Imagines Deiparæ Virginis…., tav. v

de solidité dans les traits, mais elle a tout autant de franchise et de résolution ; de plus, le dessin, bien qu’un peu gauche et dur, atteste une originalité, une naïveté surtout, auxquelles l’art voué à l’idolâtrie du pouvoir absolu avait depuis longtemps renoncé. Cette fresque remplit toute la lunette d’un arcosolium. Marie.

portant l'enfant Jésus, est escortée de deux Mages en

bonnet phrygien. Sa tête est nue, et son corps est vêtu seulement d'une tunique blanche. [1 y a là évidemment de la part du peintre une intention nouvelle. L'art chrétien cherche résolûment sa voie en dehors des données exclusives de l’antiquité; il s’éloigne de cette forme conventionnelle et froide qui n'était plus qu'une lettre morte, et, laissant de côté la routine, il se préoccupe surtout de la jeunesse et de la grâce. Il découvre complétement la tête de la Vierge, et, en même temps qu’il supprime le voile de la fiancée, il donne au visage plus de délicatesse, aux formes moins de lourdeur, au mouvement plus d'indépendance et de spontanéité. Il est clair qu'on n’a plus devant soi l'antique matrone romaine, et que la majesté classique fait place à quelque chose de plus naïf. Les yeux au lieu de regarder en face avec autorité, s’abaissent

1. Dans lantiquité les jeunes filles, avant leur mariage, allaient tête nue. Cependant Tertullien estime qu’un voile sied mieux à l’humilité chrétienne, et qu'une vierge, dès qu’elle est fiancée, doit prendre le voile. (De vel. virg., e. x1.) Les vierges consacrées à Dieu étaient voilées, en signe de leur union mystique. Donc, à tous les titres, Marie devait être voilée.

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humblement vers la terre. Un nouvel idéal est en train d'apparaître, un type nouveau de virginité se fait pressentir, et c’est dans la Mère du Verbe qu’il doit être consacré. Cette Vierge, la tête ainsi dégagée de tous voiles, n’est pas unique dans les catacombes ; elle appartient à une famille qui a vécu d'une vie orthodoxe dans les dernières années du mn siècle. L'Église, alors sans doute, crut mieux indiquer ainsi la virginale intégrité de Marie. Mais cette manière de concevoir la Vierge ne prévalut pas, et fut presque aussitôt abandonnée... Quoi qu'il en soit, voilà la Vierge qui continue d’être représentée sans interruption dans les catacombes, et voici qu'autour de ces images de la vertu par excellence surgissent des légions de femmes chrétiennes, empreintes d'une commune grandeur et d’une même dignité morale.

Plus le christianisme grandit, plus la femme s'élève. Chaque persécution la montre plus héroïque et plus forte. Comme mère, comme sœur, comme épouse et comme fille, elle s'empare de la société tout entière, et, en se perfectionnant à chaque instant, la perfectionne avec elle. Au milieu des épreuves qui se multiplient, elle s’enveloppe d’une grâce de plus en plus pénétrante et d’une sainteté de plus en plus haute. D'un bout à l’autre du 11° siècle, la procession des martyres ne discontinue pas. S'° Perpétue et S'° Kélicité ‘ ou-

A. Martyrisées à Carthage l’an 203, pendant la persécution générale ordonnée par Septime Sévère.

vrent la marche de ces glorieuses panathénées ; vient ensuite S'° Cécile, qui s’avance noblement, en compagnie de Valérien, de Tiburce et de Maxime ; Ste Victoire, S'° Agathe ?, S' Rufine, S'" Seconde, et Se Eugénie *, marquent le milieu du cortége, que complètent S'® Prisque #, Ste Suzanne *, S* Martine, et tant d’autres encore. L'exemple continue à partir de haut, et c’est le sang le plus pur qui se répand avec le plus de profusion. Aucun doute n’est possible à cet égard, et si l’histoire ne parlait pas, la peinture à elle seule témoignerait de cette vérité. Regardez les

orantes qui paraissent alors de tous côtés dans les cata-

combes. Voyez, par exemple, l'orante du cimetière de Prétextat, reproduite par Marangoni *. Vêtue d’une tunique, que recouvre un ample peplum, et la tête

4. Se Cécile, de grande famille romaine, souffrit le martyre sous Alexandre Sévère, en 230, en compagnie de Valérien, son époux, de Tiburce, son beau-frère, et d’un officier nommé Maxime, qu'elle avait tous trois convertis.

9. Ces deux vierges furent martyrisées pendant la persécution de Décius, St Victoire à Rome, en 250, S!° Agathe à Catane, en 251.

3. Ste Rufine et Ste Seconde, filles d’Astérius, étaient de famille sénatoriale, et périrent pendant la huitième persécution, sous Valérien, en 257. Elles furent décapitées à douze milles de Rome, dans une forêt qui fut appelée Silva candida. S" Eugénie, enveloppée dans la même persécution, fut martyrisée à Rome en 258.

&. Dame romaine, martvrisée en 275.