Cette peinture est dans le chœur de Péglise

entre autres, dans la petite église de la Romita, qui transforma en lieu de pèlerinage ce bourg modeste, voisin de la ville natale du peintre. Jusqu'à la fin du xv° siècle, les artistes les plus fameux s’y arrétèrent avec vénération, et Raphaël lui-même vint Y admirer la suave inspiration du vieux maître ‘. Voilà donc, au commencement du xv° siècle, un des fonda-. teurs mystiques de cette école romaine, à laquelle il faudra près de cent ans pour se développer en dehors de la métropole, où elle viendra s'épanouir un jour avec une incomparable beauté sous l'impulsion du plus grand des peintres ?.

Borgo San-Sepolcro, qui fut donné aux Florentins en 1440 par le pape Eugène IV, appartenait au Saint-

1. On lisait au bas de ce tableau : opvs GENTILIS DE FABRIANO MGCCCXXV MENSE MAI. — Î] ne faut point oublier au musée de Berlin la Vierge glorieuse de Gentile da Fabriano, entre St° Catherine et S! Nicolas, avec un donateur à ses pieds. — Le Dr Waagen a signalé aussi une Vierge de Gentile dans la collection de Young Ottley, en Angleterre. (Kunstwerke und Künstler in England, 1, 398.) — L’Adoration des Mages nous ramènera vers Gentile da Fabriano.

2. On nomme, à la suite de Gentile da Fabriano : Antonio da Fabriano, dont Lanzi signale une peinture à Matelica, avec la date de 1454: Giovanni Boccati da Camerino, qui travaillait à Pérouse en 4447; Lorenzo di San-Severino, qui était à Urbin en 4470: Fabio di Gentile, Pietro Alamanni, Bartolommeo di Gentile, etc. Ces peintres, presque ignorés maintenant, procèdent de Gentile da Fabriano, et s'efforcent tous de l’imiter. Plusieurs le font avec succès, aucun n’y arrive complétement ; il en est même qui, loin de s’avancer vers la fin du xv° siècle, remontent à la fin du xiv*, et ne gardent du maître que ses faiblesses.

Siége en 1398, quand Piero della Francesca vint au monde. Rome a donc des droits sur ce peintre, qui fut un des plus convaincus parmi les quattrocentistr. Epris de science et d’exactitude, mais sincèrement ému devant la nature, Piero della Francesca sut rester peintre, tout en devenant géomètre. De maître, on ne lui en connaît pas. Fils naturel d’une pauvre femme lâchement abandonnée, il dut pourvoir de bonne heure à cette existence compromise, qu'il sut faire respecter, s’éleva peu à peu par la seule force de son génie, et devint créateur. Le duc Guidobaldo Feltro l’accueillit, l’aima, le retint à Urbin. Piero y laissa de remarquables preuves de génie. Il regardait le monde physique en savant tout autant qu'en arüiste ; le jeu de la lumière sur les muscles et sur Îles draperies parlait à la fois à son intelligence et à son imagination; il voyait la figure humaine avec les yeux d’un penseur et il la sentait avec le cœur d’un chrétien. Appelé à Rome par Nicolas V, il peignit au Vatican, conjointement avec Bramantino de Milan, des fresques pour lesquelles Raphaël en vain demanda grâce‘. Il alla ensuite à Pérouse, où il exécuta, pour les religieuses de Saint-Antoine , une Madone avec l’enfant Jésus, entourée de S' François, de S' Élisabeth,

