Prud., Peristephanon, x1v

partie d'Angleterre avec ses compagnes et conduisant au ciel tant de belles âmes à travers les pérégrinations et la mort, laissait partout sur son passage, depuis les bords du Rhin jusqu’à Rome, des germes d’art qui devaient produire un jour les plusbellesfleurs. L’Orient, de son côté, célébrait S" Denyse, S'° Dative et S'° Victoire, martyrisées chez les Vandales d'Afrique; la vie cénobitique et romanesque de S'° Euphrosine dans les monastères d'Alexandrie; les miracles de la pénitence accomplis par S' Marie l'Égyptienne dans les déserts de l’Arabie... C’est ainsi que le christianisme, soulevé par l’idée de la Vierge, fondait une société qui devait recevoir dans ses rangs les bandes innombrables des barbares, en marche depuis plusieurs

siècles pour se rencontrer en un même point.

Les barbares qui tour à tour envahissaient l'Italie avaient à l’état d’instinct le respect de la femme. Au contact du christianisme, cet instinct devenait une vertu. L'influence de la Vierge et l’action bienfaisante de la femme continuèrent donc d’être prépondérantes au vi° siècle. Que de douces et fortes images planèrent de l'Occident à l'Orient sur tous les points de ces sombres époques, laissant après elles une foule de légendes qui furent tout de suite à l’histoire, dans l’imagination des peuples, ce que l'idéal sera plus tard à la réalité dans le génie des peintres! S' Geneviève, au nom de la charité, prit possession des campagnes et des villes, en attendant que S'" Clotilde et S'° Radegonde fissent régner l'Évangile dans le palais des rois ; S“ Ile

entraîna avec elle les vierges d'Irlande ; S"® Monégonde

gagna également les femmes témoins de ses vertus; S'eScolastique, digne sœur de S' Benoît, donna à la vie monastique, au cœur même de l'Italie, un redoublement de ferveur et d'activité; et tandis que S" Thrasile et

S' Emilienne‘ faisaient l’admiration de l'Eglise, on

|. Elles étaient toutes deux sœurs de S' Grégoire le Grand.

raconta à Rome la courtisane Thaïs, convertie, pénitente, conquise à la sainteté au fond de la Thébaïde.

Déjà aussi, grâce aux femmes, un souffle nouveau pénètre dans la poésie chrétienne et y dépose un principe de fécondité. Le sentiment du pur amour, entrevu par Platon’, avait été ressenti par le christianisme et exprimé d’abord par Hermas, disciple de S' Paul, dans son livre du Pasteur. Hermas, dans sa jeunesse, avait aimé une esclave chrétienne, et souvent se disait : « Heureux si j avais une telle épouse ! » Un jour il s’endort, et dans le ciel entr’ouvert la vierge qu'il aimait lui apparaît et lui dit : « Salut,

Hermas! — Ma dame, que faites-vous la? — J'ai été appelée ici pour t'accuser devant Dieu. — Ma

dame, si j'ai péché contre vous, quand est-ce et en quel lieu? Ne vous ai-je pas toujours tenue pour ma dame et respecté comme ma sœur? — Un mauvais désir est monté dans ton cœur; prie Dieu, et il te pardonnera ton péché*. » Et la vision disparaît. Ainsi était né dès le commencement, dans la société chrétienne, cet amour qui ne souffre rien que de chaste, ne veut rien d'intéressé, se reproche jusqu’à la pensée d'un mariage légitime, se complaît dans le sacrifice, dans le dévouement, dans l’oubli absolu de soi-même.

1. St Augustin, dès le siècle précédent, avait fait entrer Platon dans l’école. Boëce, au vi‘ siècle, y recommanda Aristote, en traduisant l’/ntroduction de Porphyre, qui devint le texte principal

de l’enseignement philosophique au moyen âge. 2. Hermas, Pastor. Visio prima.

Les conséquences de ce principe seront d'élever l’homme autant vers le beau que vers le bien. Si l’art, au vi siècle, est tombé trop bas pour être accessible à ces bonnes influences, les mœurs néanmoins et les lettres aussi s’en ressentent déjà. C’est ce sentiment qui inspire à Fortunat les vers adressés à S"° Radegonde , épouse du roi Clotaire, et qui permettait dès le siècle précédent à S' Boniface d'envoyer également des épîtres rimées à la belle Lioba, abbesse d’un des monastères de la Grande-Bretagne. Ce pur amour, qui a son foyer dans la Divinité même, confinait nécessairement à la Vierge et tendait vers elle comme vers ce qu'il pouvait rêver de plus haut. Aussi en reconnaît-on la trace dans les Antiennes et les Laudes, composées en réparation de l’hérésie de Nestorius, et dans les douze Lecons de l'office du samedi, où se trouve résumée la doctrine de S!' Ambroise, de S' Jérôme et de S' Augustin sur la Mère du Verbe’. On le

