DEPUIS LES TEMPS APOSTOLIQUES JUSQU’A RAPHAEL

Quand le voyageur, se dirigeant par la via Salaria vers le mont Sacré, a dépassé les basiliques de Sainte- Agnès et de Sainte-Constance ‘, il aperçoit à sa droite une vigne, la vigne de Cuppis *, que rien ne signale. à son attention. Là, cependant, la terre a porté de grandes choses, et couvre encore un des monuments

4. Ce n’est pas la via Salaria, mais la via Nomentana qui conduit à ces basiliques. Cependant les basiliques sont prises entre les deux voies, et, tout en bordant la seconde, elles sont parfaitement visibles de la première. Par la via Salaria, on a les basiliques à sa droite; par la via Nomentana, on les a à sa gauche.

2. Cette vigne appartient maintenant au cimetière des Irlandais. Elle est un peu au delà de la catacombe des Saints Saturnin et Thrason.

les plus précieux de l’antiquité chrétienne. Au premier siècle de notre ère, cette partie de l’Agro Romano appartenait à une femme de la gens Corneha, Priscille, descendante de Cornélius Sulla, le premier des Romains qui s'était arrogé le surnom de Fehæ et qui l'avait transmis à toutes les générations de sa race'. Or Priscille était mère du sénateur Pudens *, et aïeule des vierges sacrées Praxède et Pudentienne. Nous voilà donc tout à coup transportés au milieu des temps apostoliques, et vis-à-vis des noms Îles plus

vénérés à la fois de l'Eglise et de Rome. C’est dans

cette famille des Pudens que l'Évangile a fait dans la ville éternelle ses premières conquêtes, et c'est en ce lieu même que fut creusée la première catacombe où vinrent reposer tour à tour, à côté de Priscille”, de Pudens, de Praxède et de Pudentienne, les papes St Marcellin, S' Marcel, S' Sylvestre, Libère, Sirice et Célestin. Sur ces tombes illustres, s’éleva bientôt

À. Pline, Hist. nat., VIX, 44.

2. Pudens était ami de Martial et ancien gouverneur de la province romaine Britannia meridionalis. Sa maison, habitée par St Pierre, fut transformée en église, l’église de Sainte-Pudentienne, la plus ancienne église de Rome.

3. Les Actes des apôtres (xvinr, 26) et la première aux Corinthiens {xvi, 19) parlent d’une autre Priscille, épouse d’Aquila, disciple de saint Paul. Une autre Priscille encore vivait au temps du pape saint Marcel, et donna des terres pour agrandir le cimetière fondé par Priscille, mère de Pudens. C'est ce qui a produit la confusion dans laquelle est tombé Anastase le Bibliothécaire. (Anast. Biblioth., ir Marcel., t. I, p. 31.)

PREMIER SIÈCLE. A la basilique de Saint-Sylvestre, dont le xvi° siècle vit les derniers débris *. Maintenant la campagne, d’où la trace des hommes semble à jamais disparue, reste silencieuse au milieu des vastes solitudes qui l’enveloppent de toutes parts. Les larges ondulations de cette campagne romaine, témoin de tant de ruines et soulevée elle-même par de si grandes tourmentes, sont semblables aux flots d’une mer agitée, sur laquelle auraient passé un nombre infini de navires, pour y être tour à tour ballottés, brisés et profondément engloutis; après chaque tempête, la nature reprend ses droits, le ciel un moment assombri redevient splendide, et la vague oublieuse poursuit avec indifférence son perpétuel mouvement. Mais cette terre, muette en apparence, interrogez-la, ne vous arrêtez pas à sa surface, pénétrez dans son sein, elle vous livrera le secret de toutes les gloires, la source de toutes les larmes, le fondement de toutes les espérances. C’est ainsi que des catacombes et de la poussière des morts vont surgir devant nous les premières images de la Vierge et de l'enfant Jésus, que l’art antique, contemporain des apôtres, offrit aux regards des premiers chrétiens. |

La Vierge, tenant dans ses bras son divin Fils, est assise sur la retombée de la voûte d’un des loculi du

