Matth, xxv

2. Bosio, Roma sollerranea, p. 461. — M. Péret, t. IL, pl. XL.

de pierreries : mais ce n’est là que l’apparence de la gloire, la gloire même est dans la sainteté, que l'artiste trouve moyen d'exprimer, quelquefois avec bonheur, toujours avec sincérité. Comment n'être point ému par tant de fermeté, surtout par tant de jeunesse? « La veille du premier juin, nous dit une inscription trouvée dans le cimetière de Calliste, a cessé de vivre Prætiosa, jeune fille vierge de douze ans seulement, la servante de Dieu et du Christ, sous le consulat de Flavius Vicentius. » Douze ans était l’âge nubile d’après la loi romaine, et dès cet âge si tendre la jeune fille pouvait engager à Dieu sa virginité. [l fallait, il est vrai, qu’elle attendît deux ans encore avant d'être admise aux noces mystiques; mais en temps de persécution, l’Église abrégeait le temps des fiançailles, et la palme du martyre venait quelquelois protéger le lis à peine éclos. Voila ce que rappellent les orantes solennelles, imposantes, mystérieuses , contemporaines des Christine, des Dorothée, des Julienne, des Anastasie, des Lucie, des Agnès, dont la vocation fut de mener sur terre la vie des anges. Jésus-Christ semble avoir placé son signe sur leur front, afin qu'elles ne reconnaissent aucun autre fiancé ‘. On les voit en possession de ce qu’elles ont aimé, unies à celui que leur âme a souhaité?,

1. Posuil signum in faciem meam, ut nullum prœter eum amalorem admiltam.

2. Ecce quod concupivi jam video, quod speravr jam teneo, ipsi sum juncta quem in lerris posila tota devctione dilexi'

46 ” IMAGES DELA VTERGE.

pouvant toutes répéter d’une même voix : « J'ai goûté le lait et le miel de sa bouche, et son sang s’est imprégné sur mes joues’. » Malheureusement, dans ces peintures, d’un sentiment si profond , la nature est méconnue et elle n’est point aimée.

La chaleur et la vie vont-elles renaître, la science va-t-elle se relever en présence de la Vierge? Hélas! non. Seulement devant cet idéal absolu l’art se recueille, se concentre, s’abstrait, et, impuissant qu'il est à concilier ses aspirations morales avec la vérité naturelle, se reprend à chercher dans un type de convention la réalisation de son rêve. Au commencement du iv* siècle, la Vierge du cimetière de Sainte-Agnès* a ramené sur ses cheveux le voile qu'elle avait un moment écarté à la fin du siècle précédent. Elle est vue de face, les mains levées dans l'attitude de la prière. Deux épais bandeaux blonds encadrent son front qu'ils recouvrent presque complétement, et le voile d'un blanc bleuâtre tombe du sommet de la tête jusque sur les épaules. Le cou est orné d’un collier de perles alternant avec des pierres précieuses. Le pallium ou stola de la matrone est jeté par-dessus la tunique et enveloppe symétriquement les bras, autour desquels il semble former de larges manches. L'enfant Jésus,

presque effacé maintenant par la ruine. est posé de-

1. Mel et lac ex ejus ore suscepi, el sanquis ejus ornavil genas meas. (Office de S'° Agnès.)

2. M. de Rossi, Imagines Dieparæ Virgins, etc., tavol. vi, el M. Péret, Catacombes, t. IX.

vant sa mère, en face du spectateur, et n’est vu qu'à mi- corps. Îl ne prie pas, parce que c’est lui qu’il faut prier, et cette différence d’attitude entre lui et la Vierge suffit pour marquer sa divinité’. Pour qu'il n’y ait d’ailleurs aucun doute, le monogramme du Christ est reproduit de chaque côté de l’arcosolium, la courbe du 9? toujours tournée vers le groupe divin. Cette image célèbre, qui passa longtemps pour la principale représentation de la vierge Marie dans les catacombes*?, a certainement perdu de son intérêt depuis la découverte de peintures analogues remontant à une antiquité plus haute, mais n’en demeure pas moins un des monuments principaux de l’iconographie chrétienne. Elle doit avoir été peinte au moment de la paix de l'Église, alors que le double monogramme qui l’accompagne fut devenu dans Rome le signe du christianisme triomphant *. Elle sort déjà du cercle des peintures vraiment classiques qui décorent les catacombes, et cependant, par la franchise du style et par l'harmonie des lignes, elle appartient encore à l’antiquité. Elle démontre surtout, par opposition avec les

1. Dans toutes les fresques des catacombes, l'attitude de l’orante est commune aux enfants aussi bien qu'aux adultes. Il n’y a que l'enfant Jésus qu’on ne représente jamais dans cette position.

