V. St Augustin, epist. xLvir, Publicolcæ

preinte de leur rudesse et de leurs déréglements. Les lois du goût furent profondément altérées, l'humanité se fit horreur à elle-même et devint monstrueuse, les corps et les visages se déformèrent, toutes les proportions furent interverties, l'ignorance s’étendit comme un voile sur cette terre naguère rayonnante el presque rajeunie. Ce n’est plus de la décadence, c’est du cataclysme, ce sont des avalanches qui brisent et anéantissent tout devant elles. Depuis le commencement du v° siècle jusqu’au commencement du x1°, l’art, sauf quelques intermittences, va presque cesser d'exister. Comment retrouver, dans ces lamentables époques, les formes de la grâce et de la beauté par excellence ? La figure de la Vierge, qui avait séduit le monde par la douceur, tente alors de le soumettre à force de férocité ; elle se revêt d’un appareil presque farouche ; emblème de chaleur et de vie, elle devient immobile et glacée. Voilà ce que va être l’image de Marie durant cet âge sombre et sanglant comme l'enfer, l’âge des invasions.

Dans l’art, cependant, tout ne devint pas ainsi subitement et uniformément laid. Alors que tout s’affaissait en Occident, se forma l’école orthodoxe des peintres grecs, et commencèrent à paraître les Vierges qui, répétées avec des alternatives plus ou moins heureuses jusqu’au xn° siècle, devaient être un jour uniformément attribuées à S' Luc... Il importe ici de préciser le sujet et de reconnaître le point exact où la peinture avait amené l’idée de la Vierge.

L'Eglise libre du v° siècle était loin de professer

en matière d'art les idées libérales qu'avait eues l’Église persécutée des temps apostoliques. Depuis longtemps les peintres, en représentant la Mère du Sauveur, n'obéissaient plus, ni à l’élan spontané de leur cœur, ni à la personnelle inspiration de leur foi. Le temps était passé où ils pouvaient, comme dans le cimetière de Priscille, regarder l'humanité franchement, naïvement, et chercher l'idéal religieux sous l'apparence de la vérité naturelle. L'art, commandé par des exigences supérieures, était enchaîné, voué à la routine, rivé à des formules inflexibles. Nous avons vu, dèsle 11° siècle, la Vierge et l’enfant Jésus se voiler, se roidir, affecter avant tout une forme imposante, se montrer moins prodigues de leur amour que jaloux de leur autorité. Le zrr° siècle avait encore exagéré ces tendances, et, dès le commencement du 1v°, les représentations figurées de la Vierge étaient soumises déjà à un système presque théocratique. Sans doute, à la fin du iv® siècle, sous le règne de la liberté nouvelle, il \ avait eu de nombreux témoignages d'indépendance et d'originalité. Mais bientôt le dogme avait soustrait de nouveau à toute tentative d’émancipation l’image de la Vierge, sans pouvoir cependant en arrêter les traits. Les Docteurs et les Pères n’étaient pas d’accord : tandis que le plus grand nombre d’entre eux cherchaient dans Marie l'idéal de toutes les beautés, religieuse, morale, physique, quelques-uns voulaient envelopper de laideurs apparentes les perfections divines. Au

commencement du v‘ siècle, les doutes parurent être l 5

levés. Eudoxie, fatiguée des injustes soupçons de Théodose IT, se retire alors à Jérusalem, d’où elle envoie d’abondantes reliques à l’impératrice Pulchérie, et du milieu de ces reliques surgit une image de la Mère de Dieu, que les théologiens, par un Coup d’autorité, attribuent à saint Luc'. C’en était fait pour plusieurs siècles de toutes Îles dissidences iconographiques. Saint Luc fut institué par l’orthodoxie comme le peintre par excellence de la Vierge ; l’église des Odégores ? fut aussitôt construite pour recevoir le

tableau de l'Évangéliste; et, sous peine d'hérésie, il

ne fut plus permis de s’écarter de ce modèle. Pendant plusieurs centaines d'années va suivre une longue, triste et monotone série de peintures, laides pour la plupart, dont quelques-unes cependant ne seront point indignes d’être remarquées, et qui auront toutes entre elles un caractère frappant de ressemblance. Gelles que l’on trouve à Rome et partout ailleurs en Italie ont un accent décidé d’archaïsme byzantin, qu'on ne

1. Pulcheriæ Eudocia (Imperatrix Jerosolymis agens) imaginem Matris Christi, quam Lucas apostolus pinteral Hierosolymis misil (Constantinopolim). (Eusèbe, Hist. eccl., lib. I, num. 1.) Ce texte a été considéré comme apocryphe.

