N° 724 du catalogue de cette galerie

3. Un autre Crivelli, Vittorio Crivelli, n’a pas laissé de souvenirs durables dans la renaissance vénitienne,

Veneziano, il fut regardé comme le premier peintre de la République dès que le maître florentin lui eut cédé la place.Ses tableaux cependant offrent peu d'agrément, et le nom de leur auteur serait peut-être aussi oublié que ceux de Donato et de Morazone, si ses fils ne s'étaient chargés de le rendre illustre... Le mysticisme de Gentile da Fabriano avait pris racine aussi dans les États de terre ferme soumis à Venise. Brescia comparait aux Madones ombriennes celles de Brandolini Testorino, d'Ottaviano Brandino, de Vicenzio Verchio et de Foppo. Vérone s’enorgueillissait à juste titre de Stefano et de Vittore Pisanello*, qui furent, toute proportion gardée, pour l’école vénitienne, ce que Masolino da Panicale et Masaccio étaient pour l'école florentine. Vicence, avec moins de bonheur sans doute, montrait les peintures de Jacopo Tintorello et de Marcello Figolino. Padoue, fière d'avoir été dotée par Giotto, s’engageait, sous l'impulsion de Squarcione, dans une direction toute classique. En remontant enfin vers le Frioul et vers le Trévisan, on rencontrait des peintres plus arriérés et encore sous l'influence de l'Allemagne, Andrea Bellunello et Domenico de Tolmezzo, Jacopo di Valentina, Antonio et Liberale di Campo... Ainsi, jusqu'au milieu du xv° siècle, les artistes vénitiens, d’abord attardés à la suite des vieux maîtres grees-byzantins, se mettent tour à tour à la remorque de l’Allemagne et de P'Om-

A. Pisanello fut aussi célèbre par ses médailles que par ses

peintures.

brie. Les Vierges qui surgissent alors en grand nombre dégagent bien déjà la manière de voir des peintres et leur accent particulier, mais sans parti pris définitif, et sans qu’on ne puisse accuser encore bien des tiraillements. Une foule de tentatives honorables, beaucoup de dévotion, de sincérité, de ferveur, prouvent que le sol est fécond; aucune conquête pittoresque décisive ne peut faire présager quelle sera la moisson. [l n’y à rien, en un mot, dans les prémisses de l’art vénitien, qui se puisse comparer aux préludes du génie florentin... Ne nous arrêtons donc pas plus longtemps aux origines. Quittons ces Madones en voie de formation. [l serait ingrat de les oublier, il est superflu de les trop regarder. L'honneur de ces peintres

primitifs est d'avoir engendré les maitres vraiment grands, qui ont pris une part importante dans l’im-

mense épopée composée par la renaissance italienne en l'honneur de la Vierge.

La découverte due à Jean van Eyck décida de la vocation de l’école. Van Eyck mourut en 1445. Antonello de Messine, auquel, dit-on, il avait transmis son secret, vint se fixer à Venise entre 1450 et 11460. Les Bellini étaient alors en possession de la renommée. Jacopo Bellini, chargé quelque temps auparavant des peintures de la chapelle de Gattamelata *, avait. emmené à Padoue ses deux fils Jean et Gentile, et

1. Cette génération avait vu deux grands capitaines. Louis Sforza et Gattamelata avaient préparé la grande pacification de 1454, à laquelle toute l'Italie dut cette trêve de Dieu, qui lui permit, pendant

sa fille Nicolosia. Les deux jeunes peintres fréquentèrent l'atelier de Squarcione, où l’esprit germanique avait fait alliance avec l'antiquité. Parmi les cent trente-sept élèves réunis dans cette école, Jérôme le Teutonique et Martin de Cologne travaillaient à côté de Mantegna. Celui-ci devint l’ami des Bellini, se prit d'amour pour leur sœur qu’il épousa, et quand il quitta Padoue (1459) pour fonder une école à Mantoue, il laissa dans l'esprit des maîtres vénitiens un indestructible souvenir. Jean Bellin, sans rien sacrifier des tendances mystiques qu’il tenait de son père, put dès lors, grâce à ce qu’il avait vu de l'antiquité, donner à son style plus de noblesse, sans cesser pour cela d’être dogmatique. En même temps s’offraient à lui les procédés de la peinture à l'huile, merveilleusement appropriés aux aptitudes décoratives du génie vénitien. Or celui qui venait doter l'Italie de cette découverte, rapportait aussi d’outre-Rhin les productions les mieux faites pour rappeler à l’art de son pays la dignité de sa vocation et la sainteté de son but. Antonello de Messine avait fait provision des plus chastes productions ultramontaines; il avait dans ses collections quelques-unes des œuvres les plus exquises du pinceau de Memmeling, et montrait entre autres à ses compatriotes le fameux bréviaire du cardinal Grimani, comme une sorte de compendium où les peinvingt-cinq ans, de donner libre cours à ses aspirations. (M. Rio a

très-bien mis en relief l’importance de cet événement. V.l’Art chrétien, t. IV, p. 43.)

