Ad Gaudentiam, epist. exxvux

2. À la mort du grand Théodose (395), l'Occident est définitivement séparé de l'Orient,

jusqu’à Rome. Les hérésies, de leur côté, pour

rompre l'unité de l'Eglise, s’attaquent avec acharne-

ment à la Vierge". Helvidius nie la virginité de Marie, et conclut contre la viduité perpétuelle des femmes. Jérôme aussitôt se lève, et, s'adressant à Helvidius, il lui dit : « Écoute, toi qui ne sais rien et qui parles de tout, je veux t’apprendre quelque chose.

Il y eut autrefois à Éphèse un homme amoureux de la gloire. Cet homme un jour saisit une torche allumée et incendia le temple de Diane. Comme personne ne l'avait apercu, il courut sur la place publique avec son flambeau encore fumant, et se mit à crier :

1. Les hérésiarques avaient d’ailleurs depuis longtemps tourné leurs efforts contre le dogme de la virginité de Marie. — Dès le premier siècle, un disciple de Jean, S' [gnace, affirmait contre les Docètes que « Jésus-Christ est chair et esprit de Marie et de Dieu. Carnatus el spirilualis et ex Maria et ex Deo. » — Au n° siècle, saint Justin démontrait aux Ébionites la divinité du Christ par la virginité de Marie. — Pendant tout le r° siècle, tandis que la Vierge dominait, protégeait, fortifiait la société des martyrs, de nouvelles hérésies s’en prenaient encore à Marie et rencontraient toujours des adversaires qui les confondaient. Saint Irénée, disciple de Polycarpe qui avait été élève de saint Jean, représentait la Vierge libératrice près de Jésus Sauveur, en opposition avec Eve tentatrice à côté d’Adam coupable. Tertullien, presque en même temps, luttait pour le virginal enfantement de Marie. Origène et Clément d'Alexandrie n'étaient ni moins fervents ni moins affirmatifs vis-à-vis de la Vierge. En 277, saint Archelaüs, combattant Manès, démontrait que tout le christianisme repose sur la virginité de Marie: Nostra omnis spes in Bealæ Maric parlu suspensa est, etc. (V. pour le développement de toutes ces hérésies l'ouvrage de M. Nicolas : la Vierge et l'Église.)

« C'est moi qui l'ai fait! » Les magistrats surpris l'interrogèrent; ils lui demandèrent la raison de son sacrilége, et cet homme leur répondit : « Ne pouvant «me distinguer par le bien, j'ai voulu me faire con- «naître par le mal. » Toi, Helvidius, tu es mille fois plus coupable qu'Érostrate, car tu as approché la flamme du temple où s’est formé le corps de ton Dieu; tu as profané le sanctuaire vivant du Saint- Esprit. » Que n’avons-nous les représentations de la Vierge peintes dans les églises mêmes où de tels apôtres défendaient le dogme de la maternité virginale! C’est alors que de toutes parts s'élèvent, comme de solennelles protestations, les temples fameux consacrés à Marie ‘. Et ce n’est plus timidement et dans l’ombre que la peinture et lamosaïque évoquent le souvenir de la Mère du Verbe; c’est à la place d'honneur et sur l'arc triomphal qui commande l'entrée du sanctuaire que se montre la rayonnante apparition”. Mais les barbares ont tout saccagé, et d'images de la Vierge appartenant à l’Église libre du 1ve siècle et répondant par l'indépendance du style à la mosaïque de Sainte-Pudentienne, nous n’en possédons plus”.