2. Alors que, il y a vingt ou vingt-cinq ans, le P. Joseph Marchi faisait du cimetière de Sainte-Agnès le centre de ses études sur les catacombes.

3. L'absence du nimbe autour de la tête de Jésus détermine aussi une époque antérieure à la seconde moitié du quatrième siècle.

Vierges des premiers siècles, l'apparition d’un système absolument nouveau. Dans la Vierge du cimetière de Priscille, l'antiquité gréco-romaine est encore dans la plénitude de sa force et de sa beauté ; dans la Vierge du cimetière de Domitille, les formes pleines et majestueuses de l’art classique prédominent également , bien qu’altérées déjà; dans la Vierge du cimetière de Saint-Pierre et Saint-Marcellin, il y a tentative de réformation, on veut rompre avec le passé, se faire un art à soi, en dehors de l’art profane, répondant à

des doctrines exclusivement chrétiennes, mais, dans

cette tentative, on est à la fois en retard et en avance de plusieurs siècles. En effet, presque aussitôt la Vierge du cimetière de Sainte-Agnès vient prouver que les efforts tentés dans cette voie n’ont point été couronnés de succès ; elle dégage, il est vrai, résolûment son style et proclame un art qui a la prétention d’être nouveau, mais ce n’est toujours qu’une dégénérescence de l’antiquité, et le christianisme en revient en fin de compte à tous les éléments pittoresques avec lesquels il avait voulu rompre. Il restitue à la Vierge le voile et la stola dont il avait tenté de la dépouiller; les yeux, qui s'étaient abaissés, se montrent de nouveau grands ouverts ; le regard, en redoublant d'intensité, s’enveloppe de mystère et reprend en même temps son antique fermeté. Voilà le prototype de la Vierge hiératique, que les images byzantines vont reproduire à l'infini, en l’affaiblissant et en l’exagérant de plus en plus; voilà l'idéal, plastique encore, qui, sous des mains

desséchées par la routine et paralysées par l'ignorance, va s’abstraire et se déformer jusqu’à ce qu’il devienne rébarbatif et que, à force de laideur, il provoque la réaction vers le beau.

Telles sont, depuis la fin du premier siècle jusqu’au commencement du 1v°, les phases principales par lesquelles a passé la peinture antique devenue chrétienne, en opposition constante avec les défaillances du monde officiel, et invinciblement entraînée, malgré ses courageux efforts pour réagir contre la décadence. À chacune de ces étapes, nous avons vu la Vierge répandre sur l’aurore de la société nouvelle une harmonie divine, et la femme prendre, dans la société comme dans l’art, une importance de plus en plus considérable. L'Évangile, après trois siècles de luttes, avait fait accepter cette égalité glorieuse de l’homme et de la femme qui révoltait le monde antique. Dieu ayant concentré en Marie le double idéal de la virginité et de la maternité, toute femme, à quelque condition qu’elle appartint, pouvait emprunter quelque chose d’incomparable à ce divin modèle, et être bénie désormais dans Celle qui avait été bénie entre toutes les femmes. La Vierge et l'enfant Jésus mettaient enfin en pleine lumière une vérité primordiale, dont les figures d’Isis et d'Io n’avaient été pour l’antiquité que de ténébreuses ébauches. Quel intarissable sujet d'inspiration pour

l’art nouveau! et qu'allait devenir maintenant ce céleste idéal ?

En 312, Constantin triomphant associe l'Eglise à . k

son triomphe, et, en transportant à Byzance la capitale politique de l'empire, fait de Rome le centre religieux du monde tout entier. Dès lors ce n’est plus dans l'ombre et loin des regards de la foule que l’art chrétien évoque l’image de la Vierge, c’est au grand jour des basiliques transformées en églises, C'est là que

l'esprit de l'Evangile, devenu maître à son tour, tente

un suprême effort pour arrêter la décadence, et réussit un instant à lui imprimer un mouvement rétrograde. Il y eut jusqu'au commencement du v‘siècle une lueur de renaissance, et elle fut le résultat, non de l’édit de pacification, mais de l’effort clandestin et plus de deux fois séculaire qui s'était antérieurement poursuivi dans les catacombes. L'Église voulut signaler sa victoire en adaptant à ses idées le style et les traditions du grand art, dont elle trouvait d’ailleurs à chaque pas des traces dans ses propres cimetières. Aussi se hâta-t-elle d'y attirer les fidèles. De grands lucernaires s’ouvrirent pour répandre la lumière dans les cryptes vénérées, où de larges escaliers donnèrent un facile accès. Que de Vierges nouvelles durent être peintes alors qui, si elles n’avaient disparu bientôt sous la main des barbares, donneraient la mesure de l’art à ce moment de ferveur et d'enthousiasme! Mais à défaut de peintures on a les mosaïques, celles de Sainte-Sabine, de Sainte-Constance, de Sainte-Pudentienne surtout ; et n’aurait-on que l’épigraphie seule, on devrait prendre encore une haute idée du goût de cette époque. Tout le monde connaît les lettres damasiennes, la fermeté, la perfec-

