode, xvrr, 11 et 12.) Les martyrs la prenaient au milieu de leurs supplices, pour rappeler Jésus- Christ sur sa croix. (Eusèbe, Hist. ecclés., |. VIIL, ec. vrr.) Eusèbe raconte avoir vu un jeune homme garder cette position tout le temps que dura son martyre. Dans les catacombes, les orantes sont souvent la représentation des morts qni prient pour leurs frères.

2. On retrouve la Sainte Famille dans les mêmes conditions pittoresques au cimetière de Calliste. Marie et Joseph, ravis en Dieu, sont en oraison. Peut-être ils viennent de retrouver le Verbe au milieu des docteurs, et ils recueillent dans leurs cœurs la mystérieuse réponse de Jésus. { Luc, 11, 48-51. — V. Garucci, Ad Macari Hagioglypla, p. 174, 242.)

3. Dans les fresques des catacombes, comme dans les bas-reliefs des Sarcophages , l’orante est ainsi figurée souvent pour répondre au bon Pasteur. (V. La Prière de Marie et le bon Pasteur, par le

le nom d'Église: « Je lui donne avec joie le nom d'Église, » dit S' Clément d'Alexandrie. Voilà donc un monument primitif de l’art chrétien dans lequel la Vierge, réellement ou symboliquement, est jusqu’à trois fois figurée. Voilà l'antiquité dans sa force encore, rajeunie et personnifiée dans la Vierge, mère du Verbe; voilà la Sainte Famille inaugurée par l’art classique dans une des plus vieilles hypogées chrétiennes ; voilà enfin Marie confondue et abstraite dans le personnage universel de l’orante.

Mais quelle preuve peut-on donner de l’antiquité de ces peintures ? Sans doute beaucoup d’erreurs el de confusions ontété commises, mais de grandes lumières se sont faites sur ces obscurités. L’archéologie fournit maintenant des points de repère certains, qui permettent de se guider à travers les dates. Il est facile en outre de démontrer, d’après l’histoire, la topographie et l’épigraphie de chaque hypogée, à quelle époque on doit en faire remonter la décoration. Aïnsi, en se reportant, soit vers les fresques qui décorent la crypte des Pontifes, au cimetière de Calliste, soit vers la crypte carrée, découverte en 1862 dans le cimetière de

Prétextat, soit vers la crypte qui se trouve au bas du grand escalier du cimetière de Domitille, on a tout

de suite les éléments de comparaison qui permettent

de fixer l’époque de la crypte du cimetière de Priscille.

comte de Saint-Laurent, dans la Revue de l'Art chrétien: — V. aussi M. de Rossi, Roma sollerranea, t. 1.)

Les peintures remarquables consacrées au Baptême et à l’Eucharistie, dans la catacombe de Calliste, sont contemporaines des tombes qu'elles environnent, contemporaines des papes Pontien, Anthère et Fabien; elles appartiennent par conséquent au commencement du 1° siècle... La Vierge du cimetière de Priscille leur étant de beaucoup supérieure, nous voilà déjà rejetés au 11° siècle au moins, peut-être à la fin du premier. De leur côté, les fresques du cimetière de Prétextat sont du temps de S' Janvier, lun des sept fils de S'° Félicité, martyrisé sous Marc-Aurèle, en 162, ainsi que le prouve la belle inscription damasienne consacrée à ce martyr ‘; or ces fresques, quoique très-préférables à celles du cimetière de Calliste, sont faibles encore comparativement à celles du cimetière de Priscille. Quant à la décoration de la catacombe de Domitille, elle appartient à la partie la plus antique de cette vaste nécropole et n’a rien du style consacré dans Îles hypogées chrétiens ; elle démontre une main trèshabile, rompue au style des peintures de Pompé et d'Herculanum; et cependant, pour la force de la composition comme pour la correction du dessin, ces fresques sont encore inférieures à celles du cimetière de Priscille. Donc, la Vierge de cette catacombe, surpassant en beauté les peintures les plus anciennes de la Rome souterraine, peut être regardée comme voisine

A. Voir M. de Rossi, Bollellino archeologico, janvier et mars 1863.

des origines du christianisme ; elle ne peut en tout cas descendre plus bas que les premiers Antonins, elle est mêmé plus probablement du temps des Flaviens, et contemporaine sans doute de la prédication apostolique. Les stucs qui l’accompagnent, trèssupérieurs à ceux des tombeaux païens découverts en 1858 sur la voie Latine’, confirment d’ailleurs cette opinion, que justifient en outre la topographie et l’épigraphie de l’hypogée. Cette Vierge, en eflet, nous transporte dans la région même du cimetière où fut inhumée la famille des Pudens, et l'empreinte du cachet d’un PVDENS FELIX se voit encore plusieurs fois répétée sur le ciment qui scelle un des loculi. C'est Ià que fut le centre primordial où commença l’excavation de la catabombe, là aussi que se trouve l’admirable crypte qu’on appelle la Chapelle Grecque *, ainsi que d’autres fresques qui se rapprochent sensiblement de la Vierge par le style classique et par le caractère gréco-romain. Enfin les inscriptions des tombes qui remplissent cette partie du cimetière forment un groupe à part, dérivant d’une paléographie fort antique et souvent grecque. Au lieu d’être tracées à la pointe sur le ciment, comme presque partout ailleurs dans les catacombes, elles sont peintes en rouge sur des tuiles, qui portent souvent la marque