{. Elles étaient dans la salle d’'Héliodore, et Jules IT les fit abattre pour faire place à celles de Raphaël. Elles contenaient une foule de portraits, ceux entre autres de Niccolù Fortebraccio, du roi de France Charles VII, d’Antonio Colonna, prince de Salerne ; de Francesco Carmagnuola, de Giovanni Vitellesco, du cardinal

de S' Jean-Baptiste et de S'Antoine de Padoue‘. Il revint enfin à son point de départ, à Borgo San- Sepolcro, où, après avoir fermé les yeux de sa mère, il s’adressa, dans un tableau célèbre, à Notre-Dame de la Miséricorde, pour lui recommander ses compatriotes unis avec lui dans une communauté d'amour et de dévotion’. Ce tableau a un caractère austère, mystique, sacerdotal et grandiose. La Vierge, debout, vue de face, est vêtue d’une simple tunique et d’un large manteau qu’elle ouvre de ses bras et dont elle enveloppe les chrétiens agenouillés à ses pieds. La tête est coiffée d’un diadème surmonté d’une toque, d’où pend un voile qui descend de chaque côté, en découvrant complétement la face et les oreilles. Les traits sont calmes et recueillis; le front, très-haut, n’a

point de bandeaux de cheveux qui lencadrent; la bouche est triste, compatissante et bonne; les veux sont doucement abaissés sur les suppliants. Ceux-ci, tous pelits relativement à la Vierge, sont au nombre de

huit, quatre hommes à gauche et quatre femmes à

Bessarione, de Francesco Spinola, de Battista da Canneto, etc. Raphaël les fit copier, et ils passèrent plus tard des mains de Jules Romain dans celles de Giovio.

4. Du temps de Mariotti (Lettere Perugine, p. 125), cette Vierge était encore dans le monastère de Saint-Antoine. — La galerie de l’Académie des beaux-arts conserve aujourd’hui une Madone assise sur un trône, entre St Jean-Baptiste, S' François, un autre saint franciscain et une sainte religieuse.

2. Cette peinture, exécutée à {empera, est encore dans la petite église de l'hôpital.

droite, tous variés d’attitudes, quoique tous pénétrés de la même émotion, souffrant, priant, vivant en un mot de la vie mortelle, à côté de la Madone qui est éternelle ét immuable. On ne peut se détacher de cette imposante image, dans laquelle l’innmobilité du goût oriental et le mouvement de l'esprit moderne trouvent également leur satisfaction. Piero della Francesca est le digne contemporain de Masaccio et de Mantegna. Il n’a, il est vrai, la science ni de l’un ni de l’autre, mais il est animé de la même impatience du progrès en toutes choses, et ses Vierges ont sur les leurs l'avantage d’une religion plus haute et d’un mysticisme plus saintement inspiré.

Tandis que sur les rives du Giano* et sur les confins de la Toscane? se révélaient des maîtres qui prenaient possession de la Renaissance au nom de la Rome des papes, le duché d’Urbin, relevant aussi des États de l’Église, devenait un centre, d’où le génie nouveau, sagement contenu par l'esprit religieux, allait prendre son essor le plus haut. Sans s'arrêter au dominicain Fra Carnevale (Bartolommeo Carradini), dont les figures gracieuses et nobles ne nous sont guère connues que par l'estime où les tinrent Bramante et Raphaël, il convient de considérer les Madones de Giovanni Santi, qui furent les inspiratrices premières du peintre par excellence de la Vierge... Giovanni

4. Fabriano est sur la rive du Giano. 2. Borgo San-Sepolcro, qui appartint plus tard à Florence, était à l'extrême limite des possessions du Saint-Siége.

Santi naquit à Colbordolo, bourg fortifié au sommet

d’une montagne d’où il commande les vallées de l'Tsaure et de l’Apsa, qui conduisent à Pesaro et vont jusqu’à l’'Adriatique. La famille des Santi était déjà plus que séculaire dans l’ancien duché d'Urbin. Dès le temps de Dante et de Giotto, un Sante vivait à Colbordolo. Il eut un fils nommé Pietro, duquel naquirent Luca qui mourut en 41136, et Peruzzolo qui épousa en 4418 Gentilina, fille d'Antonio Urbinelli. Peruzzolo, à son tour, eut un fils nommé Sante, et deux filles, Jacopa et Francesca. Sante épousa Elisabetta, et en eut deux fils et deux filles, Giovanni et Bartolommeo, Margherita et Santa, qui devaient être le père, l'oncle et les tantes de Raphaël. En 1446, les troupes du pape, conduites par Sigismond Malatesta, traversèrent -le duché d’Urbin et mirent au pillage Colbordolo. Les Santi se réfugièrent à Urbin, où ils achetèrent, en 1463, la maison dans laquelle, vingt ans après, devait naître Raphaël”. | L'homme prend volontiers l'empreinte de la nature, il s'inspire à son insu des sites qui l’environnent, et si l’air qu'il respire est vif et pur, si les campagnes qui l’entourent sont riantes autant que grandioses, son âme devient sereine et s’élève sans eflort par la puissance de la contemplation. Il est donc intéressant, comme il s’agit ici du père

