M. Péret; t. IT, pl. xzvi

3, V. Aringhi-Bosio, Roma sollerr., p. 405.

Au commencement du m1° siècle, l’antiquité s’affaisse de plus en plus, et l’art qui la représente à ciel ouvert décline avec une étonnante rapidité. Cependant l’art des catacombes, tout en étant invinciblement en-

traîné, lutte, dans l’ombre du sanctuaire, contre la décadence qui envahit tout au dehors. C'est un art régénéré par un esprit nouveau. Des influences cor-

ruptrices frappent d’une incurable stérilité les productions du monde officiel, et le christianisme veut échapper à ces influences, réagir contre elles, remonter vers les sources pures, vers la grandeur et vers l’austérité, qui sont l'âme de toutes les belles époques et qui appartiennent à tous les temps ‘.

Regardons la Vierge assise avec son divin Fils entre deux des loculi du cimetière de Domitille *.

1. M. Vitet a développé cette vérité dans le beau travail qu’il a consacré à la Roma christiana sotterranea de M. de Rossi. {V. le Journal des Savants.)

2. V. Imagines Deiparæ Virginis, tav. 1. — La Vierge et l'Enfant sont accompagnés de quatre Mages, qui s’avancent vers eux, deux à deux de chaque côté. Cette Vierge est de petites dimensions, de même taille à peu près que celle du cimetière de Priscille.

Assurément la différence est grande entre cette Vierge et celle du cimetière de Priscille. Au lieu de la noblesse et de l'élégance que l’on admirait à la fin du premier siècle et même encore au n°, au lieu des draperies harmonieuses et légères qui enveloppaient le corps sans le déformer, voici la nature qui serapetisse, s’alourdit, se ramasse, et le vêtement aussi qui perd tout son agrément, les beaux plis, souples et complaisants, qui disparaissent. L'enfant Jésus, de son côté, devient immobile, et la nudité de ses formes se cache complétement. Les calliculæ des deux robes sont ici à la fois un signe de noblesse et une marque de décadence. Le christianisme s’écarte de plus en plus du primitif amour avec lequel il avait considéré la nature. La vérité fait place à la convention, l’archaïsme tend à se substituer à l’art, ce qui avait charmé l'âme et les yeux des premiers chrétiens s’évanouit sous quelque chose de glacé, il semble que la mort veuille remplacer la vie et que l’idole tente de détrôner la Divinité. Avec l'ignorance et l’abaissement des formes, est venue la crainte de montrer au vrai l’enfant divin dans les bras de sa mère. Ce n’est plus l'humanité que l’on adore en lui, c’est déjà presque ‘un mythe. La Vierge cependant conserve encore un touchant caractère. Si la figure est massive, si le voile blanc est jeté sur la tête d’une manière lourde et sans grâce, si la dalmatique à bandes bleues ne forme plus aucune des ondulations savantes que nous admirions naguère, les traits ont gardé du moins leur régu-

larité, leur noblesse ; ils sont majestueux, imposants, bons et sympathiques, avec cet accent de grande tristesse qui est le sceau de la beauté chrétienne. Le regard surtout a une étonnante intensité d’expression. Les yeux prennent alors dans la figure humaine une importance considérable et sont, ainsi compris par la peinture, une véritable conquête ; ils deviennent souverains, s'emparent de tout, dominent tout, sont le foyer d’où rayonnent l'intelligence et la vie. La bouche porte l'empreinte d'une émotion vraie. Le geste a de la grandeur, et si l’idée du beau a sensiblement baissé, si l'artiste n’a plus la main assez sûre pour rendre avec

délicatesse son sentiment intime, il l’exprime encore

clairement, sa foi l'élève à une hauteur relative où l’on continue de le suivre avec vénération. Regardez en outre la décoration qui accompagne ce tableau. Remarquez combien le vain luxe et les superfluités dont s’encombre alors l’art officiel sont sévèrement écartés. Voyez comme tout est calme, serein, mesuré, convenable. L’élégance se trouve dans la sobriété, et le faire de ces arabesques, si large, si pur, si beau, démontre quel soin la peinture des catacombes mettait à retrouver les saines traditions des belles époques, et prouve avant tout quelque chose de particulier, de personnel, de réellement chrétien.

L’abaissement de l’art païen, qui s’accentue si fortement à la fin du m° siècle, est loin de se faire sentir de la même manière dans l’art chrétien de cette époque. Plus on avance, au contraire, plus la réaction est vive

et efficace. Prenons les fresques peintes dans les catacombes de l’an 230 à l'an 800, comparons-les aux bas-reliefs de la colonne Antonine ou de l’arc de Septime Sévère, et nous verrons combien la différence est grande au bénéfice des œuvres animées de l’esprit nouveau. Retournons au cimetière Ad duas lauros, que nous avons visité déjà pendant le n° siècle ; Tiburce d’abord, puis le prêtre Marcellin et l’exorciste Pierre * y ont été ensevelis et lui ont tour à tour donné leur nom, tandis que la Vierge en même temps y a laissé son empreinte *. Or cette Vierge, notablement pos-

pi

térieure à celle du cimetière de Domitille, est néanmoins plus svelte, plus élancée, plus élégante. Elle a sans doute moins d’ampleur dans les formes et moins

1. Tiburce était fils de Chromace, vicaire du préfet de Rome. Après avoir persécuté les chrétiens, il se convertit à la foi nouvelle et fut martyrisé à son tour. Tiburce confessa Jésus-Christ sous Dioclétien. Condamné à marcher sur des charbons ardents, il fut ensuite décapité sur la via Labicana.

2. Tiburce comptait dans sa famille deux de ces filles héroïques que l’on retrouve à tous les âges de la persécution. Elles s’appelaient Lucilla et Firmina. Un jour qu’elles priaient devant le cubiculum qu’elles avaient fait construire sur la tombe de Tiburce, celui-ci leur apparut et leur ordonna d’ensevelir auprès de lui Marcellin et Pierre, qui venaient d’être martvrisés à trois milles de Rome, dans une forêt qu’on nommait la Forét noire, et qui dès lors s’appela la Forét blanche. La nuit suivante, les dépouilles de deux nouveaux martyrs étaient ensevelies à côté de celle de Tiburce, et le cimetière prenait le nom de ses nouveaux hôtes. Le pape Damase, étant enfant, avait appris ces détails de la bouche même du bourreau.