1. Dès les temps anciens le samedi a été le dimanche de Marie et lui a été consacré par une messe appelée de Beatà Virgine, et cela dans tous les rites du monde chrétien. Le samedi est la veille du dimanche, comme la Vierge est l'aurore et la vigile de son Fils. De plus, le samedi saint, Marie seule demeura sur la terre, croyant à la résurrection de son Fils, et seule en ce moment elle représenta l'Église du Christ. (V. M. Nicolas, la Vierge et l’Église.) Enfin une pieuse tradition racontait que le voile qui cachait l’image de la Vierge dans une des églises de Constantinople s’écartait de luimême et s’envolait au ciel après les vêpres du samedi soir, et revenait couvrir la miraculeuse image pour la rendre impénétrable jusqu’au vendredi soir de la semaine suivante. (V. Durand de Mende, Rationale divinorum officiorum, lib. IV, cap. f, n. 31.)

sent plus brûlant encore dans l'hymne Quem terra, pontus, sidera, et dans le chant triomphal de ARegina cœl, qu'un ange, le jour de Pâques, fit entendre du haut du ciel à S'Grégoire le Grand.

Ainsi la dévotion des peuples envers Marie, loin de se ralentir, s’exalte, grandit, et de l'Occident à l'Orient témoigne de sa ferveur et de son enthousiasme. Sur ce mont Moriah, centre de l’histoire d'Israël, en ce lieu fameux qu’avaient vu Abraham et David, là où Salomon avait bäti son temple, où Titus avait enseveli la gloire des enfants de Jacob, Justinien consacre une basilique à la Vierge‘. D’autres églises, également dédiées à Marie, surgissent comme par enchantement à Carthage, à Alexandrie, en Afrique, en Asie, partout enfin. Le 1v° siècle avait fondé à Rome vingt-cinq églises et le v° en avait construit quatorze, le vi‘ à son tour en dédie neuf autres à la Vierge. « Rome alors, selon l’expression de S' Grégoire le Grand, ressemble à un vieil aigle tout chauve, qui n’a plus ni ailes ni plumes; » mais elle possède des légions de vierges, qui compatissent aux malheurs de leur temps et viennent y apporter cette tristesse sublime à côté de laquelle aucune autre n’est rien; leurs larmes sont de celles que peuvent seuls répandre les cœurs

1. C’est au centre du mont Moriah qu'Omer, devenu maître de Jérusalem, à bâti sa belle mosquée, la Quoubbet-es-Sakhrah, rivaie de la Mecque et de Médine. (V. les belles planches dont M. le comte Melchior de Vogüé a accompagné sa monographie du Haram-ech-Cherif.)

pénétrés d'enthousiasme et de foi. S° Benoît pres-

crit que dans chaque monastère un oratoire soit élevé à la Vierge, et que dans cet oratoire se rende la procession de chaque dimanche. Des miracles sans nombre attestent alors la perpétuelle intervention de Marie dans l’Église. Au plus fort de la peste de Rome, S' Grégoire le Grand, suivi de tout le peuple, fait le tour de la ville, en chantant pour la première fois les litanies de la Mère de Dieu, et en élevant vers le ciel l’image de la Vierge attribuée à S' Luc; et à l'apparition de cette image le fléau disparaît”... Malheureusement l’art fut impuissant à traduire les efforts de ces généreuses âmes. [l continua, il exagéra même pendant tout le vi‘ siècle les tristes précédents du v°, et de quelque côté que l’on porte les yeux on ne trouve que des motifs de tristesse et de découragement. La Vierge qui présente l'enfant Jésus à l’adoration des rois dans les mosaïques de Sant Apollinario nuovo, à Ravenne, ainsi que les figures de saintes qui apparaissent sur la frise de la même église, sont des monuments qui affligent et qui, dans un ouvrage dont l'objet principal est l'étude des chefs-d’œuvre inspirés par l’idée de la Vierge, nous éloigne de notre sujet. L’empreinte que, dans les représentations de la Mère du Verbe, l’art a gardée du siècle de Théodoric, de Justinien, de Boëce, de Cassiodore et de S' Grégoire le Grand, est

1. S' Basile, le législateur des moines de l'Orient, avait fait à Marie, dès le 1v° siècle, un aussi. beau culte d’invocation. 2. Sigonius, de Regno llaliæ, Ub. 1.

barbare et en complet désaccord avec les généreux efforts tentés par ces vaillants esprits.