1. Ce fut en 352 que le pape Libère construisit la basilique de Sainte-Marie-Majeure.

2. L'Église appelait arc triomphal l'arc en plein cintre qui commande l'entrée du chœur dans les basiliques.

3. La Vierge du cimetière de Sainte-Agnès, bien qu'exécutée au moment de la‘paix de l'Église, marque avec netteté, nous l'avons vu, des tendances byzantines et n'appartient pas à cette tentative

Ainsi nous échappent les dernières traces de l’art anti-

que rajeuni par l’enseignement de l'Evangile. Ce furent

d’ailleurs des éclairs plutôt que des lumières. L’essor et la liberté rendus au christianisme furent presque aussitôt compromis par le schisme, étouflés par l’invasion. L'art nouveau, né dans les catacombes, fut paralysé parce que le principe régénérateur, lallance de la forme antique et de la foi chrétienne, qui l'avait inspiré, fut mis en question, menacé, condamné. Dès lors disparurent la jeunesse, la naïveté, tout ce qui, sans préserver complétement les artistes de la décadence générale, leur permettait encore de s'élever parfois à la hauteur du grand style et de la vraie beauté. Cet art impérial, si vivant sous Auguste, épuisé et stérile déjà sous les Antonins, tombé dès le 11° siècle dans les plus affligeants désordres, mais recueilli, sauvé, transfiguré par l'Église, s’affaisse à Rome avec l’empire. Le monde va traverser maintenant huit siècles de ténèbres, avant de pouvoir ressaisir et renouer les liens de la tradition primitive... Que devinrent l’image et l’idée de la Vierge pendant cette longue période de fluctuations et d’aveuglement ?

de retour à la nature et à la vraie antiquité, dont la mosaïque de Sainte-Pudentienne nous est un témoignage si manifeste.

Le culte rendu à la Vierge dès les temps apostoliques s’était attiré, par son humilité même, le dédain des sophistes ; triomphant bientôt, 1l devait entretenir, au milieu d’un monde réduit à la barbarie, les germes d’une lointaine mais inévitable renaissance.

Depuis la première page du monde, la Vierge est inséparable du Christ. Rompre avec elle, c'était rompre avec Dieu depuis l’origine des choses ‘. Or, pendant que les Goths, les Visigoths, les Huns, les Vandales, les Lombards, les Hérules et les Ostrogoths font de l'Italie une ruine colossale, les hérésiarques tentent de porter au christianisme des coups non moins redoutables. La maternité divine, annoncée par l’ange et reconnue par l’Église comme la base de l'édifice chrétien, est audacieusement attaquée. Au milieu de tous les évêques rassemblés à Nicée, Constantin avait mis sous la protection de la Vierge la nouvelle capitale de l'empire, et voici Nestorius qui, en pleine église métropolitaine de

A. Mère de celui qui est avant qu’'Abraham fût (Jean, vin, 58). — « La Vierge est l'affaire des siècles, » negotium sæculorum, selon l’expression de St Bernard.

Constantinople, déclare que la Vierge n’est pas mère de Dieu. Aussitôt le monde chrétien s’émeut, et c’est à Éphèse même, où l’idolâtrie avait eu son temple le plus fameux ‘, à Éphèse, convertie par saint Paul et sanctifiée par saint Jean *, à Éphèse, où la Vierge possédait un de ses plus célèbres sanctuaires, que l'empereur Théodose appelle le concile *. Cent quatre-vingt-dixhuit évêques, assemblés dans l’église de Sainte-Marie, s'élèvent de toute l'énergie de leur foi contre l’hérésie nestorienne, et remplissent l’Orient et l'Occident de la glorification de Marie. « Nous vous saluons, s’écrie S' Cyrille, à Marie, mère de Dieu, vénérable trésor de l'univers, flambeau qui ne peut s’éteindre, couronne de la virginité, sceptre de la foi orthodoxe, temple incorruptible, par lequel nous à été donné Celui qui est venu au nom du Seigneur. C’est par Vous que la Trinité est glorifiée, que la croix est célébrée et adorée par toute la terre, que les cieux tressaillent de joie, que le démon tentateur est tombé du ciel, que la créature tombée est mise en sa place“... » Et tous les Pères du concile, réunis dans une procession solennelle, portent en triomphe, au milieu des rues illuminées de la ville, une image de Marie, que