A. Bosio, I, 533. Les topographes nous apprennent que la catacombe des vierges Praxède et Pudentienne, et celle aussi de Pudens, leur père, était dans la région souterraine répondant à la basilique de Saint-Sylvestre.

cimetière de Priscille ‘. Pour qu'aucun doute ne puisse entrer dans l’esprit du spectateur, l'artiste à fait briller au-dessus de la tête de Marie l'étoile qui guida les bergers et les mages. De plus, il a placé devant la mère du Verbe le prophète Isaïe, vêtu seulement du pallium, tenant d’une main un volumen, et désignant de l’autre main la Vierge-mère, qui s'était révélée à

lui, huit siècles auparavant, en union avec son Fils *.

Cette peinture est d’un style éminemment classi-

1. Le mot cimetière, en latin cœmeterium, dérive du grec Korn rigtov, qui signifie littéralement dortoir. L'usage en est exclusivement chrétien, et la signification répond au dogme de la résurrection. — La Vierge du cimetière de Priscille fut découverte par M. de Rossi, en 1831. L'enduit sur lequel était peinte la partie inférieure est tombé et a entraîné avec lui une portion de la fresque. (V. Ja gines Deiparæ Virginis…, tav. 1.)

9. Devant cette figure, on a pensé d’abord à St Joseph, que l’on rencontre à côté de la Vierge sur les sarcophages antiques, dans les mosaïques de Sainte-Marie-Majeure, et jusque dans une inscription de ce même cimetière de Priscille. (V. d’Agincourt, Hist. de l'Art par les monuments, pl. VIE, 6-7.} Mais, bien que l'antiquité représentât quelquefois l'époux de la Vierge sous les traits d’un homme jeune et imberbe, elle le montrait presque toujours vêtu d’une tunique courte et retroussée; rarement elle lui donnait le pallium, et jamais le volumen. Ici le pallium, rejeté sur l'épaule gauche à la manière des anciens philosophes, le volumen, le geste de la main levée vers l'étoile, démontrent un sage, ou plutôt un prophète, qui vit la Vierge-mère et la lumière éternelle qu’elle devait donner au monde. Sur un verre publié par le P. Garucci, Isaïe est ainsi représenté sous les traits d’un jeune homme. (Civillà calt., t. 1, p. 697.) Sur un sarcophage du Latran, le P. Marchi a reconnu, dans un personnage analogue placé derrière la Vierge, le Saint-Esprit lui-mème. Bosio a signalé égale-

que *. La beauté du type, la dignité du maintien et du geste, l'ampleur et la majesté des formes, la franchise du pinceau, la nature même des draperies, et jusqu’à la forme du pallium et de la tunique à manches courtes, tout démontre la belle époque du style gréco-romain. Les traits ont la fermeté, la régularité, le calme des beaux antiques ; et en même temps l’âme chrétienne, avec le pressentiment de ses destinées immortelles, rayonne à travers les beaux yeux grands ouverts. Un mélange de candeur et de chasteté est en train de transfigurer la matrone en Madone. Le front, naguère un peu bas, déjà plus haut et plus large, est le siége des plus nobles pensées; deux bandeaux de cheveux blonds, surmontés d’un voile, le couronnent. L'art chrétien, dès sa naissance, fait franchement appel à la nature, et traduit le mystère sans rien cacher de la réalité vivante. Cette Vierge est semblable à toutes les femmes ; aucune femme cependant n'attirerait à ce point le respect. C’est que, pour la première fois peutêtre, la peinture a visé au plus haut degré de la beauté morale, sans rien négliger pour cela de la beauté sen-

ment un prophète dans une figure semblable tirée des catacombes. (Bosio, Roma sotlerr., p. 255.) C’est ainsi que l’art chrétien se montra, dès son berceau, tout imprégné du symbolisme émanant des rapports qui existent entre l’Ancien et le Nouveau Testament (V. M. de Rossi, /magines Deiparæ Virginis. On ne saurait recourir à de plus savantes indications.) — C’est à M. de Rossi que je dois d’avoir pu étudier par moi-même toutes les catacombes de Rome, et spécialement celle de Sainte-Priscille.