M. de Rossi, /magines Deiparæ Virgins

et cet art à commencé en montrant l'Evangile à la

douce clarté de la Vierge !.

Rien de touchant comme de penser, en présence de ces primitives peintures, à cette première société chrétienne, qui préludait à la manifestation de sa force par l'émancipation de la faiblesse. L’antiquité tout entière, dominée par l’universelle tradition qui regardait la femme comme ayant engendré tous les maux, faisait peser sur elle de tout son poids l’anathème. La femme, flétrie par l’esclavage et par la polygamie, ne pouvait échapper à sa destinée qu’en se dégradant elle-même et en subjuguant à son tour, par la publicité de ses charmes, les hommes qu’elle entraînait aussi dans sa dégradation. « Nous avons, disait Démosthène, des courtisanes pour nos plaisirs, des concubines pour partager notre couche, des épouses pour tenir nos maisons et nous donner des enfants légitimes. » Voilà les femmes dans la société grecque. « Elles ont les cheveux longs et l’esprit court, » répétait le proverbe oriental. La loi romaine avait donné. il est vrai, du mariage une admirable définition : Vuptiæ sunt con-

1: Il en est de l’art comme de la liturgie. La mémoire de la Vierge est mêlée à la liturgie primitive, et l’on en trouve la preuve dans la liturgie de St Jacques: Virginis puræ Mariæ memoriam agimus apud nos in oblatione nostra.(V. sur le culte de la Vierge, le savant ouvrage de M. Nicolas.) Les sept prières qui constituent les heures canoniales et qui remontent à la plus haute antiquité (S' Cyprien, Tertullien, les Constitutions apostoliques, la lettre de Pline à Trajan et la lettre de St Paul aux Éphésiens) commencent et finissent par des hymnes en l’honneur de la Vierge.

Junctio maris et feminæ, et consortium omnis vilæ, di-

vin el humant juris communicatio. « Le mariage est l'union de l’homme et de la femme, à la condition d’une vie commune et d’un partage complet de tous les droits divins et humains ‘. » Et cependant, à Rome même, la femme ne fut qu'un instrument de plaisir et de reproduction ; elle n’eut jamais dans l’héritage de l’homme qu'une part d'enfant : plaire et propager, telle était partout sa double condition. Mais Jésus-Christ paraît, et, en se faisant homme, il révèle aux hommes un modèle de sainteté dans les deux grands états qui distinguent et honorent la femme : la virginité, la maternité. Le dogme de lincarnation relève tout à coup la femme de l'antique déchéance et la dégage de l’incurable infirmité dont l'esprit païen la supposait atteinte. Une femme avait perdu le monde, une femme venait de le sauver; en elle et à cause d’elle, toutes les femmes désormais pouvaient être honorées.. Voilà surtout ce qu'il faut voir dans les fresques antiques des cimetières chrétiens. La condition de l’art, comme celle des sociétés, tient à la condition de la femme. Les Grecs avaient dit : « Les dieux ont donné au lion la force, à l'oiseau des ailes, à l’homme la pensée ; n’ayant plus rien à donner à la femme, ils lui ont donné la beauté. » Îls n'avaient pas vu que cette beauté sensible n’est que le reflet de la beauté morale; et c’est ce que l'Évangile à mis en pleine lumière, en proclamant la

À. Digest.,. xxnr, tit: I, 1 1.

souveraineté d’une vierge. Dans les premières peintures des catacombes, la forme demeure classique, les lignes conservent leur pureté, leur sereine grandeur, leur calme harmonieux; mais le paganisme disparaît, l'âme régénérée rayonne à travers les belles figures si noblement posées, et l’antique beauté, en conservant ses droits, se voile de cette tristesse toute remplie d’espérance, qui est le signe du véritable amour. C'est en rêvant de la Vierge, que les disciples des apîtres conjurent les symboles impurs de la beauté païenne. Dans ce premier siècle, où la société antique est si puissante encore, bien que si lâche et si corrompue déjà, où, d’un autre côté, le foyer chrétien est si rétréci, mais si intense et si pur, il est beau de voir professée par un groupe d'hommes ignorés cette égalité des âmes, qui allait en quelques siècles conquérir le monde et le transformer de fond en comble, Chose remar-

quable, plus l'Evangile fut rigoureux dans ses dogmes,

absolu dans ses principes et perturbateur des idées régnantes, plus il gagna d’adeptes dans les classes qui avaient tout à perdre en le professant. D'illustres familles se vouèrent tout de suite à l’Église, des aumônes abondantes lui furent apportées. et, dans les premiers temps de son existence, ce ne fut pas la ricaesse qui lui manqua, ce fut la sécurité. Les femmes surtout, et les plus nobles, s’empressèrent vers les disciples de Jésus. La religion nouvelle, qui leur apportait la délivrance, devait trouver parmi les plus grandes dames de Rome ses plus ardents prosélytes. Plus elles avaient

le cœur haut, mieux elles comprenaient l'importance de leur affranchissement moral. Dieu, en leur conférant tous les droits de la personne humaine, leur en imposait aussi tous les devoirs; elles le savaient, ne reculaient pas, et marchaïient avec la même ardeur à la mort et à la liberté... Après avoir regardé la Vierge du cimetière de Priscille, considérez les orantes contemporaines, et notamment l’orante qui, du cimetière de Calliste, a été transportée au musée chrétien du Vatican‘. Comme elle est belle, avec ses cheveux dénoués, sa tunique blanche et sa riche stola verte bordée de pourpre! C’est une muse antique, métamorphosée en sainte. Le plectrum et la lyre se sont échappés de ses mains purifiées, qu’elle lève soudain vers Dieu dans une action de grâces. L’impassibilité fait place à l'émotion, à quelque chose aussi qui tient de l’étonnement et confine à la douleur. L’enthousiasme religieux, qui n’est pas le délire poétique, mais qui est aussi la poésie, marque le visage d’une empreinte de pureté. La vie de l’âme succède à la vie des sens; la pudeur et la virginité chrétiennes, à peine nées, nous subjuguent déjà. Regardons, à côté, les figures aériennes des maisons de Pompéi, et nous mesurerons, sous une apparente similitude, l’abîme qui s’est ouvert tout à coup entre les deux mondes. Même abîme moral séparait d’ailleurs à Rome le monde officiel et puissant , qui étalait alors à la face du ciel ses pompes