tres devaient s’instruire... Jean Bellin profita de cet enseignement, mais n’abandonna rien de ce qu’il avait appris de Mantegna. 11 ne chercha point sa voie dans une technologie nouvelle, il en prit possession simplement, sans ostentation, on peut presque dire au nom de la Vierge, dont il fut dans l’école le peintre par excellence, et sans se laisser éblouir par les brillantes perspectives ouvertes désormais sur les choses du dehors. Il trouva dans la sincérité de sa foi les forces nécessaires pour résister au tentateur qui lui promettait toutes les richesses du monde extérieur; il leur préféra les mystères du monde intérieur, et ne consentit à devenir un des plus brillants parmi les peintres qu'à la condition de demeurer toujours avec les plus fervents.

Je n'ai pas la prétention d'énumérer ici les Vierges de Jean Belin; je veux seulement nommer quelquesunes des plus importantes, en déterminer le caractère général, en indiquer le trait saillant. Quoique Jean Bellin soit mort en 1516, il appartient tout entier au xv° siècle *. C'est un pur quattrocentista, qui resta jusqu’au bout fidèle à sa dévotion, et qui, tout en per-

fectionnant ses moyens d'expression, ne songea pas à les changer. On sent bien dans telle ou telle de ses Madones telle ou telle préoccupation technique, mais ce ne sont là que des nuances pittoresques qui n'altèrent en rien la signification morale de l’œuvre,

4 Né en 1426, il avait soixante-quatorze ans en 1300.

On remarque toujours la même gravité, je dirais presque la même impassibilité. Il semble que Jean Bellin ait craint de rabaisser la Mère du Verbe, en lui. prêtant les émotions de la vie. Il lui donne rarement un caractère déterminé, c’est généralement à l’état abstrait qu’il la montre, et elle est pour lui plutôt un mythe qu'une réalité. Dans ces Madones, les joies ou les appréhensions maternelles ne sont que rarement bien vives, elles s’y trouvent plutôt à l’état latent; mais on sent qu’il en est ainsi par retenue, par respect, par crainte de la majesté divine, et que, sous ce Calme apparent, il y a place pour toutes les douleurs et pour toutes les espérances ‘.

Les premières Vierges de Jean Bellin ont de la sécheresse dans les traits et de la gaucherie dans les formes. Les intentions qu’elles dénotent sont excellentes, la manière de les rendre est défectueuse. — Telle est à Rome, par exemple, la Vierge du palais Borghese. Elle est loin d’être belle, et l’enfant Jésus est tout à fait laid; mais l’esprit qui a rêvé ces figures était ému, et, malgré les défaillances de la main, l’émotion du peintre est restée dans son œuvre. Ce qui est dit avec conviction a un genre d’excellence, qui gagne la sympathie, préférable même à l'admiration. Plus

A. Je ne parle ici, bien entendu, que des images abstraites de la Madone. Nous verrons, dans la seconde partie de cet ouvrage, qu'il en est tout autrement au point de vue du pathétique, quand

J. Bellin se trouve en présence des faits évangéliques dé la vie de la Vierge.

Jean Bellin avance ensuite vers la fin du xv° siècle, plus il agrandit son point de vue, plus il vise à l'harmonie, sinon à la beauté, mais sans rien distraire jamais du calme et de la dignité de ses Madones, sans les rendre plus indépendantes du dogme, sans vouloir s'affranchir en rien de la tranquille symétrie des anciens jours. — La Vierge de l’église des Saints Jean et Paul, naguère détruite par un incendie ‘, est présente encore à toutes les mémoires. Elle était assise sur un trône élevé, entre deux groupes de saints et de saintes, avec le Bambino debout sur ses genoux, qui hénissait le spectateur. Trois anges, ou plutôt trois petits enfants, debout à ses pieds, chantaient grave-

ment, j'allais dire tristement des cantiques. Ces pré-

tendus anges en effet témoignaient des mêmes infirmités de l’enfance par lesquelles nous commençons tous. « Nous saluons, en entrant au monde, la lumière du jour par nos pleurs”, et le premier air que nous respirons nous sert à tous indifféremment à former des cris... » Or les anges du tableau de Jean Bellin étaient ainsi. Avec leurs membres grêles, leurs pauvres vêtements, leurs traits douloureux, ils avaient l'air de petits pénitents plutôt que de petits bienheureux, aucune transfiguration n’agissait en eux. En les regardant on songeait à Mantegna, et l’on se rappelait que les deux beaux-frères avaient quelque temps travaillé

4. L'incendie de la chapelle San-Zanipolo, en 1867. 2. Sapient., VII, 3.