Mais s’il en est ainsi dans tout l'Occident, des signes certains arrivent alors de l'Orient pour montrer que le grand art n’est pas mort; des images de sainteté partent des couvents de l’Athos et remettent sous les yeux du monde barbare quelques-uns des traits de la vraie beauté. C’est au vi‘ siècle sans doute que la Vierge de Sainte-Marie-Majeure arriva de l’Archipel dans la Péninsule. Cette Vierge est attribuée à S' Luc, c’est-à-dire qu’elle est grecque, avec un accent oriental très-marqué, et qu’elle est une des mille reproductions, émanées probablement des couvents de la Montagne Sainte, d’un type primordial désormais imposé. Elle offre d’ailleurs un des plus remarquables exemplaires de cette nombreuse famille dont on retrouve à chaque instant les membres cà et là dispersés. Une ancienne tradition veut qu'elle ait été placée par Sixte IIT et même par Libère dans la basilique de Sainte-Marie-Majeure. Ce serait alors de 432 à 440, ou de 352 à 366. Il faut avancer cette date d’un ou de deux siècles, parce qu'avant le vi* siècle on ne saurait montrer de témoignages aussi nettement accusés de cet art

â. V. de Angelis, Basilica Sanciæ-Mariæ-Majoris, lib. XI, c. 1V, p. 244. Cette Vierge aurait été d’abord placée au-dessus de la Porta Regia. Puis on la conserva dans le grand Ciborium de l’autel de Saint-Grégoire. Pie V permit à S' François Borgia d’en faire prendre une copie, qui fut placée au noviciat des Jésuites, dans la chambre de St Stanislas de Kostka.

grec-orthodoxe , qui a sauvé du naufrage général le secret de la pure antiquité. Ce curieux tableau, entouré d'or et de matières précieuses, est relégué maintenant dans un impénétrable sanctuaire au sommet de l’autel de la somptueuse chapelle des Borghèset, Ainsi placé, ce n'est plus qu'une relique. Presque toujours caché aux regards profanes, on ne le découvre qu’à certaines solennités, et même alors sous la lumière des cierges, il demeure inaccessible à toute investigation sérieuse. Mais des dégagements intérieurs, habilement ménagés dans l’épaisseur des murs, permettent d'approcher de la vénérable peinture et d’en pénétrer le mystère *. Ce tableau est peint sur un épais panneau de cèdre, fort endommagé dans plusieurs de ses parlies, et les couleurs en sont très-assombries. La Vierge, vue presque de face et légèrement tournée vers la droite, est enveloppée dans un grand manteau ramené sur la tête, et qui couvre non-seulement les cheveux, mais le front tout entier. La forme du visage accuse la fermeté, la noblesse. Les traits sont réguliers, beaux, trop impassibles. Les yeux,

grands ouverts et fendus en amandes, plongent avec

calme dans les profondeurs du monde invisible. On a

1. Cette chapelle futconstruite, au commencement du xvu* siècle, par Paul V (Borghèse), qui, par cette construction, altéra l'harmonie primitive de l’antique basilique.

2. Dans un de mes récents voyages à Rome, j'ai dû à lebligeance d'un de nos savants compatriotes, monseigneur Bastide, chanoine de Sainte-Marie-Majeure, de pouvoir étudier de très-près ce tableau.

beau s'y attacher, se placer devant eux à tous les points de vue, chercher à les attirer à soi, rien ne les peut distraire de leur mystérieuse contemplation. Le nez, dont le méplat est trop large, est tout à fait grec. La bouche est bien dessinée, les plis en sont fermes et fortement arqués; elle n'est pas souriante, elle est grave, sévère même, mais sans dureté. Il y a dans celte figure quelque chose de sculptural, de robuste, d'imposant , qui prouve que les moines-peintres de la Grèce ou de l'Orient, peut-être du couvent même d'Aghia-Labra”, étaient les dignes descendants des anciens Hellènes. L'enfant Jésus, de son côté, est gauchement assis sur le bras de sa mère? Il se retourne vers la Vierge, lève vers elle sa tête et ses yeux, et la bénit de la main droite ?. Le regard a de la tendresse ; mais les peintres grecs, jadis si éperdument épris du nu, s’en détournent désormais et le voilent avec rigueur jusque dans la divine enfance. Même dans les centrés de plus en plus rares que n’a point envahis l'ignorance, l’orthodoxie enjoint à l’art de s'éloigner de la nature et de renoncer à l'humanité. Cette Vierge, qui, nous l'avons dit, démontre une origine grecque sous une influence orientale, a été pour Rome, au vi° siècle‘,

1. Le principal et le plus ancien des couvents du mont Athos.

2. Les deux mains de la Vierge sont ramenées l’une sur l'autre, la droite sur la gauche, et c'est sur le bras gauche que l'Enfant est assis.