Ce tableau est passé du musée Borgia, à Velletri, dans la

galerie royale de Naples. Il est signé : Opus Andrecæ Mantegnæ,1154. Il a été mal restauré. D’Agincourt l’a gravé dans son Histoire de l'Art par les monuments, Peinture, pl. 439.

2. Vasari, t. V, p. 188. — Cette Vierge est assise, avec l'enfant | Jésus, entre St Jean-Baptiste et Ste Marie-Madeleine,

n’est vivement ressentie. — Mantegna ne fut pas sans lutter contre les tendances classiques qui le subjuguaient. Les œuvres ferventes qui arrivaient de l’'Ombrie jusqu’à Venise, en passant par Padoue, lui donnaient à réfléchir. Il regardait avec attention les Bellin, qui, tout en sauvegardant leur indépendance, s'étaient faits ses admirateurs, et la Madone de la Casa Melzi, à Milan, prouve qu’il chercha quelquefois à s’en rapprocher ‘. Cette Vierge, en ellet, montre comme une tentative de conciliation entre deux manières de voir différentes. La tête, sans être précisément mystique, incline vers un sentiment d’austérité vraiment chrétien,

et rappelle à n’en pas douter le parti pris de Jean Bellin. La couleur aussi prend une chaleur et un éclat qui sont en dehors des habitudes de Mantegna, et qui

font songer également au maître vénitien. Mais Mantegna redevient aussitôt lui-même. Après avoir peint cette tête de Vierge pour ainsi dire avec un instrument d'emprunt, il retourne à ses affections naturelles en exécutant la riche draperie qu'il jette sur les genoux de la Madone, et semble réclamer surtout l’attention pour cette draperie, tant il y met de science, de patience et de soins. Est-ce à dire que Mantegna fut insensible à tout sentiment religieux? Loin de nous cette pensée. Mais son génie, obsédé de la perfection

1. La Vierge, assise sur un trône, tient sur ses genoux le Bambino, qui donne sa bénédiction. Des anges musiciens, au nombre de six, complètent ce tableau. On le croit peint vers 1461. (V. Vasari, &. V, p. 18%)

des bas-reliefs et des sculptures antiques, était comme enchaîné à la lettre de ses modèles. Ses Vierges conservèrent quelque chose de l’inflexibilité du marbre, et sous cette rigide enveloppe, le savoir le plus vaste qui fut jamais peut-être ne put faire jaillir la divine étincelle.

La Vierge de Saint-Zénon, cependant, peinte à Vérone en 1463, semble échapper à cet arrêt. Vêtue d’une robe rouge, d’un manteau bleu ramené sur la tête, d’un voile transparent qui couvre le front sans en rien distraire et descend avec une prodigieuse légèreté jusque sur l'enfant Jésus, elle est assise au milieu d’un portique à pilastres, dont l’entablement est orné d’une frise sur laquelle courent des génies supportant des guirlandes. Ses traits ont de la jeunesse et de la douceur. L'enfant Jésus, avec sa tête penchée sur son épaule droite, est à la fois charmant et touchant. Il est, dans les bras de sa Mère, comme sur le seul trône digne de lui. Les anges, qui, dans ce palais enchanté, donnent un concert à la Madone, chantent et jouent du luth avec une telle vérité qu'on croit les entendre. Les saints enfin, groupés de chaque côté sur des volets que l'ordonnance générale de l'architecture raccorde au tableau central, sont, dans leurs draperies magistrales, austères et convaincus. Mantegna, dans ce tableau, se montre plus voisin de la beauté qu’il ne l’est d'habitude. Ses figures ont une morbidesse que d'ordinaire il ne leur donne pas, et qui se prête avec docilité à l'expression de la grâce. Les scul-

ptures de la frise rappellent Donatello. Les fleurs et | les fruits, répandus à profusion dans le couronnement de cette gloire, sont d’une couleur et d'une vérité # d'imitation qui défient tous les Vénitiens. C’est l'âme même du xv° siècle qui, au milieu de tous les enchan- |

tements de la Renaissance, resplendit dans ce tableau”.

L'autorité de Mantegna était alors incontestée et 4 sa renommée s’étendait partout en Italie. Les guerriers et les poëtes le regardaient avec admiration. Palla Strozzi, Galeotto Marzio da Narni, le poëte Giano Pannonio, etc., s'étaient fait peindre par lui à Padoue. Felice Feliciano venait de lui dédier son livre à Vérone ?. L’orateur sacré, Matteo Bosso, nommé abbé de la Badia par les Médicis, l’attirait à Florence”, où il peignit une Vierge aujourd'hui perdue*. Louis Gonzague enfin, qui avait déjà conquis à Mantoue l’helléniste Guarino, le savant Filelfo, l'architecte Léon-Baptiste Alberti, s’appropria Mantegna, el, en le créant chevalier, voulut presque en faire son

1. Les anges qui entourent la Vierge sont au nombre de neuf. Les saints placés sur les volets sont : à gauche, St Pierre, S' Paul» St Jean l’Évangéliste et St Augustin; à droite, S' Benoît, St Laurent, St Zénon et St Jean-Baptiste: — Cette Madone vint en France en 1797. En retournant à Vérone, en 1814, elle nous laissa sa prédelle. Le Calvaire, sur lequel nous reviendrons dans la seconde partie de cet 4 ouvrage, est au musée du Louvre,