Ste Agnès fut martyrisée en

les louanges de S'° Agnès, qui sut triompher de la faiblesse de son âge, comme de la cruauté du tyran, et qui couronna la gloire de la chasteté par celle du martyre. » L'Église, cependant, eut encore des larmes à répandre. Outre les martyres lointaines, telles que S'° Théodosie à Césarée, S® Thée et S'° Valentine en Palestine, S'° Catherine à Alexandrie ‘, dont le nom ne cessa pendant de longs siècles de remplir l'Occident aussi bien que l'Orient, il y eut x Rome même

du sang versé : S' Emérentienne , par exemple, sur-

prise en prière, fut lapidée sur le tombeau de S' Agnès. Mais le jour de la délivrance approchait, les pouvoirs du monde allaient être déplacés, et de solennelles réparations devaient être données au christianisme. Ce jour va-t-il être aussi pour l’art celui de la délivrance? Nous le verrons tout à l'heure. Mais n’anticipons pas, et descendons encore une lois dans les catacombes, pour y voir comment la peinture chrétienne s’inspira des dernières victimes sacrifiées à Rome et dans tout l'empire, et les associa au Culte de la Vierge. A la fin du premier et pendant le n° siècle, c’est dans le cimetière de Priscille que nous sont apparues les plus pures images de la Vierge et des vierges. Les cimetières de Domitille, de Saint-Marcellin et de Saint-Pierre, de Calliste et de Prétextat, sont ceux où de préférence nous a con-

- 4. St Catherine était de sang royal ; son martyre eut lieu en 308, sous Maximin II. Le martyre de St Théodosie, de Ste Thée et de S' Valentine eut lieu vers le même temps,

duits le m° siècle. Avec le commencement du 1v* siècle s'ouvre devant nous le cimetière de Sainte-Agnès ‘.

En se détournant de plus en plus de la nature et de la vraie antiquité, l’art officiel, à Rome, était devenu tout à fait incapable d'imprimer à l’âme la moindre émotion. À l’avénement de Constantin , les traditions vraiment classiques étaient abandonnées, les lourdes somptuosités de l’extrême Orientavaient tout submergé, les subtilités de l’école d'Alexandrie luttaient seules’ contre l’envahissement du goût asiatique, et de cet anlagonisme allait sortir bientôt un style bâtard et doublement dégénéré, le style byzantin. Cependant l'école chrétienne veillait dans les catacombes ; elle protestait, dans la mesure de ses forces et de ses moyens, contre l’amour du clinquant qui opprimait tout au dehors ; elle cherchait à remonter vers les sources, à retrouver les lois délicates de la décoration grecque, à ramener les draperies au sentiment de la justesse et de la modération, à retrouver surtout la figure humaine dans sa grandeur et dans sa simplicité. La science, sans doute, manque de plus en plus aux orantes du cimetière de Sainte-Agnès, mais ces images sont animées d’une force mystérieuse qui les fait vivre quant tout saccombe au dehors. L'Évangile; en s’emparant de l’art antique, travaille à le renouveler, et s’il ne peut quant à pré-

4. Ste Agnès avait été inhumée à côté de la via Nomentana, dans un endroit où sans doute de nombreux martyrs reposaient déjà, et sur cette tombe, qui allait devenir le centre d'un grand cimetière, devaient s'élever bientôt de somptueuses basiliques.

sent le ramener aux belles époques, il les lui rappelle et l’excite à les retrouver. Je prends à témoin les cinq vierges sages qu’on voit s’avancer dans une des cryptes du cimetière de Sainte-Agnès, tenant d’une main un flambeau et de l’autre le vase où elles ont fait provision d'huile. C’est le moment où « sur le minuit un grand bruit s’est fait entendre : Voici l'époux qui vient, il faut aller au-devant de lui’. » Et, se levant, “elles entrentaux noces que leur a préparéesle Seigneur. Ces figures silencieuses. attentives, calmes, belles, simplement drapées, sont chrétiennes et relèvent en même temps du grand art?. Il en est de même de la plupart des orantes qui veillent en priant au seuil des hypogées de cette époque. Tout en demeurant antiques, elles se pénètrent d’une âme et d’un esprit nouveaux. La dimension des yeux s’exagère de plus en plus; la forme, partout sacrifiée à l’effet moral, devient étrange souvent, mais sans cesser jamais d’être éloquente. On comprend, on voit la Divinité qu’adorent ces lerventes créatures, on entend leurs invocations, on est comme soulevé par l'enthousiasme qui les possède. Le peintre, par dévotion, les comble de richesses; mortes, il leur rend tout le misérable luxe dont, vivantes, elles s'étaient dépouillées. Leur gorge, qu'elles avaient présentée nue à l'épée du bourreau, se pare de colliers ; leur chevelure se charge de diadèmes et