1. Dans la via Contrada del Monte. Les Santi avaient acheté déjà, le 28 octobre 1459 et le 30 avril 14641, de petites propriétés de campagne.

de Raphaël et de Raphaël lui-même, de rappeler quelque chose de cette ville d'Urbin, si admirablement située sur un des points les plus élevés de l’Apennin.. Au nord, Saint-Marin, fier de sa pauvreté, est solitairement assis sur un roc escarpé. Au sud et à l’ouest, les sommets prennent une majesté singulière. Le Furlo se dresse comme un infranchissable rempart, et dès que les regards s’en détournent, ils se heurtent contre les masses imposantes du Monte-Nerone. A l’est, au contraire, les montagnes en forme de cône se succèdent, s’étagent et descendent par bonds harmonieux depuis le San-Simone jusqu’à la mer Adriatique, avec des échappées vers un horizon pour ainsi dire infini. La nature se fait aimer dans cette contrée, parce que, tout en se révélant avec sévérité, elle n’a rien de disproportionné avec l’homme, et que, même dans ce qu’elle à d’inaccessible, elle ne perd pas son accent de maternelle tendresse. De quelque côté que lon regarde, les lignes ont les plus nobles et les plus douces proportions. Tout est fraîcheur et grâce, en même temps qu'abondance et grandeur, sous ce ciel limpide et sous cette franche lumière. Les sommets, aux formes élégantes, sont noyés dans une atmosphère transparente et bleue, les collines sont boisées, les vallées couvertes de moissons. Le corps, saturé d’un

air pur, est alerte et dispos, vit avec plénitude, sans penser. à la vie. sans gêner l'esprit, qui se sent libre aussi, fortifié, naturellement incliné vers le bien, apte surtout à monter par l'amour et par

l'admiration jusqu'aux sources divines de la beauté. Voilà le pays où Giovanni Santi, à peine né, se trouva transporté. Son intelligence honnête, raisonnable, religieuse, se tourna vers l’art et vers la poésie. Il ne produisit pas des œuvres extraordinaires, mais il arriva sans effort à en faire d’estimables. C’est ainsi que, montant de degré en degré, cette famille des Santi se préparait à la gloire de donner un nom au plus grand des peintres.

Le duc Federico de Montefeltro, élève de Vittorino da Feltre, gouvernait alors cette race alerte et vigoureuse, et s'était fait le protecteur et l'ami des artistes

et des savants. Il avait chargé Luciano Lauranna de lui construire un palais (1447), dans lequel il s’entoura de tout ce qui intéresse et honore l'esprit, galerie de

peintures, musée d’antiquités, bibliothèque composée des plus riches manuscrits'. Giovanni Santi, à la vue de ces merveilles qu'il devait chanter un jour*, se décida pour la peinture. On ne sait au juste quel fut son maître. Son esprit s’ouvrit sans doute à la vue des fresques peintes en 4416, à Urbin, par Lorenzo et Jacopo di San Severino, dans l’oratoire de la confrérie. de Saint-Jean-Baptiste. Justus de Gand, qui travaillait à Urbin en 1474, ainsi que Jean Van Eyck et Rogier

1. Dans les salles d’étude attenant à la Bibliothèque, Melozzo da Forli avait peint les portraits des poëtes et des philosophes de l’autiquité, que Raphaël enfant devait copier. (Ces dessins de Raphaël sont à Venise, dans la galerie de l’Académie.)