Noble Romaine, martyrisée en

6. Issue d’une illustre famille romaine, S' Martine est restée une des patronnes de Rome. Elle souffrit le martyre l'an 300.

7. V.aussi M. Péret, Catacombes, t. I, pl. xLv. Ilse faut méfier beaucoup des planches chromolithographiées de l'ouvrage de M. Péret.

voilée, elle apparait sévère, grandiose, poussant presque l’austérité jusqu’à la rudesse. On lit au-dessous de cette image : ZOZIME IN PACE ”, et le peintre, après avoir considéré la nature d’un point de vue général et élevé, a mis dans cette exclamation toute chrétienne le sentiment intime d’une âme exaltée par l’amour, fortifiée par l’espérance, invulnérable par la foi. Sans doute, dans une telle figure, la science manque; la forme reste flottante, indéterminée ; mais l’idée est nettement définie, et l’on sent que l’artiste est inébranlable dans sa conviction. Il est surtout préoccupé de fuir, au sein du christianisme, les dangers qui le menacent à chaque instant dans le paganisme. La femme, qu'il avait vue partout avilie, partout outragée, si faible pour le bien, si forte pour le mal, cherchant son suprême honneur dans sa suprême honte, il la veut avant tout réhabilitée, honorée. De là vient la dignité, la roideur même qu'il lui impose. Vénus, le type religieux de l'antiquité, résumant tous les maux de la femme et aucune de ses qualités divines, lui fait horreur. Vénus n’était ni vierge, ni épouse, ni mère, ni fille, ni rien de ce qui honore, et elle était tout ce qui avilit; dépouillée de tous voiles et de toute moralité, armée redoutablement pour le vice, mater sœva cupi-

Les dessins de M. Savinien Petit ont perdu, à être gravés, la partie la plus vraie de leur caractère.

1. Ces mots, qui se voyaient encore au temps de Marangoni, avaient disparu déjà quand M. Péret fit ses recherches dans les catacombes.

dinum, elle triomphait des hommes et des dieux. En regard de cet idéal, qui avait, pendant des siècles,

subjugué le monde à son culte dégradant, l'Evangile

en présentait un autre tout opposé, qui assujettissait la matière à l'esprit et qui, pour arriver à l'âme, ne demandait aux sens que des éléments de pureté. Le patriarche de l’Idumée lui-même ne l'avait point entrevu, quand il disait : « J’ai fait un pacte avec mes yeux, pour ne pas même arrêter ma pensée à une vierge ‘, » Désormais l’homme pouvait avec sainteté regarder sa compagne. La femme, prostituée naguère, devenait gardienne de la chasteté; elle était pudeur et grâce ?. Voilà ce qu'il fallait rendre, et voilà ce que l’art antique, avant d’avoir subi une complète transformation, avant d’avoir passé par une mort apparente pour renaître à une vie nouvelle, ne pouvait complétement exprimer. L'antiquité avait ignoré la virginité. La virginité des vestales était payée, temporaire et fastueuse, erat emptitia, temporanea et fasla, dit saint Ambroise; mais la virginité chrétienne, immuable, voilée d’humilité, vouée jusqu'à la mort à tous les sacrifices, et si admirablement personnifiée dans la mère de Jésus, était chose nouvelle, dont l'art, trop faible désormais pour être créateur, n'allait donner pendant de longs siècles qu’une imparfaite image. D'où la froideur, l’immobilité, l'insuffisance des vierges