M. Péret, Catacombes, 1. I, pl. XLvirt et XLIX

2. L'entrée du cimetière de Prétextat se trouve à gauche de la voie Appienne. Ce cimetière touche à celui de Calliste, où venait d’être déposée Ste Cécile.

cues à l’image de la Vierge, mère de Dieu, on sent la terreur et la fatalité dégradante qui pèsent, même au delà de la vie, sur la femme vouée à l'idolâtrie. — Regardons aussi les orantes des cimetières de Nérée et Achillée, et surtout les deux femmes en prière à l'entrée d’un des loculi du cimetière de Priscille*. L'une, somptueusement parée, porte une couronne d'or sous le voile blanc qui de sa tête tombe sur ses épaules; de riches pendants d'oreilles sortent des épais bandeaux qui descendent le long de ses joues ; autour de son cou brille un collier de grand prix; ses bras sont ornés de gros anneaux d'or; et sa tunique longue, qui traîne à terre, est bordée de festons et de perles. C'est à la fois la femme forte de l'Écriture et l’antique matrone ro-

maine, conservant dans la gloire le calme qui ne l’a

jamais abandonnée pendant le combat. L'autre, plus modestement vêtue d’une tunique jaune à larges manches et à bandes violettes, semble avoir été la servante de la première; mais la fraternité chrétienne, qui les avait rapprochées pendant la vie, les à tout à fait unies dans la mort ; l'éternité n’a rien à faire avec les distinctions du monde, elle n’exalte que les saints, et la même couronne est réservée à l’esclave et à la patricienne. Voilà des idées nouvelles, incomplétement exprimées sous une forme antique. — Ne sortons pas de cette catacombe, sans considérer également, sur un

A. D'Agincourt, Histoire de l'Art pour les monuments, et M. Péret, Catacombes, t. IT, pl. mt et 1v.

des arcosohi, l’orante vêtue d’une tunique rouge rayée de quatre bandes noires et la tête couronnée de ses cheveux, comme d’un diadème. Les traits sans doute laissent à désirer du côté de la beauté pure, mais ils respirent une ardeur singulière, et l’on comprend dans cette âme inspirée l'enthousiasme d’une sainte qui s’élance à la gloire en marchant au martyre... On s'arrache difficilement à ces images, parce que, en dépit des formes glacées d’un art irrévocablement condamné, elles rappellent avec une éloquence sans réplique les représentants de l’indépendance et de la dignité de la pensée. « À Rome, disait Ampère, quand je veux retrouver les souvenirs de la liberté, je ne vais pas les chercher au Forum, d’où les monuments de la République ont disparu ; non, j'entre au Colysée, ou je descends aux catacombes. » Les vierges, vivantes encore dans les cimetières chrétiens, sont les fleurs incorrupübles de cet âge de sang, et la peinture chrétienne du in° siècle les montre autour de la Vierge-mère, qu'elle ne cesse de célébrer et de glorifier par-dessus tout.

L'attentat qui se poursuivait depuis bientôt trois cents ans contre les disciples de Jésus était d'autant plus atroce que la barbarie des persécuteurs n'avait pas pour motif le fanatisme religieux. Ce peuple romain, dépravé, sans cœur, était aussi sans enthousiasme et sans foi. Toutes les religions lui étaient indifférentes et il les protégeait toutes, pourvu qu’elles fussent vides

de principes moraux contraires au culte de la matière

et à l’idolâtrie de l’homme. Le christianisme contenait ces principes; voilà pourquoi il fut persécuté, mais non vaincu. Après le règne terrible de Dioclétien, il se relève plus vaillant et plus fort qu'il n'avait encore été. IL venait de conquérir les plus glorieuses palmes, ét le monde, fatigué de supplices, allait enfin venir à lui. Cependant les cinq premières années du 1v° siècle sont marquées encore par les plus sanglantes persécutions. Le paganisme à l’agonie fait un suprème effort pour étouffer son invincible ennemi. Rome, à la veille d’être conquise, s’égare dans un dernier accès de démence et de rage, et les plus douces vierges, immolées et presque aussitôt triomphantes, sont les victimes expiatoires

qui s'offrent alors d’elles-mêmes pour que leur sang soit le dernier versé. Telles furent S'° Christine, martyrisée dans une île aujourd'hui disparue du lac de Bolsène ‘ ; S'* Domnine, noyée avec ses deux filles Bérénice et Prosdoce; S'° Julienne et S" Dorothée, qui payèrent de leur tête leur courageuse résistance ; S'e Marie, esclave du sénateur Tertullus, qui confondit son maître au milieu des plus cruels tourments; S' Anastasie, brûlée vive, à laquelle on fit des funérailles triomphales; S' Luce, dont la mort survenue à Syracuse excita chez ses frères d'Italie un redoublement d’ardeur et d’enthousiasme ; S" Justine, dont les restes furent apportés à travers mille dangers de Nicomédie à Rome. Telle fut surtout S' Agnès qui, à l’âge de treize ans, eut la force de braver la torture, de mépriser la honte, et de mourir en ne prononçant que des paroles de paix, de douceur et de bénédiction ?. « Vous pouvez répandre mon sang, ditelle au juge qui la menaçait des derniers outrages ; mais pour mon corps qui est consacré à Jésus-Christ, jamais vous ne serez maître de le profaner. » « El elle alla, ajoute saint Ambroise, au lieu du supplice avec plus de plaisir qu'une autre n’irait au lit nuptial.» Le spectacle de cette extrême jeunesse et de cette prodigieuse intrépidité désarma les bourreaux. « Tous les peuples, dit saint Jérôme, se réunirent pour célébrer

A. L'île de Tyro.