9, Église de Marie Hodogétrie (temple de Marie qui montre le chemin, &md r&v Üdov) ainsi nommée par suite de la guérison de plusieurs aveugles. — Du Cange dit qu’en Sicile on conserve une vierge appelée Vierge d’Itrie. C'est une copie de celle qui était à Constantinople dans le temple 7ñs OJoynreius, d’où le nom d'Itrie, qui est une mutilation d'Odeyrrex. Selon Du Cange, toutes les vierges de saint Luc seraient des copies de la Vierge des Odégores.

rencontre à ce degré dans aucune œuvre authentique antérieure à la fin du ve siècle. C’est donc à cette époque qu'il convient d’en rapporter l’origine grecqueorientale. Alors, en effet, se fondèrent les écoles helléniques et surtout la grande école du mont Athos, qui, pendant tout le moyen âge, défrayèrent de Madones l’Occident aussi bien que l’Orient !,

Mais, si quelques peintures venues déjà d'Athènes ou de la Montagne Sainte protestent cà et là contre l'abandon du grand art, tout ce qui s'exécute à Rome et dans la Péninsule reflète un déplorable abaissement. Entrons dans la basilique de Sainte-Marie-Ma jeure *, et regardons les mosaïques qui recouvrent le grand arc en avant de l’abside. Ces Compositions sont principalement consacrées à la Vierge ?, et dans toutes

1. La vie cénobitique commença au mont Athos dès les persécutions du n° et du rr° siècle. Après la’ paix de l'Église, le nombre des solitaires augmenta et leurs ressources devinrent de plus en plus considérables. Du v° au x1e siècle l’art chrétien eut, dans ces pieuses retraites, son centre le plus fameux. Ce fut À, au milieu de la barbarie générale, l’école d’où partirent sans interruption de

précieux enseignements.

2. Fondée au 1v° siècle par le pape Libère, de 359 à 366 : «€ Hic fecit basilicam nomini suo juxta macellum Liviæ » (Lib. Pont.); rétablie et décorée au v: siècle par le pape Sixte IT, de 432 à 440: « Beatus Sixtus fecit basilicam sanctissimeæ Dei Genitricis Mariæ cognomento majorem, que el ad Præsepe dicitur, el ipse lam in metallis aureis quamque in diversis historiis, sacris decoravil imaginibus. » (Lettre d'Adrien Ler à Charlemagne).

3. Elles sont réparties en quatre zones: l’Annonciation et la Presenlalion au temple occupent la première ; l’'Adoration des Mages

on retrouve les mêmes défaillances et les mêmes exagérations. L'art, naguère encore si original et si particulièrement chrétien dans les catacombes, s’est défiguré; il a perdu toute émotion, tout sentiment vrai de la vie: il recule devant l'expression, abandonne ses moyens propres et tout ce qui était en train d’en faire un art personnel et nouveau, Se voue à la laideur et “’incline avec une triste résignation vers le calme absolu de la mort”.

Si la Vierge se voile ainsi devant l’art paralysé par l'ignorance autant que par les invasions, elle n'en continue pas moins de dominer la société chrétienne, de la fortifier, de lui présenter un modèle abstrait qui attire à lui tous les cœurs. « Les élus dans ces sombres jours, dit S' Jérôme, sont ceux qui suivent l’Agneau et qui paraîtront devant lui sans avoir souillé la blancheur de leur vêtement ; ce sont ceux qui seront restés vierges. » Grâce à l'influence de la Vierge, le rôle de la femme devient de plus en plus prépondérant et préservateur. En 416 le divorce est aboli, et l'empire

absolu du cœur de l’homme est restitué à la femme.

Dès lors le mariage chrétien est consacré comme un

et la Dispute de Jésus au milieu des docteurs remplissent la seconde : le Massacre des innocents recouvre la troisième ; les villes saintes de Jérusalem et de Bethiéem s'élèvent sur la quatrième.

1. Les mosaïques les plus fortement empreintes du caractère de cette époque sont celles de Ravenne, dans l’église de Saint-Apollinaire in classe et dans l’église des Saints Nazaire et Celse, où se trouvent les tombeaux d’Honorius, de Constance et de Galla Placidia.

CINQUIÈME SIÈCLE. 69 double sacrifice : « La femme sacrifie ce que Dieu lui a donné d'irréparable, ce qui fait la sollicitude de sa mère, sa première beauté, souvent sa santé, et ce pouvoir d'aimer que les femmes n’ont qu’une fois ; l’homme, à son tour, sacritie la liberté de sa jeunesse et ces années incomparables qui ne reviendront plus... Ce sont deux coupes : dans l’une se trouvent la beauté, la pudeur, l’innocence; dans l’autre un amour intact, le dévouement, la consécration immortelle de l’homme à celle qui est plus faible que lui, qu’hier il ne connaissait pas, et avec laquelle aujourd’hui il se trouve heureux de passer ses jours; et il faut que les coupes soient également pleines pour que l’union soit sainte et pour que le ciel la bénisse‘... » Par la force de la charité, les femmes deviennent maîtresses des mœurs, et bientôt leur puissance passe aussi dans la politique. Pulchérie, fille d’Arcadius et petite-fille du grand Théodose, voue à Dieu sa virginité, élève dans Constantinople trois basiliques à la Vierge ?, convoque les conciles d'Éphèse * et de Chalcédoine*, et, montrant dès l’âge de seize ans un admirable sens des difficultés de son temps, gouverne avec fermeté l'Occident et l'Orient. Elle trouve

À. Ozanam, Civilisation au v' siècle, t. I, p. 84.

2. L'Église des Blaquernes, celle deChalcopratéeet celle des Guides. La première contenait les bandelettes qui avaient entouré le corps de la Vierge dans le sépulcre; la seconde renfermait la ceinture de Marie; la troisième gardait aussi une image attribuée à St Luc.