QUATRIÈME SIÈCLE. 51 tion de leur type. Ce fut de 366 à 384 que le pape Damase composa, pour les tombes des martyrs, ces strophes dans lesquelles la foi s’allie si admirablement avec la poésie. Quiconque a lu ces inscriptions n’en peut oublier le caractère plastique, grandiose et original. Donc, un art nouveau, ou plutôt une tentative de rénovation se produisit dans l’art après la paix de l'Église. Quel degré d'influence la femme, et par conséquent la Vierge, exercèrent-elles sur ce mouvement ?

C’est le moment où la vie cénobitique commence en Occident. Vers 341, Athanase, Ammon et Isidore jettent à Rome, au sein de la société la plus corrompue qui fut jamais, de nouveaux germes de régénération. À ce monde amolli ils racontent ce qu’ils ont vu d'Antoine, de Macaire, de Pambon et de Sérapion au désert de Nitrie. Leurs prédications pénètrent surtout au cœur des femmes, et des légions de vierges se pressent à leur suite, avides de sacrifier leur corps au perfectionnement de leur âme. La fille d’Albine, Marcella, la plus belle des Romaiïnes, se dévoue à Ja solitude, et son magnifique palais de l’Aventin devient le premier couvent de Rome. Les lambris dorés des plus illustres patriciennes sont consacrés dès lors à la prière et à la charité. Asella, comparée par ses contemporains à un pur cristal rempli de lumière, donne toutes

ses richesses aux pauvres. Furia descendante des Camille, Fabiola qui comptait C. Maximus parmi ses ancêtres, Mélanie, Marcellina, lea, Felicita,

courbent leur.front sous l’humilité du bandeau chrétien. Toutes immolent les vaines gloires du nom, de la fortune, de la jeunesse et de la beauté; elles se livrent à l'étude avec ardeur, se rendent familières les questions les plus délicates de l'exégèse des Écritures, et peuvent chanter les Psaumes dans la langue même de David. « Souvent, dit S' Jérôme en parlant de Marcella, mon rôle changeait en face d’elle, et de maître je devenais disciple. » C’est ainsi que la femme, rachetée par le dogme et consacrée par le martyre, fut relevée par la science. L'Église alors, étonnamment féconde en génie, associa les femmes dans une large part à ce mouvement intellectuel, et bientôt elles devinrent inspiratrices à leur tour. La femme, dans l'antiquité, n'avait guère provoqué de travaux sérieux. Cicéron n’écrit que très-peu de ses lettres familières à des femmes. Symmaque ne leur en adresse jamais. Le Sauveur paraît, et tout change. Il instruit la Samaritaine et donne, dans son Évangile, une place de prédilection à Marie-Madeleine. S' Jean écrit à Électe. Tous les pères s'adressent à des femmes et souvent s’en inspirent. S' Cyprien écrit son livre de Habitu virginum. Tertullien humilie son génie devant les servantes du Christ ‘. S' Ambroise, parlant aux femmes, leur dit: « Si vous trouvez ici quelques fleurs, ce sont celles de vos vertus, et tout ce qu'il

A. V. ses traités ud Uxorem ; — de Cultu feminarum ; — de Velandis virginibus.

y à de parfum dans ce livre vient de vous ‘. »

S' Augustin, « qui doit deux fois la vie à sa mère *,» donne à S'° Monique la première place dans ses entretiens philosophiques. C’est elle qui dit : « L'âme n’a d'autre aliment naturel que la science, d'autre lumière que la vérité *. » C’est à elle que S' Augustin rapporte toute sa vocation de penseur, et c'est dans une conversation suprême avec elle qu'il s'engage dans le chemin de l'éternité. Enfin l'esprit fougueux et indompté de S' Jérôme se développe et s’apaise sous l'influence presque exclusive des femmes chrétiennes. Les noms de Paula et de ses deux filles, Blesilla et Eustochium, sont inséparables du nom de Jérôme. C’est pour de telles femmes qué S' Jérôme entreprend la traduction des Écritures. « Vous êtes, leur dit-il, juges compétents de la controverse des textes; ouvrez les originaux hébreux, comparez-les avec ma traduction pour savoir si j’ai hasardé un seul mot.» Ainsi les descendantes de Paul-Émile et d’Agamemnon poursuivaient la tradition des Priscille, des Lucine, des Cyriaque, et l'Évangile, apporté aux pauvres, continuait d'attirer à lui ce qu’il y avait au monde

de plus privilégié.

4. V. les écrits de S! Ambroise sur la virginité : de Virgüinibus; — ad Marcellinam sororem suam, 1. I, c. vi.